果てない夜、揺らめく心

森田鈴奈（もりた れいな）は、京央市で最も注目を集める令嬢だ。 鈴奈は並外れた美貌を持ち、その流し目ひとつだけで、多くの男を虜にする。彼女に魅了された男たちは、街を埋め尽くすほどの列をなすと言われている。だが、鈴奈は向けられる熱い視線にも、一瞥すらくれようとはしない。 そんな中、親友である千代田夕美（ちよだ ゆみ）が彼女に賭けを持ちかけた。「鈴奈、もし私のおじさんを落とせたら、私のガレージにある車、好きに選ばせてあげる！」 夕美のおじさんである千代田慎也（ちよだ しんや）は千代田グループを率いる若き社長であり、冷徹で禁欲的で、気高い人物だ。その姿は数多くの令嬢にとって、まさに手の届かぬ存在だ。慎也に近づけられる女性は、ただの一人もいなかったという。 それに対し、鈴奈は笑った。彼女が欲しいと思ったものを、これまで手に入れ損ねたことは一度もないのだから。 だが、計画は常に思い通りには進まないものだ。 第1話 森田鈴奈（もりた れいな）は、京央市で最も注目を集める令嬢だ。 鈴奈は並外れた美貌を持ち、その流し目ひとつだけで、多くの男を虜にする。彼女に魅了された男たちは、街を埋め尽くすほどの列をなすと言われている。だが、鈴奈は向けられる熱い視線にも、一瞥すらくれようとはしない。 そんな中、親友である千代田夕美（ちよだ ゆみ）が彼女に賭けを持ちかけた。「鈴奈、もし私のおじさんを落とせたら、私のガレージにある車、好きに選ばせてあげる！」 夕美のおじさんである千代田慎也（ちよだ しんや）は千代田グループを率いる若き社長であり、冷徹で禁欲的で、気高い人物だ。その姿は数多くの令嬢にとって、まさに手の届かぬ存在だ。慎也に近づけられる女性は、ただの一人もいなかったという。 それに対し、鈴奈は笑った。彼女が欲しいと思ったものを、これまで手に入れ損ねたことは一度もないのだから。 だが、計画は常に思い通りには進まないものだ。 賭けが成立した初日、鈴奈は薬を盛られた慎也に偶然出くわした。もともと彼に近づくつもりだった鈴奈は、図らずも彼の「解毒剤」となった。 あの夜を境に、慎也の胸の内に秘めた恋心も、芽生え始めたようだ。 三年間、二人は親密な関係を続けてきた。 鈴奈の心も、幾度も重ねた肌の触れ合いの中で、少しずつ沈んでいった。 彼女は、この人々に神様のように崇められる男も、自分のものなのだと思っていた。 だが今夜、車の中で交わした後、彼のサファイアのカフリンクスが落ちているのに気づき、鈴奈は拾って彼に届けようとした。 廊下の突き当たりにある個室の扉は半開きになっている。押して入ろうとしたその時、中から談笑の声が聞こえてきた。 「慎也、今しがた森田のところから出てきたばかりだろ？あいつって普段はわがままで、誰にも構わないって感じなのに、君の前じゃ妙に甘くて可愛らしくなるんだな。羨ましい。いつ彼女と結婚するつもりなんだ？」 鈴奈の足が止まり、胸が高鳴った。 そして、あの冷たい声が聞こえた。 「体の関係だけだ。どうして結婚する必要がある？」 軽く放たれた言葉だが、氷で研がれた刃のように、真正面から鈴奈の心臓を突き刺し、一瞬で血に染め上げた。 個室の中は沈黙に包まれた。どうやら彼の仲間たちでさえ、そのあまりに率直で残酷な言葉に驚いているらしい。 どれほどの時間が経ったのか、やがて誰かが恐る恐る沈黙を破った。「ま、まさかだろ、兄貴？もう三年だぞ……まだ……初恋を……」 初恋？ 鈴奈の頭が真っ白になった。 慎也に……初恋の女性がいるの？ 魂を抜き取られた人形のように、鈴奈は呆然と扉の外に立ち尽くし、慎也が淡々と「うん」と答えるのを聞いた。 「別れたとき、彼女は言ったんだ。この三年間、彼女は他の男と付き合ってみるから、俺も他の女を探してみろって。もしそれでも互いを好きでいられたら、また付き合おうってさ。 彼女は気まぐれで不安が強い。だから望み通りにしてやった。 三年だ。俺はもう、試すことは終えた」と、彼は一瞬言葉を切り、声にはかすかな、それでいてはっきりと分かる期待が滲んでいる。「彼女も、そろそろ戻ってくる頃だろう」 鈴奈は雷に打たれたようだ。全身が凍りつき、指先まで震えている。 この三年間。幾度となく心が通じ合っていると信じていた瞬間。それらすべてが、彼にとってはただの実験に過ぎなかったのか。 「じゃあ森田はどうするんだ？あの性格じゃ、もし彼女が知ったら……」 ドンッ！ 言い終わる前に、扉が鈴奈によって勢いよく押し開けられた。 中にいる全員が驚き、一斉に入口の方へ視線をやった。 鈴奈はそこに立っている。顔色は驚くほど青白く、ただその魅力的な目だけが、血を滴らせそうなほど赤く染まっている。 彼女はほかの人など見ていない。視線はただ、主席に座っているその男に釘付けだ。 慎也は端正なスーツを着こなし、背筋をまっすぐに伸ばし、悠然とした姿勢を崩していない。 彼女が突然現れても、驚きも動揺も一切見せず、凛とした佇まいを保っている。 だが、その冷静さこそが、鈴奈の血まみれの心にとどめの一撃を与えた。彼が少しでも彼女を好きなら、今この瞬間、そんな反応のはずがないからだ。 鈴奈は彼の前まで歩み寄り、この三年間愛してきた顔を見つめ、かすれた声で言った。「慎也……私に言うことは、何もないの？」 慎也は視線を上げ、静かに彼女を見た。 「説明することはない。君が聞いた通りだ。 俺たちは体の関係だけだ。君はずっと分かっていると思っていた。 君は夕美と賭けをしたんだろう。俺を落とせたら、彼女のガレージにある高級車を好きに選べるって。もしそれでも足りないなら……」 彼は長い指でスーツの内ポケットからある黒いカードを取り出し、鈴奈の前のテーブルにそっと押しやった。 「ここに二十億円ある。この三年間の……関係の対価だと思えばいい。 これで、俺たちの関係は完全に終わりだ」 そう言うと、彼は立ち上がり、立ち去ろうとした。 だが、彼が鈴奈の横を通り過ぎようとした瞬間、鈴奈は突然手を伸ばし、彼の手首を強く掴んだ。 彼女の手は氷のように冷たく、力を込めすぎて指の関節が白くなっている。 慎也は足が止まった。 そして彼は聞いた。あれほど誇り高い彼女が、今はまるで全身の力を振り絞り、必死に浮き木にすがりついているように、口を開いた。彼女の声はかすれ、砕け散るようだが、静まり返った個室にくっきりと響き渡った。 「でも……私は好きになったの！」 慎也、私はあなたを好きになってしまったの！ いつ心を奪われたのか、自分にも分からない。 冬、面倒で靴を履かずにいると、彼が半ばしゃがみ込んで温かな掌で自分の冷えた足首を包み込み、スリッパを履かせてくれた時かもしれない。 自分が虫垂炎の手術で痛みに朦朧とし、目を覚ました時、最初に見えたのがベッドの傍らで見守り、目の下に淡い隈を浮かべていた彼の姿だったからかもしれない。 あるいは、幾度となく迎えた深夜、接待から戻り、ほろ酔いの酒の匂いを纏いながらも、雷が怖い自分を抱き寄せてくれた時かもしれない。 一つ一つは些細でありふれた瞬間だが、それらが積み重なり、荒れ狂う波となり、自分を完全に飲み込んだ。 それなのに今、彼は軽々しく、自分とはただ体の関係だけだったと告げてきた。 慎也、なんて残酷なの！ 慎也が薄い唇を動かし、何かを言おうとしたその瞬間、スマホが鳴った。 彼はスマホを取り出した。画面が点灯し、新着メッセージのプレビューが鈴奈の目に飛び込んできた。 【慎也、三年よ。試してみたけど、やっぱりあなたしか好きになれなかった。やはり付き合おう】 その瞬間、鈴奈は自分の世界が完全に崩れ落ちたと感じた。 慎也の視線がしばらく画面に留まり、やがて彼はゆっくりと、鈴奈が掴んでいた指を一本ずつ外していった。 「すまない」と、彼は言った。「俺は好きにはなれなかった」 そう言い残し、彼は未練なく振り返り、大股で立ち去った。 第2話 彼は、自分を好きになれなかった、と言った。 すなわち、この三年間、自分だけがまるで馬鹿のように、この男が仕掛けた芝居に全身全霊を注いでいたのだ。 鈴奈はその場に硬直し、自分の手を見つめている。そこにはまだ彼の手首の温もりが残っているが、今は焼け付くような痛みに変わっている。 次の瞬間、彼女はテーブルの上に置かれた高価なお酒の瓶を掴み、思い切り床に叩きつけた。 視界に入るすべてのもの、グラス、フルーツ皿、装飾品……砕けるものはすべて、彼女の痛みのはけ口となった。 個室にいた人々は驚愕し、誰一人として止めに入ることができなかった。 どれほどの時間が過ぎたのか、鈴奈はようやく力尽き、目は虚ろで、顔には涙の跡が残っている。それでも、かすかに笑みを浮かべている。 彼女は、自分がどうやってクラブを出たのかも覚えていない。 夜風が吹き、顔を冷たく撫でている。彼女は涙を乱暴に拭い、タクシーを止めた。 「前の車について行って」 彼女は、三年間彼の心を占めていた存在、自分よりも大切にされてきた彼の初恋の相手を、目で確かめるつもりだ。 運転手は彼女の様子がおかしいのに気付き、問いたださずアクセルを踏んだ。 普段は冷静で自制心が強く、運転も非常に安定している慎也だが、今は明らかにスピードが上がっている。 そんなに早く、初恋の人に会いたいの？ 車は最終的に国際空港の到着フロアに停まった。 鈴奈はタクシー料金を支払い、よろめきながら車を降り、柱の陰に身を潜めた。 彼女は慎也が出口に立っているのを見た。すると、白いワンピースを纏い、柔らかく上品な雰囲気の女性がスーツケースを引きながら歩いてきた。 その顔を見た瞬間、鈴奈は雷に打たれたようになった。 驚いたのは、慎也がその女性をしっかりと受け止め、彼女の髪に軽く口づけする仕草は、あまりにも優しいからだ。 さらに驚いたのは、彼がそんなに大切に抱きかかえている初恋の人は…… まさかの森田寧音（もりた ねね）なのだ。 それは鈴奈の名目上の姉であり、彼女の一生で最も嫌いで、関わりたくもない存在だ。 鈴奈の母親である森田美穂（もりた みほ）が交通事故で亡くなって半年も経たないうちに、父親である森田明宏（もりた あきひろ）は林紗和（はやし さわ）を家に迎え入れた。その女性には、鈴奈より三つ年上の娘がいる。それが寧音だ。 明宏は鈴奈に「紗和は俺の初恋の人で、寧音は俺の実の娘だ。もし君の母が当時無理に俺を奪わなければ、俺は紗和とは別れなかった」と説明した。 あまりにも理不尽で、馬鹿げている。 鈴奈は真実を誰よりも知っている。 あのとき、明宏は起業のために資金が足りず、行き詰まって食事もままならないほどだった。彼は美穂を頼り、美穂の実家から出資を受けることを条件に結婚した。 美穂は資金だけでなく、すべての愛を注ぎ、さらには後のある交通事故では、彼をかばおうとして命までも失った。 結局、明宏は美穂の持参金と遺産を結納金に使い、初恋の相手と華々しく再婚した。 慎也……誰を好きになろうと構わないが、なぜ寧音なの？ 鈴奈は唇を噛み締め、血の味さえしたことに気づいていない。 気が付くと、慎也は寧音の荷物を抱き、その腰に手を回し、駐車場へと歩いていった。 鈴奈はまるで取り憑かれたかのように、またタクシーを拾い、彼らを追いかけることにした。 近づくと、車内で慎也が寧音に向かって優しく話しかけ、彼女の耳元の髪を整えているのがはっきり見えた。 あれほど細やかで行き届いた気遣いは、鈴奈が慎也と三年を共にしても、一度として得たことのなかったものだ。 彼女の心はまるで石臼に挟まれ、何度も挽かれるように痛み、呼吸さえ困難だ。 前を泣きながら見つめていると、突然交差点で交通事故が起きた。 耳障りなブレーキ音と衝突音が続けて鳴っている。 鈴奈が乗るタクシーは前の車に追突し、さらに後ろからも強くぶつけられた。 ドン！ 激しい衝撃が襲い、鈴奈は額を前席の背もたれに激しくぶつかるのを感じた。強烈な痛みとともに温かい液体が流れ、視界を曇らせた。 混乱と悲鳴の中、前方の高級車のドアが開くのが見えた。 慎也が先に降り、助手席側から慎重に寧音を抱き出した。 彼は寧音の怪我を確認し、眉をひそめ、心配そうな表情で見守っている。 彼は寧音を抱き、事故現場を離れようとするが、ふと潰れたタクシーの後部座席に取り残された、血まみれの鈴奈と視線を交わした。 鈴奈は彼のいつも穏やかで波立たない目に、一瞬だけくっきりとした驚きの色が浮かぶのを見た。しかし、それも一瞬で消えた。 彼に抱えられている寧音は気づいたのか、弱々しく声を出した。「慎也、どうしたの？知人でも見たの？私は大丈夫だから、少し擦りむいただけだし、もし知り合いがいたら、そっちを見に行ってもいいのよ……ひどく潰れたタクシーがあるって聞いたし……」 数秒の沈黙の後、慎也は視線を戻した。 「知り合いはいないよ。 関係のない人間だ」 そう言うと、彼は寧音を抱き、振り返ることなく事故現場を大股で去った。 鈴奈は彼の決然とした背中を見つめ、笑おうとするも、涙は血と混ざって頬を伝った。 関係のない人間…… なるほど、三年間、彼の心の中で、自分はずっとただの「関係のない人間」だったのか。 第3話 鈴奈が再び目を覚ましたのは、病院だ。 看護師が彼女の手の甲に刺さった点滴を調整しており、彼女が目を覚ましたのを見ると口を開いた。「森田さん、やっと目を覚ましましたね。けがが重く、入院して経過を見ていただく必要があります。ご家族にも連絡を取らなければなりませんし、医療費も……」 鈴奈は天井を虚ろに見つめ、何の反応も示さなかった。 看護師がもう一度繰り返した。「森田さん……」 「医療費はもう支払いましたが」 低く、鈴奈の心臓が締め付けられるほど聞き覚えのある声が、病室の入り口で響いた。 鈴奈は慌てて顔を向けた。そこには黒いスーツに身を包んだ慎也が、背筋を伸ばして病室の入口に立っている。 看護師はその様子を見て、病室を出て行った。 慎也は歩み寄り、彼女の包帯の巻かれた傷を視線でなぞり、手を伸ばして彼女の額に触れようとした。 鈴奈は首を横に振って避けた。「千代田社長は日々多忙でしょ。関係のない人間の看護に来る必要はないじゃないの？」 その言葉に、慎也の動作が一瞬止まった。 「俺が来なければ、他に誰か来るのか？」 その一言は、最も鋭い刃のように、鈴奈の心の奥底を突き刺した。 そうだ。自分には他に誰がいるだろう？ 母親は早くに亡くなり、父親は寧音をひいきし、義母は偽善的だ。その家はとっくに自分の居場所ではない。 彼女は気まぐれで反抗的な振る舞いで自分を偽り、誰も必要とせず、何事も気にしていないふりをしてきた。 この三年間、慎也が幾度となく彼女が必要とする時に現れた。彼女は彼に頼ることに慣れ、後ろ盾を見つけたと錯覚してしまった。 しかし今、自らの手で彼女を深淵へと押し戻したのも、また彼だ。 鈴奈は痛みに麻痺しながら言った。「誰も来なくても、あなたが関わる必要はない。あなたが言ったでしょ、私たちはもう終わったって！千代田社長、私はそこまで自分を卑下したりしない。あなたが私を好きじゃないと言ったのに、私が死に物狂いでくっつくと思う？」 彼女は深く息を吸い、最後の誇りを必死で保ちながら、反撃した。「あなた、本気で私が好きになったと思ってるの？ただの冗談よ。あなたとは体の関係だけだと私も思ってるの。私が元気になったら、もっといい男を見つけるわ！」 慎也は、彼女がわざとらしく凶暴に振る舞いながら目尻を真っ赤にしている様子を見て、眉がかすかにひそんだ。 そのとき、急ぎの足音とともに看護師が入ってきた。「千代田さん、森田寧音さんの検査が終わり、ずっとお待ちです」 鈴奈はまるで尻尾を踏まれた猫のように反応した。「彼女のところへ早く行ってよ。私にはあなたが必要ない！」 慎也は数秒黙って彼女を見つめ、やがて口を開いた。声は淡々としている。「俺が来たのは、他でもない。 君は夕美の友人だからだ。彼女が俺に頼んで、君の面倒を見ろって」 鈴奈はついに笑った。 彼女は全身が震えるほどに笑っている。傷口は痛いが、それでも胸の奥の痛みに比べれば微々たるものだ。 「安心して……」と、彼女は笑いを止め、涙の跡で濡れた顔を上げ、氷のように冷たい眼差しで言った。「私、そんな思い込み、してないから」 慎也の胸がわずかに揺れ、深い瞳に一瞬、淡い感情が走ったように見えた。 鈴奈が涙を流すのを、彼が初めて見た。 以前、ベッドでひどく彼に振り回されても、彼女はただ目元を赤くするだけで、決して涙を零さなかった。 今、その顔にくっきりと残る涙を見て、慎也は眉をさらにひそめて喉を動かしたが、結局何も言わず、看護師に続いて病室を出て行った。 彼の決然とした背中を見つめ、鈴奈はついに力尽き、病床に崩れ落ち、涙が枕を静かに濡らすままにした。 いつまでも泣き続けると思っていたのに、妙なことに、涙はすぐに乾いてしまった。 残ったのは、ただ死んだような冷たさだけだ。 その後数日、鈴奈は病院で一人、自分の世話をすることにした。 傷の手当てで冷や汗をかき、食事は味気なく、かみしめても味がしない。 時折、廊下で看護師たちの囁きが聞こえる。隣のVIP病室の寧音は本当に幸せだと。慎也は細やかに世話をし、食事を自ら食べさせ、夜も付き添い、大事にしていると。 あるとき、彼女はその病室を通りかかり、かすかに開いた扉の隙間から見た。慎也はベッドのそばに座ってリンゴの皮をむいている。寧音は彼の肩にもたれ、優しく微笑んだ。 その光景は、まるで真っ赤に焼けた鉄の杭のように、鈴奈の瞳孔に深く突き刺さった。目の前が暗くなるほど、心臓が痛みで締め付けられた。 しかし、彼女は泣かなかった。 鈴奈の最大の長所は、愛することも、手放すこともできることなのだ。 これから先、自分は慎也のために涙を一滴も流さない。 退院後、彼女が最初にしたことは、ビザの手続きだ。 このところには、もう一刻たりとも留まりたくない。 第4話 ビザの手続きを終え、家に戻った鈴奈は、玄関に入るや否や、化粧の整った紗和と鉢合わせした。 紗和は彼女を見ると、習慣のように説教を始めた。「鈴奈、帰ってきたのね？何日も夜帰らず、女の子なのに、どういうつもりなの……」 鈴奈は彼女を一瞥もせず、玄関に置かれた半身ほどの花瓶を力いっぱい地面に叩きつけた。 ドカンという大きな音とともに、破片が飛び散った。 紗和は悲鳴を上げ、二歩後退した。 鈴奈は平静な表情で彼女を見つめ、その華やかな顔には嘲りと冷たさに満ちている。「あなた、何者？他人の家庭を壊す愛人が、正妻の娘に説教する資格があると思ってるの？ 覚えておきなさい。私がこの家にいる限り、あなたは二度と顔を上げて生きられないから！」 鋭い言葉で紗和の顔は真っ青になり、全身が震えている。 「鈴奈！また何をやってる！」と、明宏は書斎から飛び出し、今にも倒れそうな紗和を必死に支えながら、怒りの目を鈴奈に向けた。「帰ってきたと思ったら、また大騒ぎか！少しは分別をわきまえろ！」 鈴奈は、父親がその女を庇う様子を見て、心はすでに冷え切り、残るのは無限の皮肉だけだ。 彼女は冷笑しながら言った。「私が大騒ぎを？ いいわ、家の財産を先に分けてくれたら、私は海外に行って、二度と戻らないから」 明宏は一瞬固まり、そしてすぐに心配そうな顔を作って言った。「何を言うんだ！海外に行くって？女の子が一人でどこに行くというんだ。ここが永遠に君の家だ。俺たちは家族なんだ……」 「家族？」と、鈴奈は、まるで大笑いを聞いたかのように嗤った。「やめて。あなたも、彼女も、寧音も、あなたたちだけが家族なんでしょ。私の母は死んだ。私にはもう家はない。 金額を教えて。私に与えるべき分をよこして」 明宏は顔色を変え、しばらく沈黙したあと、見せかけの誠意で言った。「お父さんは君が家に不満を持っているのは分かっている……こうしよう。まず一億を渡す。気分転換に海外に……」 「一億？」と、鈴奈は嗤った。「あなたが今日ここにいるのは、私の祖父の資金のおかげだ！お母さんのお金のおかげだ！あなたの命だって、お母さんが命をかけて守ったものだ！ 今お母さんの財産で、愛人と私生児を養い、お母さんの買った家に住みながら、一億で自分の実の娘を追い払うつもり？ よくもそんな情けない提案したのね！」 明宏は痛いところを突かれ、怒りに任せて震えている。「君！いったいいくら欲しいんだ！はっきり言え！」 鈴奈は既に用意していた書類を取り出し、落ち着いた声で数字と株の名前を告げた。 「狂ってる！ありえない！」と、明宏は完全に激怒した。「森田グループの半分を空にするつもりか！」 鈴奈は動じず、窓辺に歩み寄り、下の庭を見ながら軽い口調で言った。「嫌？それならそれでもいいわ。 家の外に、爆弾を仕掛けてあるの。 金を出して、この契約書にサインするか…… それとも、ここで一緒に死ぬか。選びなさい」 明宏の瞳孔が縮み、震える指で彼女を指差した。「君……狂ったのか！」 「それが何？」と、鈴奈は落ち着いて認めた。「あなたたちに狂わされたの」 明宏は顔色を変え、荒い呼吸をし、鈴奈の財産分割契約書を凝視し、その言葉の真偽を見極めようとしているかのようだ。 結局、死の恐怖がすべてを凌駕した。 彼はソファにぐったりと座り、冷や汗を流しながら震える手で契約書に署名した。 「今……今すぐ、爆弾を撤去しろ！」と、彼の声が震えている。 鈴奈は契約書を手に取り、署名を確認すると、嘲るような冷たい笑みを浮かべた。 「安心して、爆弾なんてないわ。 嘘よ。 だって、あなたも昔お母さんをだまして結婚させたんでしょ？親の性質は子に現れるのね」 明宏は初めて自分が騙されていたことに気づき、怒りでほとんど気を失いそうになり、指で彼女を指して「き……君……」と言葉を詰まらせた。 鈴奈はもう彼を見る気もなく、階段へ向かおうとした。 「待て！」と、明宏は荒い息で叫び、怒りを抑えながら言った。「寧音が……今日は彼氏を連れて食事に来るんだ！以前は好き勝手しても構わなかったが、今回はきちんと食事を済ませろ！」 彼はさらに強調し、警告を込めて言った。「あれは千代田慎也だぞ！その地位を分かっているだろう！俺たちは敵に回せない！とにかく問題を起こすな！」 鈴奈は階段を上がる足を止め、背筋が一瞬で硬直した。 慎也…… 今日、彼は寧音の彼氏として訪ねてくるのか？ 次の瞬間、扉が開いた。 寧音は慎也の腕を組み、微笑みを浮かべて部屋に入ってきた。 第5話 「お父さん、お母さん、ただいま！」 明宏と、ようやく落ち着きを取り戻した紗和は、すぐに満面の笑みを浮かべて迎えに出た。寧音に向かってあれこれ気遣いながら声をかけ、慎也には礼儀正しくも媚びた態度を見せている。 しかし慎也だけは、鈴奈に目を落とした瞬間、明らかに眉をひそめた。どうやらその時になって初めて、鈴奈が寧音の妹であることを知ったようだ。 食事のとき、長いテーブルで、寧音と慎也は自然と並んで座り、鈴奈はその向かいに一人で座っている。 食事の間、鈴奈はじっと慎也が寧音に料理を取り分け、海老の殻を剥き、口元にソースがつくと自然にナプキンで拭いてあげる様子を見ている。 紗和はその光景を見て、顔いっぱいに笑みを広げた。「寧音、千代田さんとはどうやって知り合ったの？お母さんにも教えてちょうだい」 寧音は頬をほんのり赤らめ、柔らかい声で答えた。「慈善の晩餐会でのことなの。木に困っている野良猫を見かけて助けようとしたんだけど、私がうっかり転びそうになって、慎也が受け止めてくれた……それで、連絡先を聞かれたの」 そう言いながら、彼女は慎也に優しく視線を注いだ。 鈴奈は思わず嗤ってしまった。 寧音は子どものころから動物が嫌いで、幼い頃には自分の猫を虐めて死なせたことさえある。自ら猫を助けるなんてあり得ない。 これは計画的な演出か、助けたふりをし、結局は虐めるつもりに違いない。 鈴奈の嘲笑は静かなダイニングでひときわ不自然に響き、全員が彼女の方を見た。 寧音の表情がわずかに変わり、微笑んだ。「鈴奈は？この何年か、彼氏はいたの？いつか連れてきて見せてよ」 鈴奈は赤い唇をわずかに上げ、明るくも自信満々に笑った。「連れてくる？それは無理ね」 寧音は首をかしげた。「どうして？」 鈴奈はさらに自由奔放に笑い、目を慎也に向けてから寧音に戻し、軽い調子で言った。 「だって、多すぎるのよ。 あなたみたいに……魅力がないわけじゃないから、三年で一人しか連れてきてないのね。 私なんてね……」と、彼女は声を引き伸ばし、妖精のように言った。「私の後ろには、追いかけてくる人が列をなしてるの。ここ森田家から、海外まで、ずっと列が続いてるのよ。もう、連れてこれないの」 「鈴奈！」と、明宏は怒りで顔を青ざめ、テーブルを思い切り叩いた。 紗和も胸を荒くして怒っている。 寧音は悔しそうな顔をし、目元が少し赤くなり、無力に慎也を見つめている。 慎也は箸を置き、ナプキンで手を拭くと、皆の注目を集める中で、寧音の手をテーブルの上で握った。 「寧音は、誰と比べる必要もない。 俺の心の中では、誰も彼女にかなわない。彼女が一番で、比べる者はいない」 その一言は最終宣告のように響き、鈴奈を奈落の底に突き落とした。 寧音は涙を笑顔に変え、反対の手で彼の手をしっかり握り、幸福と誇らしさに満ちた顔をした。 鈴奈は二人が手を握り合うのを見つめ、心臓が一瞬で粉々に砕かれるような痛みに襲われ、顔の上の傲慢な仮面を保つことすらほとんどできなくなった。 第6話 夕食の後、あの四人はリビングのソファに仲良く座り、楽しげに会話をしている。 鈴奈はそんな家族円満の芝居に付き合う気はなく、立ち上がって庭へ向かった。 初夏の涼しい夜風が吹き抜けるが、彼女の胸に溜まった重苦しさを吹き飛ばすことはできない。 しばらくすると、寧音も後から現れ、勝ち誇ったような柔らかく眩しい笑みを浮かべている。 「鈴奈、ひとりでここで風に当たってるの？」と、寧音の声は柔らかいが、挑発は隠さない。「実はね、怒ってる理由、ちゃんと知ってるの。仲間たちが全部話してくれたのよ、あなたと慎也との三年間のこと」 鈴奈は背を向け、身体をわずかに硬直させたが、振り向かなかった。 「正直、知ったときはちょっと心配したの」と、寧音は彼女の側に歩み寄り、その華やかでありながら青ざめた横顔を見つめながら言った。「だって鈴奈はこんなに綺麗なんだもの。どんな男が心を動かされないと思う？ でも残念ね、この顔だけ無駄に生かして。あなたの母親は私の母親に敵わないし、あなただって、私に敵わない。この三年間は、ただ私があなたに与えてあげたものに過ぎないのよ。今、私が戻ってきたわ。身代わりは、そろそろ退場しないとね」 鈴奈はゆっくりと振り向いた。月光の下で、彼女の目は驚くほど輝いており、寧音の予想した怒りや悲しみはなく、冷たい嘲りだけがある。 「与えてあげた？」と、鈴奈は赤い唇をわずかに上げ、ひとつひとつの言葉をはっきりと発した。「あなた、海外に長くいて、自分が何者か忘れたんじゃないの？ 愛人である母親のおかげで他人の家に上がり込めた私生児で、駆け引きで男を手に入れる哀れな女、それが私の前で与えたとか言えるの？ あなたの母親は私の母親が捨てたゴミを拾って、あなたは私のいらない男を拾う。母娘そろって、血筋まで似てるわね、残り物ばかり拾って」 「あ、あなた！」と、寧音の笑顔は一瞬で固まり、顔色は青白く変わった。 寧音は、鈴奈が泥に踏みつけられたようにされても、口は一向に止まらないとは思わなかった。 「私がどうしたの？」と、鈴奈は一歩前に出て、勢いよく言い放った。「勝ったと思ってる？ただの、私が遊び終えて、いらなくなった男をあなたが拾っただけ。それを宝物みたいに見せびらかして。あなたの目もその程度ね」 寧音は連続攻撃のような反撃に体を震わせ、精一杯の柔らかい仮面は完全に崩れ落ちた。 鈴奈はもう無駄口をきく気もなく、振り向いて去ろうとした。 その瞬間、背後で寧音が凄まじい悲鳴を上げた。彼女は自分の額を庭の装飾用石ベンチの縁にぶつけ、血が瞬時に湧き出した。 「寧音！」 ほぼ同時に、慎也、明宏、紗和がリビングから飛び出した。 寧音は倒れ、血の流れる額を押さえ、涙で目を赤くして言った。「お父さん、お母さん、慎也……鈴奈のせいじゃないの……自分が立てなかっただけ……」 紗和はすぐに駆け寄り、娘を抱きしめて泣き叫んだ。「寧音！どうしてこんな馬鹿なことを！こんなことされてるのに、まだ庇うの？」 明宏の顔は青ざめ、鈴奈を指さして怒りに震えた。「鈴奈！また姉に何をしたんだ！」 鈴奈はその場に立ち、冷ややかにこの精密に仕組まれたでっち上げ劇を見つめ、心は氷のように冷たい。 彼女の視線は怒りに震えている父、偽善的な義母をかすめ、最後に慎也に向かった。 彼は寧音のそばにしゃがみ、慎重に傷を確認した後、顔を上げて鈴奈を見つめている。その深い瞳には以前の穏やかさはなく、残っているのは刺すような視線だけだ。 その瞬間、彼女の心は骨まで凍りついた。 彼も……自分を信じていない。 そうだ。寧音こそが彼の最愛の人だ。彼が何の義理で自分を信じるの？ 鈴奈は唇をわずかに上げ、突然笑った。 次の瞬間、彼女は一歩ずつ歩み寄り、驚愕する皆の視線の中、隣にあった重い陶器の植木鉢を掴むと、迷わず寧音が額をぶつけた場所に叩きつけた。 ドン！ 鈍い衝撃音とともに、寧音のさらに凄まじい悲鳴と、周囲の息を呑む声が響いた。 「よく聞いて」と、鈴奈は手を放し、砕けた鉢を投げ捨て、声は冷静で恐ろしく、眼差しは毒を宿した刃のようだ。「さっきは私じゃないが…… でも今、やった」 全員が呆然とし、慎也さえも驚愕した。 鈴奈は手に残った陶器の破片を投げ捨て、去ろうとしたが、手首を巨大な力で強く握られ、骨が軋むほど痛んでいる。 慎也は必死に彼女を掴み、顔色は氷のように陰鬱だ。 彼は明宏に向かって冷たい声で言った。「森田社長、彼女がこんなことをしたのなら、きちんと躾けなければ、俺も黙っていられないぞ」 明宏は寧音を心配しつつも、慎也の権勢を恐れ、慌ててうなずいた。「千代田社長、安心してください！バカ娘のことは、きっちり躾けるから！」 彼はすぐにボディガードを呼び寄せた。「こいつを捕まえろ！地下室に連れて行って跪かせろ！」 「は？」と、鈴奈はもがき、凶悪な目で明宏を睨みつけている。 明宏は慎也に向かい、媚びるように尋ねた。「千代田社長、この罰として……反省させるのは……」 慎也は血が止まらない寧音を抱き上げ、冷たい視線で鈴奈を一瞥し、薄い唇をわずかに開き、残酷な言葉を吐いた。「軽すぎる。 書斎に掛かっている鞭、飾り物じゃないだろ？」 そう言うと、彼は寧音を抱え、振り返ることなく大股で立ち去った。 鈴奈は雷に打たれたように、その背中を信じられない思いで見送った。 彼……まさか明宏に、鞭で自分を打たせるつもりなの？ 第7話 明宏はすぐに理解し、ボディガードに向かって叫んだ。「聞いたか！まず三十発ぶちのめせ！その後地下室に連れて行き、跪かせろ！俺の許可なしで外へ出すな！」 「放せ！森田明宏！それでも私の父親というのか！畜生だ！」と、鈴奈は必死にもがくが、ボディガードにがっちり押さえつけられている。 彼女は強引に奥の部屋へ引きずられた。紗和は頑丈な鞭を手にし、顔には快感と冷酷さを浮かべている。 「死んだ母親と同じで、恩を知らないわね！今日はあなたをちゃんと躾けてやる！」と、紗和はそう言うと、鞭を振り上げ、鈴奈の背中に力いっぱい打ちつけた。 パシッ！ 皮膚が裂ける激痛が瞬時に走り、鈴奈は目の前が真っ暗になり、唇を噛みしめて悲鳴をこらえた。 紗和はさらに打ち続けた。 彼女は長年の怨みをぶつけるかのように鞭を振るい、まるで鈴奈の骨から肉を剥ぎ取るかの勢いだ。 鈴奈は痛みに全身を痙攣させ、冷や汗で衣服はびっしょり濡れ、意識は次第にぼんやりしていった。 ふと、かつて慎也が、自分と義母の関係が悪いことをうすうす知っており、眉をひそめながら、「手を貸そうか？」と尋ねたことを思い出した。 気分が沈み、夜中ひとりで母親の墓地に行った時、彼がどうやってか見つけ、大雨の中、コートを脱いで自分に掛け、何も言わず車で家まで連れて帰ったことを思い出した。 時折見せる、自分が誤解していた心配しているような仕草…… あの頃の彼は、いつか自分をこういう奈落に突き落とすことを考えていたのだろうか？ 「ゴホッ……」と、喉に甘さを感じ、血の混じった唾を吐き出すと、鈴奈は低く笑った。 紗和はその笑いに背筋が寒くなり、さらに怒りに震えた。「笑うな！この女！」 鈴奈は汗と血にまみれた顔を上げ、狼のような鋭い目で彼女を見据え、一言ずつ吐き捨てた。「あなたたち……母娘ふたり、一生、他人の残り物……ゴミを拾うしかないんだって笑ってるのよ！」 「な、何！」と、紗和は怒りで体を震わせ、鞭を投げ、そばにいた使用人に叫んだ。「行け！スタンガンを持ってきてちょうだい！」 「奥様！それは駄目です！お嬢様が命を落とします！」と、ある年老いた使用人が思わず声を上げて止めようとした。 「どけ！ここで口を挟むな！」と、紗和は使用人を押しのけ、ボディガードから渡されたスタンガンを掴むと、鈴奈の身体に容赦なく撃ちつけた。 「アーッ！」 激しい電流と衝撃が全身を襲い、鈴奈は自分の肋骨が折れる音をはっきりと聞いた。次の瞬間、彼女は大量の血を吐き出し、意識は完全に暗闇に沈んだ。 …… 意識を取り戻すと、鈴奈は自分が自分のベッドに横たわり、全身が粉々に潰されたように痛んでいると気づいた。 使用人の淑子（よしこ）がそっと薬を塗りながら、涙をぬぐって小声で言った。「お嬢様……旦那様に従っておきましょう……こんな苦しみを受ける必要なんて……」 鈴奈は弱々しく首を振り、かすれた声で言った。「従う？この人たちに従ったら、骨までしゃぶり尽くされるだけよ」 少し間を置き、彼女は泣き顔よりもひどい笑みを作って続けた。「まあ、殴られただけよ。寧音の頭も打ったし、損じゃない。私は……耐えられる」 そう言うと、彼女は枕の下から苦労して一枚の銀行カードを取り出し、淑子に差し出した。「淑子さん……これ、持って……」 淑子は驚き、慌てて断ろうとした。「お嬢様！それは駄目です！どうしてお金をいただけますか！」 「持って」と、鈴奈の声は強く決意に満ちている。「これは……前もって用意しておいたもの…… 私、海外に行く……もう、戻らないかもしれない…… 淑子さんはお母さんが実家から連れてきた人で……今ここにいても……彼女たちも優しくはしないだろう……このお金……老後を安心して暮らせるだけはある…… 私の言う通りに……仕事を辞めて……ここを離れて……」 淑子は手の中の薄いカードを見つめ、次にベッドの上で傷だらけの鈴奈を見て、我慢できず涙を流しながら膝をつこうとした。 鈴奈はすぐに止め、弱々しいが少し甘えるような声で言った。「淑子さん……ちょっと飲みたいな……淑子さんが作ったレンコンのスープが……」 「はい！分かりました！すぐ作ります！すぐ行きますから！」と、淑子は涙を拭い、慌ててキッチンへ向かった。 部屋は再び静まり返ってきた。鈴奈は豪華な天井を見上げ、ゆっくり目を閉じ、絶望と悲しみに身を任せた。 その後数日間、鈴奈は部屋で傷を癒すことにした。 彼女は激痛に耐えながら、ゆっくりと荷物を整理し、慎也からもらったすべての品もまとめた。 彼は彼女を愛してはいないが、豪快だ。それらの価値は合わせてほぼ何億円にも達した。 本当は全部捨てるつもりだったが、考え直し、よく行く高級クラブのオーナーに電話した。 クラブで慈善オークションをやっていると聞き、鈴奈は自分も多くの品を出したいと言った。 向こうからすぐに返事があり、今夜イベントがあるので来てほしいと言った。 夕方、鈴奈は大きな箱をいくつか持ってクラブに向かった。 彼女は品物をオークション担当者に渡すと、ふと振り向き、偶然にも慎也と寧音の姿を目にした。 寧音は慎也に寄り添い、鈴奈を見ると、目に得意げで挑発的な光を浮かべた。 鈴奈は無意識のうちに拳に力が入ったが、すぐにその力を抜いた。 自分は今日は本題がある。彼らのために感情を浪費する必要はない。 慎也の視線が、あまりにも青白い彼女の顔に一瞬止まったが、すぐに無関心にそらした。 人々が座った途端、会場の照明が暗くなった。 司会者が登壇し、興奮気味にオークション開始前の三分間キスタイムを告げ、会場のカップルに思い切り楽しむよう呼びかけた。 鈴奈は呆然とした。 スポットライトが暗い会場をランダムに照らし、抱き合っている一組の男女を浮かび上がらせた。 鈴奈は無意識に振り向き、少し離れたところで、寧音が笑いながら慎也の首に腕を回しているのを目にした。一方、慎也は下を向き、唇の端をかすかに上げ、それから身をかがめ、寧音にキスした。 その瞬間、鈴奈の心臓は見えない手でぎゅっと握られたように締め付けられ、慎也と絡む無数のキスの光景が頭に押し寄せた。 激しいもの、強引なもの、情欲を帯びたもの……だが、どうやら…… 今まで一度も、こうして大事にされている意味のある優しいキスはない。 その時、ある酔っぱらった御曹司が近づき、声をかけた。「森田さん、一人は寂しいでしょ？兄さんが付き合ってあげるよ……」 第8話 鈴奈は必死に体をよじり、「どいて！」と叫んだ。 しかし男は力が強く、もうすぐ成し遂げられそうなところで、突然、会場の照明が再び暗くなり、その直後、あの御曹司が蹴飛ばされて地面に倒れる音がした。 すると、すぐに誰かが彼を会場から引きずり出した。 鈴奈の心臓は跳ね上がった。あの行動をしたのが、慎也のボディーガードだとすぐにわかったのだ。 彼女は本能的に慎也の方を見るが、暗がりで表情は見えず、寧音を抱きしめたままの姿しか見えない。 照明が再びつくと、彼は平然とした顔で、まるでさっきの出来事は自分に関係ないかのようだ。 鈴奈の胸に衝撃が走り、同時に強烈な皮肉が込み上げた。 彼は一体何を意味しているのか？初恋の人を守りながら、同時に自分には手を差し伸べるなんて、滑稽じゃないか？ 考える間もなく、オークションは正式に始まった。 最初の出品は、鈴奈が寄付した、慎也からの贈り物の山だった。開始価格はいきなり二十億円と設定されている。 会場は騒然となった。 慎也の目が鋭く光り、細めた目で鈴奈の方向を見つめ、すぐにこれらが自分の品であると認識したのが分かった。 彼を知る者なら誰でもわかる。これは怒りの前触れだ。 しかし鈴奈は平然と見返し、口元にはわずかに薄い嘲笑が浮かんでいる。 次々と値段が上がり、寧音は慎也の袖を引っ張って小声で言った。「慎也、あのブルーダイヤ……綺麗だね。欲しい……」 慎也は数秒沈黙した後、手にした番号札を挙げた。 結果、この品々は二百億円という値段で慎也に落札され、隣で笑みを浮かべる寧音に渡された。 鈴奈の心には皮肉が満ちている。これもまた一種の物返しと言えるのではないか、と。 休憩時間、彼女は化粧直しのために化粧室に向かった。 化粧室から出ると、慎也が廊下の壁にもたれて煙草を吸っているのが目に入った。煙で輪郭はぼやけているが、彼の鋭い視線は隠せない。 鈴奈は目を逸らさず、まっすぐ歩こうとしたが、手首を彼に掴まれた。 「なぜあの品をオークションにかけた？」 鈴奈は答えず、目を上げて逆に尋ねることにした。彼女は皮肉を込めて言った。「さっきなんで私を助けたの？」 慎也は眉をひそめ、口を開こうとした。 しかし鈴奈が先に皮肉を言い放った。「また『夕美の親友だから』って言うの？彼女に頼まれて私の面倒を見てるの？」 彼女は一歩近づき、冷たい顔を仰ぎ見て言った。「私の恋愛まで面倒見てくれるの？千代田社長？」 慎也は眉間を押さえ、少し疲れた様子で最終的に言った。「君はいつもハリネズミみたいに刺だらけだ。それで自分に何の得がある？」 得？ 得などない。しかし、もしハリネズミのようにならなければ、あの家で、そして彼の愛する寧音に骨までしゃぶり尽くされていただろう。 鈴奈が口を開こうとした瞬間、慎也は続けた。「君の元カレは俺だ。これからの彼氏は俺に劣る奴はダメだ。さっきの奴じゃ君に釣り合わない。彼氏が必要なら、紹介してやる」 鈴奈は一瞬呆然とし、次の瞬間、まるで冗談を聞いたかのように涙を浮かべ笑い出した。 何様のつもり？自分をあれほど傷つけた後、次は自分の恋愛基準に口を出すなんて。 独占欲からか、それとも単に面子を失ったと思っただけか？ 「千代田慎也」と、彼女は笑いを止め、冷たく悲しい目つきで言った。「私のことは、あなたに関係ない。関わらなくていい。 男についても」と、彼女の声は軽く、投げやりで嘲るように言った。「欲しいだけ手に入れる。あなたにはもう関係ない」 慎也はその言葉に反応し、声を低くした。「関係ないとはどういう意味だ？どこに行くつもりだ？」 鈴奈は何も言わず、力強く手を振りほどき、席に戻った。 とにかくこの騒ぎの場から離れたい。 しかし、次の出品が出された瞬間、鈴奈の目は凍りついた。 それはブルーサファイアのネックレスで、古典的で優雅なデザインだ。母親が生前最も大切にしていた遺品だ。 鈴奈は寧音の方を見ると、向こうから勝ち誇った目が返ってきた。彼女はすぐに理解した。明宏が母親の品をこっそり寧音に渡し、寧音が堂々とオークションに出したのだ。 鈴奈は再び席に座り、気持ちを落ち着けて競りに参加した。 母親の遺品を他人の手に渡すわけにはいかない。 激しい競りの末、鈴奈は市場価格の数倍という値で、ようやくネックレスを落札した。 ほっと息をつき、受け取りに行こうとした瞬間、寧音が突然立ち上がった。 「ちょっと待って」と、寧音の声は柔らかいが、明らかに悪意を含んでいる。「司会者さん、すみません、間違えて出品してしまいました。このネックレスは私の個人的な大事なものです」 そう言いながら、寧音はネックレスを手に笑みを浮かべて鈴奈に見せ、さっと会場を出ようとした。 鈴奈はすぐに追いかけ、会場外で彼女を止めた。 「ネックレスを返して！いくらでも払うから！」と、鈴奈は必死に言った。 寧音は手にしたネックレスを弄び、悪意のある笑みを浮かべた。「お金には困ってないの」 彼女は湖のそばまで歩き、濁った水面を見つめ、鈴奈に言った。「美しいものが好きで、プライドが高いんでしょ？欲しいなら、自分で取りに行けば？」 そう言うと、彼女は手を振り上げ、迷わずネックレスを湖に投げ入れた。 周囲の人々の驚きの視線とどよめきの中、鈴奈はためらわず氷のような湖水に飛び込んだ。 彼女は無我夢中で濁った水中を探り、泥で高価なドレスは汚れ、化粧も崩れた。 そのとき、慎也が煙草を吸い終えて現れ、目にしたのはまさにこの光景だ。 第9話 彼は眉をひそめ、湖のほとりへ駆け寄ると、彼女に手を差し伸べ、抑えきれない怒りを含んだ声で叫んだ。「森田鈴奈！上がれ！」 鈴奈は彼の手を振り払い、頭を下げて探し続けた。 指先が冷たい硬い物に触れた瞬間、彼女はまるで宝物を見つけたかのように握りしめ、ずぶ濡れのまま湖から這い上がった。 慎也はようやくそれが、彼女が命がけで取り戻そうとしたのが、ただの小さな宝石のネックレスで、しかも少し古びて見えることに気づいた。 怒りが湧き上がり、彼は彼女の腕を掴んだ。「何億円もする物を寄付すると言って！今度はこんな小物のために命まで賭けるのか！」 鈴奈は力いっぱい彼の手を振り払い、冷たさと怒りで体を震わせた。「何もわかってないくせに！ここで口を出さないで！ あなたが言ったんでしょ、私たちは終わったって！じゃあ頼むから放っておいて！関わらないで！自分から話しかけないで！」 彼女はさらに彼の目をじっと見つめ、ひとつひとつの言葉をはっきり吐き出した。 「お義兄さん！」 慎也はその呼称にぎくりとし、瞳孔をわずかに縮め、口を開こうとしたその時、寧音がやって来て、無邪気で得意げな笑みを浮かべて言った。「鈴奈、私のものを拾ってくれてありがとう」 彼女は鈴奈の手にあるネックレスに手を伸ばした。 鈴奈は必死に握りしめ、手放そうとしない。 「これは私のものだ！」 寧音は慎也を見て、被害者ぶった顔で言った。「慎也、これは私のお母さんがくれたものなの……」 慎也は鈴奈の頑固な様子を見て、寧音の期待に満ちた瞳も見やり、眉をひそめると、ついに手を伸ばし、鈴奈の手首を強く掴んだ。 「放せ」と、彼の声は冷たく硬い。 「いや！」と、鈴奈は目を赤くして彼を睨みつけている。 慎也の力は容赦なく、ほとんど力任せに、彼女の握りしめた指を一本一本こじ開けた。 「あっ！」 小さなパキッという音と、鈴奈の苦悶のうめきが響いた。 彼女の手首は、まさに彼の手によって無理やり折られてしまったのだ。 激痛が全身を駆け巡り、鈴奈は顔色は蒼白く、冷や汗が滴った。彼女は信じられない目で、目の前の冷酷な男を見つめるしかなかった。 その隙に寧音はネックレスを手に取り、勝ち誇った目で鈴奈を一瞥し、慎也の腕に絡みつき、柔らかい声で言った。「慎也、中に入ってコートを取って出よう」 慎也は頷き、痛みに縮こまっている鈴奈を複雑な目で見つめた後、結局振り向き、寧音と一緒に去ろうとした。 しかし、彼らがクラブに入ろうとした瞬間、天井に吊るされた重い鉄製のシャンデリアが何らかの理由で突然緩み、寧音に向かって落ちてきた。 慎也は反応が非常に早く、寧音を猛然と押しのけたが、シャンデリアの縁が寧音の後頭部にかすってしまった。 「寧音！」 慎也の顔色が一変し、すぐに寧音を抱き上げ、焦って駐車場へ向かい、病院へ運んだ。 鈴奈は折れた手首を押さえ、痛みにほとんど気を失いかけながらも、善意の通行人に助けられ病院へ運ばれた。 医者は彼女の怪我を見て、思わず息を呑んだ。「これ……誰がそんなに残酷なことを……女の子にこんなことを……」 鈴奈の顔は青ざめ、唇は震え、心の痛みは体の痛みをはるかに超えている。 医者はさらに、手首の怪我は深刻で、数日間入院して観察する必要があると告げた。 こうして鈴奈は病院に入院することになった。 しかし、彼女が病室に案内されてから間もなく、慎也が冷たい気配をまとって現れた。 彼の顔は恐ろしいほど陰鬱で、視線はまるで彼女を生きたまま食い尽くすかのようだ。 「防犯カメラを調べた。君がクラブのスタッフに金を渡し、わざとシャンデリアを緩めて寧音を傷つけようとしたんだろ？」 鈴奈はただただ理不尽さを感じ、冷たく彼を見ている。「してない！」 「君以外に寧音にこれほどの悪意を持つ者がいるか？俺は君を甘く見ていたようだ。無法者だな。何でもできる！」 「してないって言ってるでしょ、汚名を着せる権利はあなたにない！」 「汚名？君、少しは罰を受けないと本当のことは言わないようだな」と、慎也の瞳は極限まで冷たい。 彼はスマホを取り出し、電話をかけ、冷たい声で指示した。「警察署と連絡を取れ。森田家の次女の森田鈴奈、故意傷害の疑いで……人を派遣し、数日拘留させて現実を思い知らせろ」 「ちょっと！」 鈴奈は恐怖に震え、彼が関係を使って自分を拘置所に入れようとしているとは信じられない。 しかし、いくら抵抗し、説明し、泣き叫んでも無駄だ。 やがて制服を着た者たちが病室に現れ、医者の制止や彼女の怪我も顧みず、彼女を強引に連れ去った。 第10話 その後の数日間、鈴奈にとってはまさに地獄のようだった。 かつて傲慢で華やかだった森田家の令嬢は、そこでひどい仕打ちを受けた。 同じ監房の者たちは、まるで特別待遇を受けているかのように、彼女をあらゆる手で虐げた。拳や蹴りを浴びせられ、すでに負傷していた手首は何度も踏みつけられ、骨の一寸一寸が砕かれていった…… 数日後、ようやく解放されたとき、彼女はほとんど人間の形を保てず、全身傷だらけで、かろうじて息をしている状態だ。 そんな地獄から彼女を支えたのは、スマホに届いたひとつのメッセージだ。 海外へ行くための手続き、ようやくできたのだ。 鈴奈はタクシーで邸宅へ戻り、荷物を持って空港へ向かおうとした。 しかし、玄関を開けた途端、世界一周の旅から帰ってきて、この一連の出来事を知って慌てて駆けつけた親友、夕美と鉢合わせした。 夕美は鈴奈の姿を見た瞬間、涙が止まらず、抱きついて謝り続けた。「鈴奈！ごめん！全部私のせいなの！ あの時、おじさんの元カノが嫌いで、彼がまだ彼女を忘れられないのを知って、わざと鈴奈を挑発させたの……こんなことになるなんて思わなかった……彼の初恋の人が森田寧音だなんて知っていたら、絶対に鈴奈を行かせなかったのに……」 鈴奈は首を振り、かすれた声で答えた。「夕美のせいじゃない。もう過ぎたこと、私は……すべて置いてきた。 夕美、私、海外に行くことにした。多分、もう二度と戻らない」 夕美は呆然とし、慌てて止めようと声をあげた。「鈴奈、行かないで……国内にいて、私が面倒見るから、守るから……」 「いいえ」と、鈴奈は静かに言った。「ここには、私が留まる価値のあるものはもう何もない」 夕美はさらに泣き崩れたが、鈴奈の目に映る死んだような決意と冷徹さを見て、もう止められないと悟った。 彼女は目を赤くしながら、鈴奈と一緒に最後の荷物をまとめるしかなかった。 出発の前に、鈴奈は最後に振り返り、この家を見た。幼少期のすべての思い出が詰まっている家だが、今は父親と愛人、そして私生児に占拠されている家。 彼女は以前から用意していたガソリンを取り出し、使用人の制止も聞かず、無表情で家中に撒き、火をつけた。 炎が天を突き、過去のすべてを飲み込んだ。 鈴奈は最後の荷物を持ち、決然と振り返り、車へ向かった。 夕美は運転して空港へ送りながら、ひたすら謝り続け、ガレージの全ての高級車を贈るとまで言った。 鈴奈は首を振り、車窓にもたれ、外を流れる風景を眺め、静かに言った。 「もういらない。間違った過去に別れを告げないと、正しい人に出会えないの」と、彼女はかろうじて笑顔を作り、安堵と疲労をにじませた。「私、こんなに美しいんだから、望めばこれからの男たちは皆、前よりも良くなる。前より金持ちで、前より愛してくれる……」 夕美も急いで同意した。「そう！鈴奈が一番きれいだもん！これから絶対に、鈴奈を大事にする人に出会えるから！」 空港に着くと、夕美は鈴奈を抱きしめて離そうとせず、泣きじゃくった。「鈴奈、絶対に幸せになって、あの人たちを思いっきり潰してやって！」 鈴奈は彼女を抱き返して背中を軽く叩いてから、手を放し、軽やかに手を振り、保安検査へ向かった。 夕美は、彼女の姿が通路の果てに消えるのを見て、ついに堪えきれず、地面に座り込み、声をあげて泣き叫んだ。 どれほど泣いたかわからないが、夕美はようやく勇気を振り絞り、怒りと不満を胸に、慎也に電話をかけた。 長い間呼び出し音が続いた後、ようやく通じた。 「おじさん」と、夕美は鼻声で、怒り混じりに話した。「おじさんが森田寧音を好きなのは知ってる。でも少なくとも、鈴奈はおじさんと三年間一緒にいたのよ！今彼女は離れていくの！もう二度と戻らないの！おじさん……送ってあげることすらできないの？」 電話の向こうは沈黙に包まれた。 数秒後、慎也の声が届いた。普段ではあまり感じられない、張り詰めたしゃがれ声だ。 「誰が…… 行ったって？」