愛は風と共に消え去った

私が42度もの高熱を出しているのに、江口拓海（えぐち たくみ）は私を病院に連れて行く途中で急ブレーキを踏んだ。 ただ、彼の宿敵である木村寧花（きむら ねいか）が帰国したからだ。 彼は私のために仕返しをすると言い、私を道端に放り出した。そして赤信号をいくつも無視しながら、空港へ向かった。 拓海が私を深く愛しているのと同じだけ、寧花を激しく憎んでいると、誰もが口をそろえて言っていた。 何しろ、彼女のせいで私は子供を失い、もう絵を描くこともできなくなったのだ。 拓海は彼女のアトリエを壊し、寧花は彼のスポーツカーにペンキをかけ返した。 二人はやり返し合っていた。町中が騒動になり、3日間も大騒ぎが続いた。 私が目を覚ましたとき、二人が刃物を使ったと聞き、急いで駆けつけると拓海が目を赤くして低く唸っていた。 「寧花、逃げ出せると思うな！」 そうか。彼がここまで大騒ぎするのは、憎しみではなく、恐れからなのね。 彼が本当に手放せないのは、常に彼女だったのか。 そうであるなら、私は江口夫人の座など要らない。 第1話 私が42度もの高熱を出しているのに、江口拓海（えぐち たくみ）は私を病院に連れて行く途中で急ブレーキを踏んだ。 ただ、彼の宿敵である木村寧花（きむら ねいか）が帰国したからだ。 彼は私のために仕返しをすると言い、私を道端に放り出した。そして赤信号をいくつも無視しながら、空港へ向かった。 拓海が私を深く愛しているのと同じだけ、寧花を激しく憎んでいると、誰もが口をそろえて言っていた。 何しろ、彼女のせいで私は子供を失い、もう絵を描くこともできなくなったのだ。 拓海は彼女のアトリエを壊し、寧花は彼のスポーツカーにペンキをかけ返した。 二人はやり返し合っていた。町中が騒動になり、3日間も大騒ぎが続いた。 私が目を覚ましたとき、二人が刃物を使ったと聞き、急いで駆けつけた。 江口グループに着くと、入口には多くの人が集まっていた。 秘書は私を見てほっと息をつき、まるで救いの神を見たかのようだった。 「奥様、やっと来てくださいました。今、社長はあなたの言うことしか聞きません」 私は急いでエレベーターに向かい、手の甲の点滴跡からまだ血が滲んでいることには全く気づかなかった。 社長室の中で、寧花は涙をこらえながら、足を上げて花瓶を蹴り倒した。 「こんなに私が嫌いなら、ここから出ていくよ！」 次の瞬間、目の前の光景に私は思わず足を止めた。 背をドアに向けた拓海は、一方の手にナイフを持ちながら、もう一方の手で寧花の首を掴み、彼女を掃き出し窓に押し付けていた。 彼の指先は力が入りすぎて白くなっていた。だがその力加減は絶妙で、寧花を拘束できても、決して傷つけることはなかった。 「寧花、逃げ出せると思うな！」 彼の口調には慌てと怒りが混じっていた。 この瞬間、拓海の注意力も、暴走しかける感情もすべて寧花に向けられており、私の存在には全く気づいていなかった。 寧花は涙を流しながら、頑なに彼を睨み、一言も発しなかった。 拓海は彼女の沈黙に苛立ったらしく、声を荒げ、目の周りは恐ろしいほど赤くなった。 「言え！今回帰ってきて、何をしようっていうんだ？遊び尽くして、また姿を消すつもりか？その荒い気性、誰に甘やかされて……」 ここまで言ったところで、彼はハッと何かを思い出し、気まずそうな顔になった。そして、それ以上は口を閉ざした。 結局のところ、寧花の荒い気性は、拓海が自ら甘やかして作り出したものだ。 二人は幼い頃から知り合い、18年間争ったりふざけたりして過ごしてきた。木村家が破産して、寧花は行く場所がなくなると、江口家に住むことになった。 その後、私が現れたことで、その状況を崩した。 結婚式で、私は袋に押し込まれ拉致され、右手を折られたうえで池に放り込まれた。結婚式は台無しになり、お腹の子も守れなかった。 後に、すべての証拠は寧花を指していた。しかし彼女は、袋の中の人物が私であることを決して認めなかった。 私は彼女と大喧嘩をし、翌日、彼女は黙って海外へ行った。 …… しばらくして、拓海は手を緩め、長いため息をついてから、口調を柔らかくした。 「もういい、ホテルに泊まるな。お前の部屋はずっと空けてあるから、今日戻ってくれ」 私はドアの前に立ち、心が冷えた。 拓海の言葉はまるで重いハンマーのようで、私の心を深く揺さぶった。 寧花は窓辺に寄りかかり、何も言わなかったが、唇の端にはかすかな笑みが浮かんでいた。 彼は、私の子を死なせた犯人を私と同じ屋根の下に住まわせるつもりなのか？ 私はドア枠に手をつき、かろうじて立っていられた。 多分私の呼吸が荒かったのか、拓海は突然顔を向けた。 私を見ると、彼の顔に明らかな慌てた表情が走った。 「莉月（りつき）、病院にいたんじゃないか？いつ来たんだ？」 彼は早足で私に近づき、手を握ろうとした。 「体調が悪いのに、どうしてちゃんと休まなかったんだ？」 第2話 その時、寧花は体を傾け、悲鳴を上げながら机に飛びついた。 パタッ。 私が手描きした三人家族の絵が床に落ちると、ガラスが粉々に割れ、絵は無残にボロボロになった。 私は両手をぎゅっと握りしめ、爪が手のひらに食い込みそうなほど力を込めた。 3年前、私の右手は粉砕骨折した。この絵は子への思いを込めたものであり、私の人生最後の作品でもあった。 それが今、こんなふうに壊されたなんて？ 拓海は音を聞くや否やすぐ駆け寄ると、寧花を支え、慣れた手つきでハイヒールを脱がせた。 「何年経っても、全く成長してないな。ヒールを履けないくせに、わがままだな！」 寧花は鼻で冷笑し、彼の手を蹴り飛ばした。 「うるさいわ！」 彼女の目が絵に落ち、次に私を見てから、眉をひそめた。 「ごめんね、わざとじゃないの」 私は怒りで頭がいっぱいになり、声を荒げながら冷笑した。 「寧花！あんたのせいで、私の子が亡くなり、私の右手が折ったの。あの時、あんたはわざとじゃなかったと言った。今、絵を壊したのも、わざとじゃないなんて。全部、あんたに非がないって言いたいの！」 彼女は私の問いに驚き、顔色が少し曇った。 寧花は目をカッターナイフに向けると、急に駆け寄り、それを手に取って自分に向けた。 「うるさいわね。命をもって償えって言いたいんでしょ？なら、今すぐ返してやるわ！」 拓海の顔色が一変し、反射的にナイフを素手で握った。 「寧花！バカなことをするな！」 血が彼の指の隙間から一瞬にして溢れ、ポタポタと地面に落ちた。 痛みを感じないかのように、彼は焦った声で低く叫んだ。 「話を聞け！ナイフを置いてくれ！」 彼にナイフを奪われた寧花は、彼の腕の中でぐったりし、全身を震わせながら泣いた。 拓海はほっと息をつき、彼女をぎゅっと抱きしめた。そして顔を上げて私を見たとき、目の奥にわずかな責めるような光があった。 「莉月、やりすぎだ。当時のことはただの誤解だ。いい加減にしろ」 私はその場で固まり、胸に刺すような痛みを覚えた。 彼の声は苛立ちで異常に冷たく硬かった。 「子を失ったこと、俺だって辛いんだ。でもそのせいで、寧花も海外で3年間苦しんでたんだ。まだどうしたいんだ？本当に寧花の命を奪うつもりか？」 いい加減にしろって？ 私は俯き、低く笑った。 なるほど……私が子を失い、画家としてのキャリアを断たれた苦しみが、彼にとって寧花が3年間海外にいたことで帳消しにできるほどのものだというのか。 私は拓海のきつく寄せられた眉と、床に落ちた鮮血を見つめた。 突然、すべてが無意味に思えた。 寧花は3年間いなかったが、江口家における彼女の痕跡は減るどころか増え続けていた。 彼女の部屋は毎日使用人が掃除していた。まるで彼女が短い旅行に出かけているだけで、明日には戻ってくるかのようだ。 彼女の大好きなバラは年々鮮やかに咲き誇った。 彼女の好んだぬいぐるみも、発売されたばかりなのに、すぐには彼女の部屋のベッドに置かれた。 彼女はいなかったが、どこにでもいるかのようだった。 誰もが拓海が私を深く愛していたと言う。あの時、家族の反対を押し切ってでも私と結婚した。 しかし、寧花が海外にいた3年間、彼は結婚式のやり直しなど一度も言わなかった。 今の彼は、憎しみも恐れも暴走の感情も、そして失態までもすべて、寧花に向けている。 最終的に，寧花は江口家に戻った。 寧花の帰国を祝うため、拓海は自らパーティーを開いた。 宴会場は煌々と輝き、熱気に満ちていた。 寧花は目を引く赤いドレスをまといながら、グラスを手に私の前に歩み、かすかに微笑んだ。 「当時のこと、ごめんね……罰として、この酒を飲み干すわ。 莉月が許してくれるなら、一緒に飲んでほしい」 私が口を開く前に、拓海は自然に私のグラスを受け取り、一気に飲み干した。 「莉月は熱があったから酒はダメだ。代わりに俺が飲んだ」 第3話 彼はしばらく間をおき、私を見てから、疑いようのない落ち着いた口調で言った。 「寧花は子供っぽい性格で、幼い頃からこの気性だ。これからはあまり気にするな」 私は何も言わず、冷たく彼を見つめた。 私の冷淡さに気づくと、彼はため息をつき、説明した。 「莉月、怒らないでくれ。分かっているだろう、寧花は俺にとってただの妹だ。 もういい。寧花のことは置いておこう。俺は式の準備を始めさせた。1ヶ月後、3年前より盛大な結婚式を挙げる。 あの時、俺の妻はお前だけで、お前以外ありえないと、みんなに知らせるさ」 結婚式の約束を聞くと、私は思わず服の端を握り、心臓が高鳴った。 ここまで、私が最も悔やんだのは、3年前に台無しになった結婚式だ。 私は彼を見つめ、静かに答えた。 「わかったわ」 言い終えると、拓海は顔色を曇らせ、人混みに向かって急いで歩き去った。 私は顔をそむけ、ちょうど寧花の赤く染まった頬を目にした。 深夜、私は目覚めたが、拓海はまだ戻っていなかった。 水を汲もうと下に降りると、曲がり角で寧花が酔った声で嗚咽しているのが聞こえた。 「拓海、知ってるでしょ？私、妹でいるなんて絶対に嫌よ！」 私は足を止め、ドアの隙間から、寧花が拓海の胸に身を預け、顔を仰いで涙を湛えている姿をはっきりと目にした。 拓海は体を固くし、しばらく沈黙した後、かすれた声で言った。 「寧花、酔っているだろ。馬鹿なことを言うな……」 「あんたって、臆病者よ！」 寧花は彼を強く押しのけ、よろめきながら部屋を飛び出した。 拓海は追わず、ただその場に立っていた。 しばらくしてから、彼は喉を鳴らし、ゆっくりとベッドのそばに歩くと、レースのパジャマを手に取った。 そして目を閉じ、指でパジャマをなぞった。その呼吸は重く、荒かった。 「寧花……」 胃の奥がむかむかしてきて、私は思わず半歩後退した。 あのビジネス界で冷静沈着に舵を取る拓海が、こんなにも狼狽え、制御を失う姿を見せるとは。 全身が力なく壁にもたれ、私は胸を押さえて立ち尽くし、痛みに息もできなかった。 その時、寧花が戻ってきた。 彼女は目の前の光景を見つめ、その瞳にはかすかな勝利の喜びが宿っていた。 「拓海、いつまで自分を騙すつもり？」 彼は突然顔を上げると、瞳の奥に残っていた最後の理性が燃え尽き、代わりに剥き出しの欲望が宿っていた。 「くそっ！」 拓海は彼女を壁に押し付け、俯いて唇を重ねた。 寧花の声は途切れ途切れで、荒い息を伴っていた。 「ん……拓海、何してるの？さっきは拒んでなかった？」 彼の声は低くかすれ、焦りと苛立ちが混じっていた。 「黙れ。もう我慢できない。 寧花、煽ったのはお前だから、最後まで責任を取れ」 二人が離れがたいほどに唇を重ねている時、寧花は顔を上げ、突然私と目が合った。 彼女の目には慌てる様子はなく、抑えていた嗚咽は、やがて隠そうともしない呻き声へと変わり、高まっていった。 「拓海……」 彼女は彼の名前を呼んだ。声の余韻が部屋に響き渡る中、彼女の目は揺るがずに私を見据えていた。 その声は鈍い刃のように、私の胸を何度も切り刻んだ。 拓海は明らかに彼女の積極性に刺激され、ほとんど乱暴に彼女を部屋の奥に引き入れた。 バン。 ドアが閉まる瞬間、私は吐き気を抑えられなかった。 そして口を開け、深呼吸しながら、手で胸を力強く叩き続けた。 人は心が死んだ時、泣くことすらできない。 私は突然、はっきりと気づいた。 1ヶ月後の遅れた結婚式は、すでに意味を失っていた。 それはもはや私たちの愛の証ではなく、拓海が寧花を正当な理由で傍に置くための手段だ。 もしくは、私の口を塞ぎ、感情を押さえ、表面的な平和を維持するためのものにすぎなかった。 そうであるなら、この結婚式は要らない。この江口夫人の座も、私は望まない。 第4話 翌朝、拓海は食卓の主席に座り、きちんとスーツを着込んだ。その表情はいつも通りで、昨日取り乱していた男など私の幻覚だったかのようだ。 彼はそれどころか、昨夜はよく眠れたかと、優しく私に尋ねてきた。 私は目を伏せ、低い声で答えた。 「ええ、よく眠れたわ」 食後、彼は一本の電話を受け、慌ただしく会社へ向かった。 私が部屋に戻ろうとした時、気だるげな人影が行く手を塞いだ。 寧花は長い髪をわずかに乱し、首元には目に痛いほど鮮やかなキスマークを残している。 彼女は胸を抱くように両腕を組み、口元に薄い笑みを刻んでいた。 「昨日、見てて楽しかった？」 私は相手にせず、踵を返して立ち去ろうとした。 無視された態度に腹を立てたのか、寧花は再び私の前に立ちはだかり、声には露骨な悪意が滲んでいた。 「莉月、その澄ました顔、本当に吐き気がするわ。 知ってる？あなたを見るたび、3年前、袋の中で泣き叫びながら、子供を助けてって私に縋った、あの卑しい姿を思い出すの」 私ははっとして体を硬直させ、顔を上げて彼女を見た。 彼女は笑いながら、言葉を一つ一つ、はっきりと言い放った。 「あなたを拉致したのは私よ。お腹を容赦なく殴れって指示したのも私。だって、あの出来損ない、最初から生きる資格なんてなかったもの」 私は思わず彼女の手首を掴み、怒りで震える声を絞り出した。 「寧花！人の命を粗末するなんて、あなたは人間なの？」 彼女はくすくすと笑い、冗談でも聞いたかのようだった。 「形も成してない出来損ないって、人とは言える？ それに5年前、あなたは私の絵のコンテスト優勝を奪ったでしょう。そして、その名声で拓海を引き寄せた。 私のものを盗んだんだから、あなたの片手を潰したわ。その出来損ないは利子みたいなものよ。公平でしょ？」 私は怒りで全身が震え、彼女の手首を今にも握り潰しそうになった。 その瞬間、彼女の目に殺気が走った。もう一方の手で果物ナイフを掴むと、躊躇なく自分の手首を深く切り裂いた。 血が一気に飛び散った。 彼女は私を振りほどき、電話をかけた後、向こうに向かって泣き崩れた。 「莉月！あの時のことはもう謝ったじゃない？どうしてまだ私を許してくれないの！ 拓海！莉月が私を受け入れられないなら、私が出ていけばいいんでしょ！」 拓海は素早く戻ってきた。 彼が駆け込んできた時、寧花の手首からは血が流れ続け、そばにはスーツケースが置かれていた。 拓海はすぐに彼女を抱き寄せ、手首の傷を見るや、顔色は凍りつくほど陰った。 彼は私を見て、眉を強くひそめた。 「莉月！お前はいつからこんな人間になったんだ！」 私は説明しようとし、真実を伝えようとした。 「拓海、彼女が自分で切ったの。3年前のことも……」 彼は怒声で遮った。 「もういい！寧花は気性は荒いが、陥れるような真似は絶対にしない。当時のことは何度も言っただろう。誤解だ。もう二度と口にするな！」 彼の目には失望と苛立ちしかなく、私にちゃんと話す機会すら与えないまま、寧花を抱き上げ、私を非難した。 「最近のお前は心が荒れている。 誰か！莉月の荷物を屋根裏に運べ。 お前はそこで頭を冷やせ。後の話は結婚式が終わってからする」 私は彼の慌ただしい背中を見つめ、思わず笑ってしまった。 人は、ここまでえこひいきするものなのだ。 屋根裏のドアを開けると、カビの匂いが鼻を突いた。 まあいい、十分に静かだ。 古い画箱を整理していると、一枚の書類が滑り落ち、私は息を呑んで腰を屈めた。 それは、拓海が署名済みの離婚協議書だ。 紙はすでに黄ばんでいる。 私はふと、3年前に彼が私にくれた約束を思い出した。 「もし、いつか俺のそばで幸せじゃなくなったら、あるいは俺が最低なことをしたら、これを持って江口家の財産の半分と一緒に去れ。自由にしてあげるよ」 あの頃、愛は最高潮だ。これは彼の誓いであり、私がいつでも身を引ける拠り所だ。 だが、その後あまりにも幸せで、私はこの協議書も約束も、片隅に追いやってしまった。 長い沈黙の末、私はペンを取り、丁寧に自分の名前を書き込んだ。 そして、一本の国際電話をかけた。 「先生、また絵を描きたいんです。左手がまだ使います。以前おっしゃっていたS国の大会、まだ間に合いますか？」 電話の向こうは喜びに満ちた声だった。 「1か月後にエントリーが始まる。推薦状と資料を送るよ」 ちょうど、離婚協議書が発効するのも1か月後だ。 すべては結婚式から始まったのだから、結婚式で終わらせよう。 教授は少し間を置き、重い口調で語り始めた。 「莉月、S国の秋は、やり直すのにちょうどいい」 電話を切った私は、画箱を開くと、画用木炭とスケッチブックを取り出し、画用木炭を左手に持ち替えた。 動きは不器用だったが、私は確信していた。 右手でできたことなら、手を変えても、私は必ずやり遂げられる。