自分を蝕む絆を、手放す

セレブ界の御曹司・池谷和真（いけたに かずま）にはいろんな噂がある。早世した恋人がいたとか、それで彼は二度と恋することはないとか。 しかし彼は私に99回告白し、99回もプロポーズして、私の試練を全部クリアした。結局、私が彼のプロポーズを受け入れた。 その原因は、母と三つの賭けをしていたからだ。 一度目は、「彼が私と付き合う根気は一ヶ月も続かない」という賭け。しかし彼の根気は五年間も続いた。母は負けた。 二度目は、「彼は一族の財力と地位を捨ててまで、私と結婚することはない」という賭け。しかし彼は一族と決別し、ゼロから起業して確固たる地位を築いた上で私と結婚した。母は再び負けた。 そして三度目。結婚式の日、母は私にこのような賭けを持ちかけた。「結婚して一年も経たずに離婚する」と断言した。 当時の私は幸せのどん底に浸り、母と激しく衝突した。 結婚から一年が過ぎた頃、和真の側に一人の女性が現れた。彼は社交パーティや公の場に堂々と彼女を連れ歩いていたが、一枚の写真も流出することはなかった。 私は彼女の横顔を見た瞬間、自分にそっくりだと気づいた。一瞬気を取られた隙に、ブレーキのきかないトラックにはねられ、両足を折った。 その後、突きつけられたのは離婚協議書と、母の嘲笑だった。 「菜月（なつき）、今回はあんたの負けよ。やっぱり離婚したじゃない？私の言った通りでしょ？」 私は協議書を引き裂き、目に渦巻くのは恨みだった。 「離婚なんてしない。私が望むのは、彼との死別だけよ」 第1話 病室のドアが「ガシャン」と勢いよく開かれ、夫の池谷和真（いけたに かずま）が勢いよくベッドの前に駆け寄り、心痛そうに私を抱きしめた。 「菜月、俺が悪かった、お前を傷つけてしまった」 私は彼の言葉に応えず、後ろに控える女性の方に視線を向けた。 女性は白いワンピースを身にまとい、清らかな姿だった。そのきれいな顔に涙が浮かんでいた。 この子が、最近和真の側にいた小林凛子（こばやし りんこ）に違いない。 私が口を開くより先に、母が先に動いた。 母が凛子の髪を掴み、壁に頭を打ちつけた。 「他人の家庭を壊すこの下衆女、よくも我が娘の前に姿を見せられたわね」 凛子は反抗せず、母の怒りを黙って受け入れていた。 しばらくして、やっと和真が声を上げて止めた。 「義母さん、やめてくれ。菜月に腎臓を提供するため、俺が彼女に近づいたんだ」 彼は身をかがめて凛子を腕に守り、声の底にかすかな怒りを滲ませた。 「全ては俺の責任だ。ちゃんと説明しなかった俺が悪い」 凛子は床にひざまづき、ベッドの前まで這い寄って私の手を握り、涙ぐんで言った。 「菜月さん、申し訳ありません。和真は裏切っていません。全部私のせいです」 彼女は涙を拭き、真っ直ぐな瞳で私を見つめた。 「菜月さん、私は自分の腎臓を提供します」 私の視線は彼女と和真の間を行き来し、その矛盾も見抜こうとした。 和真は凛子を立ち上がらせ、丁寧にワンピースの皺を伸ばした。 「菜月は心が優しいから、お前のことを責めたりしないさ。 凛子、妻を救ってくれて、ありがとう」 私はタイミングを見計らって、凛子の傷の手当てに連れて行くよう彼に催促した。 和真は凛子を抱き寄せ、急ぎ足で病室を出て行った。最後まで、彼は私の足の怪我について一言も聞かなかった。 母は辺りをうかがいながらドアを閉め、つぶやくように言った。 「本気であいつらの戯言を信じてるの？世界にはいい男なんていないわ！ 和真のやつ、あんたのクソ親父みたいに、妻と娘を捨てるような真似を……」 以前、母が和真を疑う時、私はいつも笑って彼のために弁解をしていた。しかし今日、私の顔に浮かんだのは苦笑いだけだった。 母の婚姻は傷だらけだった。世界には私を幸せにできる男などいないと思っていた。たとえそれがセレブ界の御曹司であっても。 だから私たちは三つの賭けをした。 和真は私と初めて会った時から、強引なアプローチを仕掛けてきた。 母は「その根気は一ヶ月も続かない」と賭けた。 しかし和真は五年間も根気よく私を追い求め、高級車、ブランドコスメ、ブランドバッグを絶えずに我が家に送り込んできた。 99回の告白で、私は恋人になることを承諾した。99回のプロポーズで、私は嫁になることを承諾した。 一回目の賭け、母は負けた。 母はまた「彼は一族の財力と地位を捨ててまで、私と結婚することはない」と賭けた。 しかし和真は私と結婚するために一族と絶縁し、ゼロから起業して自らの商業帝国を築き上げた。 今回も母の負け。 三回目は結婚式の場だった。 母は「一年もすれば浮気する」と賭けた。 私は握り潰された写真を広げて見つめた。写真には乾いた血痕が残っている。 凛子の若くて清らかな顔は、かつての私と瓜二つだった。 もし探偵から「両足を折らせたのは和真の仕組んだことだ」と聞かされていなければ、私は本当にこれが偶然だと信じていたかもしれない。 母は離婚協議書を差し出し、得意げな口調で言った。 「菜月、今回はあんたの完全敗北よ。男から幸せなんてもらえると思ってたの？ さっさと離婚しなさい。私が海外に連れて行って治療してあげるよ」 私は協議書を奪い取り、バラバラに引き裂いた。瞳の奥に抑えきれない憎しみが渦を巻いた。 「離婚なんてしない。私が望むのは、彼との死別だけよ」 第2話 和真は、手当てを終えた凛子を連れて戻ってきた。 凛子は裾をつまんで、顔を赤らめ、小さく怯えた声で言った。 「菜月さん、私は腎臓を提供します。それまでの二日間だけ、和真さんを私に貸してくれませんか？」 和真は凛子を嫌がるようによけ、私を抱きしめ、不機嫌そうに言った。 「凛子、図に乗るな。俺はお前とは芝居をしていただけだ。俺が愛してるのは、妻だけだ」 凛子の笑顔は一瞬にして凍りつき、涙がぽろぽろと頬を伝った。 和真は私の手を握りしめ、指でなぞった。それは彼が緊張している時の癖だと私は知っている。 私は笑って、この場の気まずさを打ち破った。 「小林さん、これほどのことをしてくださるのだから、もちろん承諾します」 承諾しなければ、お二人の芝居は続けられないでしょう？そう思って、心の中の言葉を飲み込んだ。 私が承諾したのを聞くと、和真は即座にスーツのポケットからハンカチを取り出し、凛子に渡した。 「泣くな。妻の前でみっともないぞ」 凛子は慌ててハンカチを受け取り、涙を拭きながら、洗って返すと約束した。 私はそのハンカチを見つめて思った。 ある宴会で、私はライバル側の女にワインをかけられた時、和真のハンカチで拭こうとしたことがある。 しかし彼は貸そうとしなかった。後で知ったのは、それは彼の祖母の形見で、誰にも触れさせないものだということ。 和真は凛子を催促し、凛子は心配そうに振り返った。 「菜月さん、よかったら一緒にいらっしゃいませんか？その目で見ていただければ、安心できますし、私は絶対に一線を越えませんから」 こうして私は車椅子に乗り、二人の後を追った。 凛子は、二日間だけ普通の恋愛を体験したいと言った。 朝、凛子は南町ミルク大福と北町のモンブランケーキを食べたいと言った。 和真は雨の中、自ら列に並んで買ってきた。 凛子はつま先を立て、丁寧に彼の髪を拭ってあげる。和真は彼女を優しく見つめ、笑っていた。 以前私も、これらの店のスイーツが食べたいと言ったことがある。彼はいつも仕事が忙しいと言い、助手に買わせてくれた。 昼食のテーブルには、辛い料理ばかりが並んでいた。和真は辛さにむせ返り、せき込んでいた。 私は料理を替えるように合図したが、和真が止めた。 「大丈夫だ。新しい味に挑戦してみるのも悪くない」 彼は私が箸をつけないのを見て、早く食べろと催促した。 それを聞いて、心の一隅が崩れ落ち、失望感が胸の中に広がった。 医者に足の具合が悪いから辛いものは控えるように言われている。と言おうとした瞬間、台所から悲鳴が響いた。 和真は急いで台所に駆け込んだ。あまりに急ぐあまり、私の車椅子を倒したことにも気づかなかった。 両足の激痛が神経を伝って頭蓋まで走り、額には大粒の汗があふれた。 心身の痛みで意識がもうろうとした。幸い、数人の家政婦たちが、あわただしく私を起こしてくれた。 そんな最中、和真は、熱い油に火傷された凛子の指を、慎重に息を吹きかけて冷ましていた。 「本当に間抜けだな。こんなことで火傷するなんて」 凛子の顔が真っ赤になって、強がるようにつぶやいた。 「和真さんが、菜月さんが料理上手だと言ったので、私も作ってみたかった」 和真は眉をひそめ、困ったように慰めた。 「お前の手は、もともとこんな雑用には向いていないんだ」 慰めの一言が、まるで棘となって、私の心に刺さった。 夜、凛子と和真はペアルックを着て、手を取り合って水族館へクジラを見に行った。 夜風が冷たく、ぶるりと震えた。普段なら私にかけていた毛布は、今は凛子の肩にかかっていた。 「ピッ」という通知音。私はメッセージを確認し、スマホの電源を切った。画面には、私の冷たい表情が映っていた。 「私も、ただの代役だったのね」 第3話 一日が終わり、凛子は名残惜しそうに和真の手を離した。 彼女は突然土下座し、涙を流しながら訴えた。 「菜月さん、私は本当に和真さんのことが好きなのです。あなたの代わりに死んでもいいくらいなのです。 今、たった一つの願いがあります。彼と結婚式を挙げさせてください。お願い、どうか叶えてください」 本来なら和真は彼女を止めるべきなのに、黙ったままだった。 いつも私を守ってくれる母までも、大らかな態度で私に承諾するよう催促した。 「凛子は腎臓を提供するために命がけなのよ。菜月も分かってくれるわね」 私は和真を見つめ、失望さえも麻痺してしまい、無表情に「いいよ」と一言吐き出した。 結婚式の準備はあっという間に進んだ。本来なら慌ただしいはずなのに、まるで前から全て手配されていたかのように整っていた。 化粧室で、凛子は白いウェディングドレスを着て、鏡の前で何度かくるりと回った。 母が彼女を見る目にも、私には理解できない何かが一瞬よぎった。 化粧室の人が全員去った後、彼女は期待に胸を膨らませ、まるでさえずる小鳥のように私の周りをぐるぐる回った。 突然、ドアが蹴り開けられ、酔っ払った男たちが数人入ってきた。 「おいおい、和真の野郎、結婚するのに俺たちを呼ばねえのかよ？」 凛子は私の前に立ちはだかり、強がるような顔で私を慰めた。 「菜月さん、私が相手するから、隙を見て逃げて」 私は彼女の手を握り、その瞳から偽りを見抜こうとした。 「彼らは和真の仇なのよ。あなた、彼らがどんな手を使うか知ってるわけ？」 彼女は死を覚悟したような表情で言った。 「知ってる。私は言ったわ、あなたの代わりに死んでもいいって」 突然、先頭の男が凛子のベールを引っ張り、彼女を地面にたたきつけた。 「今日は和真の女を味わってやるぜ！」 私が彼の言葉を遮った。 「彼女を放せ。用があるなら私にかかって来なさい。私こそが和真の妻、菜月なのよ」 男たちは互いに顔を見合わせて笑った。 「和真のやつ、趣味が悪いな。車椅子の女まで手を出すとは」 彼らの猥褻の視線が私と凛子の顔をなぞった。 「和真はやっぱり遊び人だな。いい趣味してるぜ」 「おい、手伝えよ。車椅子の女も引っ張って来い」 そう言って男たちが私に近づいて来た。 凛子は隙を見て、男の耳に噛みつき、身を振り解いた。 小柄な体からは想像もつかないスピードで、酔っ払いたちの間をすり抜け、私を非常通路へと押し込んだ。 凛子の行動に男たちは激昂し、私を捕まえようとしたその時…… 非常通路の扉は閉ざされ、凛子は扉の鍵を一口で飲み込んだ。 そのせいで口角から鮮血が流れ落ちているにもかかわらず、凛子の表情は依然として穏やかだった。 「私にかかって来なさい！」 男たちは私を捕まえられず、怒りを凛子にぶつけた。顔を殴られ、彼女の頬は無残に腫れ上がった。 扉越しに、私は彼女が乱暴されるのを見た。美しいウェディングドレスは見る影もなく汚れ、赤い血痕が点々と染み付いている。 それどころか、彼女の爪を剥ぎ取り、火のついた煙草を顔に押し付けようとする者までいた。 私は震えながらスマホを取り出し和真に電話をかけたが、通路の電波が悪く、一向に繋がらなかった。 凛子は地面にうずくまりながら、口ぶりで「怖くない」と私を慰め続けていた。 酔っ払いが椅子を持ち上げ、叩きつけようとした瞬間、和真が部下を連れて駆けつけた。 「早く……菜月さんを……」 凛子は気を失う直前、非常通路の扉を指さした。 憤怒した和真は扉を蹴り破り、私が無事にそこに座っているのを見た。 彼の瞳に宿る怒りが、私の心に突き刺さった。 私が言い訳する間もなく、彼は私に蹴りを浴びせ、私は車椅子ごと階段に転げ落ちた。 「なぜ彼女を陥れた？」 第4話 血が額から流れ落ちてくる。私は痛みを堪えて起き上がった。 「私が彼女を陥れたの？それとも、あなたたちが私を陥れたの？」 和真は眉をひそめ、階段から降りてきて、私を見下すように睨んだ。 「こんな猿芝居を演じたのは、腎臓移植が必要なのは私じゃなくて、凛子だからなんでしょ？」 私は壁にもたれ、力を振り絞って、彼を睨んで心の中の推測を叫び出した。 「その通りだ」 「腎臓移植が必要なのは凛子だ。お前が腎臓を提供すれば、彼女の命が救われる」 計画がバレた彼の顔には一片の曇りもなく、堂々としていた。 和真は何か言おうと口を開いたが、そばにいたボディーガードに話を遮られた。 「医者によると、凛子さんは急性腎不全で、すぐに腎臓移植が必要だとのことです」 和真は考える間もなく、ボディーガードに私を引きずり出すよう命じた。 冷たい手術台に横たわった時、私はやっと、この五年間がただの儚い夢だと悟った。 医者の驚く声が耳に響いた。 「これは、妊娠されていますね。でも、今のところ、小林さんに合う他の腎臓提供者が見つかりません」 和真は両手で私の手を握りしめ、ひどく震えていた。 彼は額を私の冷たい手に押し当て、土下座して、声を詰まらせて私に懇願した。 「菜月、凛子の姉は俺に恩がある。一度だけ、俺を助けてくれ。 この子は時期が悪い。次の子供ができたら、俺はちゃんとお前を大事にするよ」 そう言って、彼は慌てたように逃げ出した。 麻酔薬は腎臓移植の手術分しかないため、私は胎児が体から引き離される痛みを、ただ耐え忍ぶしかなかった。 私は目を閉じ、歯を食いしばり、涙一滴こぼさなかった。 やっと医者が麻酔を打とうとした時、私は体を縛る縄を振り解いた。 私は両手で必死に麻酔の注射器を押し返した。 その時、母が手術室に突入してきて、私は思いっきり叫んだ。 「母さん、助けて！」 喉は既に嗄れて、まともな言葉さえ出せなかった。 しかし母は医者に駆け寄り、麻酔の注射器を奪い取り、私の体に刺した。 私は呆然とした顔で彼女を見つめた。「母さん、どうして？」 母の両目は真っ赤に充血し、表情は歪んでいた。 「このクズめ！死んでしまえばいいのよ！ なぜあんただけが幸せになれるの？凛子は病気に苦しんでいるのに！」 冷たい麻酔薬が体内に注入され、私の心も冷たくなっていった。 まばたきをすると、母の姿が霞んでいく。 「母さん、私だって、あなたの娘なのよ」 温かい手が私の目を覆い、母の顔が私の額に寄せられた。 「菜月、母さんも仕方がないの。あんたしか凛子を救えないの…… 眠りなさい。目が覚めた時に全てが終わるよ……」 こんな風に抱きしめてくれたのは、私が小さい頃だけ。あの出来事がなければ、母はずっとこうしてくれたかもしれない…… 母の温かい涙が私の目のくぼみに滴り、私も何かを感じたように涙を流した。 暗闇に飲み込まれる直前、私の脳裏に、母が凛子のウェディングドレス姿を見た時の視線が、ふとよぎった。 あれは母親が娘に見せる愛おしい眼差しで、私が一度も得たこともないものだった。 私は涙が止まらなかった。 …… 手術室の外、小さな女の子が和真に破れた日記帳を渡した。 彼は何気なくページをめくり、日記の内容を目にした。 和真は激昂して手術室の扉を叩き、手術を中止させようとした。 一方、もう覚めた私は廊下の曲がり角でそれを見て、ある電話番号にダイヤルした。 「実行していい」