終曲、そして二度と

幼なじみとの999回目の夜を共にしても、御影舟真（みかげ しゅうま）の情熱は、なおも狂おしいほどだった。 翌朝、朝霧汐音（あさぎり しおん）は全身に残る無数のキスマークに身を縮め、ほんの少し動いただけで、腰が痛み、背中が重く感じられた。 部屋の空気には、まだ昨夜の熱が残っている。 舟真の長くしなやかな腕が彼女を引き寄せ、抱きしめたぬくもりを味わいながら、気まぐれに言った。 「明日はちゃんとした格好して来いよ。俺と一緒に実家に帰るから」 その言葉に、汐音は目を見開いて彼を見つめた。声には希望が溢れていた。 第1話 「やっと……私たちの関係、世間に明かすつもりなの？」 御影舟真（みかげ しゅうま）は眉をひそめ、彼女を横目で見てふっと笑った。「何を明かすんだよ？明日、うちでお見合いなんだ。お前は場を和ませる役。相手に気を遣わせないようにな」 その一言一句が、雷のように朝霧汐音（あさぎり しおん）の耳に落ちた。 心臓が止まりそうになるほどの衝撃。脳が真っ白になった。「お見合い？じゃあ、私は何？」 舟真はすでに服を身につけながら、彼女の方をちらりと見て、怠そうに言った。「お前？お前は俺のいろんな『相棒』だろ。食事の相棒、ゲームの相棒……あと、性欲処理のベッドの相棒」 その言葉に、汐音の身体は冷たくなっていく。顔からは血の気が引き、唇が小刻みに震えた。 そんな彼女の表情を見た舟真は、冗談めいた笑みを浮かべたまま、顔を近づけた。「まさか、汐音、お前、俺たちが恋人同士だとでも思ってたのか？」 その軽い口調が、鋭い刃のように汐音の心を貫いた。 鼻の奥がつんと痛んだが、必死にこらえて微笑みを作った。「そんなわけ、ないじゃん……ちょっと、シャワー浴びてくるね」 汐音はふらふらと立ち上がり、足元のおぼつかないまま浴室へと消えていった。 扉を閉めた瞬間、全身から力が抜けて、その場に崩れ落ちた。 舟真の言葉が、耳の奥にこびりついて、何度も何度も胸を締めつけた。彼に刻まれた無数の痕跡を見つめながら、涙が止まらなくなった。 二人は、二十年以上の付き合いだった。同じミルクを飲み、同じ漫画を読み、同じ夢を語った。 十八の夜、酔った勢いで一度身体を重ねてしまってから──それから先は、何度も、何度も……終わりなんて来なかった。 夜はただひたすらに身体を重ね、昼は何食わぬ顔で恋人のように手を繋ぎ歩き、年越しには当たり前のようにキスをして、毎晩、眠るまで他愛のない話を電話で交わしていた。 汐音は信じていた。私たちはもう付き合ってる、ただ公表していないだけだと。 でも舟真はそうではなかった。 彼の一言で、汐音の世界は崩れ落ちた。喉の奥から嗚咽が漏れそうになり、水を最大に出してやっと声を上げて泣くことができた。 どれだけ泣いたか分からない。ようやく涙が枯れた頃、気持ちを整えて浴室を出ると、舟真はすでに服を着てソファで電話をしていた。 「明日は人数多いから、大きめの個室。相手はあっさり系の味が好きだから京料理で。ケーキはブラックフォレスト、花は白とピンクのバラ。 準備できたら写真送って。あと、黒のスーツ十数着用意しといて。帰ったら選ぶから。宜野は黒しか好まないからな」 その名前を聞いた瞬間、汐音の心が大きく揺れた。 思わず目を向けると、舟真は口元に甘い笑みを浮かべていた。 宜野？彼のお見合い相手はあの綾瀬宜野（あやせ ぎの）？ その名を聞いて、汐音は全てを悟った。 高校の頃、舟真は宜野に恋をしていた。毎日彼女の名前を何十回も口にしていた。 けれど、想いを伝える前に彼女は海外へ留学してしまった。 それ以降、舟真は宜野の話を一度もしていなかった。 汐音はてっきり、彼がもう忘れたのだと思っていた。 でも、そうじゃなかった。彼の中で、宜野はずっと、初恋のまま生き続けていた。 胸を締め付ける痛みに、手に持っていたスマホを落としそうになった。 「ガンッ！」物音に舟真が振り返り、にこにこと笑いながら言った。「もう上がった？じゃあ、チェックアウトよろしく。代は払ってあるし」 そう言って、上着を手に立ち上がり、部屋を出ようとしたが、ふと振り返って汐音を見た。その目は、どこまでも残酷で、どこまでも無邪気だった。 「汐音、俺はずっとお前を兄弟だと思って接してたよ。そんな絶望的な顔、俺の前で見せるなよ。変な誤解しちゃうだろ？ 俺はお前のこと、全部分かってる。一目見れば何を考えてるかすぐに分かるし、そんなの、つまんなくない？もし恋人になったら、すぐに飽きるに決まってるじゃん」 彼の足音が遠ざかっても、その声は、ずっと汐音の胸に残っていた。 冷え切ったベッドに腰を下ろし、彼女はぽつりと笑った。笑って、笑って——やがて、涙に変わった。 舟真は、ずっと、こんな風に思ってたんだ。 その夜、彼女は一人で夜更けまで座り込み、ようやく重たい足を動かしてホテルを出た。 外は土砂降りだったが、濡れていることすら気づけないほど心は空っぽだった。帰宅すると、朝霧家の両親はびしょ濡れの娘を見て慌ててタオルを差し出した。「なんでこんな雨の中、タクシー使わなかったの？」 汐音は虚ろな瞳で二人を見つめ、かすれた声で言った。 「パパ、ママ。前に言ってたでしょ、会社の都合で海外移住の話。私、もう決めた。移住しよう。二度とここには戻らない」 半年もの間、何を言っても首を縦に振らなかった娘が——あまりの急展開に、朝霧家の両親は思わず顔を見合わせた。驚きながらも、その決意が心から嬉しかった。 「本当に吹っ切れたのか？あの彼氏とはもう別れたんだな？」 汐音は、舟真の言葉を思い出し、胸がきゅっと締め付けられた。乾いた笑みを浮かべ、首を横に振った。 「彼氏なんて、最初からいなかったの。結婚のプレッシャーを避けるために、嘘ついてただけ」 どこまで本気なのか分からないけど、朝霧家の両親はそれでも素直に喜んで、さっそく移住の手続きを進めながら、汐音に荷造りを急かしていた。 汐音は自室に戻ると、舟真にまつわる全てのものを処分した。 十年以上かけて大切にしてきたアルバム、彼から贈られた宝石や服、小物——一つ残らずゴミ箱へ。 「お嬢さま、こんなに高価なもの、全部捨てるんですか？」 家政婦が惜しそうに言うのに対して、汐音は微笑んで頷いた。 「いらないの」 物だけじゃない。この想いも、この男も、もう何もかも——いらないのだ。 第2話 翌朝、汐音は舟真からの大量のメッセージで目を覚ました。 【いつ来るの？】、【もうすぐだよな？】何十件も届いたメッセージに、汐音の心はずしりと重くなった——舟真、あなたは自分がどれほど残酷か、分かってる？ 震える指で、たった一言だけ返した。「体調が悪いから、今日は行かない」 返信を送って間もなく、両親が部屋のドアをノックしてきた。 「汐音、舟真くんと喧嘩してても、今日だけは我を張っちゃダメだよ。早く着替えて舟真くんの家に行きなさい。 あの子、今日のお見合いどれだけ気合い入れてるか……綾瀬家の娘さんを昔からずっと想ってたのよ。 帰国したと聞いた途端、お父さんに縁をつないでほしいってお願いしてきたんだから」 「そうそう、俺もな、あの子にピアノ教えたことがあってな。俺が直接頼みに行って、やっと今回の顔合わせが決まったんだぞ。 贈り物からディナーの予約まで、全部本気モードだ。今日お前が呼ばれたのは、場の雰囲気を和ませるためだろ？ 同年代の女の子がいれば、あの子も少しは緊張ほぐれるしな。舟真くん、本気だぞ。あんなに仲良しなんだから、協力してやらなきゃダメだろ？」 舟真が自分で電話してこない代わりに、両親経由で連絡してくるとは——その熱意が、かえって心をえぐった。 両親の優しい説得に、汐音は涙をこらえ、洗顔を済ませて階下へ。 舟真の家は歩いてすぐの距離だった。十分もせず、御影家の玄関にたどり着き、靴箱を開けた。 そこには、彼女がいつも履いていたウサギのスリッパがなかった。 慌ててあちこち探し回り、ようやく見つけたのは、玄関外のゴミ箱の中。 スリッパのほかに、水筒、歯ブラシ、タオル、パジャマ—— すべて、彼女のものだった。 「朝霧さん、それらはすべて御影様が捨てたものです。とりあえず、こちらのスリッパカバーをお使いください」 汐音は黙ったまま、ゴミ箱を見つめた。 御影家とは昔から家族ぐるみの付き合いがあって、汐音にとっても、ほとんどもう親戚のようなものだった。 彼女はほぼ毎日のように遊びに来ては、泊まっていくこともしょっちゅうだった。 舟真は彼女のために部屋を一つ用意し、好みに合わせたウサギ柄の生活用品を揃えてくれた。 「ここも、お前の家だから、遠慮するなよ」そう言ってくれていた舟真。 両親に隠れて玄関先で抱き合い、食卓の下で指を絡め、書斎では誰にも知られないまま寄り添い合った。 でも、宜野が帰ってきた今となっては、舟真はあの人に誤解されたくなくて、 汐音にまつわるものを、何もかも、容赦なく捨ててしまった。 深く息を吐き、気持ちを切り替えて靴カバーを履いた汐音は、ようやく玄関をくぐった。 リビングに入ると、舟真がフルーツを剥きながら、宜野と笑い合っていた。 シルクのオーダースーツを身にまとい、髪も完璧にセットされている。ほのかに香る香水まで、彼の本気を物語っていた。 そう、学校でも彼のルックスは評判だった。学生時代から、汐音は何度も耳にしたことがある。 「舟真って、何着てもイケメンだよね。麻袋かぶっててもカッコいいとかさ」、「ちょっと本気で着飾ったら、アイドルなんか目じゃないよね」など。 でも、彼自身はいつも無頓着で、Tシャツにシャツを羽織るだけのラフな装いだった。 今日の彼は明らかに気合い入りすぎてて、いつもの彼とは別人みたい。好きな相手の前では、こんなにも変わるんだ。 昨日までベッドで抱き合っていた彼は、今はまるで他人のように、汐音を一瞥しただけで宜野に意識を戻していた。 趣味の話から天気の話、仕事、ジュエリーブランド、学生時代のエピソードまで、話題は尽きなかった。 その姿を見て、汐音は目を伏せて微笑んだ。 そうか、好きな人の前では、こんなにも話したがるんだね。 「高校時代って、意外と顔合わせてたよね。私、一学年下だったし、校舎も違ったのに……なんだかんだ、よく見かけてた気がする」 宜野が懐かしそうに笑いながら言うと、舟真の耳がほんのり赤く染まった。それを見た汐音は、静かに笑った。 偶然じゃないよ。全部、舟真が仕組んでた偶然だよ。 彼が毎日宜野の姿を追いかけていたのを、汐音はずっと後ろから見ていた。あの頃の彼は、誰よりも真っ直ぐで、誰よりも一途だった。 そして宜野が海外へ行ってから、ようやく自分の番が来たと思っていたのに。 違った。願いを叶えたのは彼の方だった。 ぼんやりしていると、ふいに自分の名前が聞こえた。 「高校時代に、すごく仲の良い幼なじみがいたって聞いたけど、もしかして朝霧さんのこと？」 顔を上げると、宜野が探るような視線を向けていた。 答えようとしたその時、舟真の両親が陽気に口を挟んだ。 「そうそう、小さい頃からずっと一緒でね。まるで一つのズボンを二人で履いてるような仲。『いっそ許嫁にでも』って話もあったくらい——」 そこまで聞いたところで、舟真の顔色がさっと変わり、話を遮った。 「もう、やめてよ。俺が誰を好きでも、絶対に汐音は選ばないから」 汐音は視線を落とし、内心の痛みを隠して笑った。「私も一緒。誰と付き合っても、舟真だけはないわ」 舟真の顔が一瞬凍りついたが、すぐに何事もなかったかのように笑みを戻した。 そして兄弟のように彼女の肩に手を回し、言った。「その通り！俺たちは、ピュアな友情だよな！」 一気に場の空気が和んだ。 汐音も微笑み返した——ちょうどそのとき、舟真がほっとしたように囁いた。 「ありがとな、場をうまく取り繕ってくれて」 でも彼女は何も答えず、そっと一歩距離を取った。 取り繕った？ 違うよ、舟真。私が言ったのは、ただの本音だったんだ。 第3話 夕方が近づく頃、御影家の用意した車でレストランへと向かうことになった。 車には、舟真、宜野、汐音の三人が乗り込んでいた。 道中、舟真は、まるで王子のように宜野を気遣っていた。 エアコンの温度を調整し、ブランケットをかけ、水を渡してキャップまで丁寧に開けて——その優しさは、まるで映画のワンシーンのようだった。 汐音は彼らの楽しそうな会話に背を向け、黙って窓の外の風景へ視線を移した。 半ばを過ぎたあたりで、空が急に真っ黒に染まり、激しい雨が降り始めた。 路面は暗く濡れ、対向車のハイビームがまぶしく光った。下り坂に差しかかったとき、運転手の視界が一瞬遮られ、ハンドルを切る前に車はガードレールへと突っ込んだ。 ガシャァン——！ 瞬間的な衝撃。舟真は反射的に宜野を抱き寄せ、その身を守った。 窓ガラスが砕け散り、内側にいた汐音の身体は血まみれとなった。 身体中に激痛が走り、意識が遠のいていく。 かすむ視界の中、汐音は右側のドアが開くのを見た。 舟真が必死の形相で宜野を抱え、外に出ていく。携帯で救急車を呼びながら、彼女の頬をやさしくなでて、何度も励ましていた。 まるで、車内にもう一人乗っていたことなど、最初から忘れていたかのように—— 救急車が到着すると、医師は当然、重傷者から搬送すべきだと助言した。 それでも、血まみれで横たわる汐音と、怯えて震える宜野の間で、舟真が選んだのは宜野だった。わずか数秒の迷いの末に。 遠ざかっていく車のテールランプを見つめながら、汐音の瞳から光が消えていった。 舟真。 これまで一緒に過ごしてきた二十年が……あの子があなたを見つめた、たったそれだけで……全部、崩れたんだね。 まぶたが重くなり、痛みがかすんでいく。そしてそのまま、意識は真っ暗な闇に沈んだ。 どれほどの時間が経ったのか、遠くから人の声が聞こえてきた。 目を開けると、母が胸を押さえて涙ぐんでいた。 「よかった、汐音、やっと目が覚めた。もし救急車があと少し遅れてたら、出血多量で危なかったって……三人とも同じ車に乗ってたのに、なんで綾瀬さんは手を擦りむいただけで、あんたはこんな重傷なの？」 父もほっと息を吐き、水を飲みながら答えた。 「そりゃあ舟真があの娘を守ったからさ。命がけの行動に、彼女も感動して泣いてたぞ。さっき見舞いに行ったら、ちょうど舟真が彼女におかゆを食べさせててさ。 あの二人の目線の絡みっぷりときたら……もう、あの様子じゃ、ほとんど付き合う寸前って感じだったな」 両親のおしゃべりが一段落したところで、汐音はかすれた声で口を開いた。 「どれくらい眠ってたの？移民の手続きは？」 「二日間よ。あんたが目を覚まさなくて、私たち、どれだけ心配したか！」 「手続きのことは心配しなくていい。あと二十日くらいで全部整うから。お前はゆっくり養生しなさい」 あと二十日。その言葉に、汐音の胸にはどこか安堵のような感情が湧いていた。 その後の数日、病室にいても、汐音の耳には絶えず看護師たちの噂が聞こえてきた。舟真が宜野のためにしている、ありとあらゆる「特別」が。 毎日病室を一歩も離れず、夜中に咳が聞こえればすぐに起きてお湯を用意し、薬の温度を確かめてから手渡し、苦くないようにと蜜餞や飴までそばに置いておく。 退屈しないように、おもちゃやパズル、読み物をあちこちから取り寄せ—— 汐音は黙って、ただ静かにそれらを聞いていた。 ある日、看護師に付き添われて検査に向かう途中、廊下がざわついていた。 視線を横に向けると、花束を抱えた舟真の姿が目に飛び込んできた。彼は緊張した面持ちで、宜野に告白していた。 「宜野、八年前、君を見た瞬間、俺は一目惚れしてた。あの時の偶然は、全部、俺が仕組んだんだ。君の好きなものも夢も全部覚えてる。結局何も伝えられなかったあの頃の分も……今、俺にチャンスをくれないか？」 彼の声には、真剣さと高鳴る鼓動がにじんでいた。汐音は、八年前——宜野が渡航する直前の一ヶ月間、舟真がこの告白の準備をしていたことを思い出した。 結局、タイミングを逃して伝えられなかっただけで、彼の想いはずっと変わらなかったのだ。 「うん。私でよければ」宜野の頬が赤らみ、そう答えるのを聞いた瞬間、汐音は静かに微笑み、検査室へと歩を進めた。 背を向けたその瞬間、廊下には拍手が響き渡った。振り返りもせずにその場を離れる汐音。 その時、舟真がふと振り返った。目に飛び込んできたのは、病衣のままうつむき歩く汐音の後ろ姿。 笑顔がふと止まり、胸の奥に少し違和感が生まれた。 でもそれはほんの一瞬で、宜野の「好き」に包まれた彼の心は、再び歓喜に染まっていく。 彼は腕を伸ばし、堂々と、誇らしげに宜野を抱き寄せた。 第4話 夜が更けたころ、汐音はスマートフォンを手に取り、北城からスペイン行きの直行便を検索していた。 決済ボタンを押した直後、舟真が宜野を連れてやって来た。 「汐音、いい知らせがあるんだ。宜野が俺と付き合うことに決めたよ。お前に一番に伝えたかったんだ、親友としてな」 握られた二人の手は、あまりにも親密だった。汐音は静かに頷き、淡々とした声で言った。 「おめでとう」 宜野の目には幸せが溢れ、頬を染めながら微笑んだ。「祝ってくれてありがとう。おばさまから、怪我がひどいって聞いたけど、もう良くなってきた？魚のスープを持ってきたの。少しでも飲んでね」 そう言いながら、舟真に急かすように目配せをし、スープを注ぐよう促した。 素直に従う彼の姿を見て、汐音は一瞬言葉を失った。 「ありがとう。でも、魚のスープは遠慮するわ」 その言葉を聞いた瞬間、舟真の顔に不快の色が浮かび上がった。 「これは宜野が心を込めて作ったスープなんだ。俺だって、お前になんか飲ませたくなかったよ。でも宜野が『あの子も怪我してるんだから』って言うから、仕方なく持ってきたのに。恩知らずにもほどがあるだろ」 言うが早いか、彼はスープを無理やり彼女の手に押しつけた。 拒もうとした瞬間、手首を掴まれ、もみ合いの中でスープがこぼれた。 熱い液体が傷口にかかり、彼女は声を上げた。 「っあ！」 痛みに顔が歪み、冷や汗が額を伝う。 宜野は慌ててティッシュを取り出し、手助けしようとした。「ごめんなさい！」 だが、舟真はすぐに彼女を庇うように立ちはだかり、宜野をかばった。「宜野、気にしなくていい。あいつは昔からタフだから、これくらいじゃどうってことない」 汐音の手は震え、胸が締めつけられた。 その瞬間、汐音の父が病室に飛び込んできた。傷口からまた血が滲んでいるのを見て、すぐさま看護師を呼んだ。 汐音の母も心配の色を隠せず、魚のスープを片付けながら、宜野に丁寧に説明した。 「宜野ちゃん、ごめんなさいね。汐音は海鮮にアレルギーがあるの。気持ちはありがたく受け取るけど、これは飲めないのよ」 舟真は言葉を失い、目を伏せた。 「なんで先に言わなかった？」 汐音の心には、鈍い痛みが広がっていた。 かつての彼は、いつだって彼女の苦手なものを覚えていた。 レストランでは何度も繰り返し注文を確認し、海鮮も、葱も、香菜も絶対に避けてくれていた。 でも、今は違う。彼の心の中は、もう宜野でいっぱいだ。 人の心はひとつしかなく、その中に収まるのは、たった一人だけ。 最愛のその人だけ。 長い沈黙の末、汐音は唇を引きつらせながら答えた。 「あなたは、私に話す機会さえ与えてくれなかった」 病室は静まり返り、宜野は涙をこらえながら肩を震わせていた。 舟真は彼女を抱き寄せ、何も言わずそのまま病室を後にした。 傷が悪化した汐音は、さらに三日間入院することになった。 退院後、朝霧家では移民の準備が着々と進められていた。 両親は忙しく動き回っており、彼女に厚い手土産を持たせて、御影家へ挨拶に行かせた。 御影家の玄関をくぐった瞬間、御影家の両親が彼女の手を取り、繰り返し頭を下げた。 「汐音、本当にごめんなさい。舟真はあんな危険な事故で、あなただけを放っておいて、宜野をかばって……長年の関係なのに、ひどいことをしてしまった。絶対に謝らせるから……」 汐音は静かに首を振り、優しく微笑んだ。 「宜野は舟真の恋人です。彼が守るのは当然のことですし、私はもう元気です。どうかお気になさらないでください」 その変わらぬ穏やかさに、御影家の両親もようやく胸のつかえが下りたようだった。 しばし世間話を交わしたのち、汐音はようやく本題を切り出した。「実は、我が家はもうすぐ移民することになりました」 突如告げられた報せに、御影家の両親の顔が一瞬凍りついた。 「そんな、急に……？」 「実は半年前から準備していて、会社の事情もあって、ようやく決まったんです。両親がぜひ直接お伝えしてほしいと」 長年の付き合いに終止符を打つような別れ話に、二人の顔には深い名残惜しさがにじんだ。「また、戻ってくることはあるの？」 汐音は笑った。その笑みはどこまでも静かで、どこまでも遠い。「今回の旅は……戻るつもりはありません」 そのとき、ちょうど帰宅した舟真が玄関のドアを開け、険しい顔で彼女を見つめた。 「誰が戻らないって？」 第5話 御影家の両親が口を開こうとした瞬間、汐音は先に応えた。 「誰もいなかったわ。聞き間違いよ」 二人の顔に、一瞬だけ不思議そうな色が浮かんだ。 だが舟真はそれに気づかず、彼女の手を取って車に連れ出した。 「ちょうど来てくれてよかった。もう話も済んだんだろ？じゃあ、俺とちょっと付き合ってよ」 車内は沈黙に包まれたまま、エンジンの音だけが虚しく響いた。 到着して車を降りると、目の前に現れたのは、煌びやかな高級ブティックだった。 舟真はスタッフに声をかけ、ずらりと並ぶ服や靴、バッグを次々と取り出させた「さ、試着してみて」 「なんのために？」困惑したように眉をひそめる汐音を、彼は有無を言わせずフィッティングルームへ押し込んだ。 「いいから、着てみろ」 彼女が断ろうとするより先に、店員が戸を閉め、箱を開け始めた。 試着を終えるたびに、舟真は無言でスマホを構えて写真を撮った。終わればまた、次の服が差し出される。 何度も、何度も。汐音は気力を削られ、脚にはヒールの擦り傷がにじみ、ようやく耐えきれず店員を押しのけた。 つま先を庇いながら、彼の元へ歩み寄った。「そんなもの、いらない。償いなら、気持ちだけで十分だから」 だが、返ってきたのは彼の淡々とした指示だった。「あのワインレッドのドレス以外、全部包んで。香雲山の別荘にいる綾瀬宜野宛てで」 言葉の途中で、汐音の喉が詰まった。 彼のクレジットカードが端末を滑る音が、やけに冷たく響いた。「私をここに連れてきたのは、宜野の贈り物選びのためだったの？」 「そう。彼女に似合うものを贈りたいんだけど、外すのが怖くてさ。君と体型が近いから、試着モデルには最適なんだ」彼はどこまでも無邪気な顔で続ける。 「このあと、上の階のスイーツ店とジュエリーショップ、それとコスメ売り場も寄るつもり。食べ物もアクセも全部、君に試してもらってから決めたい。宜野には、最高のものだけを贈りたいから」 あまりにも当然のように告げられた計画に、汐音の胸の中に溜まっていた怒りが、堰を切ったように溢れた。 「舟真！私は、あんたの『恋人にいい顔するための便利屋』じゃない！」 彼は驚いたように顔を上げた。その視線の先には、目を真っ赤にした彼女の姿があった。 「知らなかったでしょ？私ね、あなたとハグしたのも、キスしたのも、寝たのも、全部本気だったの。あなたが私を好きじゃなくてもいい。けど、こんなふうに私という人間を踏みにじらないで」 彼女の声は震えて、途切れそうだった。舟真は言葉を失った。 何か言いかけた唇が開きかけて、また閉じる。だが、汐音はもう背を向けていた。 人混みに紛れて、小さな背中が遠ざかっていく。 彼はその姿を一瞬だけ見つめ、そして、何事もなかったように視線を逸らした。 帰宅後、汐音はスーツケースを取り出し、静かに荷物をまとめ始めた。 食卓では、両親が楽しげに話しているのが耳に入った。 「聞いた？舟真くん、ユニバーサルスタジオを三日間貸し切って、宜野の誕生日を祝うんだって。薔薇もヨーロッパから空輸したらしいわよ。 この前なんて、宜野を連れて本家に挨拶に行ったんだって。自腹で骨董品まで用意してさ。おじいさん、大喜びだったらしいよ。『あの子は嫁にぴったりだ』って」 その度に、汐音は黙って箸を動かした。 胸の奥がふと揺れることはあっても、もう痛みはなかった。 彼女は静かに、あらゆる誘いを断った。どんな集まりでも、彼と顔を合わせる可能性があるなら、全て行かなかった。 ある夜、舟真からメッセージが届いた。酔った勢いでの軽い文面。【近くまで来てる。迎えに来てくれない？】彼女は何も返さなかった。 その噂はすぐに、彼らの共通の仲間内でも広まっていった。 「ねえ舟真、お前の幼なじみ、最近まったく一緒にいないけど、喧嘩でもしたの？」 彼は肩をすくめ、気に留める様子もない。「放っとけ。拗ねてるだけだよ。そのうち機嫌も直る」 けれど、「そのうち」は来なかった。時間が経っても、汐音からの連絡は一切なくなった。 そして、彼の誕生日の前日。とうとう彼は我慢できず、電子招待状を送った。 しばらくして、彼女から返信が届いた。その文面はたった四文字だった。 【行かない】 第6話 翌朝。汐音が階段を下りると、そこには既に舟真の姿があった。 ソファに座った彼は、目を鋭く細めて一言だけ吐き捨てた。 「汐音！」 その声に宿る怒りを、彼女はすぐに察した。 だが、彼の機嫌を取る気などこれっぽっちもなかった。 「あら、おはよう」 淡々とした声でそう言いながら、手にしたバッグを肩に掛けた。「ちょうど今からデートなの。彼氏と。だから、あなたの相手はできないわ。ご自由に」 何日も溜め込んできた苛立ちが一瞬で火を噴いた。 舟真は立ち上がるなり、彼女の手首を乱暴に掴んだ。 「は？どこから彼氏なんて出てきた？」 彼女は何も答えず、目も逸らさずに彼を見つめ返した。 沈黙が彼の怒りに油を注ぐ。握る手に力がこもり、汐音の手首が赤く染まっていく。 「どうした？言葉が出ないのか？」 痛みに顔をしかめながらも、彼女の声は冷えきっていた。 「それがあなたに関係あるの？」まるで、氷でできた声だった。 剣呑な空気がさらに張り詰めたその時、ちょうど汐音の母が階下に降りてきて、あわてて二人の間に割って入った。 「ちょ、ちょっとあんたたち、何やってんの！汐音も今は手いっぱいなのよ、恋愛なんて後回し、ね？あんたたち、子供の頃からの仲じゃない、こんなことで言い争わないの！」 汐音の母の前では、さすがに二人とも声を潜め、ようやくソファに腰を落ち着けた。 汐音の母が外出したあと、ようやく冷静さを取り戻した舟真は、ふとさっきの会話を思い返した。 『今は手いっぱい』——あの一言が妙に引っかかっていた。何か事情があるのか？どうしてしばらく恋愛は無理だなんて？ どうしても理解できずに、気づけば口を開いていた。 「さっきの男の話、嘘だろ？」 しかし汐音は、それを無視するように目を逸らし、部屋の隅に座り直した。「他に用があるの？」 話を逸らす彼女の態度に、彼はようやく話を切り替えた。 「俺の誕生日、なんで来ない？」 「忙しかったからよ」 その冷淡な返事に、彼の声がまた少し荒くなった。 「忙しいって……何がそんなに大事なんだよ？今まで毎年、誰よりも張り切って俺の誕生日を祝ってくれたじゃないか！」 水を一口飲み、彼女は静かに言った。「時は流れるの。あなたにはもう恋人がいる。その言葉は、私みたいな外の人間じゃなくて、宜野に向けるべきじゃない？」 「外の人間」その一言が彼の胸に刺さった。なんとも言えない苦さが、心の奥に広がっていく。 舟真は足を組み、手を組み合わせた。 「それでもいい。でも、今年だけは来てくれ。覚えてるだろ？昔、お前が俺に三つの願いを叶えてくれるって言った。一つ目はマフラーを編むこと、二つ目は雪山に一緒に登ること。今、俺は三つ目を使いたい。俺の誕生日に、来てくれ」 その言葉に、汐音は初めて言葉を失った。 黙って俯いたままの彼女を見て、彼の口調はさらに鋭くなった。 「お前、あのとき、なんで『三つの願い』を叶えるって言ったか、覚えてないのか？」 もちろん、彼女は覚えている。 あの日、海辺で高波に巻き込まれ、足がつって沖へ流されたとき、命がけで飛び込んで彼女を救ってくれたのは舟真だった。 自分が溺れかけても構わず、彼は彼女を岸まで運び、力尽きて意識を失った。 ベッドの傍で泣き崩れた彼女は、そのまま彼のあとを追おうとすら思った。 目を覚ました彼は、涙を拭きながら微笑んでこう言った。 「そんなに泣くなよ。まるで、俺が死んだみたいじゃないか」 「そんな不吉なこと言わないで！私は……私はあなたがいなくなったら——！」 拳で胸を叩くように怒りながら泣いた彼女を、彼は優しく撫でた。 「じゃあさ、俺のために三つだけ願いを叶えてくれよ」——それが、約束の始まりだった。 記憶の中の海風が胸を締めつけた。沈黙のあと、汐音は呟いた。 「わかった。三つ目の願いを叶える」 その瞬間、電話のベルが鳴った。 舟真は受話器を取って立ち上がり、出口に向かって歩き出す。 「じゃあ、明日。待ってるからな」 玄関のドアが閉まり、彼の足音が遠ざかった。その背中を見送った汐音は、残された言葉をそっと呟いた。 「それが終わったら、もう……連絡はしないから」 第7話 宴が佳境に差しかかる頃、舟真と宜野がステージに上がり、笑顔で宣言した。 「本日、私たちは婚約を発表します」ざわめいていた会場に、雷のような拍手が鳴り響いた。それは誕生日の祝福だけではなく、婚約を祝う祝福の拍手でもあった。 汐音はその場にいて、初めてこの日の本当の意味を知った。今日は、彼の誕生日であり、婚約披露宴でもあったのだ。 彼女は一人、会場の隅に静かに座っていた。目の前では、新しく「人生を共に歩む」と誓い合った二人が、幸せそうにキスを交わしていた。 けれど、汐音の胸は不思議なほど静かだった。喜びも、怒りも、羨望も——何も湧いてこなかった。 やがて乾杯の時間になり、宜野が舟真の腕に手を絡ませ、笑顔で彼女の元へやって来た。 「朝霧さん、あなたと舟真って本当に仲が良かったですよね？よかったら、私たちの結婚式で友人代表のスピーチをお願いできませんか？」まっすぐに差し出されたグラス。 その透明な笑顔に、汐音は躊躇なく首を横に振った。「ごめんなさい。その日は都合がつかないの」 そのあまりにもあっさりした断りに、舟真の顔が曇った。 「来るか来ないかはどうでもいい。祝儀だけは忘れないでくれ」 彼の声は冷たく、刃のように鋭かった。 だが汐音は、まるで聞き流すように微笑んだ。「ええ。私たちの立場を考えれば……それなりのものは用意するつもりよ」 その口調には一切の皮肉もなかった。むしろ、心から彼らの未来を祝っているようにさえ聞こえた。 この前、店での記憶が脳裏をかすめた瞬間、舟真の胸には言葉にできないものが浮かんでは消えた。 会場に、軽快なピアノの旋律が流れ始めた。舟真は何も言わず、宜野を引き連れてダンスフロアへと向かった。 スポットライトが二人の上に降り注ぎ、揃ったステップで優雅に踊った。舞うたびに光が揺れ、彼と彼女はまるで蝶のように、宙をたゆたうように舞っていた。 「まるでおとぎ話の中のカップルね。でも、付き合ってたのはまだ一ヶ月も経ってないんでしょ？ちょっと早すぎじゃない？」 「違うのよ、御影さんはずっと前から彼女のことが好きだったんだって。ようやく手に入れたんだから、早めに籍を入れたくなる気持ちもわかるよ」 汐音はソファの背にもたれて、遠くを見つめていた。 初めて社交ダンスを覚えた日、彼女の手を取ったのは、他でもない舟真だった。 ヒールに慣れない彼女は何度も彼の足を踏みつけたけれど、彼は一度も怒らなかった。笑いながら耳元でささやいたのだ。 「踏んだら一回キスな？」 彼の足は青アザだらけになり、彼女の唇は腫れるまでキスされた。 あの時は、本気だと思っていた。彼の中で、自分は恋人という存在なのだと信じて疑わなかった。 でも、宜野が戻ってきてから、目の前で繰り返される優しさと愛情を目の当たりにして、ようやく気づいた。 自分はただの代わりだったのだと。 そんな思いにふけっていたとき、ふいに男性が彼女の前に立った。背をかがめ、手を差し出した。「一曲、いかがですか？」 最初は断るつもりだった。けれど彼の真摯なまなざしと、賑やかな場の雰囲気に背を押されるようにして、彼女は頷いた。 初対面のはずなのに、二人のステップは意外なほどにぴったりと合っていた。 穏やかな旋律の中、相手の温かな手に導かれ、彼女の心もゆるやかに解けていく。 そのときだった。汐音が今夜、初めて微笑んだのを舟真は見逃さなかった。 彼の笑顔はたちまち消え、ステップを何度も外した。 宜野は気づいていた。彼の視線が、何度も汐音に向けられていることを。 曲が変わり、ダンスフロアではペアチェンジが始まる。 新たに手を握った相手——それは、舟真だった。汐音は一瞬だけ戸惑い、そして目を伏せた。 腕を取り合って旋回した、そのとき——ガチャン。天井のシャンデリアが突如音を立てて落下した。 舟真は咄嗟に彼女の手を離し、一直線に宜野へと走った。彼女を庇いながら、危険区域から素早く離れた。 汐音はひとり、その場に取り残された。辛うじて身を引いたものの、砕けた水晶の破片が肩をかすめ、腕に深い傷を残した。 白いドレスに、鮮やかな血が広がっていく。 「っ！」鋭い痛みが全身を駆け巡り、彼女は唇を噛みしめた。紙のように白くなった顔を誰も見ようとはしなかった。 ほんの数歩先では、舟真が宜野を優しく抱きしめ、「怖くなかったか」と囁いていた。 彼は一度も振り返ることさえなかった。 第8話 「骨には異常なし。外傷だけです」医師のその言葉を聞いて、汐音は胸を撫で下ろした。 手当てを受け、傷口に包帯を巻かれたあと、彼女はひとり静かに家へ戻った。 部屋には、旅立ちの支度がすでに整っていた。リビングにはスーツケースがいくつも並び、いよいよ旅の終わりが近づいていることを告げていた。 二日間の休養のあと、彼女は親しい友人たちに移民の知らせを伝えた。 その夜、友人たちは送別会を開いてくれた。 テーブルを囲んだ空気はどこか切なく、別れの気配が静かに漂っていた。「離れても連絡は取ろうね。絶対に」 宴が終わったのは深夜近く。 全員を送り出し、会計を済ませた汐音が自分の荷物を取りに個室へ戻ったとき。 ふと、隣の部屋から聞き覚えのある声が耳に届いた。 「舟真、初恋をゲットした感想は？」 少しだけ開いたドアの隙間から、舟真の笑い混じりの声がはっきりと聞こえてきた。 「今ここで死んでも構わない、って感じかな」 笑いが広がる中、誰かが茶化すように尋ねた。 「じゃあ、あの幼馴染みは？」 しばしの沈黙のあと、彼は軽く吐き捨てるように言った。 「まあ、身体の相性、思ったより悪くなかったよ」瞬間、汐音の全身から血の気が引いた。 「呼べば来て、捨てても黙るセフレとか最高だよな！舟真、マジで羨ましい！」 彼は黙っていたが、否定はしなかった。むしろその沈黙が肯定のように響いた。 「でももう婚約したんだし、幼馴染みとはどうけじめつけるの？」 「綺麗に終わらせるさ。俺の心にいるのは宜野だけ。ほかは、いらない」 男たちは一斉に拍手し、口々に「深いねぇ」、「男気ある」と彼を称えた。 その喧騒の外で、汐音は唇を噛みしめ、指先が白くなるほど拳を握っていた。全部、そういうことだったんだ。 二十年の時間も、甘い言葉も、抱きしめられた夜も。 すべては「身体の相性、思ったより悪くなかった」という、一言に集約される存在だった。 彼女は唇の内側を噛み、鉄のような味を感じながら、何も言わずその場を離れた。 雨が降っていた。顔を上げると、前方に立ち塞がる影。 宜野と数人の取り巻きの女たちが、道を塞いでいた。 何も言わず通り過ぎようとした彼女の腕を、宜野が掴んだ。 「前からおかしいとは思ってたけど……やっぱりね。こんなに必死で、うちの彼氏と何年も寝てたなんて——あんた、本当に最低」 怨念のこもったその声に、汐音は思わず顔を強張らせた。 何か言おうとしたその瞬間、宜野は冷たい笑みを浮かべたまま、汐音を見下ろした。 「昔のことはまだいいわ。でも、今は私と舟真は婚約してる。それでもまだ彼を追いかけてくるなんて——他人の男にすがりついて恥じらいもない女なんて、よくやるわね」 汐音の胸がぎゅっと痛んだ。必死に息を整え、「違う。今日は舟真を——」と言いかけたそのとき。 宜野は取り巻きたちに目配せをした。「この女、奥の部屋に連れてって。それと、そこらのホームレスでも適当に集めてきて」 その合図に、女たちは彼女を押さえつけ、上階の個室に無理やり押し込んだ。 ほどなくして、女の一人が汚れた格好の男——明らかに浮浪者を連れて部屋に入ってきた。 宜野はパン、と手を叩き、冷ややかに道を開けた。 「この女、相当欲求不満らしいの。タダでやらせてくれるって話だから、しっかり満足させてあげて」 その言葉と同時に、背後の男が無言でドアを閉めた。 閉ざされた狭い空間。悪臭が鼻を刺し、浮浪者はいやらしく目を光らせながら、汐音に向かって這い寄ってくる。 「やめてっ……来ないで！」汐音は必死に手を振り払って抵抗するが、男の力はあまりにも強く、ドレスの生地が裂け、大きく肌が晒されていく。 獣のように顔を寄せ、唾液と下水の腐臭が入り混じる。 絶望と怒りで震えながら——汐音の手がふとテーブルの上にあった灰皿に触れた。 「……っ！」考えるより早く、それを振りかぶって男の頭めがけて思い切り叩きつけた。 鈍い音と共に、男は崩れ落ちるように床に倒れ込んだ。 汐音は、ほとんど本能のままにスマホを掴み、足元もふらつきながら必死で部屋を飛び出した。 そして、廊下の先で、まだその場を離れていなかった宜野と鉢合わせた。 宜野の表情が一気に険しく歪んだ。「あんた、どうやって逃げてきたの？」 腕を乱暴に掴まれ、引き戻されそうになる汐音。 だが、その時。宜野の目が、ふと階段の向こうに現れた人影を捉えた——舟真。瞬間、彼女の顔色がころりと変わった。 そして、わざとらしく大きく身体を仰け反らせ——そのまま階段に転げ落ちていった。 ドンと鈍い音と共に階下へ転がり落ちた彼女の元に驚愕の声が響いた。「宜野——！」駆け寄ってきたのは、ちょうどそこへ出てきた舟真だった。 彼は血相を変えて、倒れた宜野を抱き上げた。 宜野の腕や足には青紫色の痕が浮かび上がっている。「なんで……こんな……」その目が、ゆっくりと汐音を捉えた。 怒りに染まった声が廊下に響き渡った。「汐音！どうして宜野を突き落としたんだ！」 第9話 舟真が青も赤もわきまえずに非難してきた瞬間、汐音の胸には限界を超えた痛みと悔しさが込み上げていた。 それでも彼女はまだ理性を保ち、事実を説明しようとした。 「彼女が最初に私をレイプさせようと人を使ったの。階段から落ちたのも、全部彼女の自作自演よ。信じられないなら個室に行ってみて、あの浮浪者がまだ——」 この言葉に、焦った宜野は泣きながら釈明した。 「違うの、舟真。彼女が先に私を略奪愛の女だって罵って、あなたとの幼なじみの関係に割り込んだって。 それで私を突き落としたのよ。私は何もしてない。どうしてあんな酷い嘘をつくの……」 この二人の言葉の間で、舟真が迷うことはなかった。彼は何のためらいもなく宜野を信じ、その身体を強く抱きしめた。そして、その怒りの矛先は容赦なく汐音へと向けられた。 「宜野がそんなことするわけないだろう？お前が無茶をして彼女を突き落としておいて、今度は責任転嫁か？お前は昔から俺に執着してた。 俺は両家の関係を考えて付き合ってやっただけだ。いい加減、自惚れるのも大概にしろ。出て行け！」 その言葉の一つひとつが、汐音の心を凍り付かせた。 彼女は彼をじっと見据え、はっきりと言い放った。 「わかったわ。望み通り、もう二度と関わらない」 その冷たい宣言に、舟真の怒りはさらに燃え上がった。 彼女がよろよろと階段を下りていく背中に向かって、彼も強い言葉を投げつけた。 「二度と俺の前に現れるな！」 汐音は、これが本当に最後になると分かっていた。 だから彼女は一歩も止まらず、振り返ることもなく、その場を離れた。 一晩の休息のあと、彼女は目を覚まし、カレンダーの最後の一枚を破り捨てた。 荷物を引いてガレージへ向かおうとしたその時、父と母の声がした。 「汐音、舟真の両親が最後に皆で昼食をって招待してくれてるよ。荷物置いたらすぐ来なさい」 本心では行きたくなかったが、汐音は理解していた。自分と舟真がどうなろうと、彼らには関係ないことだ。 数秒の沈黙の後、彼女は静かにうなずいた。 幸い、その日の食事会に舟真の姿はなかった。 舟真の両親は彼に何度も電話をかけていたが、十数回かけても一度も繋がらなかった。 食事が整い、皆が席につく頃、汐音は思案の末、そっと口を開いた。「今はたぶん、彼女と一緒にいるんだと思います。一食ぐらい、来なくてもいいんじゃないですか。デートの邪魔しない方がいいです」 飛行機の時間も迫っていたこともあり、舟真の両親はようやく電話を諦め、皆を席へと促した。 食事はどこか感傷的で、両家は昔話に花を咲かせていた。 汐音はほとんど話さず、黙々と食事を取りながら耳を傾けていた。 食事のあと、皆で庭で記念写真を撮った。 午後一時、汐音と両親は荷物を持って出発した。舟真の両親も一緒に空港まで送って行った。 空港に着いても、舟真の両親は息子に何度も電話をかけたが、やはり繋がらなかった。 二人はため息をつきながら、惜しむように朝霧家を見送った。 「舟真は今、婚約の準備で忙しいから、あなたたちが引っ越すってまだ知らないんだ。帰ってきて誰もいなかったら、きっと寂しく感じるだろうな」 汐音は首を横に振り、淡々と答えた。 「そんなこと、ありませんよ」 四人は驚いた顔で彼女を見た。 「なぜだい？」 ちょうどアナウンスが搭乗案内を流していた。汐音は答えず、ただ礼儀正しく舟真の両親に別れの挨拶をした。 汐音の両親もご祝儀を取り出し、舟真の両親に手渡した。 「子どもたちの結婚式には出られないが、代わりに伝えてください。私たちからの祝福です——お二人の幸せを心から願っている」 別れの時、双方の家族の胸には深い感慨が残った。 汐音は少し離れた場所で携帯を取り出し、舟真の連絡先をすべてブロックし、削除した。 それが終わると、両親の腕を取り、舟真の両親に手を振って、登場ゲートへと向かった。 一度も、振り返ることはなかった。