月はもう、彼を照らさない

東都市において、桐島湊斗（きりしま みなと）の名を知らぬ者はいない。桐島家きっての異端児であり、最大の厄介者だ。 十八歳にして実の父親相手にオークションで骨董品を競り合い、価格を吊り上げるという暴挙に出たかと思えば、二十代前半にはアルプスの麓で無謀なカーレースに興じ、命を落としかけたこともある。 交際相手を変えるスピードは、ハイブランドの新作コレクションの入れ替わりよりも速い。かつて彼はこう豪語していた。 「結婚なんてもう時代遅れだ。したい奴だけが勝手に自縛すればいい」 だが三年前、そんな桐島湊斗が、ある家の門前で跪いた。 記録的な豪雨の夜、ただ白石紗月（しらいし さつき）に一目会いたいがために、十二時間もの間、泥にまみれて雨に打たれ続けたのだ。 紗月は、息を呑むほどの美貌の持ち主だ。由緒正しい学者の家系に生まれ、その佇まいは丹精込めて育てられた高貴な蘭の花を思わせる。 本来なら、奔放な湊斗が最も敬遠するはずの「深窓の令嬢」だ。 周囲は皆、彼女がいずれ弄ばれ、捨てられて泣きを見るだけだろうと高を括っていた。 だが、街中を騒然とさせたあのプロポーズがすべてを覆した。 彼は稀少なピンクダイヤモンドを贈り、世間の雑音を封じ込めたのだ。 リングの内側には、彼自身の手で一文字ずつ、こう刻まれていた。 【囚人・桐島湊斗、刑期は終身】 結婚から三年が経っても、紗月のお伽話は終わらなかった。湊斗の彼女への溺愛ぶりは、留まるところを知らない。 人々は口を揃えて言った。 「桐島家のあの『手のつけられない暴れ馬』が、まさか白石紗月に完全に飼いならされるとは」 紗月自身も、そう信じて疑わなかった。 だが、結婚三周年の記念日の翌日。 写生に出かけた先で、彼女は夫の裏切りを目撃してしまう。 その時初めて知ったのだ。 湊斗の甘い寵愛は、とうの昔に内側から腐り落ちていたことを。 第1話 東都市において、桐島湊斗（きりしま みなと）の名を知らぬ者はいない。桐島家きっての異端児であり、最大の厄介者だ。 十八歳にして実の父親相手にオークションで骨董品を競り合い、価格を吊り上げるという暴挙に出たかと思えば、二十代前半にはアルプスの麓で無謀なカーレースに興じ、命を落としかけたこともある。 交際相手を変えるスピードは、ハイブランドの新作コレクションの入れ替わりよりも速い。かつて彼はこう豪語していた。 「結婚なんてもう時代遅れだ。したい奴だけが勝手に自縛すればいい」 だが三年前、そんな湊斗が、ある家の門前で跪いた。 記録的な豪雨の夜、ただ白石紗月（しらいし さつき）に一目会いたいがために、十二時間もの間、泥にまみれて雨に打たれ続けたのだ。 紗月は、息を呑むほどの美貌の持ち主だ。由緒正しい学者の家系に生まれ、その佇まいは丹精込めて育てられた高貴な蘭の花を思わせる。 本来なら、奔放な湊斗が最も敬遠するはずの「深窓の令嬢」だ。 周囲は皆、彼女がいずれ弄ばれ、捨てられて泣きを見るだけだろうと高を括っていた。 だが、街中を騒然とさせたあのプロポーズがすべてを覆した。 彼は稀少なピンクダイヤモンドを贈り、世間の雑音を封じ込めたのだ。 リングの内側には、彼自身の手で一文字ずつ、こう刻まれていた。 【囚人・桐島湊斗、刑期は終身】 結婚から三年が経っても、紗月のお伽話は終わらなかった。湊斗の彼女への溺愛ぶりは、留まるところを知らない。 人々は口を揃えて言った。 「桐島家のあの『手のつけられない暴れ馬』が、まさか白石紗月に完全に飼いならされるとは」 紗月自身も、そう信じて疑わなかった。 だが、結婚三周年の記念日の翌日。 紗月が写生に出かけていた時のことだ。 「おい！そこの絵を描いてる人！」 紗月が顔を上げると、金髪の青年が腹を押さえ、脂汗を流しながら立っていた。 「た、頼む、手を貸してくれ！この袋をあっちに届けてほしいんだ。ツレが待ってる！」 紗月は言われた通りに小道を抜け、空き地へと向かった。 そこには、改造された一台の黒い車が止まっていた。 威圧感を放つその車体は、どこか狂暴で、そして――奇妙なリズムで小刻みに揺れていた。 スモークガラスが貼られており、中の様子は窺えない。 「チッ、あいつ何してやがる。ゴムはまだかよ！」 車内から、しわがれた男の声が漏れ聞こえた。情欲に蒸された、苛立ちを含んだその声。 紗月の呼吸が止まった。 湊斗だ。 直後、おどおどした女の声が響いた。 「湊斗さん、そんなに怒らないで……ナシじゃ、だめなの？」 短い沈黙。 すぐに、男の喉から低くあさましい笑い声が漏れた。 「いい度胸だな」 女の声はさらに低く、どこか試すような響きを帯びた。 「紗月さんより、度胸あるでしょ？」 湊斗は気だるげに答えた。 「シラけるな。あいつの話をするな。 あいつは妊娠を怖がるし、ルールだの何だのうるさい。つまらない女だ」 「本当？」 女の声に、隠しきれない得意げな色が混じる。 「じゃあ湊斗さん……今の私は面白い？」 「御託はいい」 ガクン、と車体が沈み込んだ。湊斗の声が急激に獣じみたものに変わる。 車体の揺れは激しく、急なものになり、女の嬌声が断続的に響き始めた。 紗月の手からビニール袋が滑り落ちた。 中身が地面に散らばる。 それは、コンドームの箱だ。 …… どうやって家に帰り着いたのか、紗月は覚えていなかった。 震える指ではスマホを握ることすらままならない。 画面が明るくなり、湊斗とのチャット画面が表示された。 今朝のメッセージが、まだ残っている。 【愛しい君へ。夜はデザートを買って帰るよ。いい子で待ってて】 先週、彼女が生理痛で寝込んだ時、彼は真夜中に街中を駆け回って薬を買ってきてくれた。 一ヶ月前、彼が地方へレースを見に行った時も、深夜にテレビ電話をかけてきた。画面越しの彼は不敵な目をしていたが、声は甘かった。 「紗月、会いたいよ」 どの一言も真実味に溢れ、どの行動も「愛妻家」そのものだった。 けれど、全部嘘だ。 胃の中で何かが激しく暴れ、涙がこぼれ落ちた瞬間、紗月はたまらずその場にうずくまり、からえずいた。 さらに滑稽なのは、車の中にいたあの女を、彼女が知っているという事実だ。 森下梨花（もりした りか）。 半年前に田舎へ写生に行った際に出会った少女だ。小柄で、驚くほど大きな目をしており、いつも怯えたような視線を向けていた。 紗月は彼女の身の上を憐れみ、田舎から連れ出した。 服を買い与え、メイクを教え、清潔で日当たりの良いマンションまで借りてやり、一年分の家賃まで肩代わりした。 ある時、紗月が梨花に画材を届けさせた際、ちょうど湊斗が在宅していたことがある。梨花は紗月が贈ったワンピースを着て、怯えながら「桐島さん」と挨拶した。 湊斗は目もくれなかった。 それどころか、眉をひそめて紗月にこう言ったのだ。 「どこで拾ってきたんだ、あんな小娘。目が泳いでるし、あざとい。家に上げるな」 紗月は彼をたしなめた。 「そんなに悪く言わないで。梨花ちゃんも苦労してるのよ、私はただ力になりたいだけ」 湊斗は舌打ちをし、紗月の腰を抱き寄せてキスをした。 「君は優しすぎる。この世の中、優しい人は食い物にされるんだぞ。俺が守ってやらないとな」 湊斗のキスには特有の強引さがあったが、紗月に触れる時だけは優しかった。 紗月は彼の腕の中で力を抜き、こう思った。 「彼の目には私しか映っていない。この叱りも、私への愛ゆえだ」と。 まさかその二人が、最も醜悪なやり方で、彼女が大切に積み上げてきた完璧な世界を粉々に破壊するとは、夢にも思わなかった。 リリリリン―― 回想を断ち切るように、スマホが鳴った。 桐島家の本宅に仕える家政婦、松本（まつもと）からだ。 「大奥様がようやく目を覚まされました……ずっと若奥様のお名前を呼んでおられます。もう一度会いたい、このままだと心残りだと……」 桐島芳子 （きりしま よしこ）、湊斗の祖母。 湊斗が悪さをすれば杖で叩いて叱り、紗月のことは実の孫のように可愛がってくれた人。そして彼女を芸術の世界へと導き、半生の技術をすべて授けてくれた恩師でもある。 そんな大切な人が、重病で最期の時を迎えようとしている。 紗月は涙を拭い、弁護士の番号をタップした。 「谷口（たにぐち）先生、離婚協議書の準備をお願いします。 ですが、私が合図をするまでは絶対に動かないでください。 お祖母様を最後に見送ったら……私はここを出て行きます」 第2話 デザートは届かなかった。 湊斗は丸一日、姿を消した。 再会したのは、翌日の夕方だった。 彼は家に入ろうともせず、車の中から何食わぬ顔で言った。 「紗月、俺の新車を見に行こう」 湊斗は埃にまみれ、目は充血していたが、妙に興奮していた。 紗月は黙って助手席に乗り込む。 車内には、彼のものではない甘ったるい香水の匂いが染み付いていた。 車は郊外のサーキットへと疾走した。 耳をつんざくようなエンジンの轟音の中、彼は紗月の手首を掴んで人混みをかき分けていく。 その時、弱々しい声が二人を呼び止めた。 「湊斗さん！紗月さん！」 梨花だ。 サイズの合わない大きなレーシングスーツを着て、袖を何度もまくり上げている。顔は薄汚れていたが、その瞳は異様なほど輝いていた。 彼女の後ろには、金髪の男・須藤甲斐 （すどう かい）がついてきていた。 湊斗は紗月の手を離し、何でもないことのように言った。 「甲斐が梨花を口説いてて、どうしても俺に応援に来いってうるさくてな」 彼は言い訳がましく、紗月の顔を覗き込んだ。 「彼女は臆病なんだ。レースを見るのは初めてで、怖がってる」 紗月の視線は、梨花の襟元から覗く生々しい紅い痕を掠め、そして湊斗を見た。 彼は平然としていた。 紗月はふと、自嘲気味に笑った。 まさか、この男がここまで厚顔無恥だとは思わなかった。絶対に不倫はバレない、と高を括っているのだろうか。 紗月は何も答えなかった。 ただ顔を背け、梨花が差し出してきた手を初めて無視し、真っ直ぐにコースを見つめた。 …… 運悪く、湊斗の宿敵も来ていた。 二人は何かにつけて争ってきたが、レースで湊斗が負けたことは一度もない。 男は派手な紫色のスーパーカーにもたれかかり、湊斗に向かって顎をしゃくった。 「新車はどうした？一勝負しようぜ。助手席には誰を乗せる？」 周囲が静まり返り、すべての視線が集まる。 湊斗は一秒の迷いもなく言った。 「梨花、来い」 梨花の目がぱっと輝いた。彼女は小走りで彼のそばに寄り添い、緊張した様子で彼の袖口をギュッと掴んだ。 湊斗は自然な仕草で彼女の肩を抱き、ライバルの男に眉を挑発的に上げた。 「こいつだ。勝った方は……」 「条件は好きに選べる、どうだ？」 周囲から「おおっ」という歓声が上がった。 誰も覚えていない。一ヶ月前、この特注のレースカーが納車された時、湊斗が鍵を紗月の手に乗せ、背後から抱きしめてこう宣言したことを。 「この車の助手席に最初に乗るのは、俺の妻だけだ」 あの時、紗月は耳を赤くして「目立ちすぎる」と湊斗をたしなめた。 だが今、湊斗は梨花の肩を抱いて車へとエスコートしている。強烈なライトに照らされた彼の横顔は、冷酷なほど美しかった。 紗月はその場に立ち尽くしていた。 自分が座るはずだった場所に、梨花が恥じらいながらも嬉々として乗り込むのをただ見ていた。 湊斗は身を乗り出して彼女にシートベルトを締めてやっている。 そのベルトは、紗月が彼に贈った限定モデルだった。 …… レースが始まった。 風を切り裂き、二台のスーパーカーがゴールラインの百メートル手前で唸りを上げる。 湊斗の車は黒い矢のように加速し、エンジンを咆哮させながらゴールに迫る。 その時、助手席の梨花が金切り声を上げた。 「湊斗さん、怖い！」 黒いスーパーカーが、猛烈な勢いで急ブレーキをかけた。 タイヤが悲鳴を上げ、白煙が舞い上がる。 その隙に、ライバルの紫色の車が爆音と共にゴールラインを駆け抜けた。 会場が静まり返る。 湊斗の初めての敗北だ。 夜風は冷たく、コースにはタイヤの焦げた臭いが漂っていた。 ライバルの男がゆっくりと車を降り、湊斗の窓辺へと歩み寄る。指に挟んだ煙草で、恐怖に震える梨花を指した。 「女を置いていけ」 男はニヤニヤと笑い、ふざけた口調で言った。 「約束だろ？勝者の特権だ」 梨花の顔色が瞬時に青ざめた。彼女は死に物狂いで湊斗の腕にしがみついた。 「湊斗さん、嫌……置いていかないで……」 湊斗は彼女を見なかった。シートベルトを外し、ドアを開けて車を降りた。 「他を選べ。こいつは駄目だ」 男は眉を上げ、意味深に鼻で笑うと、ゆっくりと視線を観客席へと移した。 「じゃあ――」 彼は語尾を伸ばし、煙草の煙越しに、人混みの中に佇む紗月に目を留めた。 騒がしい中で、彼女だけが浮世離れした静けさを纏っていた。 「あの女だ」 その瞬間、紗月は会場中の視線が、一斉に自分に突き刺さるのを感じた。 第3話 「お断りします」 紗月の声は大きくはなかったが、夜風に乗って全員の耳にはっきりと届いた。 湊斗が弾かれたように振り返り、眉を険しく寄せる。 紗月は彼を見ず、ライバルの男だけを見据えて正論を突きつけた。「負けたのは誰？責任を取るべきなのは、負けた当事者でしょう」 「紗月！」湊斗が大股で歩み寄り、彼女の手首を万力のように掴んだ。 彼は声を潜めた。 「騒ぐな」 「騒ぐ？」紗月は彼を見上げた。 「潔く負けを認めるのが、あなたの流儀じゃなかったの？」 湊斗の喉仏が動いた。声はさらに低く、切羽詰まった響きを帯びた。 「君があいつらの所に行ったとして、何が起きる？桐島家の正妻に、あいつらも本気で手出しはできない。だが、梨花は違う」 彼は車の中で震える梨花を一瞥した。 「あの子には身分も後ろ盾もない。 あいつらの遊び方がどれだけエグいか知ってるだろ。梨花じゃ壊されて、死ぬかもしれないんだ」 紗月は静かに彼を見つめた。 彼の瞳にある焦燥は本物だった。だがそれは、彼女のためのものではない。 「だから……『正妻』が盾になれと言うの？」彼女は静かに問いかけた。 湊斗の呼吸が止まる。 彼女は手首を引き抜いた。白い肌には、赤い指の跡がくっきりと残っていた。 「湊斗。あなたのルールって、相手によって変わるのね」 遠くで、ライバルの男が口笛を吹いた。 湊斗の顎の筋肉が強張った。 やがて彼は背を向け、照明に長く伸びた影を引きずりながら、強硬に宣言した。 「梨花は渡さない。代わりに、俺の妻を一時間だけ貸す」 一瞬の沈黙の後、彼はドスの利いた声で続けた。 「一時間後に、俺が直々に迎えに行く。もし妻の髪の毛一本でも傷つけてみろ……全員、命の保証はないと思え」 直後、黒服の男たちが紗月の両腕を乱暴に掴んだ。 どれだけ抵抗しても振りほどけない。 紗月はただ、遠ざかる湊斗の背中を見つめることしかできなかった。 彼は車を覗き込み、震える梨花に何かを囁いた。梨花は涙目で頷き、彼の服の裾をギュッと掴んでいる。 「何を怯えてるんだ？」 ライバルの男が紗月の前に現れ、彼女の頬を指でなぞった。 「極上じゃないか」 不躾な手が、彼女の体をまさぐる。 「湊斗！」 恐怖が喉を駆け上がった。紗月の悲鳴は震えていたが、エンジンの轟音にかき消されそうになった。 だが、湊斗には聞こえていたはずだ。車のドアを閉める手が、一瞬だけ止まったからだ。 しかし、彼は振り返らなかった。 バンッ、と無機質な音がして車のドアが閉ざされる。 スーパーカーの爆音が夜気を切り裂き、彼らは疾走していった。 「湊斗、この人でなし！」 紗月の口の中には鉄錆のような血の味が広がった。腰には男たちの指が食い込み、痣ができそうなほど痛かった。 …… 湊斗の車は、梨花のマンションの下に到着した。 梨花はシートベルトを指でいじりながら、震える声で言った。 「湊斗さん、上まで送って……私、暗いのが怖くて」 湊斗は時間を確認した。約束の一時間まで、あと四十分ある。 彼はドアを開け、車を降りた。 エレベーターの中は狭く、静かだ。 梨花が体を寄せてくる。彼女からは、安っぽい香水とわずかな汗の匂いがした。 紗月とは違う。梨花が纏うこの生々しく安直な匂いこそが、湊斗にとって何の負担もなく、本能のままに遊べる理由だ。 ドアが開く。部屋の電気はついていない。 しばらくすると、暗闇の中から衣擦れの音がした。ふいに、彼女が密着してきた。 「湊斗さん、今日は守ってくれてありがとう」 梨花の声は甘く、粘りつくようだった。 湊斗は眉をひそめた。 「よせ……」 だが言葉は途中で途切れた。 鼻先に、強烈なクリームの甘い香りが飛び込んできたからだ。 差し込む月明かりが、彼女の姿を照らし出す。 いつの間にか服は脱ぎ捨てられ、その体には真っ白なホイップクリームが塗られていた。白い泡が、肌を伝ってゆっくりと滑り落ちていく。 彼女は舌先を出し、唇についたクリームを舐め取った。その目は暗闇の中で異様なほど爛々と輝いている。 吐息が湊斗の顎にかかる。 「紗月さんじゃ……こんな遊び方、できないでしょ？」 湊斗の喉が激しく動いた。 理性が警告するよりも先に、体の記憶が蘇る。 それは慣れ親しんだ、背徳的な衝動だった。紗月という高貴な妻からは永遠に得られない、安っぽくて強烈な刺激。 彼は手を伸ばし、粘つくクリームに指を這わせた。 声はひどく掠れていた。 「……時間がない。妻を迎えに行かないといけないんだ」 第4話 その頃、バーの個室の中は煙草と酒の臭いで淀んでいた。 最初は男たちも遠慮していた。無理やり酒を飲ませ、腰に手を這わせる程度だった。 紗月は歯を食い縛り、爪が掌に食い込むほど拳を握りしめて耐えていた。 壁の時計が、約束の一時間を告げようとしていた。 湊斗は来ない。 業を煮やした金髪の男が、酒瓶を床に叩きつけた。 「いつまで『桐島夫人』気取ってんだよ！」 男は紗月の胸倉を乱暴に掴んだ。 「お前の旦那は今頃、あの『か弱いお姫様』を慰めるのに忙しいんだよ！」 「触らないで！」 紗月は手近にあったグラスを掴み、男に投げつけた。 グラスが砕け散る音が、さらなる嘲笑を呼んだ。 男たちの理性が飛んだ。四、五本の手が一斉に彼女を押さえつけ、布が引き裂かれる音が響く。 「やめて――！」 彼女は陸に上げられた魚のように激しく抵抗し、膝で男の股間を蹴り上げた。 返ってきたのは、強烈な平手打ちだった。 「いい写真だ、もっと撮れ」 金髪の男が彼女の髪を掴み、カメラに向けさせた。 「みんなに見せてやろうぜ、桐島夫人がどうやって命乞いをするのかを」 「湊斗があんたたちを殺すよ……！」 「湊斗だと？」男たちは腹を抱えて笑った。 「あいつは今頃、他の女のベッドの上だろ？」 スマホの画面が紗月の目の前に突きつけられた。 そこには、車のボンネットに梨花を押し倒し、熱烈にキスをする湊斗の姿が写っていた。 いつの間に撮られたものなのか。 紗月の心は瞬時に凍りついた。 張り詰めていた最後の糸が、ぷつりと切れた。 ベルトのバックルを外す金属音が響いた瞬間、紗月は床に落ちていたガラスの破片を鷲掴みにし、自身の首筋に死に物狂いで押し当てた。 鋭利な刃先が皮膚を裂き、赤い血が滲み出す。 「指一本でも触れてみなさい」 彼女の声は恐ろしいほど掠れ、目は充血していた。 「ここであんたたち全員、人殺しにしてやる」 男たちの動きが止まった。 所詮は遊びのつもりだったのだ。本気で死なれては困る。 フラッシュが何度も焚かれ、彼女の蒼白な顔と、服が破け屈辱にまみれた姿が記録されていく。 「いい子だ」 金髪の男が彼女の顎を掴み、涙で濡れた顔にレンズを向けた。 「今日のことを誰かにチクってみろ。この写真と動画をバラ撒くぞ……白石家の名声が地に落ちるのが楽しみだな！ 白石教授は最近、昇進を控えてるんだろう？」 紗月の指が強張った。 父は厳格な大学教授で、何よりも名誉と品格を重んじる人だ。祖父の葬儀には、街の半分を埋め尽くすほどの弔問客が訪れた名家だ。 「こんな動画が流出したら、白石家の『清廉潔白』な看板はどうなるかな？」 紗月は何も答えず、ドアを開けてその場を立ち去った。 …… 一方、湊斗は梨花との情事に溺れ、時間を忘れていた。 彼が紗月のことを思い出したのは、翌日の朝になってからだ。 彼は半狂乱になって一日中探し回った。 そして夜、病院の病室のドアを開けた時、ようやく彼女の姿を見つけた。 紗月は付き添い用の椅子に座り、ぼんやりとしていた。 「どこに行ってたんだ？電話にも出ないし、バーの連中は君が……」 言葉が止まった。 ゆっくりとこちらを向いた彼女の顔を見たからだ。 顔色は紙のように白く、目の下には隈ができ、頬には叩かれたような赤い腫れが残っていた。 紗月は彼を見上げた。その瞳は、深海のように暗く、空洞だった。 「私のこの姿を見て……満足した？」 彼女は囁くように問うた。 湊斗の喉仏が動いた。言葉が出ない。 長い沈黙の後、彼は眉を寄せ、絞り出すように言った。 「どうしたんだ？まさかあいつら、本当に手出しを……」 紗月の答えを待たず、彼の表情が急激に陰った。 彼は踵を返し、スマホを取り出しながら怒鳴った。 「すぐに人を呼べ！あの店の監視カメラを全部押さえろ！」 湊斗が出て行くと入れ替わりに、梨花がフルーツバスケットを提げて入ってきた。 「紗月さん、お祖母様のお見舞いに来ました」 梨花はベッドに近づき、眠っている芳子を覗き込んだ。 「お祖母様、梨花です。早く良くなってくださいね」 芳子の瞼がわずかに動いた。混濁した瞳がゆっくりと焦点を結び、梨花の顔を捉える。 「あら、お祖母様、私のこと覚えてるみたい」 梨花は体を起こし、紗月に向かって無邪気に微笑んだ。 「以前、湊斗さんが連れてきてくれたことがあるんです。その時もお祖母様は起きていて、私に頷いてくれたんですよ」 紗月は冷たい目を向けた。 「出て行って」 梨花は聞こえないふりをして、ベッドの端の椅子に腰を下ろした。 「紗月さん、そんなに怒らないでくださいよ」 彼女は諭すような口調で言った。 「こういうことは、割り切ったほうが楽になれますよ。湊斗さんみたいなハイスペックな男が、一人の女だけで満足するわけないじゃないですか？」 第5話 「出て行って」 紗月は立ち上がり、芳子を見る梨花の視線を遮るように立ちはだかった。 梨花は彼女を見上げ、その瞳をゆっくりと潤ませた。 「悪気なんてないですよ。私はただ、湊斗さんの代わりに孝行したいだけです。それに、お祖母様も私のこと気に入ってくれてますし。 紗月さん、知らないでしょう？以前、お祖母様がこっそり私に言ったんです。『あなたの方が湊斗にお似合いだ』って」 病床の芳子の呼吸が、不意に荒くなった。 紗月はすぐに身を乗り出した。 「お祖母様！」 芳子はカッと目を見開き、梨花の方を死に物狂いで凝視した。酸素マスクの下で、唇が激しく震えている。 紗月は芳子の背をさすって優しくなだめると、振り返って梨花に言い放った。 「よくもそんな嘘を！私もお祖母様も、あなたなんて歓迎していないわ。あなたが来ない方が、お祖母様は長生きできるのよ！」 梨花の目から、大粒の涙がポロポロと零れ落ちた。彼女は唇を震わせた。 「紗月さん、ひどい……どうしてそんなことを言うんですか……」 「じゃあ、なんて言えばいいの？」 紗月は一歩踏み込み、彼女に詰め寄った。 「あなたは純粋だ、無実だと言えばいい？それとも『うっかり』私の夫と寝てしまっただけだ、とでも言うつもり？」 いつも穏やかな紗月が、初めて見せた凄まじい剣幕だった。梨花は怯んだように後ずさり、背中を壁に打ち付けた。 紗月はそれ以上近づかなかった。かつて心から憐れみ、救い出した少女が流す空涙を、ただ冷ややかに見下ろした。 「消えて」 梨花は涙を拭い、赤い目のまま病床へ歩み寄った。だがその口元には、密かに歪な笑みが浮かんでいた。 「紗月さん。私、お祖母様にどうしても知っておいてほしいことがあるんです」 紗月が反応する間もなく、梨花は突然、スマホの画面を芳子に向けた。 スマホから、耳障りな男たちの嘲笑と、布が裂ける音が響き渡った。 薄暗い光の中、服を乱された紗月自身が、男たちに囲まれている映像だ。 カメラがズームし、涙に濡れた顔と絶望的な瞳が映し出される。 「離して！」 動画の中の紗月の悲鳴は、鋭く、そして壊れていた。 芳子の呼吸が、一瞬止まった。 直後、モニターが不吉な警告音を鳴らし始めた。老人の胸が激しく波打ち、目は画面に釘付けになったまま、喉の奥から「ヒュー、ヒュー」という異音を漏らす。枯れ木のような手が、空を掻きむしった。 「消して！」紗月はスマホを奪い取ろうと飛びかかった。 梨花は身をひるがえしてかわし、画面をスワイプした。 「まだありますよ。ほら、これは昨日の夜、湊斗さんが私と一緒に……」 「気でも狂ったの！」紗月は彼女の頬を思い切り引っぱたいた。 スマホが床に落ち、画面が暗転した。 だが、もう手遅れだった。 芳子の体が痙攣し、口の端から白い泡が溢れ出した。モニターの心拍波形が狂ったように乱れ、やがて――一本の直線に変わった。 ピーーーーという電子音が、部屋に響き渡る。 「先生！先生！」紗月はよろめきながらナースコールに覆いかぶさった。 廊下から、慌ただしい足音が近づいてくる。 混乱のさなか、紗月が最後に目にしたのは、騒ぎの縁に立つ梨花の姿だった。 彼女は腰をかがめてスマホを拾い上げ、画面の埃を軽く払った。そして顔を上げ、自分に向かって、純粋で天真爛漫な笑みを向けた。 それはまるで、初めて出会ったあの日。 野イチゴを両手いっぱいに捧げ持ち、潤んだ瞳で見上げてきた、あの素朴な少女そのものだった。 第6話 処置室のランプが、三時間もの間、無情に点灯し続けていた。 ようやくドアが開いた。主治医がマスクを外し、重苦しく首を横に振った。 「手を尽くしましたが……急性心筋梗塞に呼吸不全の併発、それに加えて激しい情動のショックが……」 その後の言葉は、紗月の耳には届かなかった。 彼女は冷たい壁に背中を預け、ゆっくりと床に崩れ落ちた。視界が涙で滲み、何も見えない。 廊下の突き当たりから、急いた足音が聞こえてきた。 湊斗だ。 後ろから梨花が小走りでついてくる。その目は赤く腫れている。 紗月は顔を上げた。 湊斗の姿を認めた瞬間、予兆もなく涙が溢れ出し、ポタポタと手の甲を濡らした。 ただ彼を見つめ、唇を震わせる。それはまるで、溺れる者が不意に浮木を見つけた時のようだった。裏切られてなお、彼女の瞳は習性として、夫への依存と救いを求めていた。 湊斗が大股で歩み寄り、目の前で立ち止まる。 無表情だが、瞳の奥には黒く重い何かが渦巻いている。 次の瞬間、彼の手が挙がった。 パァン！ 乾いた音が響き、紗月の頬に強烈な平手打ちが飛んだ。 「紗月」 骨まで凍るような冷たい声。 「お祖母様に何を言った？」 平手打ちの音が、静まり返った廊下に異常なほど響き渡る。 紗月は顔を背けたまま、動けなかった。頬が焼けつくように痛く、耳鳴りがする。 彼女はゆっくりと顔を戻し、湊斗を見る。そしてその背後で、梨花がうつむいて涙を拭い、肩を小刻みに震わせているのを見た。まるで、とんでもない被害を受けた子供のように。 処置室のドアの隙間から、無機質な光が漏れている。 「お祖母様の心臓が悪いことくらい、知っていたはずだろう？たかがお前のくだらない痴話喧嘩のために、なんでお祖母様の前で騒ぎ立てたんだ？」 彼は一歩踏み込み、その影で彼女を完全に覆い尽くした。 「紗月、お前には本当に失望したよ」 梨花がタイミングを見計らったように嗚咽を漏らし、そっと彼の袖を引いた。 「湊斗さん、やめて。紗月さんも気が動転してて、それでつい私の悪口をお祖母様に……全部、私が悪いの……」 「君は関係ない」 湊斗は紗月の手首を強く掴み、睨みつけた。 「お祖母様はお前を実の孫のように可愛がっていただろう！美味しいものがあれば真っ先にお前に届けていた。それなのに、お前はお祖母様の体を気遣うことすらしなかったのか？」 紗月は口を開こうとしたが、喉の奥からせり上がる血の味が言葉を塞いだ。 湊斗は冷笑した。 「俺が駆けつけるのが遅れたのは悪かった。だが、バーの連中も言ってたぞ、お前は少し嫌な思いをしただけだってな！その程度のことでお祖母様を巻き込んで、何様のつもりだ？」 「お祖母様を殺したのはその女よ！」 紗月は弾かれたように立ち上がり、掠れた声で叫んだ。 「あの子が動画を見せたの！私が乱暴されて……」 「いい加減にしろ！」 湊斗が怒鳴りつけた。その目には、隠しようのない嫌悪感が満ちている。 「そんな嘘までついて……紗月、お前には吐き気がするよ」 彼は一歩下がった。まるで汚らわしいものを避けるかのように。 「今の自分を見てみろ。名家の令嬢としての品格の欠片もない」 彼は一言一句、噛み含めるように言葉を投げつけた。 「男を巡って髪を振り乱す浅ましい女と何が違う？一輪の蘭の花だったお前が、今じゃただの腐った雑草だ。本当に気色悪い！」 梨花の泣き声が、一層大きくなった。 第7話 「この女を追い出せ！二度と顔も見たくない！」 湊斗は紗月に対して、一片の慈悲も示さなかった。 大柄な警備員二人が紗月の口を無理やり塞ぎ、粗暴に引きずり出すと、車に押し込んだ。 湊斗が何を命じたのかは分からない。ただ、車は都市の最も賑やかな繁華街で止まり、彼女を路上に蹴り落とした。 紗月が顔を上げると、目の前の巨大なLEDビジョンに、見覚えのある映像が映し出されていた。 あの動画だ。 引き裂かれた衣服、絶望的な涙、男たちの嘲笑と共に響く「桐島夫人」という声。 彼女はスクランブル交差点の真ん中で立ち尽くし、巨大スクリーンに映る自分の顔を呆然と見上げた。 通行人の好奇な視線と、棘のような囁きが突き刺さる。 「清楚ぶってたけど、随分派手に遊んでるんだな」 「なるほどね、こういう手口で桐島家に取り入ったわけか」 「動画の声、すごい淫乱だったじゃん……」 LEDの人工的な光が、彼女の顔を明滅させる。画面の中の彼女は泣き叫び、現実の彼女は凍りついたまま動かない。 スマホが狂ったように震え始めた。母からだ。 通話ボタンを押すと、十秒ほどの沈黙のあと、嗚咽が聞こえてきた。 「紗月……白石家の面目は丸潰れよ……お父さん、あなたと縁を切るって……どうしよう、紗月、お父さんの怒りを鎮める方法はないの？」 電話の向こうから、父の怒声が響いた。 「そんな恥知らずに何の用だ！我が白石家に、あんな風紀を乱す娘などいない！」 プツリ。電話が切れた。 紗月は乾いた笑みを漏らした。 湊斗の徹底的な制裁の前で、彼女に何ができるというのか。 父の行動は迅速だった。十分もしないうちに、白石家からの絶縁声明がスマホのニュース速報として通知された。 紗月はその場にうずくまり、行き交う人波の中で膝を抱えた。 再びスマホが鳴る。今度は、湊斗からだ。 彼女は画面に表示された名前を長く見つめ、ゆっくりと通話ボタンを押した。 「見たか？」彼の声は平坦だった。 背景から、梨花の軽快な鼻歌が聞こえてくる。 湊斗は淡々と言った。 「お祖母様の件の償いだ。 よく覚えておけ。お前が、お前自身の手で、白石家の最後の誇りを踏みにじったんだ」 見上げたスクリーンの動画は最後のフレームで停止していた。ソファに押し倒され、泣き崩れる彼女の顔がアップになっている。 脇にはトレンドワードが流れていた。 #名門妻の裏の顔 #清純派セレブの転落 誰もが彼女を軽蔑し、この街全体が彼女を排除しようとしている。 もう、潮時だ。 唯一の心残りは祖母のことだけだ。 「最期を見送る」と約束した。葬儀にだけは、どうしても出なくてはならない。 …… 桐島家の誰にも連絡する勇気はなく、紗月は黒いコートに身を包み、マスクで顔を隠して、葬儀場の裏口からこっそりと忍び込んだ。 だが、無駄だった。すぐに見つかってしまった。 湊斗が冷たい顔で立ちはだかった。 「どの面下げて来たんだ？ 梨花に謝れ。お祖母様の御前で」 紗月は目を見開いた。 湊斗の瞳は静まり返っていた。 「お前が病院で発狂したせいで、あの子はトラウマを負ったんだ。毎晩悪夢にうなされて、朝まで泣き続けている」 祭壇の前では、喪服姿の梨花が膝をつき、肩を震わせて涙を拭っていた。親族たちが彼女を取り囲み、慰めている。 「どうして……？」紗月の喉が引きつった。 「お前がお祖母様を憤死させたからだ。 お前の汚らわしい行いが、梨花を怯えさせたからだ。今ここで、最後の償いのチャンスをやる」 彼は紗月の手首を掴み、祭壇の前へと引きずり出した。手首の骨が砕けそうなほどの力だった。 正面には、慈愛に満ちた祖母の遺影が飾られている。 「跪け」湊斗が命じた。 第8話 参列者の視線が一斉に突き刺さる。 梨花は涙に濡れた目を上げ、怯えたように半歩後ずさった。まるで脅かされた小鹿のようだ。 「跪け！」湊斗は一語一語を噛みしめるように命じた。 「梨花に謝れ！もう二度と虐めないと誓え！」 紗月は芳子の遺影を見つめた。遺影の中の老婦人は、額縁の中から優しく微笑んでいるように見えた。 「ごめんなさい」 彼女は梨花の方を向き、静かだがはっきりと通る声で言った。 「あなたが私を嵌めて動画を撮らせ、それをお祖母様に見せて憤死させた後なのに……」 「紗月！」湊斗が怒鳴りつけた。 彼女は構わず、梨花を見据え続けた。 「……私がまだ生きて、あなたの目の前に立っていて、ごめんなさいね」 梨花の顔色が、瞬時に土気色に変わった。 「謝罪は済んだわ」紗月は湊斗に向き直った。 「これでお祖母様にお別れの挨拶をしてもいい？」 葬儀場は死んだように静まり返り、低い哀悼の音楽だけが流れていた。 湊斗は彼女を睨みつけた。その瞳の底には、どす黒い怒りが渦巻いている。 だが彼女は背を向け、遺影に向かって正座し、深く頭を下げた。一度、二度、三度。その一つ一つが、重く、深かった。 湊斗の表情が急激に陰った。 彼は紗月の髪を力任せに鷲掴みにした。頭皮が引き裂かれそうな激痛が走る。 「死にたいのか！」 彼は彼女の首を押さえつけ、猛然と床のタイルに叩きつけた。 ドゴッ！ 一撃目。額が硬い床に打ち付けられ、鈍い音が静寂を切り裂く。 「梨・花・に・謝・れ」彼は歯を食いしばり、一文字ずつ吐き捨てた。 手首に力がこもる。 ドゴッ！ 二撃目はさらに重かった。 紗月の目の前が真っ暗になり、額から温かい液体が流れ落ちた。周囲から押し殺したような悲鳴が上がり、梨花の細いすすり泣きが聞こえる。 「私が間違ったことを言った？」 紗月の声は掠れていたが、そこには笑いが混じっていた。 「彼女がやったことの、どこが冤罪なの？」 湊斗の理性が完全に決壊した。 彼は彼女の髪を掴み、三度目、全力で床に叩きつけた。 ドゴォッ！！！ 心臓が縮み上がるような衝撃音と共に、床に暗赤色の血飛沫が散った。 紗月は床に突っ伏したまま動かない。額の血が目を塞いでいる。 血の色に染まった視界の先で、芳子の遺影が目に入った。老婦人は変わらず慈愛に満ちた笑顔を浮かべている。 まるで、この滑稽で悲しい茶番劇を見守っているかのように。 湊斗は荒い息を吐きながら手を離した。 彼の仕立ての良いズボンの裾には、彼女の血が点々と飛び散っていた。 「湊斗さん、やめて……紗月さんが血を……」 梨花が泣きながら彼にすがりつく。 湊斗は彼女の手を振り払い、紗月を指差した。 「今すぐ跪け。梨花が許すまで、頭を擦り付けて謝れ」 葬儀場は水を打ったように静まり返り、誰もが息を呑んで見守っている。 紗月は震える手で上体を起こした。血が顎を伝い、黒いコートに滴り落ちる。 梨花は顔を覆っているが、指の隙間から覗くその目は、隠しようのない愉悦と残酷な輝きを放っていた。 額の血が床に落ちる。ポタリ、ポタリ。 紗月は手を伸ばし、血に塗れた指で、梨花の足首をガシリと掴んだ。 「きゃっ！」梨花が短く悲鳴を上げる。 紗月は顔を上げた。血塗れの顔に、凄惨な笑みを浮かべていた。 「梨花、もう悪夢を見る必要はないわ。 今日から、悪夢を見るのは、私のほうだから」 彼女は手を離し、もう一度だけ祖母の遺影に向き直り、最後のお辞儀をした。 そしてよろめきながら立ち上がり、出口へと歩き出した。 湊斗はその場に立ち尽くし、彼女の華奢な背中を見つめていた。不意に、心臓の一部がごっそりと抉り取られたような、奇妙な空虚感に襲われた。 …… 冷たい風が吹き荒れる外に出ると、紗月はスマホを取り出した。画面には亀裂が入り、そこに血で汚れた自分の顔が映っている。 彼女は静かに谷口弁護士の番号をタップした。 「お祖母様が亡くなりました」 彼女は左手の薬指からピンクダイヤモンドの指輪を抜き取った。 指輪には血が付着していた。彼女はそれを躊躇なく、路肩の排水溝に投げ捨てた。 「湊斗に伝えてください。葬儀が終わったら、区役所で会いましょう、と」 通話を切り、空を見上げる。 血に染まったコートの裾が風に煽られる。 どんよりとした曇り空の下、彼女の心に残っていた最後の光が、完全に消え失せた。 それでいい。 これでようやく、未練なく、綺麗さっぱりここを去れる。