白きキキョウは光の中へ

橘結衣（たちばな ゆい）が柊司（ひいらぎ つかさ）のそばに寄り添って、十年目のことだった。 司が婚約するという知らせと、胃がんの診断書を、結衣が同時に受け取った。 結衣が泣きながら問い詰めると、彼は大勢の前で彼女の最も耐え難い過去を暴露した。 結衣は背を向け、姿を消した。 司は彼女がただ意地を張っているだけだと思い込み、「三日もすれば、遅かれ早かれ土下座して俺のところに泣きついてくるさ」と冷笑した。 しかし、一日、十日、百日と過ぎても…… 結衣が再び現れることはなかった。 彼女の命がもう長くないと知った時、彼は狂ったように街中を捜し回った。 ようやく病院にたどり着いた時、看護師の言葉だけが響いた。 「その患者さんなら、ずいぶん前に亡くなりましたよ」 第1話 花火大会、花火が夜空に打ち上げた時、橘結衣（たちばな ゆい）はまだ会社で残業していた。 パソコンの画面右下にポップアップ通知が表示された。 【柊グループの御曹司、2億円でピンクダイヤモンド『生涯の愛』を落札。婚約の準備か】 添付された画像には穏やかな横顔を見せる柊司（ひいらぎ つかさ）が、まばゆいピンクダイヤのリングを指先でつまんでいる姿が写っていた。 見出しの下には小さな文字で補足されている。 【この指輪は『エターナル・ラブ』と名付けられており、世界にたった一つしか存在しないという】 結衣の指が微かに震えた。クリックすることなく、そのまま通知を閉じる。 ほぼ同時にスマホが震え、病院からメッセージが届いた。 【病理検査結果。スキルス胃がん末期。緊急を要するため、十日以内に転院手続きを行ってください】 末期がん。 その言葉が氷柱のように瞳の奥に突き刺さった。 結衣はその知らせをじっと見つめ続けた。画面が自動で暗くなり、紙のように蒼白な彼女の顔が映り込むまで、ずっと。 泣きもせず、物を投げつけることもなく、ただ静かに結果をダウンロードし、電源を切り、立ち上がった。 窓の外では花火が華やかに打ち上がり、都市全体が司の永遠の愛を祝福しているかのようだった。 十年。 彼女は司のそばに十年間いた。十八歳から二十八歳まで、自分が彼の人生において特別な存在だと信じていた。 すべては滑稽な思い込みだったのだ。 午前一時、ホテルの入り口。 結衣は手を挙げてドアをノックした。 ドアが開き、バスローブを羽織り、毛先から水滴を滴らせた司が現れた。結衣を見ても、彼の顔には驚きの欠片もなかった。 「また浮気調査のつもりか？」いつものように皮肉を込めた、気怠げな口調だった。 部屋の奥から、甘ったるい女の笑い声が聞こえてきた。「司くん、だぁれ？」 司は振り向くこともなく、結衣だけを見つめて言った。「関係ない女だ」 結衣は部屋の中を覗こうともせず、爪が手のひらに食い込むほど拳を握り締め、恐ろしいほど静かな声で言った。「今日は、私の二十八歳の誕生日なの」 司は鼻で笑った。「それで？俺に『誕生日おめでとう』とでも言ってほしいのか？」 彼は一歩近づいた。はだけたバスローブの胸元からは、鎖骨についた生々しい赤いキスマークが見えた。 「結衣、お前は毎年誕生日を口実にするが、飽きないのか？」 結衣は胸を重いハンマーで殴られたような衝撃を受け、鈍い痛みが指先まで広がっていった。 彼女は顔を上げ、彼の目を見つめた。「言ったはずよ。あなたが二十八歳になるまで待つって。それでも駄目なら、私は去るって」 司は二秒ほど沈黙した後、突然吹き出した。まるで途方もない冗談を聞いたかのように。 「結衣」 彼はさらに一歩前に出て、威圧的な空気を放った。 「誰がお前に待っててくれなんて頼んだ？俺がお前に何か約束でもしたか？え？」 その言葉が十年間彼女が抱き続けてきた自己欺瞞の泡を突き刺した。 そうだ、彼は一度も約束などしてくれなかった。 自分の勝手な思い込みで、十年間待ち続け、十年間ピエロを演じてきただけなのだ。 十八歳の時、彼が女子同級生とホテルに入った際、結衣は相手の女に赤いペンキを浴びせた。彼はただ笑いながら結衣の手を拭き、「悪ふざけが過ぎるぞ」と言った。 二十二歳の時、「巨乳」の若手モデルが彼の膝の上に座った際、彼女は針で相手の豊胸バッグを突き刺した。彼はブラックカードを投げつけて事態を収拾し、「結衣に手を出せる奴がいるか？」と言い放った。 二十五歳の時、大財閥の令嬢が彼との交際を宣言した際、結衣は相手のスキャンダルを暴いて丸裸にした。司は相変わらず結衣の尻拭いをし、すべてを穏便に済ませた。 結衣はそれが自分への特別扱いだと思い込んでいた。 だが、それは単なる無関心だったのだ。結衣が狂おうが騒ごうが、司にとっては痛くも痒くもないから、ただ放任していただけだった。 まるで野良猫が暴れるのを面白がって放置するように。 司は振り返ってベッドのサイドテーブルからカードを一枚取り、彼女の足元に投げ捨てた。 「これでまともな服でも買え。いつもホームレスみたいな格好で、俺の顔に泥を塗るな」 ゴールドカードが床のタイルにぶつかり、甲高い音を立てた。 結衣は屈まなかった。胃の中が刃物でかき回されるように痛んだ。 「お金をもらいに来たわけじゃない」 「じゃあ何しに来た？」 彼は苛立ちを見せた。 「俺が他の女と寝るのを見学しに来たのか？」 彼女は息を吸い込み、十年間胸に秘めていた愚かな問いを口にした。「柊司、この十年間、一瞬でも……私を彼女だと思ったことはある？」 第2話 空気が一瞬で凍りついた。 部屋の奥にいた女の笑い声すらピタリと止んだ。 しかし司は笑った。皮肉に満ちた、残酷な笑いだった。 「彼女？お前がその器か？」 彼はじりじりと距離を詰め、彼女の顎を掴んだ。骨が軋むほどの強い力だった。 声を極限まで押し殺し、一文字ずつ吐き捨てるようにはっきりと言った。「お前はうちの家政婦の娘にすぎない。数年俺と寝たからって、本気で玉の輿に乗って柊家の嫁になれるとでも思ったのか？」 家政婦の娘。 結衣の顔からサッと血の気が引き、全身の血が逆流するような感覚に陥った。 言い終えると、司は彼女から手を離し、振り返ってクローゼットからほぼ透明な黒いナイトガウンを引っ張り出し、結衣の顔に投げつけた。 「柊家の嫁になりたいだと？」彼は眉をひそめ、軽薄な口調で言った。「なら、まずは男の喜ばせ方を覚えろ。それを着て俺に見せてみろ。俺のそばにいたいなら、もっとセクシーになれ。そうでもしないと、俺の心は引き留められないぞ！」 薄い布地が滑り落ち、結衣の肩に引っかかった。 彼女はうつむき、何も隠せないその布切れを見つめ、不意に笑みをこぼした。目頭が熱く焼けるようだった。 「司」彼女の声は震えていた。「あなた、恥ずかしくないの？」 司は彼女の言葉を面白がっているようだった。 「俺が恥知らずだと？」 彼は身をかがめ、そのナイトガウンの端をつまんで彼女の目の前で揺らした。軽やかな口調とは裏腹に、彼女の心を粉々に打ち砕く言葉が放たれた。 「結衣、お前は十五の時から俺に抱かれ、ベッドの上でもっと激しくしてくれとねだっていたくせに。どの口が恥を語るんだ？」 ドクン！ 結衣は目の前が真っ暗になり、立っていることすらままならなくなった。 十八歳、並木道の下で、結衣はたどたどしく告白した。 彼は「お前はまだガキだ。そんなに急いで心を誰かに渡すな」と言った。 結衣は「二十五歳まで待つよ」と答えた。 二十二歳、結衣は「私たちって、どういう関係？」と尋ねた。 彼は優しくマフラーを巻いてくれながら、「ずっと俺のそばにいるのに、わざわざ肩書きなんて必要なのか？」と言った。 二十五歳、彼女が高給のオファーを受けて会社を去ろうとした時、彼は泥酔して彼女にすがりつき、「行かないでくれ、お前がいないと駄目なんだ……」と泣いた。 だから結衣は本当に残った。 そして今日、二十八歳。 十年の青春を捧げた報いは、「十五の時から俺に抱かれておいて、どの口が恥を語るんだ？」という一言だった。 彼にとって、自分は恋人ですらなかったのだ。ただの自尊心を持たない、体を差し出すだけの都合のいい女。 結衣は踵を返し、その場から逃げ出そうとした。 司は言葉を切った後、まるで恵みを与えるかのように口を開いた。 「まあ、十年も俺に尽くした情けだ」彼の声は気怠げだった。「俺が結婚して他の女を愛したとしても、お前は引き続き俺のそばに置いてやる。一番分をわきまえたセフレとしてな。どうだ？」 その一言が、結衣の中に残っていた彼へのわずかな未練を完全に打ち砕く最後の一撃となった。 彼女は逃げるようにその場を走り去った。 街灯が彼女のよろめく影を長く伸ばしていた。 道端で、彼女は身を屈めて激しく嘔吐した。胃がナイフでえぐられるように痛み、吐き出したのは胃液と、それに混じる血の筋だけだった。 その時、スマホが鳴った。病院からの着信だった。 「橘さん、あなたの病状はもう一刻の猶予もありません。本当に治療を放棄されるおつもりですか？」 結衣は体の激痛に耐えながら、地面に吐き出した血まみれの嘔吐物を見つめ、不意に笑った。 涙を流しながら笑い続けた。 「転院して治療を受けます」彼女の声はため息のように軽かった。「私は、生きたいです」 たとえ残された時間が一日だけであろうと、彼女は自分のために生きたいと強く願った。 第3話 翌日、結衣は会社に退職届を提出した。 彼女は社長室のドアを押し開き、書類を司のデスクに置いた。 「社長、サインをお願い」 司は財務諸表に目を通していたが、その言葉を聞いて顔を上げ、退職届を一瞥して鼻で笑った。 「結衣、今度はどんな気を引く作戦だ？」 彼はレザーチェアに深く寄りかかり、からかうような目を向けた。 「また俺に引き留めてほしいからって、そんな手の込んだ真似をしているのか？」 結衣は何も答えず、ただ立ち尽くしていた。 司は書類を置き、立ち上がってデスクを回り込み、彼女の目の前まで歩み寄った。 「辞めるのは構わない」彼はゆっくりとした口調で言った。「莉乃の誕生日パーティーを完璧に仕切れ。それを最後の業務引き継ぎとする。ああ、そういえば、美術展の企画も元々お前が担当だったな？」 桜井莉乃（さくらい りの）。 昨晩、司と一緒にホテルに出入りし、柊家の婚約者候補として報じられたあの女だ。 司がこんな方法で自分を侮辱してくるとは思いもよらなかった。 結衣の指先は冷たくなり、胃の辺りが再び鈍く痛み始めた。 ドアを叩きつけて出て行き、社員証を司の顔に投げつけて「もう辞めてやる」と叫んでやりたかった。 しかし、司の次の一言が彼女の心を完全に冷え切らせた。 「もし失敗したら」彼は彼女の耳元に顔を寄せ、低い声で刃のように言葉を突き刺した。「違約金が発生するぞ。確か契約書には……一千万円と書いてあったはずだ」 口座の残高は百万円にも満たない。 そして、転院するための保証金には四百万円が必要だった。 自分は生きなければならない。 命の前では、プライドなど無価値だった。 結衣は目を閉じ、再び目を開けた時、その瞳には何の感情も宿っていなかった。 「分かった。やる」 誕生日パーティーの夜。 柊家の別荘は幻想的な星空をテーマに装飾され、クリスタルのシャンデリアが輝き、薔薇のアーチが芳しい香りを放ち、最高級のフレグランスが漂っていた。すべては結衣が徹夜して準備した成果だった。 彼女は色あせた古い黒のドレスを着て片隅に立ち、この豪奢な空間から完全に浮いていた。 主賓席では、司が莉乃の指にピンクダイヤモンドの指輪をはめているところだった。 ダイヤモンドが照明を反射して痛いほどに輝いていた。 「これからの誕生日も、毎年俺が一緒に祝うよ」 彼の声は甘く優しく、会場からは割れんばかりの拍手が巻き起こった。 結衣は静かに見つめていた。 かつて、自分もあのような場面を夢見たことがあった。 彼が片膝をつき、自分に指輪をはめ、一生の愛を誓ってくれることを。 だが、幻は所詮幻でしかなかったのだ。 「見て、あれ橘結衣じゃない？柊の御曹司に十年間も付き従ってきたのに、結局何の名分ももらえず、他人の誕生日パーティーの準備をさせられてるの？」 「尽くすだけ尽くして、最後は無一文ってやつね！」 「昔は相当ヤバい女だったらしいけど、今はすっかり大人しくなったわね。柊さんが結婚するって知って、騒げなくなったんでしょ？」 周囲のひそひそ話が無数の針のように骨の髄まで突き刺さる。 それでも結衣はずっとうつむいたまま、一言も発しなかった。 莉乃がシャンパングラスを掲げ、笑みを浮かべて近づいてきた。 「結衣さん、こんなに素敵に飾り付けてくれてありがとう」 彼女の笑顔は甘かったが、瞳の奥には毒が潜んでいた。 「そういえば……」 莉乃は声を潜め、二人だけに見えるように口元を寄せた。 「知ってる？私、妊娠したの。司くんがね、彼にとって初めての子供だから、すごく大事にしないとって言ってくれたわ」 結衣は弾かれたように顔を上げた。 妊娠。 初めての子供。 三年前の雨の夜を思い出す。結衣は妊娠検査薬を握りしめ、震える体で司の別荘に駆け込んだ。 「私……妊娠したの」 子供ができれば、何かが変わると思っていた。 しかし司は眉をひそめただけで、翌日には彼女を私立病院へ連れて行った。 手術室の前で、彼は目も合わさずに同意書にサインした。 「堕ろせ。俺は子供なんて欲しくない」 子供が欲しくないわけではなかったのだ。 彼女との子供が欲しくなかっただけなのだ。 「結衣さん？どうかしたの？」 莉乃が手を振った。爪に散りばめられたラインストーンが目障りなほどに光を反射した。 結衣は我に返り、淡々と答えた。「おめでとう」 莉乃の顔が強張った。結衣がここまで冷静だとは予想外だったのだ。 彼女はさらに声を落とし、結衣の耳元で一文字ずつ吐き捨てた。「この泥棒猫、よく我慢できるわね。でも、あなたが自分から司くんを離れるなんて信じないわ。賭けをしましょうよ。司くんがどちらを本当に気にかけているか」 結衣は下らない賭けに乗る気などなく、背を向けて立ち去ろうとした。 しかし莉乃はしつこく食い下がり、結衣の手首を強く掴んだ。 揉み合いになり、司の注意を引いた。 彼が足早に近づいてくるのを見た莉乃は絶妙のタイミングで悲鳴を上げ、後ろに倒れ込みながら司の胸に飛び込んだ。 「司くん、怖いよぅ」彼女は泣きそうな声で訴えた。「結衣さんが急に突っ込んできて私を突き飛ばしたの……お腹が痛い……」 「違う！」結衣は即座に否定したが、胃の痛みで声が震えた。「彼女が先に引っ張ってきたの！私は手を離してと言っただけ！」 「嘘よ！」 莉乃はさらに激しく泣きじゃくり、司の胸元をきつく握りしめた。 「みんな見てたわ！私が妊娠したのを嫉妬して、流産させようとしたのよ！」 「指一本触れてないわ！」結衣は司に向き直り、必死に弁明した。「彼女が勝手に倒れ込んできたの！周りの人に聞いてみて！」 「いい加減にしろ！」 司が鋭い声で遮った。その眼差しは氷のように冷たかった。 「莉乃は妊娠が分かったばかりで情緒不安定なんだ。それなのにお前はここで大声を出して騒ぎ立てるのか？」 彼は結衣を睨みつけ、その言葉が彼女を容赦なく打ちのめした。 「何のつもりだ？」 「胃が痛くて……」結衣の声は次第に弱々しくなり、冷や汗が背中を濡らした。「ただ早く仕事を終わらせたかっただけで……」 「痛い？誰に対するアピールだ？」司は冷笑した。「莉乃の腹の中には俺の初めての子供がいる。もし莉乃の髪の毛一本にでも傷をつけたら、どうなるか分かっているだろうな」 結衣は口を開き、「私にもあなたの子供がいた」と言いたかった。「あの年、あなたが無理やりサインさせて堕ろさせたじゃないか」と。「私はもう胃がんの末期で、長くないんだ」と。 しかし、すべての言葉は喉の奥に詰まり、音のない嗚咽に変わった。 何を言っても無駄なのだ。 彼の目から見れば、自分は永遠に貪欲で、悪辣で、手段を選ばない橘結衣のままなのだ。 結衣は深呼吸をし、司が莉乃を抱き上げ、早足で立ち去るのをただ見つめていた。 その決然とした背中は、一度も彼女を振り返ることはなかった。 胃の痛みが結衣の全身を切り裂くようだった。 しかし、彼女は明日の「ステラ・ノヴァ」という美術展の最終プレゼンまで耐え抜かなければならない。三ヶ月間徹夜で練り上げた企画だ。成功か失敗かはこれにかかっている。 「ステラ・ノヴァ」展さえ終わらせれば、もう誰の冷ややかな視線に耐える必要もなくなる。そして、十年間愛し続けた男を、完全に断ち切ることができるのだ。 第4話 翌日の午前八時ちょうど。結衣がエレベーターを待つ間、数人の同僚が声を潜めて噂話をしているのが耳に入った。 「聞いた？桜井さんが社長の子供を妊娠したんだって！」 「マジで？じゃあ橘さんはどうなるの？十年間も社長に尽くしてきたのに」 「しーっ、桜井さんは正真正銘の婚約者で、橘さんはただの元セフレ扱いらしいよ！」 結衣はうつむき、エレベーターのドアが開くと足早に会議室へ向かった。 会議室。 プロジェクターのスクリーンには、彼女が日夜推敲を重ねた展覧会の企画書が映し出されていた。 司がドアを押し開けて入ってきた。視線を会場全体に走らせ、結衣の顔で半秒ほど止めると、そのまま真っ直ぐに上座へと歩いていった。 「『ステラ・ノヴァ』展の責任者についてだが、桜井莉乃に一任することを発表する。橘結衣、お前はアシスタントとして実行をサポートしろ」 全員が息を呑んだ。 マーケティング部長がたまらず口を開いた。「社長、このプロジェクトはずっと橘が進行してきましたし、クライアントも彼女を指名していますが……」 「俺が言ったはずだ」司は言葉を遮り、冷ややかな視線を向けた。「桜井に任せると」 結衣は勢いよく立ち上がった。「社長、それがあなたの決定なら、私は退職を申請する」 「却下だ」 彼女は彼を直視し、喉を詰まらせながら尋ねた。「なぜ？」 「なぜなら」 彼はゆっくりと立ち上がり、彼女の目の前まで歩み寄って、二人だけに見える声で言った。 「莉乃は大規模な展示会を手がけたことがない。お前が手取り足取り教える必要がある。彼女が単独で『ステラ・ノヴァ』を完遂できるようになれば、どこへでも好きなところへ行けばいい」 結衣は胸が痛くて息もできないほどだった。「柊司、あなた、恥ずかしくないの？」 「その言葉は何度も聞いた」 彼は気にも留めずネクタイを緩め、振り返って全員に向けて宣言した。 「本日より、橘結衣の業績評価、ボーナス、年末の配当はすべて桜井のプロジェクトの成果と連動させる。もし彼女が業務を怠れば契約違反とし、会社がこれまで彼女に投資した全額を返還させる」 会議の後、結衣はそのまま彼のオフィスに飛び込んだ。 司はデスクに寄りかかり、莉乃を膝の上に座らせていた。 彼女が入ってきても姿勢を変えることなく、ただ気怠げに尋ねた。「また説教しに来たのか？」 「クライアントは三日後に最終案を確認する」彼女は怒りを必死に抑え込んだ。「桜井さんは進行表すら書けないのに、どうやって対応させるつもり？」 「それはお前の仕事だ」彼はそっけなく答えた。「他人の尻拭いをするのが一番得意だっただろう？」 「辞める」彼女は歯を食いしばった。「今、すぐに」 司はようやく姿勢を正し、一歩一歩近づいてきた。極めて低い声で言った。「いいだろう。だが、その前に清算すべき借金がある」 彼は引き出しを開け、黄色く変色した古い契約書を取り出し、彼女の目の前に叩きつけた。 「お前の母親が亡くなる前の三年間のICU費用、合計5740万円だ」 彼は結衣を睨みつけ、氷のような視線を向けた。 「あの時、お前は俺のオフィスの前で土下座して立て替えを頼み、必ず返すと言ったな。この金、今すぐ返せるのか？」 結衣は雷に打たれたように立ち尽くした。 震える手でその契約書を手に取る。確かに彼女のサインがあり、日付は五年前のものだった。 「今はまだ、全額は返せない……」彼女の声は震えていた。 彼は背筋を伸ばし、傲慢な目を向けた。 「なら、大人しく莉乃を手伝って『ステラ・ノヴァ』を終わらせろ」 結衣はその場に立ち尽くし、口を開きかけた。自分は病気で、治療費が必要なのだと言いたかった。しかし、言葉は喉の奥に飲み込まれた。 彼が知ったところでどうなる？ ただ「演技だ」と鼻で笑われるだけだ。 彼女は背を向けてオフィスを出た。背筋は真っ直ぐに伸びていたが、その姿はまるで魂の抜け殻のようだった。 それからの三日間、結衣は昼夜を問わず働き続けた。 莉乃は業務の基礎すら理解しておらず、企画、進行、クライアントとの調整のすべてを結衣が一人でこなした。 胃の激痛が走るたびに鎮痛剤を飲み込み、パソコンに向かって企画書を修正し続けた。 四日目の午前三時、彼女はようやく最終版の企画書を完成させた。 送信ボタンをクリックした瞬間、目の前が真っ暗になり、デスクに突っ伏して気を失った。 次に目を覚ました時、すっかり夜が明けていた。 スマホには司からのメッセージが一通だけ届いていた。 【企画書は承認した。明日の展示会、遅刻するなよ】 気遣いの言葉は一つもなかった。 結衣は天井を見つめ、不意に笑みを浮かべた。 笑いながら、涙が落ちていった。 第5話 「ステラ・ノヴァ」展の開幕当日、結衣はアシスタントとして片隅に座っていた。 顔色は蒼白で、濃いメイクで病み上がりを隠していた。 展示会は順調にスタートしたかに見えたが、莉乃が挨拶のためにステージに上がってから事態は一変した。 彼女はブランド名を間違えて読み上げ、プロモーション映像をかけ間違え、最後の大トリとして紹介したゲストは、なんと買春スキャンダルが発覚したばかりの男性タレントだった。 会場は騒然となった。 ブランド側の代表者は怒りで顔を青筋立て、その場で内容証明を送りつけ、1億6000万円の損害賠償を請求した。 莉乃は司の胸に泣きついた。「わざとじゃないの……どうしよう？」 司は険しい顔で結衣を呼び出した。 会議室の空気は重苦しかった。 ブランド側の代表者が書類の束をテーブルに叩きつけた。 「ゲストの不祥事、ブランド名の誤読、進行の不手際！これが君たちの『ステラ・ノヴァ』展だというのか！？」 司は上座に座り、落ち着き払っていた。 彼は顔を上げ、ドアのそばに立つ結衣に目を向け、感情の欠片もない声で言った。「今回の展示会は橘結衣がすべての企画と実行を担っており、決定権はすべて彼女にあった。桜井は名義上のものであり、実務には一切関与していない」 結衣は勢いよく顔を上げ、声を張り上げた。「柊司！タレントのリストを勝手にすり替えたのは彼女よ！司会進行も彼女がやったの！あなたも知っているはず……」 「俺が何を知っているというんだ？」彼は言葉を遮り、冷ややかな視線を向けた。「契約書に書かれているのはお前の名前だ。メールの決裁もサインもお前がしている。証拠は揃っており、責任の所在は明らかだ」 結衣は怒りで全身を震わせた。「桜井さんは業界の基本的なルールすら分かっていない！それなのに、私に全責任を押し付ける気！？」 莉乃が突然席から立ち上がり、司に抱きついて泣き叫んだ。「司くん、私本当に何も知らない！進行表は全部結衣さんが送ってきたものよ！私があなたの子を妊娠したから、私を陥れようとしてこんなことをしたのね！」 「嘘をつかないで！」結衣は怒鳴った。「白黒を逆転させないで！」 「いい加減にしろ！」 司がテーブルを強く叩き、湯呑みが激しく揺れた。 彼は結衣を睨みつけ、はっきりと告げた。「橘結衣、これ以上騒ぐなら、今すぐ法務部に告訴させるぞ。それにお前が昔、母親の治療費を立て替えてくれと泣きついてきたことも、メディアに公表してやろうか？」 結衣の顔から瞬時に血の気が引いた。 母親のことは、彼女にとって一番の弱点だった。 莉乃はその隙を突いて、泣きじゃくりながら追い打ちをかけた。「司くん……彼女に賠償金を払わせましょうよ？1億6000万なんてどうせ払えないだろうけど、会社の規定通りに処理すればいいわ……」 司は冷たく結衣を見下ろした。「1億6000万円の違約金を払うか、それとも会社の規定に従うかだ。三年間この業界から消え、公式に謝罪しろ」 結衣はその場に立ち尽くし、全身が冷え切るのを感じた。 昨晩、徹夜で修正した第十版の進行表を思い出した。莉乃に勝手に削除されたタレントの確認書を思い出した。胃から血を吐きながら空港までゲストを迎えに行ったことを思い出した。 すべての努力が彼らに泥水のように踏みにじられ、その上罪を被れと言われているのだ。 彼女は不意に笑い出した。笑って涙が出た。 「分かった」彼女の声は風のように軽く、どこか虚ろだった。「私が認める。すべて私一人の責任よ」 彼女はゆっくりと社員証を外し、テーブルの上に置いた。 金属がテーブルにぶつかり、甲高い音を立てた。 「私が謝罪する」彼女は言った。「そして今日から三年間、二度とこの業界には足を踏み入れない」 結衣は背を向けて歩き出した。 司は彼女の背中を見つめながら、なぜか妙な不安に駆られた。 結衣がこの仕事を手に入れるためにどれだけの努力をしてきたか、彼は知っていたからだ。かつて彼女は履歴書を抱え、何十社もの面接を受け、数え切れないほど落とされた末に、ようやく彼の会社に入ったのだ。 それをこんなにもあっさりと手放すというのか？ 司の胸が大きく波打ち、彼は思わず後を追って飛び出した。 エレベーターホールで、彼は結衣の手首を強く掴んだ。 「橘結衣！誰に向かってそんな態度をとっている？悔しいのか？だったら最初から俺の会社になんか入るな！」 彼女は抵抗することなく、ただエレベーターの階数表示が切り替わるのを静かに見つめ、独り言のように呟いた。「あなたの言う通りね。あなたが私に与えてくれたものには、最初からすべて見えない値札がついていたってこと、もっと早く気づくべきだったわ」 司は手を離さず、むしろさらに強く握りしめた。 「値札だと？だったらしっかり計算してみろ。お前の母親の命はいくらだ？お前が住んでいるマンションはいくらだ？お前が着ているブランド服はいくらだ？俺がいなければ、お前なんて何の価値もないだろう！」 彼女はようやく彼を見上げ、その目は荒野のように空虚だった。 司は彼女のその死人のような目に激怒し、最も残酷な言葉を吐き捨てた。「なんだ？今更清楚ぶるつもりか？俺のそばにいた頃はそんな計算なんてしてなかっただろう？自分から服を脱いで俺のベッドに潜り込んできたのはどこの誰だ？」 その言葉は鋭い刃となって、彼女の心臓を深く抉った。 エレベーターを待っていた数人の同僚が一斉にうつむき、聞こえないふりをした。 結衣の顔は蒼白だったが、彼女は不意に微笑んだ。 彼女はゆっくりと腕を引き、彼の手指を一本ずつ剥がしていった。 司は空中に手を浮かせたまま、その場に凍りついた。 チンと音がしてエレベーターのドアが開いた。 彼女は中に入り、一階のボタンを押した。 ゆっくりと閉まるドアの隙間から、最後に彼を一瞥した。 「あなたの言う通りよ。きっちり清算しましょう。あのマンションからは今夜中に出て行くわ。今日から、私はもうあなたに何も借りはない」 エレベーターが下がり始めた。 誰もいない静かな廊下に一人取り残された司は、なぜか自分の胸の奥のどこかが、ぽっかりと空洞になってしまったような錯覚を覚えた。 第6話 家に帰り、結衣は荷造りを始めた。 五年間で溜まった服、母親の遺品を一つずつスーツケースに詰めていく。 その動きはとても遅く、まるで自分自身の青春の一部を葬っているかのようだった。 半分ほど片付けたところで、ドアが開いた。 司と莉乃が肩を並べて入ってきた。 「司くん見て、このウェディングドレスすごく素敵。メインのドレスはこれに決めよう！」 莉乃はスマホを掲げた。画面には豪華な純白のドレスが映っていた。 彼女はふと結衣に気づき、一瞬呆気にとられた後、笑顔を見せた。 「あら、結衣さんまだいたの？ちょうどよかった、ベランダのゴミを片付けておいてくれない？明日業者に回収させるから」 しかし次の瞬間、結衣は自分のスーツケースを引き、玄関へと歩き出した。 司の指が不自然にピクリと動いた。 彼は無意識に前に歩み寄り、結衣の手首を掴んだ。 「言っておくが、一度出て行ったら二度と戻れないと思え！」 結衣は振り返らなかった。 彼女は玄関まで歩き、ドアノブに手をかけたまま一秒だけ立ち止まった。 五年前、ここに引っ越してきた日のことを思い出した。彼は笑いながら「これからはここがお前の家だ。逃げ出そうなんて考えるなよ」と言った。 あの時、彼女はようやく自分の居場所ができたのだと信じていた。 だが結局、それはただの賃貸契約に過ぎなかったのだ。 契約期間は十年。代償は青春と尊厳だった。 結衣はドアを押し開き、二度と振り返らなかった。 背後から、莉乃の大きな声が聞こえてきた。「この家、新居にするからリフォームしなきゃ。古い家具は全部捨てましょう。縁起が悪いわ」 司は「ああ」と生返事をし、莉乃の肩を抱き寄せた。「お前の好きにしていいよ」 ドアが閉まり、二つの世界が遮断された。 結衣は安宿に引っ越し、深夜の品出しのアルバイトをし、五日後に病院の送迎車が迎えに来るのを待つことにした。 夜の十時にアルバイトを終え、彼女は疲労困憊の体を引きずって、その古びたアパートのような安宿に戻った。 階段の照明は壊れており、暗闇の中を手探りで六階まで上がった。 鍵を取り出した瞬間、大きな影が暗がりから飛び出してきて、彼女を壁に強く押し付けた。 酒の匂いとシダーウッドの香水が混ざった香りが鼻を突いた。司だった。 「本当に逃げるつもりか？」 彼は嗄れた声で言い、片手で彼女の顎を掴み、もう片方の手で彼女の襟元を乱暴に引き裂いた。 「清楚ぶってんじゃねえぞ」 結衣は即座に抵抗し、爪で彼の腕に血の滲む引っかき傷を作った。 「離して！柊司、狂ったの！？」 司は冷笑を漏らし、顔を近づけて彼女の唇を血の味がするほど強く噛むように塞いだ。 彼女の目から涙が一気に溢れ出し、頬を伝って彼の襟元に滑り落ちた。 彼の動きがふと止まり、一秒ほど呆然とした後、さらに怒りを露わにした。 「何で泣く？お前が逃げたからって、俺が抱く資格もないとでも言うのか？」 彼女は必死に首を振り、震える声で言った。「私たちはもう借り貸しなしよ。何の関係もないわ……」 「借り貸しなしだと？」 彼は一枚のカードを取り出し、彼女の胸元に投げつけた。 「結衣、俺への借りは一生かけても返しきれない」 カードが床に落ち、ゴールドの縁が薄暗い照明に反射した。 「1000万円だ」 彼は彼女を睨みつけ、嘲笑するような目を向けた。 「芝居はよせ。お前が出て行ったのは、俺から金を引き出すためだろう？これで満足か？」 結衣はそのカードを見つめ、胃が強く絞り上げられるような痛みに襲われた。 彼はさらに刃のような言葉を投げつけた。「そんな貞淑な女みたいな顔をするな。俺がお前を抱き、お前が金を受け取る。それが本当の清算だ」 その時、スマホが鳴った。 彼が電話に出ると、声は瞬時に優しくなった。「莉乃？どうした？」 「ケーキが食べたい？ああ、分かってるよ。お前が一番好きなホワイトチョコレートケーキだろう。秘書に届けさせるよ。クリームはダブルでな」 結衣は思わず服の裾を強く握りしめた。 ホワイトチョコレート、ダブルクリーム。 彼はあんなにもはっきりと覚えているのだ。 なのに、この五年間の自分の誕生日に、彼が注文したケーキはいつも桃味だった。 自分は桃に重度のアレルギーがあり、一口食べただけでアナフィラキシーショックを起こして病院に運ばれたことがあった。 それでも彼は「お前が好きだと思ってたのに。そんなにひ弱だとはな」と言い放ったのだ。 覚えられないのではなかった。 ただ、気にも留めていなかっただけなのだ。 司は彼女から手を離し、衣服を整え、立ち去る前に一言付け加えた。「大人しく愛人の分際を守っていれば、金には困らせない。それ以外のことは望むな」 ドアが閉まり、部屋は死のような静寂に包まれた。 結衣はゆっくりと這い上がり、床に落ちたカードを拾って洗面所に向かった。 鏡に映る自分を見つめる。目は赤く腫れ、首には痣があり、唇は切れて血が滲んでいる。 まるで壊れた人形のようだった。 彼女は蛇口をひねり、冷水で何度も何度も顔を洗い続けた。皮膚が赤く痛むまで。 それでも、骨の髄まで染み込んだような薄汚い感覚は洗い流せなかった。 彼女は何度も何度も自分に言い聞かせた。「大丈夫、大丈夫……あと五日経てばここから去れる。あと五日……」 声は次第に小さくなり、最後は押し殺したような嗚咽に変わった。 第7話 翌日、結衣がコンビニで商品の陳列をしていると、自動ドアが開いた。 ハイヒールを鳴らして飛び込んできた莉乃は完璧なメイクを施していたが、その目は毒を塗った刃のようだった。 「この泥棒猫！」彼女はカップ麺の棚を思い切りなぎ倒し、結衣を指差して金切り声を上げた。「他人の男を誘惑しておいて、まだ清楚ぶるつもり？」 店内にいた客たちが次々とスマホを取り出し、動画を撮り始めた。 莉乃はさらに感情を昂ぶらせた。「あなたが司くんの囲っている愛人だってこと、街中の人が知ってるわよ！本当に卑しい女！」 結衣の手からバーコードリーダーが滑り落ち、耳障りな音を立てた。 彼女は深呼吸をし、決して大きくはないが、はっきりとした声で言った。「半分は合っているわ。でも、本当に卑しいのは彼の方よ」 「あなたね！」 莉乃は怒りで震え、手を振り上げて結衣の頬を平手打ちした。 パァン！ 乾いた音がコンビニ内に響き渡った。 結衣の耳はキーンと鳴り、目の前が真っ暗になり、口の端に血の味が広がった。 ちょうどその時、司が大股で店に入ってきた。 彼は莉乃の赤く染まった目を見るなり、すぐさま彼女を腕の中に抱き寄せた。 「誰かにいじめられたのか？」 莉乃は彼の胸に泣きついた。「彼女が私を罵ったの！あなたのことも卑しいって！」 彼は結衣を一瞥すらすることなく、冷たく言い放った。「こんな女を相手にするな。妊娠中なんだから、感情を乱しちゃ駄目だ」 そう言うと、莉乃を抱き抱えるようにして店を去っていった。 最初から最後まで、結衣には視線一つくれなかった。 まるで彼女が道端のゴミであるかのように。 二時間後、「橘結衣のベッド写真」というハッシュタグが突如SNSのトレンド入りを果たした。 高画質の動画には、彼女と司が肌を重ね合う姿が映っていた。すべて以前、司が「プレイの一環」として撮影したもので、彼女はとっくに削除されたものだと思い込んでいた。 コメント欄は瞬く間に炎上した。 【ただの高級娼婦じゃん】 【1回1000万かよ、お買い得だな】 【特定しろ！どこに住んでる？この街から追い出せ！】 彼女の住所、電話番号、さらには母親の墓の場所まで特定された。 借りているアパートのドアに赤いペンキをぶちまける者や、夜中にドアを叩いて「客を取りに出てこい」と叫ぶ者まで現れた。 彼女は震える手で110番通報し、状況を説明し終えた直後、ドアが蹴り破られた。 二人の警察が入り口に立っていた。 「橘結衣、私的画像不正流布の疑いで同行してもらう」 警察官の後ろには、司が立っていた。 「私じゃない！」 結衣は駆け寄って司の袖を掴んだ。 「私がこんなものをネットに上げるわけないじゃない！」 彼は彼女の手を振り払い、氷のように冷たい目を向けた。 「お前がこんな真似をするとはな。結衣、お前には心底吐き気がするよ」 結局、結衣は警察に連行された。 留置所での二十四時間は、まるで終わりのない拷問のようだった。 同室の女は彼女に唾を吐きかけ、尿を浴びせた。 「体を売るような女がここに入る資格があると思ってんの？」 夜中、結衣は部屋の隅で丸まり、胃の激痛で冷や汗が服を濡らしながら空嘔吐を繰り返したが、誰も見向きもしなかった。 彼女は歯を食いしばり、何度も自分に言い聞かせた。もう少しの辛抱だ、明日になればここから去れるのだと。 翌日の午後、証拠不十分で彼女は釈放された。 入り口には司が待っていた。 彼女が出てくるのを見ると、彼は温かいコーヒーを差し出し、何事もなかったかのように言った。「事情は分かった。あれを投稿したのは莉乃だそうだ。まだ若いし、嫉妬深くてな。もう削除させたから、この件は水に流してくれ。これで終わりだ」 結衣は冬の冷たい風の中に立ち、彼が差し出したコーヒーを見つめ、不意に滑稽に思えた。 彼が警察に通報して自分を捕まえさせた時、「お前がやったのか？」と一言も聞かなかった。 自分が二十四時間閉じ込められている間、彼は一本の電話すらかけてこなかった。 それが今、「若い女の子の嫉妬」という軽い言葉だけで、自分が受けたネットリンチや特定被害、全世界から軽蔑された苦痛を帳消しにしようとしているのだ。 彼女はコーヒーを受け取らず、静かな声で言った。「司、もし今日ヌード写真をばらまかれたのが桜井莉乃だったら、あなたはどうしたと思う？」 彼は眉をひそめた。「屁理屈をこねるな。彼女は俺の子供を身籠っているんだ」 「じゃあ私は？」彼女は彼の目を真っ直ぐに見据えた。「私も人間よ。あなたが呼べば尻尾を振る犬じゃない」 彼は数秒沈黙した後、突然笑い出した。「結衣、忘れたのか？自分から俺のベッドに潜り込み、金を受け取って愛人になったくせに、今更自分が人間だとでも主張する気か？」 彼女はそれ以上何も言わず、よろめきながら歩き出した。 司は留置所の入り口に立ち、結衣の痩せ細った背中が地下鉄の入り口に消えていくのを見つめ、心臓の鼓動が一瞬止まったような気がした。 このコントロールを失った感覚が、彼を苛立たせ、不安にさせた。 そこで翌日、司は経済紙のトップニュースで直接発表を行った。 【柊グループの後継者である柊司氏は、今月、桜井家の令嬢である桜井莉乃氏と正式に婚約する】 司は結衣がどれほど自分を愛しているかを知っていた。自分が他の女と結婚するなんて、彼女が耐えられるはずがない。 彼女が泣き叫んで土下座し、許しを請うてくれば、自分は高圧的な態度で「仕方なく」彼女の懺悔を受け入れ、自分がいなければ彼女は何もできないのだと思い知らせてやれる。 しかし三日経っても、結衣からは何の音沙汰もなかった。 電話も、メッセージもなく、そのまま消えた。 第8話 司は激怒し、直接結衣に電話をした。「明日の婚約披露宴、絶対に来い」 彼女の答えは簡潔だった。「行かない」 「お前に拒否権はない」司は冷笑した。「お前の母親の形見のバングルは、今俺の金庫の中にある。もし来ないなら……」 電話の向こうは長い間沈黙し、彼が電話を切られたかと錯覚するほどだった。 ようやく結衣が口を開いた。その声は嗄れていた。「どんな立場で？」 「司会者だ」彼は満足げに口角を上げた。「まともな服を着てこい。柊家に泥を塗るなよ」 婚約披露宴の当日、結衣は色あせたベージュのワンピースを着て、煌びやかな大広間に足を踏み入れた。 彼女の姿を見つけ、司は微かに口角を上げた。やはり来たか。 だが次の瞬間、彼の笑顔は凍りついた。 彼女は泣きもせず、騒ぎもせず、彼を一度も見ることすらなく、ただ静かに進行表を受け取り、司会台へと向かったのだ。 会場中の視線が彼女に集中した。 マイクを握る彼女の声は、恐ろしいほど平静だった。「本日、私たちは柊司氏と桜井莉乃氏の婚約の儀に立ち会うこととなりました。お二人が……固い絆で結ばれ、偕老になることを祈ります」 「偕老」と読み上げた時、結衣の指先は微かに震えていたが、誰にも気づかれなかった。 彼女が最後のお祝いの言葉を読み終えた瞬間、莉乃が主賓席から立ち上がった。 その手には、結衣の母親の形見であるバングルが握られていた。 莉乃は彼女の前に歩み寄った。 「結衣さん、今日は司会をしてくれてありがとう。このバングル……あなたのお母様の形見よね？でも、こういう安物は柊家の婚約披露宴にはふさわしくないわ。私が処分してあげましょうか？」 結衣の全身の血液が瞬時に凍りついた。あれは母親が残した、たった一つの形見なのだ。 彼女は思わず口を開き、震える声で言った。「桜井さん、あなたが望むことなら何でもする。だからお願い……それに触らないで」 莉乃の目に思い通りの展開になったという快感が走り、ゆっくりとした口調で言った。「全員の目の前で土下座して、『私、橘結衣はこれより柊家から出て行き、二度と司くんには会いません』と言いなさい。そうしたら返してあげる」 会場がどよめいた。 結衣の爪が手のひらに食い込み、肉に突き刺さるほどだった。 この三年間、司の愛人たちの尻拭いをしてきた時の我慢強さを思い出した。彼から冷たい言葉を投げつけられるたびに「もう少し耐えれば、いつか私の良さに気づいてくれる……」と自分を慰めてきたことを思い出した。 だが今は、母親の最後の尊厳を守るためなら、彼女は土下座する覚悟があった。 彼女がゆっくりと膝を曲げ、膝が床に触れそうになったその瞬間、莉乃が突然手首を振り上げた！ ガシャン！ バングルは無残にも床に叩きつけられ、無数の破片となって飛び散った。 「あらやだ！」彼女はわざとらしく驚いたふりをして口を覆った。「手が滑っちゃった！」 結衣は半ば膝をついた姿勢のまま硬直した。瞳孔が急激に収縮する。 自分の自己犠牲など、相手からすればただの娯楽のスパイスに過ぎなかったのだ。 頭の中で、最後の理性の糸が完全にぷつりと切れた。 彼女は勢いよく立ち上がり、次の瞬間、全身の力を振り絞った。 パァン！ 乾いた平手打ちの音が、莉乃の頬に激しく炸裂した。 莉乃はよろめいて後ずさりし、信じられないという顔で頬を押さえた。「あ、あなた……私を殴ったの！？」 結衣の声は嗄れ切っていた。「どの口で母の尊厳を踏みにじるのよ！」 莉乃が金切り声を上げた。「司くん！この女狂ってる！私を殺そうとしてる！私の赤ちゃんが……」 言葉が終わる前に、宴席から司が血相を変えて飛び出してきた。 彼は振り返りざまに、結衣の頬を力一杯殴り飛ばした。 結衣の口の端から瞬時に血が滲み、顔は横に弾かれ、体は止まることなく後ずさりし、背後のシャンパンタワーに激突した。 ガシャァン！ クリスタルグラスが粉々に砕け散り、鋭利なガラスの破片が彼女のふくらはぎを切り裂いた。血が足首を伝って滴り落ちる。 しかし、彼女は痛みを感じなかった。 司は怒鳴り声を上げ、その目には嫌悪感だけが満ちていた。「お前、狂ったのか！？婚約披露宴をぶち壊さないと気が済まないのか！」 結衣は焼けるように痛む頬を押さえながらも、莉乃を死を覚悟したような憎悪の目で見つめ返した。 司は彼女の手首を力強く掴んだ。 「今すぐ、ここで全員の目の前で莉乃に謝れ」 彼女は顔を上げ、彼の目を真っ直ぐに見据えた。その瞳には、荒涼とした静寂だけが広がっていた。 「謝らない。桜井莉乃にはその資格がないわ」 司の瞳孔が収縮し、怒りが沸騰した。「もう一度言ってみろ？」 「言ったはずよ」結衣ははっきりと言った。「彼女には資格がない、と」 言葉が終わるや否や、莉乃が再び叫び声を上げた。「司くん！見てよあの態度！私のことなんてこれっぽっちも目に入ってないのよ！」 司は青筋を立て、結衣の手首をさらに強く握り締めた。 「痛い目を見ないと分からないようだな！警備員！こいつをつまみ出せ！今後一切、柊家の敷地内には一歩も立ち入らせるな！」 司は彼女が頭を下げ、許しを請い、これまで何度もそうしてきたように、また自分の元に戻ってくるのを待っていた。 しかし結衣は抵抗することなく、ただ静かに頷いた。「あなたが私を信じなくても構わない。時間がすべてを証明するわ」 警備員たちが歩み寄り、彼女の腕を両側から掴み、乱暴に裏口へと引きずっていった。 ホテルの裏路地は、冬の夜の寒風が骨まで刺さるように冷たかった。彼女は道端に座り込み、全身はボロボロだった。 スマホが突然震えた。病院からの着信だった。 「橘さん、海外の医療センターへの転院手配を確定されますか？現在地へ専用車を手配いたします」 彼女は立ち上がり、ドレスの埃を払い落とし、静かな声で答えた。「確定します」 結衣は怪我をした足を引きずりながら、一歩一歩、交差点へと歩いていった。 十分後、白い医療用送迎車が彼女の目の前に静かに停まった。 ドアが開き、看護師が手を差し出した。 「橘さん、空港までお送りします」 彼女は頷き、その手を握って車に乗り込んだ。 窓ガラスが上がり、街の灯りを遮断し、彼女の愚かな十年をも完全に遮断した。