雪に埋もれた愛の囁き

天音汐（あまね しお）と諏訪部京弥（すわべ きょうや）は、誰もが羨む若き日の恋人同士だった。一人は大学のマドンナ、一人は大学のプリンス。キャンパス内では知らぬ者のいない、理想のカップルだった。 二人は誓い合った。結婚できる年齢になればすぐに結婚しようと。しかし、愛が最も燃え上がっていたその時、汐は突如として別れを告げ、ある御曹司とともに海外へ去った。 別れの日、京弥は瞳を真っ赤に染め、汐を追って走り続けた。 あれほど誇り高い男が、何度も何度も「別れないでくれ」と縋り付いた。いつか必ず出世してみせるからと。 行かないでくれ、待っていてくれ、他の誰かを愛さないでくれ――そう泣きながら乞うた。 けれど汐は、どこまでも冷酷だった。一言も言葉を残さず、あろうことか、京弥が追走中に車に撥ねられるのを目の当たりにしても、一度も振り返ることはなかった。 その事故は凄惨なもので、京弥は腎臓破裂という重傷を負い、移植手術なしには生きられない体となった。 血まみれで手術台に横たわりながらも、京弥は力を振り絞って汐に電話をかけようとした。 だが、命を削る思いでかけた電話は、すべて無慈悲に拒絶された。 愛が深ければ深いほど、その裏返しの憎しみもまた、深く刻まれる。 あの日を境に、京弥は汐を、骨の髄まで憎むようになった。 第1話 「天音汐（あまね しおり）さん。本当にお父上の遺志を継ぎ、潜入捜査官になることを望みますか？」 警察庁の警察章の下で、汐は深く頷いた。 「はい。覚悟はできています」 潜入捜査官になるために、まずすべきことは、これまでの人生の痕跡をすべて消し去ることだった。「天音汐」という名は、この世界から完全に抹消される。 当局の手によって汐の偽装死が仕組まれ、その後、彼女は別人として新たな人生を歩み始めるのだ。 警察庁から戻り、寝室の手前まで来たとき、中から女の甘ったるい声が聞こえてきた。 開け放たれたドアを、汐は虚ろな瞳で見つめる。 諏訪部京弥（すわべ きょうや）が連れ込んできた女は、これでいったい何人目だろう。 結婚して三年の間、京弥はほぼ毎日のように、汐に似た女を連れ帰ってきた。わざと扉を開け放ち、隠そうともせず、彼女の目の前で睦み合う。 それはすべて、かつて汐に捨てられたことへの復讐だった。 けれど今回ばかりは、中の女が声を上げた瞬間、汐は凍りついた。 呆然としているうちに、中の二人は行為を終えた。京弥はバスローブを羽織って出てくると、冷淡な視線を汐に向ける。 「いいところに帰ってきたな。避妊具が切れた。いくつか買ってこい」 そう言い捨てると、京弥は脇の引き出しから分厚い札束を取り出し、汐の顔へと叩きつけた。 「残りはチップだ。お前、金が好きだろ」 札束が当たった頬がひりひりと痛む。汐は床に散らばった金には目もくれず、充血した瞳で京弥を凝視した。 「今まで何人もの女と寝てきた上に……深雪まで巻き込むなんて。どうして、そんなひどいことをするの？」 殺すなら、ひと思いに殺せばいいものを。堀江深雪（ほりえ みゆき）が自分の親友だと、京弥は知っているはずだった。 京弥の細長い瞳に冷たい光が宿る。彼は冷笑を浮かべた。 「あの時、俺を散々弄んだ挙げ句、あっさり捨てたお前が……どの口で言う」 汐の心臓に鋭い痛みが走り、当時の記憶が濁流のように押し寄せてきた。 汐と京弥は、誰もが羨む若き日の恋人同士だった。一人は大学のマドンナ、一人は大学のプリンス。キャンパス内では知らぬ者のいない、理想のカップルだった。 二人は誓い合った。結婚できる年齢になればすぐに結婚しようと。しかし、愛が最も燃え上がっていたその時、汐は突如として別れを告げ、ある御曹司とともに海外へ去った。 別れの日、京弥は瞳を真っ赤に染め、汐を追って走り続けた。 あれほど誇り高い男が、何度も何度も「別れないでくれ」と縋り付いた。いつか必ず出世してみせるからと。 行かないでくれ、待っていてくれ、他の誰かを愛さないでくれ――そう泣きながら乞うた。 けれど汐は、どこまでも冷酷だった。一言も言葉を残さず、あろうことか、京弥が追走中に車に撥ねられるのを目の当たりにしても、一度も振り返ることはなかった。 その事故は凄惨なもので、京弥は腎臓破裂という重傷を負い、移植手術なしには生きられない体となった。 血まみれで手術台に横たわりながらも、京弥は力を振り絞って汐に電話をかけようとした。 だが、命を削る思いでかけた電話は、すべて無慈悲に拒まれた。 愛が深ければ深いほど、その裏返しの憎しみもまた、深く刻まれる。 あの日を境に、京弥は汐を、骨の髄まで憎むようになった。 京弥は四年の歳月を費やして実業界の頂点へと上り詰めた。 そして成功を手にした後、彼が最初に行ったのは、権力を盾に汐を強引に妻とし、その後、次々と女を家に連れ込み、汐を辱めることだった。 だが、汐だけが知っていた。あの日、京弥のもとを去ったのは、愛が冷めたからでも、金に目が眩んだからでもない。そうせざるを得なかったのだ。 汐の父は潜入捜査官だった。任務に失敗して正体が麻薬組織に露見し、父が殺害された後、犯罪グループは家族への報復を開始した。 知らせを受け、一家は逃亡を図ったが、京弥を巻き込まないためには、彼と別れるしかなかった。 逃亡の途中で京弥の事故を知った汐は、命の危険を冒して病院へ駆けつけ、彼に腎臓を提供した。そして彼が目覚めるのを待たず、急いで家へ戻った。 しかし、そこで待っていたのは、祖父母四人と母、そして妹までもが、麻薬密売人の手にかかって無惨に殺された光景だった。 生き残ったのは、幸運にも難を逃れた彼女ただ一人。 家族の凄惨な最期を思い出し、汐の瞳は自然と赤く染まった。 その様子を見た京弥は、氷のような声を保ちながらも、瞳の奥にかすかな期待を滲ませて問いかけた。 「なんだ。あの時は事情があったとでも言いたいのか」 我に返った汐は、ただ頑なに首を振る。 「事情なんてないわ。あなたの思った通りよ。私はただの、貧乏人が嫌いで見栄っ張りな女なの」 あの時も言えなかった事情が、今さら口にできるはずもない。 家族全員の血の恨みを背負った自分が、京弥と結ばれる結末など、この先一生あり得ないのだ。 これまでの数年間は、いわば盗んだ時間のようなもの。彼女は今、父の遺志を継ぐ決意を固めていた。 任務は死と隣り合わせ。おそらく近いうちに、天国で家族と再会することになるだろう。 第2話 そんな汐の様子を見て、京弥の表情はいっそう険しさを増した。彼は冷ややかに彼女を射抜くように見つめ、怒りを含んだ声で言い放つ。 「ないなら、さっさと消えろ。避妊具を買ってこい」 汐は何も言わず、床に散らばった金を拾い集めて外へ出た。 買い物を済ませると、それをドアの前に置き、自分の部屋へ戻って鍵を掛けた。 その晩、隣室からの物音は途切れることがなかった。 まるで意図的な復讐であるかのように、京弥は行為に及びながら、深雪に甘い愛の言葉を囁き続ける。 「いい香りだ。愛してるよ。 お前もずっと俺を愛してくれ。どこにも行かないって、約束してくれ。いいだろう？」 それはすべて、かつて彼が汐を抱き寄せながら囁いてくれた言葉だった。 当時は暮らしも苦しく、6坪にも満たない賃貸アパートに身を寄せ合っていたけれど、二人は確かに心から愛し合っていた。 京弥と添い遂げ、男の子と女の子を一人ずつ授かり、幸せな一生を送る――汐は数え切れないほど、そんな未来を夢に描いてきた。 けれど、その思い出は水泡のように儚く弾け、二度と戻ってはこない。 彼女は一晩中泣き明かし、目覚めたときには枕がぐっしょりと濡れていた。 汐は自分に言い聞かせる。彼のために泣くのは、これが最後よ。 階下へ降りると、二人はすでに起きていた。これまで京弥が連れ込んできた女たちは、一度もこの家に泊まったことがない。 深雪が初めてであり、ここで朝食を取る唯一の女となった。 家政婦たちがいつも以上に慌ただしく動き回っているのを見て、汐は今日が深雪の誕生日であることを悟った。京弥は彼女のために、この屋敷で盛大なバースデーパーティーを開くつもりなのだ。 パーティーが始まると、社交界の友人たちが大勢押し寄せ、まるで深雪こそがこの家の女主人であるかのように、親しげな挨拶を交わしていた。 京弥もまた、深雪にこれ以上ないほどの花を持たせた。手を取ってエスコートしながら来客の杯を受け、深雪がキャンドルの火を吹き消して願い事をした後には、数億の価値があるダイヤモンドのネックレスを惜しげもなく贈る。 高揚した二人は、招待客全員の前で熱い口づけを交わした。 会場に割れんばかりの拍手が響き渡る中、人々が汐に向ける視線には、隠そうともしない同情が混じっていた。 「奥様があんな状態だなんて、本当にお気の毒ね」 「今や社交界全体の笑いものだって、知らない人はいないわよ。私だったら恥ずかしくて、どこかに隠れちゃうわ」 「それなのに、あの人、何食わぬ顔で。これっぽっちも反応がないなんてね」 汐は自嘲気味に唇を歪めた。これまで味わってきた苦痛があまりにも多すぎて、この程度のことが何だというのだろう。 パーティーの最中、人目のない場所で深雪が汐に近づいてきた。 「私に何か言うことはないの？どうして何も聞こうともしないの？」 汐は淡々と首を振る。 「聞く必要なんて、もうないから」 深雪は汐の親友だった。だから当時の事情も、すべて知っている。 この数年間、深雪は汐がどれほど絶望の中でもがいてきたかを、すぐ傍で見てきた。 京弥から送られてくる他の女との情事の写真を目にして、汐が目を真っ赤にして泣き崩れる姿を、何度見ただろう。 そのたびに深雪も胸を痛め、今すぐ京弥に電話して真実をすべてぶちまけてやりたいと憤っていた。 それを止めたのは、いつも汐だった。何をしても、二人の結末は変えられないのだから、と。 今、深雪は両目を真っ赤にして汐を見つめている。その瞳にはあまりにも多くの感情が入り混じり、とても読み取れなかった。 「汐、あんたのそういうところが一番嫌い。まるで何も気にしていないみたいな顔をして。あんたは何も知らないのよ。私がずっと前から密かに京弥を好きだったことも…… 京弥の心には、あんたしかいなかった。この数年、あんたが彼のために死ぬほど苦しんできたのは知ってる。 でも、あんたが去った後、京弥がどんな日々を過ごしてきたか、知ってる？ あんたのために毎日酒に溺れて、血を吐くまで飲んで。二人で借りていたあの部屋に一人で閉じこもって、一晩中過ごしてたのよ。 あんたの写真をずっと財布に入れて持ち歩いて……暴力団に遭った時なんて、何度も刺されながら、その財布だけは必死に守り抜いたわ。あんたが残した唯一の形見を奪われないためにね。 成功してあんたを無理やり妻にしたのも、他の女を連れ帰ってくるのも、ただあんたに折れてほしいだけ。『まだ愛してる』って一言さえ言えば、彼はなりふり構わずすべてを捨てて、あんたの元に戻るつもりだったのよ。 あんなにプライドの高い人が、あんたのためにここまで自虐的なことをした。京弥はあんたを憎んでる。でも、それ以上に愛してるのよ」 そこで深雪は一拍置き、続けた。 「……分かってる？私、あんたが憎いよ。あんな仕打ちをしたのに、京弥があんたを諦めきれないのが、憎くてたまらないの。 本当は、京弥は私と付き合うつもりなんてなかった。これまで彼が連れてきた女たちはみんなあんたに似ていたけど、私はあんたにこれっぽっちも似ていない。 それでも、私は彼の傍に一番長く残る女になるわ。なぜか分かる？ 私が彼に嘘をついたからよ。あの時の腎臓は、私がドナーになってあげたんだってね」 汐はただ静かに聞いていた。一言も発しない。 沈黙を保つ彼女を前に、深雪の呼吸は次第に荒くなっていった。しばらくして、深雪は絞り出すように言う。 「汐、今年の誕生日プレゼント、まだもらってないわ。私が欲しいのは、たった一つ。京弥の心よ」 それを聞いて、汐は長い沈黙に落ちた。 深雪が返事はないものと諦めかけた、その時――汐はようやく口を開く。 「……いいわよ」 深雪は笑った。その瞳には涙が浮かんでいた。 「譲ってくれるなら、徹底的にやって。彼の心から、あんたを完全に消し去ってあげる」 言葉が終わるや否や、深雪は手すりを掴んでいた手を離し、目を閉じて、そのまま後ろへと倒れ込んだ。 第3話 凄まじい音が響き渡り、人々は一斉にどよめいた。 床に倒れ、血まみれになった深雪の姿を目にした瞬間、京弥の顔はこれ以上ないほど険しく歪んだ。 「汐！お前、よくも……！」 彼は深雪を横抱きにすると、荒々しくドアを蹴破る勢いで部屋を飛び出していった。 パーティーは最悪の形で幕を閉じ、汐もまた、ボディガードに連行されるようにして病院へと向かわされた。 深雪が大量出血を起こしているという。偶然にも汐の血液型は深雪と同じだったため、京弥は躊躇うことなく汐に輸血を命じた。 献血には簡単な身体検査が必要だ。過去の手術歴や病歴が明るみに出れば、自分が京弥に腎臓を提供した事実が露見してしまう。 そう考えた汐は、とっさに冷酷な女を演じた。 「嫌よ。深雪の血液型は特殊でも何でもないでしょう？どうして私が血をあげなきゃいけないの」 京弥は懐から分厚い札束を取り出すと、汐の顔めがけて叩きつけた。 「金が欲しいだけだろ。いくらでも出す。これで文句はないな？さっさと血を抜け！」 目の前の男が札束を次々と顔に投げつけるのを、汐は無感情に見つめていた。心臓をナイフで深く抉られたような痛みが走る。 京弥が飽きもせず六、七束ほど投げつけた後、汐はようやく腰を落とし、散らばった紙幣を一枚一枚拾い集めた。そして嘲るような笑みを浮かべ、彼を見上げる。 「最初からこうしてくれればよかったのに。時間の無駄だったわね」 そう言い捨てると、汐はそのまま採血室へと向かった。 検査を終えた医師は、手元の報告書に目を落とし、静かに首を振った。 「この方は過去に手術で腎臓を一つ摘出しています。さらに、大出血を起こした既往歴もあります。献血はお勧めできません」 京弥の眉間に深い皺が刻まれた。 「腎臓が一つないとは、どういう意味だ？」 汐が口を開くより早く、京弥は冷ややかに言い放つ。 「まさか、俺の金目当てに、あの時のドナーは自分だったなんて嘘をでっち上げるつもりか？」 激痛が胸を貫いた。汐は引きつった笑みを浮かべ、静かに頷く。 「ええ、その通り。見破られちゃったわね」 京弥の顔色は底冷えするほど沈み込んだ。彼は医師の襟元を掴み上げ、奥歯を噛み締めて命じる。 「こいつがいくら積んで嘘を吐かせたかは知らんが、俺はその倍を払う。深雪に必要な分だけ、こいつから血を抜け」 太い針が血管に突き刺さり、汐の体は反射的に震えた。 鮮血が少しずつ失われるにつれ、体温も奪われていく。 視界は次第に霞み、何本抜かれたのかさえ分からなくなった。やがて耐えきれなくなり、汐は意識を失って、深い闇へと沈んでいった。 目を覚ましたとき、外はすでに暗くなっていた。枕元には、汐の大好物であるイチゴ大福が置かれている。 かつて汐の体調が優れないとき、京弥はどこにいようと雨の中を駆け抜けてこれを買いに行き、彼女を喜ばせてくれた。 「今は貧乏だから、こんなものしか買ってやれないけど……いつか必ず、最高のものを贈るから」 そう言って汐を抱きしめ、優しくあやしてくれた京弥の姿を思い出した瞬間、心臓が何度も痙攣し、窒息しそうなほどの痛みに襲われた。 汐は机の上のイチゴ大福を手に取り、機械のように口へ運び、一口ずつ飲み込んでいく。 部屋を出ると、隣の病室で深雪がベッドに寄りかかり、京弥に甘えているのが見えた。 「京弥、熱すぎるわ」 京弥は優しく息を吹きかけて冷ますと、再びスプーンを彼女の口元へ運ぶ。 一口食べた深雪は、可愛らしく唇を尖らせた。 「甘さが足りない」 京弥は嫌な顔一つせず、笑いながらポケットからキャンディを取り出し、包みを開けて深雪の口に含ませる。 深雪は瞬きをして、また呟いた。 「……やっぱり、まだ足りないわ」 今度は京弥は手にしていた器を置き、深雪の頬を両手で包み込むと、そっと口づけた。 しばらくして唇を離すと、深雪は彼の肩に顔を埋め、とろけるような声で囁く。 「京弥、もう汐のことを忘れて。私だけを見つめて。いいでしょう？」 彼の視線がふと外へ流れ、入り口に立つ汐と真正面からぶつかった。 一瞬、空気が凍りつく。 京弥は汐を見据え、冷淡な瞳で言い放つ。 「ああ、あいつのことを忘れる。永遠にな」 汐は何も答えなかった。ただ悲しげに口元を歪めると、背を向けて、その場を静かに去っていった。 第4話 入院中の数日間、京弥が深雪を溺愛する様は、病院中の知るところとなっていた。 対照的に、汐の病室は閑散としており、見舞客など一人も現れない。 ある日、彼女の孤独につけ込んだ研修医が、戯れに連絡先を聞き出そうと病室を訪れた。 だが間の悪いことに、その光景を京弥に目撃されてしまう。 彼は二人を冷え冷えとした瞳で見下ろした。言葉こそ発しなかったが、その眼差しに宿る光は凍てつくほどに恐ろしかった。 その夜、汐は京弥が深雪のために手配した打ち上げ花火を見上げた。 夜空を埋め尽くさんばかりの絢爛な大輪の花に、患者や職員たちはたまらず屋外へ飛び出し、歓声を上げて見入っている。 汐はその光の輪の下に立ち、自分とは無縁の世界で咲き誇る美しさを、ただ呆然と眺めていた。 花火は瞬く間に消えていく。まるで、自分に許された僅かな幸福と同じように。 翌日から、検診に来るはずだったあの研修医が、汐の前に姿を現すことはなかった。 退院の日まで、二度と。 退院当日、深雪はどうしても汐を同乗させると言い張った。 「京弥、汐も乗せてあげて。一人でタクシーを拾うなんて不便だわ」 京弥は汐を冷ややかに一瞥し、薄情な響きを含んだ声で吐き捨てた。 「深雪、そいつに情けをかけるな。骨までしゃぶられるぞ。それに、男をたぶらかすのが得意な女だ。悪い虫など幾らでも湧いてくるだろう」 汐は反論せず、無言で彼の車に乗り込んだ。 車が道半ばまで差し掛かった頃、京弥の携帯が鳴った。以前から誘われていた会食への呼び出しだった。 それを聞きつけた深雪は、自分たちも連れて行ってほしいとせがんだ。連日の入院生活で鬱屈しており、外の空気を吸いたいのだという。 京弥は拒むことなく、三人で会場へと向かった。 会場の人々は、京弥が深雪の手を引いて現れたのを見て、彼女こそが本妻なのだと合点し、二人の背後に控える汐に好奇の視線を向けた。 「諏訪部さん、こちらの方は？」 京弥は汐を横目で蔑むように見やり、冷淡に言い放った。 「ああ、こいつか。うちの家政婦だ。深雪の世話をさせるために連れてきた」 汐の心臓が早鐘を打ったが、込み上げる言葉を喉の奥で押し殺した。 宴もたけなわとなり、京弥に杯が向けられると、彼は冷たく汐に向かって顎をしゃくった。 「飲め。ただでさえ連れてきてやったんだ、楽しみに来たと思うなよ。安心しろ、金は弾んでやる」 汐は口角を吊り上げて微笑を作ると、迷いを見せずにグラスを手に取り、一息に煽った。 京弥が汐を蔑ろに扱う様子を見て、周囲の男たちも便乗するように彼女を囲み、酒を強いてきた。汐はそれを拒まなかった。 その中の一人、中年の男が酒を勧めるふりをして、執拗に彼女の体をまさぐってきた。何度身をよじって拒んでも、男の手は再び汐の腰へと這い上がってくる。 薄暗い片隅で、京弥はその様子をじっと凝視していた。その瞳は、見る間に昏く沈んでいく。 どれほど飲んだだろうか。汐は頭が割れるような頭痛に襲われ、歩行すらままならなくなっていた。 席を立ち、化粧室で顔を洗って熱を冷ます。一息ついて外へ出ると、あの中年男がぬらりとした足取りで近づいてくるのが見えた。 不吉な予感が背筋を走り、慌てて後ずさろうとしたが、男の動きの方が速かった。薬物を染み込ませたタオルで、強引に口と鼻を塞がれる。 体が急激に鉛のように重くなり、血液が沸騰するような異常な熱量に襲われた。彼女は必死に抵抗したが、力が入らず、そのまま廊下の奥へと引きずられていく。 部屋に押し込まれそうになった刹那、汐は残された力を振り絞り、男の急所を蹴り上げた。 男が悶絶し、拘束が緩んだ隙をついて、彼女は相手を突き飛ばし、ふらつく足取りでその場から逃げ出した。 汐は手当たり次第に見つけた部屋へ飛び込み、身を潜めた。体が内側から爆発しそうなほど熱い。 あのタオルには、催淫作用のある薬が仕込まれていたに違いない。嵌められたのだ。 朦朧とする意識の中、ドアが開き、背の高い男が入ってきた。 逆光で顔は判別できない。汐はパニックに陥り、相手をラウンジのスタッフだと思い込んで縋り付いた。 「お願い、助けて……誰か……男を呼んで、早く！」 入ってきた男の声は、氷のように冷徹だった。 「自分が何を言っているのか、分かっているのか？」 汐は唇から血が滲むほど強く噛み締め、正気を保とうと必死に訴えた。 「私……死ねないの。お願い、助けて……」 男は嘲るような笑みを浮かべた。 「なぜ別の男を探す。目の前に俺がいるだろう」 聞き慣れたその声に、汐の意識は一気に現実へと引き戻された。 目の前に立つ京弥を見つめ、残滓のような最後の力を振り絞って彼を突き放す。 「あなたは……ダメ。あなたは、ダメなの……」 京弥の表情が見る間に険しく歪んだ。彼は怒りに任せて詰め寄り、汐の細い首を強く掴んだ。 「なぜ俺じゃダメなんだ？金があれば離れないと言ったのはお前だろ？俺は今、金を持っている。なのになぜダメなんだ！」 汐は一瞬呆然とし、次の瞬間、堤防が決壊したように涙を溢れさせた。震える声で彼女は言った。 「だって……あなたは、諏訪部京弥だから。私の、京弥だから……っ」 その言葉は大波となって彼の理性を呑み込んだ。京弥は感情のたがを外し、汐を壁に押し付けると、激しく唇を重ねた。 第5話 一夜を共にしたあと、再び目を覚ましたときには、すでに朝になっていた。 汐は全身に残る情事の痕跡を見て、頬が焼けつくように熱くなるのを感じた。 隣では京弥も目を覚ましていた。彼は複雑な色を宿した瞳で汐を見つめ、何か言いかけてから、最後には冷たく吐き捨てた。 「口を慎め。深雪の前で余計なことを喋るなよ」 汐は苦く唇を歪めた。 自分は彼の妻でありながら、夫婦の営みをしたことさえ深雪に知られてはならない。 この世に、これ以上滑稽な話があるだろうか。 汐は声を上げて笑った。 「ええ、いいわよ。お金さえくれるなら、一言も喋らないって約束するわ」 京弥は顔を青ざめさせて憤り、傍らにあった分厚い札束を掴むと、嫌悪を露わにして汐へ投げつけた。そのまま服を身につけ、振り返ることもなく部屋を去っていった。 家に戻ると、今日から深雪がこの家に移り住むのだと告げられた。 リビングには深雪の荷物が溢れ、家政婦たちが慌ただしく片付けに追われている。 汐の姿を見るなり、深雪はまるで女主人のような顔で挨拶してきた。 「おかえりなさい。あなたの部屋だけど、家政婦さんに言ってゲストルームに移させてもらったわ。気にしないわよね？」 気にするかどうかなど、どうでもいい。誰も自分の気持ちなど考えはしないし、そもそも汐自身、この家に長く留まるつもりはなかった。 深雪が越してきてからの二人は、まるで新婚の恋人同士のようだった。片時も離れたくないと言わんばかりに、常に寄り添っている。 食事の席では、京弥が甲斐甲斐しく深雪の皿に料理を取り分け、海老の殻を剥き、スープの温度を確かめてから口へ運んでやる。 リビングを通れば、二人が抱き合い、熱い口づけを交わす姿が嫌でも目に入った。 部屋をゲストルームに移しても、廊下を通るたび、夜になればあの淫らな声が耳に届く。 二人は網を編むようにして汐を囲い込み、その中に閉じ込め、少しずつ、少しずつ締めつけていった。汐の体が傷だらけになるまで。 京弥は汐をいたぶるため、自分と深雪が睦み合っている間、ドアの外で控えさせることさえあった。 「お前は金が好きなんだろ？だったら俺たちの夜の番をしろ。一晩二百万でどうだ？」 端正な顔立ちに、薄い唇がわずかに弧を描く。冷淡で傲慢な微笑み。 汐はしばらく黙って彼を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。 「四百万よ」 京弥の顔がかすかに怒りで歪み、額に浮かんだ青筋が不気味に脈打った。 彼は奥歯を噛み締め、札束を汐の体に叩きつける。 「……出て行け」 汐は無表情で札束を拾い上げ、部屋を出る際には、気を利かせて丁寧にドアを閉めてやった。 屈辱は、その後も形を変えて降り注いだ。 二人の夜のために部屋を飾り付けさせられ、深雪のためにランジェリーを買いに行かされ、情事の直後の深雪のために風呂を整え、挙げ句の果てには、二人が愛し合ったあとの惨状まで片付けさせられた。 それらの対価は、その都度、顔に叩きつけられる札束だった。 汐は一度も拒まず、いかなる感情も表に出さなかった。 不満も、怒りも、悲しみも――何一つ。 ただ淡々と金を拾い、命じられた仕事を一つひとつこなしていく。その姿は冷徹な機械のようだった。 まるで、京弥のすることなど自分には一切関係がないと言わんばかりに。 彼が別の女を抱こうが、誰かに愛を囁こうが、どうでもいいという風に。 その冷淡さが、かえって京弥を狂わせていった。 深夜、人目のない場所で、彼は堪えきれず汐の腰を引き寄せ、壁に押しつけて問い詰めた。 「なぜそんなに平然としてるんだ？？なぜ気にしない？なぜ嫉妬しないんだ！……お前は、一度だって俺を好きになったことはないのか？汐！お前にとって、俺は一体何なんだ！」 汐は相変わらず、凪いだ海のような表情で京弥を見た。その瞳には、一欠片の情愛も宿っていない。 「私が執着するのはお金だけ。あなたが望むような反応を期待するなら、それでもいいけれど……」 汐は一拍置き、淡々と言い放った。 「追加料金、いただくわよ」 第6話 今回ばかりは、京弥は激昂しなかった。ただ汐を見つめて冷ややかに笑い、その笑みの奥で、あろうことか目元が赤く滲んでいた。 彼は汐を突き放すと、二度と振り返ることなく立ち去った。 数日後、京弥は仕事の商談のため白嶺山へ向かった。 本来であれば、汐がそれを知るはずはなかった。彼の行き先など、いちいち彼女に報告されることはない。 だが、たまたま廊下を通りかかった際、家政婦たちがひそひそと話している声が耳に入った。 「聞いた？旦那様、白嶺山荘での商談の帰り、下山途中で雪崩に巻き込まれたんですって。まだ連絡がつかないらしいわよ」 「本当なの？どうしましょう。今年の白嶺山は特に雪が深いって聞くし、雪崩に遭ったらひとたまりもないわよ……」 「本当よ。堀江さんが秘書の方と電話で話しているのを聞いちゃったの。捜索隊は出ているけど、山は猛吹雪で救助隊も近づけない状態なんですって。見つかるかどうかも分からないって……」 汐の体は思わず硬直した。頭から冷水を浴びせられたような衝撃が走る。 震える手でスマホを開くと、ニュースのトップ記事には確かに「白嶺山で大規模な雪崩発生。諏訪部グループ会長、行方不明」の文字が躍っていた。 かつてない恐怖が彼女を襲い、スマホを握りしめることすらできず、床へと落としてしまう。 最悪の光景が脳裏をよぎり、顔色は瞬時に真っ青に変わった。 嘘よ。京弥に何かあっていいはずがない。 汐は弾かれたように立ち上がると、コートとマフラーをひったくるように身につけ、別荘を飛び出した。 白嶺山の麓に到着したとき、救助隊はあまりの猛吹雪に足止めを食らっていた。 汐は迷うことなく救助隊員の前に飛び出し、スノーモービルを奪い取るようにしてエンジンをかけた。 誰かが汐を制止する。 「命が惜しくないんですか！この吹雪じゃ視界も最悪です。上がったところで救助なんてできません。自分も死ぬだけですよ！吹雪が収まるのを待つしかないんです！」 汐は歯を食いしばり、力任せにその手を振り払った。 「放っておいて。私が必ず京弥を連れ戻すから」 言い終えるとともに、汐はアクセルを全開にし、白い闇の中へと突っ込んでいった。 山の吹雪は麓の比ではなかった。厚手の防寒着を着込んでいても、凍えるような寒さに全身ががくがくと震える。 見渡す限りの白銀の世界で京弥を見つけ出すなど、至難の業だった。 汐は何度も、何度も彼の名を叫んだ。 「京弥！京弥！どこにいるの！」 声は風雪に掻き消され、喉は枯れ果てる。それでも汐は呼びかけるのをやめなかった。 一時間後、汐はようやく一本の木の下に横たわる京弥の姿を見つけた。 必死に駆け寄り、自分の帽子とマフラーを外して彼に巻きつける。 京弥はすでに意識を失い、頬は氷のように冷たくなっていた。 汐は涙を流しながら、彼を必死にモービルへと引きずり上げた。 「京弥、大丈夫よ。絶対に助けるから……死なせたりなんてしない。絶対に」 途中、雪の下に隠れていた倒木が脚に突き刺さったが、痛みなどまったく感じなかった。 今の汐の頭にあるのはただ一つ――京弥を無事に麓まで送り届けることだけだった。 吹雪の中を走り続け、三時間が経過した頃、ようやく麓へと辿り着いた。 二人の姿を見つけた救助隊員たちが、驚愕の声を上げて駆け寄ってくる。 この過酷な天候の中、女一人の手で彼を見つけ出し、連れ戻してきたことが信じられなかったのだ。 人々が自分たちに駆け寄ってくるのを確認すると、汐は最後に一度だけ京弥を振り返り、安堵したようにそのまま意識を失った。 どれほど眠っていたのだろう。 ようやく目を覚ましたとき、病室に京弥の姿はなかった。 汐は身支度を整えると、退院の手続きを済ませて家へと向かった。 帰宅して目にしたのは、京弥に寄り添う深雪の姿だった。深雪がすでに彼を連れ帰っていたのだ。 そして、あの猛吹雪の中、独りで山へ救いに行った「恩人」も、いつの間にか深雪ということになっていた。 無事な京弥の姿を見て、汐が言うべきことは何もなかった。 そのまま背を向け、二階へ上がろうとする。 背後から、目も合わせようとしない汐に向けて、京弥が冷たい声を投げつけた。 「汐、お前はどこまで冷血なんだ」 汐の背中が微かに震えた。 だが、それでも何も語らず、そのまま部屋へと消えていく。 もう、話す必要はない。 このまま、京弥に憎まれたままでいい。 第7話 深雪が京弥を救い出した――そう扱われるようになってからというもの、彼の深雪への溺愛ぶりは常軌を逸していた。 屋敷の使用人たちもまた、この家で京弥に次ぐ権力を握っているのは深雪なのだと、はっきり悟るようになっていた。 京弥は深雪に、望むものは何でも叶えると約束した。 深雪は彼の胸に身を寄せ、いつものように柔らかな声で囁く。 「何もいらないわ。ただ、形としての立場が欲しいの。京弥、知っているでしょう？私はずっと、あなたの妻になりたいって願ってきたのよ」 深雪を抱く京弥の腕がわずかに強張り、重たい沈黙が流れた。やがて彼は、苦渋を滲ませた声で口を開く。 「何でも応えてやりたいが……それだけはできない」 深雪は勢いよく顔を上げた。その瞳には、すでに涙が溜まっている。 「……やっぱり、汐のせいなのね？あんなに汐に尽くしていたのに、全然報われていないじゃない。京弥、まだ気づいてないの？今まであなたのことをずっと陰で支えてきた人……」 言い捨てるようにそう告げると、深雪は彼を突き放し、目を真っ赤にして外へ飛び出した。 京弥が追いかける間もなく、門の外から耳を裂くようなブレーキ音が響いた。 慌てて駆けつけたとき、そこには血溜まりの中に倒れる深雪の姿があった。 京弥は瞬時に顔色を変え、大股で駆け寄ると、その体を抱き上げた。 あまりにも脆く、今にも自分の人生から消えてしまいそうな彼女を。 震える手で深雪の手を握りしめ、憐れみと後悔を込めた視線で彼女を見つめながら、京弥は叫ぶ。 「……分かった、約束する。何でもお前の言う通りにするから！」 その言葉を聞いて、深雪はようやく満足そうに微笑んだ。 今回の事故は幸い軽傷で済み、病院で簡単な処置を受けた後、深雪はすぐに退院した。 そして退院後、京弥が最初に取った行動は、汐に離婚を切り出すことだった。 リビングのソファに並んで座る二人の間には、冷え切った険悪な空気が漂っていた。 先に口を開いたのは京弥だった。 「財産はいくら欲しい。金額を言え」 汐は無造作に離婚協議書へ目を落としながら答える。 「あなたの好きなようにして。でも、一つだけ、どうしても譲ってほしいものがあるわ」 彼は眉を寄せた。 「……何だ？」 汐は書類を閉じ、淡々と告げる。 「数年前、あなたからもらった家宝よ」 その家宝とは、ただのペンダントではない。 二人が愛を誓い合った証であり、形見でもあった。 もし任務に失敗して命を落としたなら、そのペンダントと共に埋葬してほしい。 それは自分へのせめてもの手向けであり、最後に残した一筋の未練でもあった。 その話を聞いた瞬間、京弥の瞳に一瞬、光が宿る。彼は胸の高鳴りを必死に抑え、低い声で言った。 「……もしお前が離婚したくないと言うのなら、しなくてもいいが……」 京弥が何を期待しているのか、汐には痛いほど分かっていた。だが、その期待に応えるわけにはいかなかった。 「ううん、離婚するわよ。その方がたくさん財産をもらえるもの。しない理由がないわ。あのペンダント、前に鑑定に出したら相当な値打ち物だって言われたの。だから、絶対に返してね」 その厚顔無恥とも言える態度に、京弥の顔は怒りで青ざめた。 細長い指が拳となって固く握り締められ、その眼光は鋭利な刃のように、目の前の女を射抜く。 「……汐、お前には心がないのか」 「明日、役所で待っている。遅れるなよ」 --- 二人の婚姻関係を解消することが、これほどまでに容易だとは思いもしなかった。 京弥の性格なら、決して手放さず、自分を絶望させて崩れ落ちるまで徹底的に追い詰めるはずだと、ずっと思っていた。 離婚届に記された二人の名前を見つめながら、汐の胸の奥が微かに疼く。 今日、この瞬間から、「天音汐」と「諏訪部京弥」という二つの名は、何の関係も持たない存在になる。 まるで二本の平行線のように、二度と交わることはないのだ。 第8話 離婚を前に、京弥は一つの条件を汐に突きつけた。 莫大な財産を渡す代わりに、自分と深雪の結婚式に出席すること。それも、ただの列席者ではない。深雪のウェディングドレス、靴、指輪選びのすべてに付き添い、唯一のブライズメイドを務めること。 それらすべてをやり遂げなければ、解放はしないというのだ。 汐には、京弥の意図が理解できなかった。自分の結婚式に、元妻をわざわざ呼びつけるなど、不快ではないのだろうか。 だが、その答えはすぐに思い知らされることになる。 それらはすべて、かつて京弥が彼女に与えると約束したものだった。 二人で思い描き、語り合った理想の結婚生活――それが今、別の誰かの手に渡っていく。その光景を、特等席で見せつけようとしているのだ。 二人が結婚したとき、式は挙げなかった。ウェディングフォトすら撮っていない。 京弥はただ汐を連れて役所へ行き、籍を入れただけ。それから同居生活が始まったに過ぎない。 あの結婚は、ただの悪夢であり、復讐であり、互いを傷つけ合うための儀式だった。 だから、彼が心を砕く必要など最初からなかったのだ。 今、京弥は真新しい人生を始めようとしている。 彼の結婚は、今度こそ喜びに満ちた、幸せなものになるのだろう。 ドレスの試着中、汐は傍らに座り、深雪が次々と着替えていく様子を静かに眺めていた。 ショーウィンドウに飾られているだけでも息を呑むほど美しかったドレスは、身に纏うことでいっそう命を宿し、眩いほどに輝く。 ウェディングドレスが「女の夢」と言われる理由が、よく分かった。 それを着るだけで、世界の見え方が変わってしまうのだ。 京弥はステージの下に立ち、優しい眼差しで深雪を見つめていた。一着着替えるたびに、満足そうに頷く。 周囲のスタッフたちの持ち上げる声が、次々と耳に届く。 「諏訪部様、本当に新婦様のことを愛していらっしゃるんですね。新郎様がここまで熱心にドレス選びに付き合ってくださるなんて、滅多にありませんよ」 「美男美女で、本当にお似合いのカップルですこと」 「諏訪部様は普段からとてもお優しいのでしょう？どのドレスも一級品ばかりで、普通の方なら触れることすら躊躇うお値段ですわ」 深雪は照れたように俯き、時折、汐の方へと視線を向けた。 「ええ……京弥は、本当に私を大切にしてくれるの」 試着を終えると、一行は結婚式場となる海辺へと向かった。 海辺での挙式は、深雪の希望だった。 海が好きだから、砂浜で式を挙げ、夜にはクルーズ船でパーティーを開きたい。自由でロマンチックな時間を過ごしたいのだという。 クルーズ船に乗り込むと、京弥はスタッフと詳細な打ち合わせに入り、深雪と汐の二人は甲板で休憩をとることになった。 そのとき、ふとした拍子に、深雪は汐が大切に仕舞っていた「あのペンダント」を目にした。 かつて汐がそのペンダントを贈られたとき、真っ先に深雪に見せたことがあった。だから深雪も、それが何であるかを当然知っていた。 深雪の顔色が一変した。問答無用で、汐の手からそのペンダントをひったくる。 「京弥と縁を切るんじゃなかったの？なんでまだこんなもの持ってるわけ？」 汐は慌てて取り返そうとする。 「ただの飾りよ。返して」 その必死な様子が、深雪の憎悪に火をつけた。 彼女は力任せにペンダントを床へ叩きつけ、さらにその上を激しく踏みつける。 「断ち切るなら、徹底的にやるべきよ。こんな未練がましい真似、何なの！」 ペンダントは一瞬にして粉々に砕け散った。 汐が悲嘆に暮れる間もなく、深雪は突然彼女の腕を掴み、道連れにするかのように海へと飛び込んだ。 第9話 二人とも泳げなかった。氷の刃のように骨へ突き刺さる海水が、少しずつ汐の体を侵食し、やがて完全に飲み込んでいく。頭上に残されたわずかな光を見つめながら、思考は真っ白になった。 京弥と付き合い始めたばかりの頃、汐が一度、川に落ちたことがあった。 あの時、京弥は必死だった。凍えるような冬の日、迷いもなく川へ飛び込み、汐を救い出したのだ。 無事を確かめた瞬間、京弥の目は血が滲むほど赤く染まっていた。 京弥が涙を流すのを見たのは、その時が初めてだった。 彼は緊張で震えながら汐を抱き締め、「お前を失うかと思った」と、何度も何度も繰り返した。 この人生で、京弥が最も恐れていたのは、汐を失うことだった。 二度目に京弥が涙を流したのは、汐が別れを切り出した時だ。 あれほど無力な京弥を、汐は見たことがなかった。まるで子供のように、自分が何をしたのかも分からず、ただひたすら「行かないでくれ」と縋り付いてきた。 そして時は流れ、今――京弥はまた、自分を助けてくれるだろうか。 分からない。確信など、微塵もなかった。 耳元で海水がごぼごぼと音を立てて流れ込み、やがて何も聞こえなくなる。 ただ、あの光の輪の中に人影が現れるのが見えた。けれど、その影が向かった先は、隣にいる深雪だった。 神様は、まだ慈悲深かったらしい。汐をそのまま海で溺れ死なせはしなかった。 スタッフに引き上げられた瞬間、汐の目に飛び込んできたのは、深雪を抱き寄せ、他に怪我はないか必死に確かめている京弥の姿だった。 やがて京弥が顔を上げ、地面にへたり込んだ無様な汐を冷たく一瞥する。汐もまた、静かに彼を見返した。 汐の瞳は空虚で、砕け散った星屑のようだった。 その眼差しを見た瞬間、なぜか京弥の心臓が激しく疼いた。 京弥は視線を逸らし、突き放すように言い放つ。 「そんな目で俺を見るな。今の俺が愛しているのは深雪だ。助けるのは当たり前だろう。もうお前なんて愛していない。まだ昔みたいに、なりふり構わず助けてもらえるとでも思っていたのか？」 汐は小さく鼻を啜り、それから深く頷いた。 「……そうね。それでいいわ。あなたは、そのままでいいよ」 もう愛されていない。 それは、なんて素晴らしいことだろう。 家に戻ると、京弥は冷え切った表情で譲渡書類を汐の前に叩きつけた。 「この家にはお前の気配が染み付いている。深雪との新居には相応しくない。彼女には新しい家を、すべて新しいもので揃えて用意する。 この家は持っていても吐き気がするだけだ。お前にやるよ。 明日は深雪との結婚式だ。身なりを整えておけ。遅れるなよ。 それ以降は、お前がどこへ行こうと何をしようと、俺には関係ない！」 汐は拒まず、静かに頷いた。 「京弥、あなたの幸せを心から祈っているわ」 外へ向かおうとした彼の背中が、びくりと震えた。それでも最後まで振り返ることはなかった。 幸せを祈る気持ちに嘘はなかった。 けれど、結婚式には行けそうにない。 つい先ほど、上層部から連絡が入ったのだ。「偽装死」のスケジュールが決まった。これから任務を遂行しなければならない。汐には、もう時間は残されていなかった。 結婚式当日。 汐は、かつて二人で過ごした思い出の部屋に立ち、スマホに届く彼からの執拗な催促メッセージを眺めていた。 【汐、今何時だと思っている。なぜ来ない？】 【あと二十分。今すぐ俺の前に現れろ！】 【汐！約束を破ってみろ、容赦はしないぞ！】