兆円の遺産とマッチ三本、私はマッチを選んだ

祖父が臨終の際、兆円の遺産と三本のマッチを残した。 「君たち姉妹で一つずつ選びなさい。真由美が姉だから、先に選べ」 私は迷わず兆円の遺産を選んだ。 義理の妹――竹田亜由美（たけだ あゆみ）は、たった三本のマッチを受け取るだけ。 ところが、あのマッチには、とんでもない力が秘められていた――火をつけて願い事をすれば、何でも叶う力。 妹は、両親が私ばかりを可愛がるのをずっと恨んでいた。真っ先に、彼女はマッチを擦った。 「あの二人が、惨めな最期を迎えますように」 案の定、父は突然の心臓発作で急死。母は病院へ駆けつける途中、大型トラックに跳ね飛ばされた。 私は包丁を手に、妹に詰め寄った。 「あんたが大人になったら遺産も分けるって、約束したよね！？ 父さんと母さんが善意であなたを引き取ったんだよ！食べるものも着るものも、ずっと私と同じにさせてきたのに！どうして恩を仇で返すの！？」 妹の顔には、むき出しの欲望がにじんでいた。 「引き取るんなら、あんたを捨てて、全部私に譲るべきだったのよ！ あんたが恵んでくれる遺産なんて、要らないわ。みんな死ねば、結局お金は全部私のものになるんだから！」 そう言い捨て、妹は冷たい笑みを浮かべ、二本目のマッチに火をつけた。 「竹田真由美（たけだ まゆみ）が山奥に売り飛ばされて、産む機械になって、難産で死にますように！」 私は青ざめた。ありったけの貯金をはたき、千人ものボディガードを雇い、鉄壁の警護を敷いた。 ……でも、ある深夜、全てのボディガードが同時に気を失い、私は結局、あの山奥に売り飛ばされた。 地獄の日々が始まった。私は豚や犬以下扱いの、ただの産む機械になった。 どれほどの時が流れただろう。激痛と屈辱の果てに、私は静かに息を引き取った。 そして、目を開くと――遺産を分配する、あの日に戻っていた。 第1話 祖父が震える手で、三本のマッチを取り出した時、誰もが首をかしげた。 「お爺さま、混乱なさってるんじゃないでしょうか？家宝がマッチ三本だなんて」 「まさか、養子のお嬢さんを辱めるためですか？それじゃあ、あまりにひどすぎますよ」 祖父の声はかすれ、か細いものだった。 「兆円の遺産とこのマッチ、君たち姉妹で一つずつ選びなさい。真由美が姉だから、先に選べ」 私――竹田真由美（たけだ まゆみ）は全身が震え、はっきりと悟った――自分は、生まれ変わったのだ、と。 前世の、家族の悲惨な最期が脳裏をよぎり、思わず傍らの両親を見つめた。 二人は無事そこに立ち、励ますように、そっと頷いてくれた。 私の目は、たちまち涙で曇った。 前世、私はあの兆円の遺産を選んだ。 でも、義理の妹――竹田亜由美（たけだ あゆみ）がマッチに願いをかけ、両親を惨死させ、私を山奥で惨めな死に追いやるなんて、夢にも思わなかった。 死の直前の、あの激痛は、まだ体の奥に残っている。 ――今世は、絶対に同じ過ちは繰り返さない！ 今度は迷わず、私は三本のマッチを選んだ。 周囲の空気が、一瞬で凍りついた。 「真由美、気は確か？ただのマッチよ？兆円の遺産じゃなくてそれを？」 「兆円の遺産を全部養子に譲る気？いい人ぶるのも、いい加減にした方がいいわ。こんな時に！」 「ああ、もどかしい！選べないなら、私が代わりに選んであげるわ！」 両親も慌てて、私の袖を引っ張った。 「真由美、間違えて選んだんじゃないの？お父さんの会社、ようやく上場したばかりなのに、うまくいってないんだ。私も体調が優れなくて……今こそ、お金が必要な時なのに」 「君は良い子だ、妹のことを考えてるのは分かる。でも兆円の遺産を選べば、後で妹に分けてあげられるだろう？こんなこと、しなくてもいいよ……」 両親が必死に言い聞かせる中、私は微動だにしなかった。 「私は、このマッチがいい。 亜由美は幼くして本当の両親を亡くして……私より、ずっと不幸なの。兆円の遺産なんて、一円もいらない。全部、亜由美に譲る」 妹は飛び跳ねんばかりに喜んだ。 遺産相続の書類に、得意げにサインしながら、形だけの感謝を口にした。 「お姉さん、太っ腹だね。ありがとう。安心して、たとえお姉さんが路上で物乞いするほど貧しくなっても、パンくらいは必ず買ってあげるから！」 両親は私を見つめ、言い返すこともできず、悔しさで唇を噛んだ。 祖父が病床に臥せっていた三年間、私は献身的に世話を続けた。 一方、妹は祖父の「老人臭い」と言って嫌がり、正月のお年玉をもらう時くらいしか近づこうとしなかった。 だからこそ、祖父はどちらの人生でも、私に優先して選ぶ権利をくれたんだ。 周囲の冷笑や嘲りの視線には、一切応えなかった。 彼らにはわからない。このマッチが、人の願いを叶える秘密を隠しているなんて。 その夜、両親が寝室で、何度も寝返りを打つ音が聞こえてきた。 「真由美は、一体どう考えてるんだろう……」 「二十年以上も育てて……バカを育てちゃったのかしら」 「明日、借金取りが来るんだ。返せなければ、家を失う……」 祖父の家訓は厳しく、子孫には自立を求めた。 父の会社は創業したばかりで業績が振るわず、多額の借金を抱えていた。 祖父の遺産で、この難局を乗り切れるはずだったのに――私は、マッチを選んでしまった。 妹は遺産を手にするや、遊び呆けるばかり。両親の借金を肩代わりしてくれるなんて、夢のまた夢だ。 一睡もできずにいる両親を思うと、私の胸も苦しくなった。そっと、一本目のマッチを取り出し、擦った。 「お願い……お父さんとお母さんが、一晩で大金持ちになりますように」 願いをかけると、私はほっとしたように布団にもぐり込んだ。 ……けれど、翌朝、母の絶叫で目を覚ました。 「だめ……もう、すべて終わりだわ！会社で、突然火事が起きて……全部、焼け落ちちゃった！ 隣の店にも燃え広がって、数億円の賠償金を払わなきゃいけないんだ！」 父も床に崩れ落ち、頭を抱えて震えていた。 私は黒く焦げたマッチの軸をぎゅっと握りしめ、全身の血の気が引いていくのを感じた。 ――どうして……どうしてこうなったの！？ 第2話 母は取り乱し、ぼんやりと突っ立っている私を見ると、溜め込んだ感情がついに爆発した。 「あんなつまらないマッチなんて選んだあんたが悪いんだ！マッチ……火事……もう、これも運命か…… 兆円の遺産を選んでいれば、こんなことにはならなかったのに！」 母は声を詰まらせ、泣き崩れた。 父は黙って母を胸に抱き寄せ、疲れたように目を閉じ、一言も発しなかった。 私は頭がくらくらし、足元がふらついた。 ――どうして？ 確かに「お父さんとお母さんが大金持ちになりますように」と願ったはずなのに、なぜこんなにひどいことになってしまったの？ もしかして、私が生まれ変わったことで、何かが変わってしまったのか？ 今世での願いは、すべて「逆」に叶うということ？ そう思いつくと、私は寝室に駆け戻り、二本目のマッチを取り出そうとした。 しかしその瞬間、家のドアがバーンと蹴破られた。 「おーい！俺たちが借金取りで汗かいて走り回ってるってのに、お前らはのんびりしてやがるな！ 今日が最後の期限だ。明日までに返せなきゃ、お前ら全員の手を切り落とすからな！ 聞いたぜ、長女が美人だってな。その時は俺たちにも味見させてもらうからよ！」 そう言うなり、彼らは棒を手に家中をめちゃくちゃに壊し始めた。 以前からの借金も返せず、突然の火事で数億の賠償金まで背負うことになった両親は仕方なく、亜由美に電話をかけた。 十回以上かけて、ようやく妹はのんびりと電話に出た。 「亜由美、今お父さんとお母さん、本当に困ってるんだ。お爺さんが兆円もくれたんでしょ？多くは求めないから、三億だけ、貸してくれないか？ 借金が返せなきゃ、取り立て屋がお父さんとお母さんの手を切り落とすって……」 妹のSNSには、たった今買ったばかりの、十億もするエメラルドのネックレスを自慢する写真が投稿されていた。 それなのに、両親の必死の頼みに対し、妹はわざとらしく困ったようにため息をついた。 「お父さん、お母さん、あげたくないわけじゃないんだけどさ。 これ、お爺さんが私にくれた遺産なんだよ？無駄遣いできないのよね。 責めるなら、お姉さんがマッチなんて選んだせいにしなよ！」 両親がまだ何か言おうとした時、妹はさっさと電話を切った。 そしてすぐに、妹はSNSを更新した。 腕に抱えたチワワの頭に、純金の小さな王冠をかぶせた写真だった。 キャプションは【お金は、価値ある存在に使うもの】だった。 両親は怒りで震え上がった。 翌日の取り立てに備え、何とか返済金を捻出しようと、私は幼い頃から集めてきた推しアイドルのサインやトレーディングカードをすべて売り払った。 自分のスマホまで売り、数千円で買った中古のガラケーに替えた。 母は嫁入り道具の数々を売り、父も愛用の車を手放した。 ようやく数千万円をかき集め、父の眉間の深いしわが、ほんの少しだけほぐれた。 「この額なら……明日の取り立ては、何とかなるだろう」 母もやっと落ち着きを取り戻し、私に詫びた。 「真由美、今朝はお母さんが感情的になって、あなたに当たってしまったわ。あなたのせいじゃないって、分かってるの。ごめんね……」 私は鼻の奥がつんと熱くなり、今にも泣きそうになった。 「やっぱり……私、間違えて選んだのかもしれない……」 父はそっと、私の肩をポンと叩いた。 「もういい、済んだことは仕方ない。 お金なんて所詮、ものだ。人間が生きてりゃ、また稼げるさ。この兆円で亜由美の本性が分かったと思えば、安いもんだ！ 哀れに思って引き取ったのに……結局、恩知らずを育ててしまったなんて……」 夕食はパンだけだったが、三人で囲むと、なぜか心が温かくなった。 父は今後の計画を語り、目に再び希望の光を宿した。 「手足さえあれば、お父さんはきっとまた這い上がってみせる！」 夜、私は覚悟を決め、二本目のマッチに火をつけた。 「お願い……お父さんとお母さんが体を壊し、一生貧乏で苦しみますように！」 ――最初の願いが逆に叶うなら、今度は、逆の願いをかければいい。 今度こそ、お父さんとお母さんが一生、平和で豊かで過ごせるのだろう。 二本目が燃え尽きたマッチの軸を握りしめ、私は一睡もできなかった。 昨夜のように、目を覚ますと悪い知らせが飛び込んでくるのが、怖くてたまらなかった。 大金持ちになんてならなくていい。ただ、両親が一生健康で、幸せでいてほしい。 午前五時、激しい眠気が突然襲ってきた。 体がよろめき、ほんの一瞬、意識が遠のくのを感じた。 再び目を覚ますと、周りは死んだように静まり返っていた。 心臓を高鳴らせながら、そっと両親の寝室のドアを覗いた。 二人は布団の中で、安らかに眠っているようだった。 私はほっと胸をなで下ろした。 だが、自分の部屋に戻ろうとしたその瞬間、二つの絶叫が両親の寝室から同時に爆発した！ 勢いよくドアを開け、中を覗いた私はその場で、気を失いそうになった。 第3話 その時まで何ともなかった両親の足先が、真っ黒に変色していた。 両親は足を押さえ、喉を押し殺したようなうめき声を漏らしている。 私は一瞬で頭が真っ白になり、必死で119に電話した。 救急隊が駆けつけた時には、黒い部分は足の指からみるみる下半身全体へと広がっていた！ 医師は重苦しい表情で宣告した。 「症状の進行が早すぎます。直ちに切断手術の準備をしなければ」 私は目の前が真っ暗になり、ほとんど気を失いそうだった。 二度目に願った言葉を思い出し、自分を殴り殺したいほどに悔しかった。 やっとの思いでかき集めたお金は、すべて瞬く間に手術費に消えた。 「先生、父と母が……どうしてこんなことに……」 泣き崩れる私を見て、医師も首を振り、深いため息をついた。 「具体的な原因は……まだ分かりません。こんな症例、私だけでなく、私の先生でさえ、これまで見たことがありません」 私は声を上げて泣き続け、ほとんど気を失っていた。 翌日、取り立てが、病院にまで押しかけてきた。 「クソッ！お前らを探し回ったぞ！病院に逃げ込んだからって、それで終わりだと思うな！今日こそ、お前らの手を切り落としてやるからな！」 私はドサリと取り立て屋の前にひざまずいた。 取り立て屋はうっとうしそうに、私を蹴飛ばした。 しかし、彼らが病室に入り、両親の無残な姿を目にした瞬間、全員が凍りついたように立ち止まった。 それまでの横柄な態度は、一瞬で憐れみの色に塗り替えられていた。 「これは……もういい。金がある時でいいから、返せ……」 立ち去る前に、彼らは私に二千円札を投げつけ、何か食べるものを買えと言った。 私はそのお金をポケットにしまいながら、ふと、三本目のマッチに触れた。 一度目、私は良いことを願ったのに、良いことが悪いことになってしまった。 二度目、逆の願いをかけたのは、悪いことを良いことに変えたかったからなのに、悪いことがそのまま現実になってしまった！ ――これは願いを叶えるマッチなんかじゃない。パンドラの箱を開ける鍵だ。 でも、願わなければ、もうこの先に待っているのは絶望だけだ。 三本目のマッチは、私と両親の運命を逆転させる、最後のチャンス。 ……でも、三つ目の願い、私は一体どう願えばいいの？ 頭の中は混乱し、思考がまとまらない。 まずは両親の世話をしなければ。私はひとまず、マッチのことを考えないようにした。 突然の切断手術で、両親は激しい幻肢痛に苛まれ、気分も沈みがちだった。 それでも、眠れぬ夜に痛みにうなされながら、両親は私を慰めようとしてくれた。 「真由美、お父さんとお母さんは大丈夫だよ……そんなに痛くないから」 「そんなに悲しまないで。きっとこれも、天が与えた試練なんだ。乗り越えられれば、きっと明るい未来が待ってる！」 私は涙をこらえ、必死で笑顔を作り、気丈に振る舞った。 両親に栄養をつけさせたい。私は建設現場の雑用仕事を始めた。 ようやく稼いだ数千円で、両親に大好きだった牛肉の煮込みを買った。 病院へ向かう道すがら、両親が少しでも喜んでくれる顔を想像し、胸がほんのり温かくなった。 しかし、病室のドアの前で、母の手にしたコップが、私の頭めがけて飛んできた。 「出ていけ！出ていきなさい！」 私は呆然と立ち尽くした。 振り返ると、何日も姿を見せなかった妹が、両親のベッドの間に立っていた。 彼女は得意げにスマホを揺らし、振り向いて両親をぎゅっと抱きしめた。 「お父さん、お母さん、私が遊び歩いてるだけだと思ってたでしょう？実はずっと……お姉さんを監視してたんだ。 前からお姉さんがおかしいって気づいてて、ドローンでこっそりこの動画を撮影したの。 絶対に本当よ！お姉さんは、優しそうな顔して、実は心が真っ黒なんだから！」 動画の中の私は、一本のマッチを握りしめ、熱心に願いをかけていた。 声はかすれていたが、言葉ははっきりと聞こえた。 「お願い……お父さんとお母さんが体を壊し、一生貧乏で苦しみますように！」 父の目に、怒りと絶望の炎がメラメラと燃え上がった。 「道理で……道理でここまで散々な目に遭うわけだ！お前が……お前がずっと俺たちを呪ってたんだな！」 私は慌てて、真実をすべて打ち明けようとした。 「お父さん、お母さん、聞いてください！お願い！ お爺さんがくれたマッチには、本当に願いを叶える力があって……！ 一度目に裕福になるよう願ったら、逆に破産しちゃったから……二度目は、だから逆のことを願ったんです……！」 両親の目に、ほんの一瞬、迷いのようなものが走った。 しかし妹がさっと近づき、私の頬を思い切り平手打ちした。 「じゃあ、お爺さんがくれたマッチって、どう願っても災いしか招かないってこと？ でたらめもいいとこよ！血のつながったお爺さんが、そんな呪いの道具を残すわけないでしょう！？」 両親もその言葉に納得したらしく、私を見る目つきは再び氷のように冷たくなった。 「今日から……亜由美だけが、私たちの本当の娘だ。あんたのような厄介者は……どこへでも行ってしまえ！」 私は完全に打ちのめされた。胸が張り裂けそうだった。 ――いったい……なぜ、こんなことに？ 妹が私のわずかな持ち物をすべて廊下に放り出し、私は隙を見て彼女に詰め寄った。 「全部……あなたの仕業でしょ？もう兆円の遺産を手に入れたのに……なぜ、私からお父さんとお母さんまで奪おうとするの？」 妹は涼しい顔で、一瞥くれ、白い目をむいた。 「別に。ただ単に、あんたのことが気に入らないから！」 バタンッ。 ドアが私の鼻先で閉められた。 室内からは、三人の楽しげな、くすくすという笑い声が漏れてくる。 病院の廊下を行き交う人々の視線の中、私は戸口に立ち尽くし、まるで負け犬のようだった。 前世、妹は両親を心底憎んでいた。 今世、彼女が自ら両親にすり寄るのは、きっと何か魂胆があるに違いない。 私は一刻も早く真実を見抜かなければ。さもなければ、前世の悲劇が、また繰り返されてしまう。 真っ先に疑ったのは、妹が私のマッチをすり替えたことだった。 願いを叶えるはずのマッチが、災いを招く呪物に変えられたのだ。 私は残ったわずかな持ち物をすべて売り払い、さらに借金を重ねて、私立探偵を雇った。 しかし、探偵が持ち帰った調査結果は、私を失望のどん底に突き落とした。 あの三本のマッチは、確かに祖父から直接私に手渡されたものであり、妹が触ったりすり替えたりした形跡は一切ない、という。 「もっと……もっと調べてください！何か見落としてるはずです！」 探偵はきっぱりと首を振った。 「借金してまで私を呼んだのは、たった三本のマッチを調べてほしかったから？ お嬢さん、頭がおかしいんじゃないのか？こんな仕事は引き受けられない。後でトラブルに巻き込まれるのが怖いよ」 私は「奇妙な行動」のせいで、どうやら探偵業界全体から事実上の出入り禁止を食らってしまったようだ。 科学で説明できないなら、神秘的な力に頼るしかない。 私はネットのオカルト系掲示板に経緯を投稿した。いくつかは大きな反響を呼んだ。 その中で、ある「高名な霊能者」を名乗る人物が、無料で力を貸すと言ってくれた。 私は藁にもすがる思いで、その夜のうちに指定された場所へ駆けつけた。 私の経験を涙ながらに語ると、霊能者は目に涙を浮かべ、胸を叩いて必ず助けると約束してくれた。 しかし、マッチを手に取り、あれやこれやと調べた後、彼は首をひねるばかりだった。 「……何の問題もない。これはごく普通の、古いマッチだ」 最後には「悪いことをすれば天が罰する」などという、どこにでもある慰めの言葉をかけられるだけだった。 ――マッチに問題がないなら……問題があるのは、私自身なのか？ でも、ほんの数週間前に受けた健康診断では、身体も精神も、極めて正常だとされていた。 途方に暮れ、うつむいていたその時、突然、スマホに妹からの画像メッセージが届いた。 【お姉さん、お父さんとお母さんがあなたの部屋も、あなたの大好きなものも、全部私にくれちゃったよ！ これ、お姉さんが小さい時からずっと抱いて寝てたテディベアだったよね？あら、うっかりハサミが滑っちゃって。怒らないでね？】 画像には、ぼろぼろに切り刻まれたクマのぬいぐるみが映っていた。 私はスマホを握りしめる手が震えた。 これは……私を一番可愛がっていた祖母が、亡くなる前にお守りとしてくれた、唯一の形見だった！ 怒りが頭頂まで沸き上がり、妹を食い殺したい衝動に全身が震えた。 その時、ふと、画像の中の一つの細部に目が留まった。 そして、さっきの霊能者がぼんやり口にした言葉も、脳裏をよぎった。 この瞬間、すべてのピースがカチリとはまった。 なぜ今世、二つも願いをかけたのに、望むものが何一つ得られなかったのか。 そしていま、三本目のマッチに、いったい何を願えばいいのか――すべてが、ついにわかった！