悔やみきれぬまま、愛は焼き尽くされた

娘が危篤のとき、私は元カレの屈辱的な要求に応じた。 AV女優のように演じ、媚を売った。 羞恥心に苛まれながらも、今夜さえ乗り越えれば娘の手術費が手に入ると自分に言い聞かせていた。 行為が終わると、スマホ越しに彼の仲間たちの嘲笑が聞こえてきた。 「佐藤お嬢様のあらゆるテクニックか。AV男優にでも教わったんじゃないか？」 私は屈辱をこらえて愛想笑いを浮かべていた。だが、後ろにいる藤原海斗（ふじわら かいと）は、笑いながら吸い殻を揉み消した。 「色っぽい姿を見せなきゃ、金なんて稼げねえだろ？ でも振り込みは来月だ」 私は驚愕し、彼の足元に縋り付いた。「……終わったらすぐに払うと、そう約束したはずよ」 お金がなければ、娘は明日にも病院を追い出されてしまう。 海斗は無造作にズボンを穿くと、傍らで流れているビデオ通話を指差した。「仲間たちがまだ満足してねえんだよ。だから金はやらん。 それに、莉奈のために児童養護施設を10箇所も買い取って慈善事業を始めたばかりでな。手元の現金が心許ないんだ。お前の分は来月まで待て」 彼は、私がいつものように嫉妬して彼に詰め寄ると思っていたのだろう。 だが、今の私は、本当に疲れ果てていた。 第1話 私は床に膝をつき、死に物狂いで藤原海斗（ふじわら かいと）の足にしがみついた。「海斗、お願い……頼むわ。1000万……1000万円だけでいいの。お願いだから」 スマホの向こうでは、下卑た笑い声が続いている。 「藤原、佐藤お嬢様はさすが評判通り、クラブのトップ嬢よりいい反応だぞ」 「昔のあの傲慢さはどこへ行った？今やただのメス犬じゃないか」 「藤原様が飽きたら、俺たちにも回してくれよ」 海斗はスマホを手に取り、私の最も恥ずかしい姿をレンズに晒した。 「聞いたか？仲間たちがまだ満足してねえんだよ。だから金はやらん。 それに、莉奈のために児童養護施設を10箇所も買い取って慈善事業を始めたばかりでな。手元の現金が心許ないんだ。お前の分は来月まで待て」 心臓が激しく締め付けられた。 約束していたのに。今夜彼を満足させれば、1000万円を即座に支払うと。 私の娘、佐藤希（さとう のぞみ）はまだICUで生死の境を彷徨っている。 医者からは、今日中に入院費を入れなければ人工呼吸器を止めると宣告されている。 もし娘が逝ってしまったら、私一人が生きていくことに何の意味があるというのか。 裸を晒す羞恥心など構っていられなかった。彼に土下座して何度も額を床に打ち付けた。 「海斗、お願い。一生のお願い。先にお金をちょうだい。お願い……！」 唇を強く噛み締めすぎて、口内に鉄錆の味が広がった。 希のためなら、プライドなんてゴミ同然だ。 土下座で1000万円が手に入るなら、この頭が割れるまで叩きつけてやる。 海斗がようやく反応を見せた。 彼は冷笑しながら脚を上げ、私を蹴り飛ばした。 そしてティッシュを取り出し、悠然と靴についた私の涙の跡をゆっくりと拭き取った。 「佐藤知里（さとう ちり）、今のお前……本当に反吐が出るぜ」彼は汚れたティッシュを私の顔に投げつけた。「金のために、プライドまで捨てたのか？三年前、1億を受け取って消えた時、こんな日が来るとは思わなかったのかよ」 また、あの誤解だ。 私は口を開いたが、言葉にならなかった。 三年前、彼の母親は私に1億円の小切手を突きつけた。 貧しい家の娘が藤原家に釣り合うわけがない、と高圧的に言い放ったのだ。 小切手を投げ返してやりたかったが、彼女は面と向かって私を脅した。 「もしこれ以上しつこくつきまとうなら、明日にはあなたの両親を路上の死体にさせてやるわ」 藤原家の権力は絶大だ。彼らを敵に回せば、この世界で助けてくれる者など誰もいない。 その時、私のお腹にはすでに希がいた。 両親の命を守るため、この子を守るため、私は屈辱に耐えて小切手を受け取り、去ることを約束した。 その後、母親は追い打ちをかけるように警告した。 もし海斗に真実を話せば、この子も、両親も、跡形もなく消すと。 あの1億円は、後でそのまま返した。 だが、海斗の目には、私は金のために彼を捨てた金目当ての女に映った。 どんな言い訳も、今の私には虚しく響くだけだった。 スマホの向こうから、突然甘ったるい女の声が聞こえた。「海斗さん、そんなに佐藤さんをいじめちゃダメですよぉ」 画面の端に、浅川莉奈（あさかわ まりな）の整った顔が現れた。 「数日前、ちょっとしたサイトで『チサト』っていう名前のAV女優さんを見かけたんですけどぉ、佐藤さんにそっくりだったんです。 出演料欲しさに、どんなポーズでもしちゃうみたいで……」 莉奈はわざとらしく口元を押さえ、声を張り上げた。「あら！佐藤さん、その1000万円、もしかしてまた撮影の機材にでも充てるおつもり？プロの男優さんでも雇って、もっと売れる作品を撮るつもりじゃないですよね？本当に向上心があって尊敬しちゃいます」 「AV女優」という言葉を聞いた瞬間、海斗の顔色が曇った。 彼は力任せに私の顎を掴み上げた。 「知里……お前、どこまで腐ってやがる。 俺の金で、そんな汚らわしいもん撮るつもりか？」 説明しようとしたが、喉からは何も声が出なかった。 何を説明すればいい？ そんなことしてないって？ 海斗は信じないだろう。 彼の目には、莉奈は真っ白な紙のように純粋で、私は三年前あの1億円を受け取った瞬間から汚れそのものなのだ。 海斗は上着を手に取り、背を向けた。 「金が欲しいか？ならいいぜ」彼はドアの前で立ち止まり、言い捨てた。「明日の晩、莉奈のチャリティー晩餐会がある。そこで給仕の頭数が足りないんだ。よくやれば、気分次第でチップをやるかもな」 そう言い残し、彼はドアを乱暴に閉めて去っていった。 スマホに映る、酸素マスクをつけた希の顔を見つめる。涙は枯れ果てた。 全身のポケットをくまなく探した。 出てきたのは、わずか1920円だけだった。 第2話 この数年、金策のために私は何度も地下の闇市に足を運んできた。 今回も例外ではない。私は血を買い取る関係者を見つけ出した。 「親分、いつも通り……私の血を抜いてください」 男は横柄に私をねめつけると、肉のついた顔に蔑みの色を浮かべた。「てめえみたいな病弱な体で、どれだけの血が残ってんだよ？」 「だい、大丈夫です！体は丈夫なんですよ！」私は慌てて袖をまくり上げ、注射痕だらけの腕を見せた。 「幽霊みたいにガリガリじゃねえか。100mlも取れやしねえよ、さっさと失せろ！」 「親分！お願いします！少し……ほんの少しでいいんです！」私は必死に彼のズボンの裾を掴み、涙をボロボロとこぼした。 「娘の命がかかってるんです！お願い、彼女を助けるためにお金が必要です！」 しつこく縋る私に苛立ったのか、男は力任せに私を蹴り飛ばした。「消えろ！縁起でもねえ！」 突き飛ばされた私は、地べたに這いつくばった。 病院が設定した期限まで、あと十時間しかない。 涙が止まらない中、ふと七年前の海斗のことを思い出した。 大学を卒業したばかりの頃、彼は「親の七光りは借りたくない」と言った。 それで、私も一緒に手持ちの金をすべてプロジェクトに注ぎ込み、起業資金にした。 最も苦しい時期、二人は狭くて湿った地下室に身を寄せていた。 海斗は申し訳なさそうに私を抱きしめて泣いた。 「知里、俺は必ず成り上がってみせる」 「必ずお前を幸せにするからな」 ただ、私が望んでいたのは、ただ海斗の揺るぎない愛だけだった。 冷たい風が窓から吹き込んできて、私は彼の胸に潜り込んで温もりを求め、力強い心拍を聞いた。 「何もいらないわ。ただ、あなたの愛を全部私に頂戴。海斗、私に一滴の涙も流させないで」 会社が少し軌道に乗った頃、海斗は競合他社から悪質な嫌がらせを受け、事務所に暴漢が乗り込んできたことがあった。 海斗に突き出された刃物を見て、私は無我夢中で飛び出し、身代わりになった。 痛くて、痛くて、たまらなかった。 あの日、私は海斗との最初の子供を失った。 海斗はひどく泣きじゃくった。 私は彼が自分を責めるのが怖くて、泣き言ひとつ言わずに笑ってみせた。「大丈夫だよ」と慰めた。 その後、海斗は自らの腕一本で業界の新星へと躍り出た。 彼は一流の医師を呼び寄せ、私の体を整えてくれた。 過酷な健康状況ではあったけれど、私は今の娘、希を授かった。 彼に伝えようとした前夜、彼の母親が私を訪ねてきたのだ。 そして……私は海斗のもとを去り、一人で希を産み育てた。 だが半年前、希に重病が見つかった。 行き詰まった私は、再び海斗に頼るしかなかった。 けれど、私たちの関係はもう、元には戻らなかった。 寒風が吹きつけ、私の思考をかき乱す。 希を救えるなら…… 給仕だろうが何だろうが構わない。たとえ地獄へ行けと言われても、私は行かなければならない。 私は涙を拭い、会場へと向かった。 莉奈が海斗の腕に絡まり、客をもてなしている。 周囲の嘲笑の視線が私に突き刺さった。 莉奈は得意げに手をかざした。薬指のダイヤの指輪が眩しく光っている。 私は一瞬、その輝きに目を焼かれたような痛みを覚えた。 そのデザインは私にとってあまりにも馴染み深い。 かつて海斗と恋に落ちた時、私が自らデザインしたダイヤの指輪だ。今、同じモデルが莉奈の指にはまっている。 ただ、彼女のダイヤは私が持っていたものより、ずっと高価そうだ。 彼女が美しく輝いている一方で、私は見る影もなく痩せこけているように。 「すみません、ここ、ワインお願い」聞き慣れた声が響いた。 海斗が莉奈を抱きしめ、その視線を私に釘付けにしている。 私は顔を伏せ、できるだけ正体が知られないように足早に近づいた。 「皆に紹介しよう」海斗は私からワインを受け取ると、無造作にグラスを揺らした。「こちらが、かつて没落した佐藤家の令嬢、知里だ」 会場が一瞬にして静まり返った。 無数の視線が私に集中する。 「嘘でしょ、あれが本当に佐藤知里？なんであんな姿に……」 「あの時、金のために藤原社長を振ったって噂だけど、バチが当たったのね」 莉奈は口元を押さえ、わざとらしく驚いて見せた。「あら、本当に佐藤さんですね」 彼女は海斗の腕にすがり、無邪気な笑みを浮かべた。 「佐藤さん、ウェイトレスを選んだならルールを守らなきゃダメですよ」 彼女は一歩、足を前に踏み出した。「さっき入ってきた時、靴に埃がついちゃって。 佐藤さんは昔から綺麗好きでしたよね。私の靴、拭いてくださいますか？」 第3話 周囲に低い嘲笑が響き渡った。 海斗はただ冷たく私を見下ろしている。 かつての私のように、酒を彼の顔にぶちまけるのを待っているかのようだった。 しかし、私はそうしなかった。 プライドなんて、生活という重荷にとうの昔に踏み潰されている。 希が生きられるなら、それでいい。 私は何の迷いもなかった。 皆が息を呑む中、床に深く膝をついた。 そしてゆっくりと手を伸ばし、袖口で莉奈の靴先を少しずつ拭き始めた。 「浅川様、お拭きします…… 綺麗にしたら、チップをいただけますか？」 会場は静寂に包まれた。 その時、海斗の手にあったグラスが音を立てて砕け散った。 酒がガラスの破片と共に彼の手に突き刺さった。 彼は信じられないものを見るような、激しい怒りに満ちた目で私を凝視していた。 かつてあれほど誇り高かった女が、金のために本当に膝を屈したことが、彼には耐え難かったのだろう。 莉奈も、私が本当に跪くとは思っていなかったようだ。 一瞬呆然とした彼女だったが、すぐに私の手の甲をこれでもかと力任せに踏みつけた。 「あ……っ！」 あまりの激痛にうめき声が漏れ、痛みが神経を通って脳天を突き抜ける。 けれど、手を引く勇気はなかった。 今ここで手を引けば、1000万円が消えてしまう。 私は激痛に耐え、彼女が何度も踏みつけるままに任せた。 「あらぁ、佐藤さん、手が硬すぎて私の足が痛くなっちゃうんですわ」莉奈は甘えるような声を出しながら、さらに力を込めて踏みつけた。 周囲のひそひそ話が大きくなった。 「さすがにやりすぎじゃないか……」 「知里だって、元はお嬢様だったのに」 見ていられず、顔を背ける者もいた。 「もういい！」 海斗が突然叫び、莉奈を突き飛ばした。 そして私の襟首を掴み、床から強引に引きずり上げた。 「佐藤知里、そんなに金が欲しいのか！ プライドも捨てて、踏まれてまで金が欲しいのかよ！」 彼は私に怒鳴り散らし、その飛沫が私の顔にかかった。 彼の掌に刺さったガラスの破片が痛々しい。 けれど、私の心はとっくに麻痺していた。 私は泣き顔よりも無様な笑みを無理やり浮かべた。 「藤原社長……靴、綺麗になりました」踏みつけられて血まみれになった手を、掌を上に向けて差し出した。「チップ……いただけますか？」 海斗の瞳が激しく揺れた。 「金……どこまでも金か！ なぜ謝ることも、折れることもできないんだ！」 私は視線を落とし、込み上げる血の気を抑え込んだ。「藤原社長、1000万円を……」 すると彼は、懐から小切手帳をひったくるように取り出した。 なぐり書きされたその数字は、2000万。 彼は小切手を破り取ると、私の顔に思い切り叩きつけた。 「くれてやる！持ってけ！」 小切手の端が私の目尻を切り裂いた。 頬を伝った鮮血が小切手の上に滴り落ちる。 震える手で、その紙切れを掴み取った。 それは希の命そのものだ。 これがあれば、希はずっと私のそばにいてくれる。 たとえ、私の血が、海斗の血が混じり合って汚れていようとも。 私は小切手を宝物のように、大切に胸の内にしまい込み、心臓に押し当てた。 「藤原社長、ありがとうございます。ありがとうございます」 私は海斗に向かって深く頭を下げた。 それから立ち上がり、よろめきながら外へと駆け出した。 背後からは、海斗の狂ったような怒号が響いた。 「消えろ！金を持って俺の目の前から消え失せろ！二度とその面を見せるな！」 私は耳を貸さなかった。 ただ早く、一刻も早く。 希が待っている。 会場の大門を飛び出した瞬間、莉奈が私の前に立ちはだかった。 第4話 「佐藤さん、そんなに急いでどこへ行くんですか？」莉奈は声を潜め、私の耳元に顔を寄せた。「小切手をもらったからって、それで済むと思う？このお金、もう使えないだろうけど」 彼女の脅しに構っている暇などなく、彼女を突き飛ばした。 土砂降りの雨の中へ飛び込み、頭の中にあるのはただ一つの思いだけ。 希が助かる。 私たちは、ついに生き延びられる。 病院にたどり着いた時、時計の針は11時50分を指していた。 あと10分。 私は荒い息を吐きながら、血の滲んだ小切手を窓口に差し出した。 「支払いをお願いします、早く。これは藤原グループの小切手です、2000万円あります、これで足りますよね」 事務員が小切手を受け取り、チェックした。 しかし、彼は眉をひそめた。「申し訳ありませんが、この小切手は換金できません」 私は手すりを死に物狂いで掴んだ。指先が白くなるほどに。 「ありえない！そんなことあるわけない！ これは海斗が直接私にくれたものなんです！命のお金なんです！ もう一度試してください！お願いだからもう一度！」 事務員は冷淡な目で私を見つめ、小切手を突き返した。 「システム上、この小切手は5分前に振出人による支払い差し止めです」 その言葉を聞いた瞬間、私の血の気が引いた。 海斗。 彼だ。 私は震える手でスマホを取り出し、数年間、嫌というほど繰り返したあの番号にかけた。 5回目で、ようやく繋がった。 向こうから、気だるそうな女の声がした。 「もしもし？」 莉奈だった。 私は電話に向かって叫んだ。「海斗に代わって！小切手の凍結を解除させて！希が死んじゃうの！あの子は彼の娘なのよ！」 向こうから、隠しもしない嘲笑が聞こえた。「あら、海斗さんは今シャワー中よ。 私って本当に凄いわ。適当に見つけてきた合成写真に、今夜の佐藤さんの素晴らしい演技を添えて報告したの。海斗さんは、佐藤さんのことを恥知らずなAV女優だって、すっかり信じ込んでしまったわ。 だから小切手を止めたのよ。あなたみたいな汚い女に撮影費なんて渡さないって」 「そして、あなたの娘のこと？」莉奈の声は悪意に満ちていた。「カメラの前で平気で脚を開くような女の言うことを、海斗さんが信じると思う？」 莉奈はそう言い放つと、一方的に電話を切った。 もう一度かけ直したが。 「おかけになった電話をお呼び……」 着信拒否だ。 私は床に崩れ落ちた。 すべての希望が、この瞬間、完全に潰えた。 その時、ICUの扉が突然開いた。 看護師が血まみれの手で飛び出してきた。 「佐藤さん！ご家族はどこですか！ 患者さんが心不全を起こしました！未払いのために医療機器がロックされています！ 早く支払いを！たとえ数千円の一時金だけでも！」 私は床から起き、狂ったようにICUへ突進した。 「お金はあります！あります！」 ポケットに残っていた1920円を掻き出した。「助けて！お願い、あの子を助けて！」 看護師は諦めたように首を振った。 警備員が駆け寄って私を止めた。 「お母さん、落ち着いてください！入ってはいけません！」 私は目の前でその扉が閉まるのを、ただ見ているしかなかった。 中の赤いランプが点滅し、私の目を突き刺す。 私は床に膝をついた。 「お金はあるから……海斗がくれるから…… 薬を止めないで……お願い、娘を助けて……」 30分後。 あの赤いランプが消えた。 医師が出てきて、残念そうに首を横に振った。 一枚の軽い死亡診断書が、私の前に突きつけられた。 私の涙が止まった。 その瞬間、世界は急に静まり返った。 耳の奥で、希が最後に呼んだ「ママ」という声だけが響いていた。 私は冷たくなった希の体を抱きかかえ、病院のベンチで夜明けまで座り続けた。 看護師が何度も希を連れて行こうとしたが、私は死守した。 この子はこんなに小さくて、柔らかい。ただ眠っているだけだ。 夜が明けた頃、私はようやく動き出した。 希を抱き、一歩、一歩と病院を後にした。 葬儀を出す金もなければ、綺麗な骨壺を買う金もない。 ただ希を抱きしめ、ひたすら歩き続けた。 街の外れへ、いつか家を持ちたいと夢見たあの海辺へ。 砂浜に希を横たえ、手で少しずつ、穴を掘った。 「希、ごめんね。ダメなママで」私の声は紙やすりで擦ったように枯れていた。「暖かい家も作ってあげられなくて、ここで寝かせることしかできない。ここは海風もあって、太陽も当たる。もう寒くないわよ」 私は希の隣に横たわり、小さな手を握った。「怖くないよ、ママが一緒にいてあげるからね」