死にたがりの私を、なぜか皆が愛し始めた

財閥の御曹司である九条海斗（くじょう かいと）と、午前中に入籍したばかりだというのに、その日の午後には、私たちは離婚届を提出するために再び役所を訪れていた。 手元に残されたのは、結婚届と離婚届受理証明書だけだ。 私・如月琴音（きさらぎ ことね）はその場で立ち尽くし、周囲を取り囲む彼の友人たちからの嘲笑を浴びていた。 「おい海斗、莉奈の一言のために、まさか本当に如月家のご令嬢と結婚して即離婚するとはな」 「見ろよ、お嬢様のあの顔、真っ青だぞ。泣くんじゃないか？」 しかし、海斗は如月家の養女である白石莉奈（しらいし りな）を愛おしそうに抱き寄せ、甘い声で囁いた。 「ほら、これで二つの受理証明書、揃ったぞ。 これで笑ってくれるか？」 莉奈は「ぷっ」と吹き出し、その澄ました顔に花が咲いたような笑みを浮かべた。 文句の一つも言ってやろうと踏み出したが、三人の兄たちに力ずくで止められた。 如月グループ総帥である如月家長男の如月大和（きさらぎ やまと）は、眉をひそめて言った。 「莉奈を笑顔にできるのは海斗だけだ。 お前も少しは弁えたらどうだ？」 トップ俳優である如月家次男の如月蓮（きさらぎ れん）は、私を地面に突き飛ばした。 「あの子は身寄りがなくて可哀想なんだ。 お前は恵まれているんだから、男の一人や二人、くれてやれ」 生物学教授である如月家三男の如月湊（きさらぎ みなと）は、冷たい表情で告げた。 「海斗は最初から彼女と結ばれるべきだったんだ。二度と二人の邪魔をするな」 心の奥底にいる「最愛の人」の幸せを、私なんかに邪魔させないために、彼らは私を無理やり車に押し込んだ。 その時、長い間沈黙していたシステムがついに起動した。 【プレイヤー様、攻略ミッションの完了を確認しました！ 直ちに元の世界へ帰還しますか？】 後部座席に座り、私は憂鬱なふりをして窓外を眺めたが、危うく笑い出しそうになった。 ミッションのために演じてきたこの茶番劇も、ようやく終わりだ。 彼らの茶番になんて、もう二度と付き合ってられないわ！ 第1話 財閥の御曹司である九条海斗（くじょう かいと）と、午前中に入籍したばかりだというのに、その日の午後には、私たちは離婚届を提出するために再び役所を訪れていた。 手元に残されたのは、結婚届と離婚届受理証明書だけだ。 私・如月琴音（きさらぎ ことね）はその場で立ち尽くし、周囲を取り囲む彼の友人たちからの嘲笑を浴びていた。 「おい海斗、莉奈の一言のために、まさか本当に如月家のご令嬢と結婚して即離婚するとはな」 「見ろよ、お嬢様のあの顔、真っ青だぞ。泣くんじゃないか？」 しかし、海斗は如月家の養女である白石莉奈（しらいし りな）を愛おしそうに抱き寄せ、甘い声で囁いた。 「ほら、これで二つの受理証明書、揃ったぞ。 これで笑ってくれるか？」 莉奈は「ぷっ」と吹き出し、その澄ました顔に花が咲いたような笑みを浮かべた。 文句の一つも言ってやろうと踏み出したが、三人の兄たちに力ずくで止められた。 如月グループ総帥である如月家長男の如月大和（きさらぎ やまと）は、眉をひそめて言った。 「莉奈を笑顔にできるのは海斗だけだ。 お前も少しは弁えたらどうだ？」 トップ俳優である如月家次男の如月蓮（きさらぎ れん）は、私を地面に突き飛ばした。 「あの子は身寄りがなくて可哀想なんだ。 お前は恵まれているんだから、男の一人や二人、くれてやれ」 生物学教授である如月家三男の如月湊（きさらぎ みなと）は、冷たい表情で告げた。 「海斗は最初から彼女と結ばれるべきだったんだ。二度と二人の邪魔をするな」 心の奥底にいる「最愛の人」の幸せを、私なんかに邪魔させないために、彼らは私を無理やり車に押し込んだ。 その時、長い間沈黙していたシステムがついに起動した。 【プレイヤー様、攻略ミッションの完了を確認しました！ 直ちに元の世界へ帰還しますか？】 後部座席に座り、私は憂鬱なふりをして窓外を眺めたが、危うく笑い出しそうになった。 ミッションのために演じてきたこの茶番劇も、ようやく終わりだ。 彼らの茶番になんて、もう二度と付き合ってられないわ！ システムがさらに、新たな通知を表示した。 【如月三兄弟および主人公の攻略度が95%に達成！ 九条海斗との結婚ミッション完了！おめでとうございます！ プレイヤー様の肉体死亡後、直ちに元の世界へ帰還し、賞金一億円を獲得！ 隠しミッションを達成すると、さらに骨肉腫も完治します！】 私は込み上げてくる喜びを、必死に抑え込んだ。 やっと、元の世界へ帰れる！ 大和と湊は莉奈に付き添うため残り、蓮が私を家まで送ることになった。 蓮は車に乗ってからずっと不機嫌な顔をしていたが、莉奈からのメッセージを受信した途端、デレデレとした笑みを浮かべた。 私の視線に気づくと、彼は慌ててスマホを伏せ、眉をひそめた。 「なんだ？まだ諦めてないのか？ まさか戻って海斗と莉奈の邪魔をするつもりじゃないだろうな？ 莉奈はまだ若いし、苦労してきたんだ。 どうしてお前は、あの子を許してやれないんだ？」 私は指を強く握りしめ、自嘲気味に笑った。 若さで言うなら、私の方が莉奈より一歳年下なんだけどね。 私の顔色があまりに悪いせいか、蓮はふとため息をついた。 「今回の件は、お前から莉奈に謝るんだ。あまりわがままを言うなよ」 彼は私の頭を撫でようと手を伸ばしてきたが、私はそれを避けて問い返した。 「どうして私が謝るの？私が何をしたっていうの？」 蓮は動きを止め、その顔に苛立ちが浮かんだ。 「如月琴音！お前、いい加減にしろよ！」 私は目を閉じた。 ミッションのためとはいえ、長年過ごしていれば多少の情は移る。 彼らの冷たい態度に、本気で傷ついたことだってあった。 でも、それももう終わりだ。 「莉奈の大会が終わったら、一緒に彼女へ謝りに行くぞ」 私はもう何も答えず、心の中でシステムに問いかけた。 【この肉体が死ねば、元の世界へ帰れるのよね？】 【はい、その通りです】 私はゆっくりと息を吐き、窓から周囲の状況を確認した。 他人を巻き込む恐れがないことを確かめると、ロックを解除し、勢いよくドアを開けた。 まだ説教を続けていた蓮が、悲鳴を上げる。 「琴音、何をする気だ！」 私は構わず、躊躇なく車から飛び降りた。 寒風が頬を打ちつけ、体が宙に投げ出されるような浮遊感に襲われた。 私は目を固く閉じた。恐怖なんて微塵もなかった。 しかし次の瞬間、腰に強い衝撃を感じた。誰かに抱き留められたのだ。 私はその腕に守られたまま、アスファルト脇の植え込みへと倒れ込んだ。 天地が回転する中、苦痛に満ちた呻き声が聞こえた。 二人はもつれ合うように地面を転がり、ようやく止まった。 私を庇った人は、植え込みの枝で体中を引っ掻き、血だらけになっていたが、私自身は無傷だった。 顔を上げると、驚愕に顔を引きつらせた蓮がいた。私は淡々と言い放つ。 「離して」 蓮は私の平然とした態度を見て、怒りを爆発させた。 「俺が少し注意したくらいで、飛び降りるなんて馬鹿な真似があるか！ 甘やかしすぎたせいで、こんなワガママに育ったんだな！ また気を引くためにやったんだろう？ その浅ましい根性、いい加減にしろ！」 私は聞く耳を持たず、彼の手を振りほどいた。 立ち上がって周囲を見渡すと、猛スピードでこちらに向かってくる黒い車が目に入った。 「自分から当たりに行ったのよ。車の修理代はそっちで払っておいて」 そう言い残し、私はその車の前へと身を投げ出した。 「琴音！！」 蓮の絶望的な叫びが響く。 彼は必死に起き上がろうとしたが、間に合わなかった。 私は希望に満ち溢れながら、死を待ち受けた。 どうせ元の世界に戻ればすぐに死ぬ運命だとしても、この世界にはもう一秒たりとも留まりたくなかった。 しかし、耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響き、黒い車は奇跡的にも寸前で停車した。 私はよろめきながら数歩後退し、追いかけてきた蓮の胸に倒れ込んだ。 「気が狂ったのか！本当に死にたいのかよ！？」 蓮は目を真っ赤にし、震える手で私の頬や肩を確かめる。 「ぶつかってないか？どこか痛むところは？何か言ってくれ！」 また死に損なった……私は心底がっかりして、視線を落とした。 その先には、蓮の足があった。 ズボンの裾はすでに血でぐっしょりと濡れている。 明らかに重傷で、今も血が滴り落ちていた。 以前の私なら、自分を庇って傷ついた彼を見て、胸を痛めて泣きじゃくっていたに違いない。 けれど今は、ただ冷ややかに視線を逸らすだけだった。 「なによ。私が死ぬのにも、あなたたちの許可が必要なの？」 第2話 蓮は信じられないという顔で、その場に立ち尽くしていた。 私は鼻で笑うと、彼を避けて、喚き散らしている運転手の元へ歩み寄った。 「車の修理代、後で振り込みます」 蓮は拳を固く握りしめ、目尻を赤く染めていた。 私は一瞬驚いたが、すぐに合点がいった。 「ああ、如月家の金は使わないわよ。私が自分で稼いだお金で……」 「琴音！」 彼は耐えかねたように私の言葉を遮った。 だが驚くことに、彼の表情にはどこか傷ついたような色が滲んでいた。 「お前は如月家、唯一の血の繋がった令嬢だぞ。 如月家の財産をすべてお前にやったって、俺は惜しくなんてないぞ！」 滑稽だと思った。私は彼の目をまっすぐに見つめ返す。 「そうかしら？」 彼はハッとして、今さらながら現実に気づいたようだった。 今、「如月家の令嬢」として世間に知られているのは、莉奈なのだから！ そして、正真正銘の令嬢である私は、「妄想癖のある悪女」として汚名を着せられている。 私は大声で笑い飛ばしたが、目からは涙がこぼれ落ちた。 かつては片時も離れず、撮影現場にさえ私を連れて行ってくれた蓮。 それなのに今では冷たい顔で、何事も莉奈に譲るよう強要するだけだ。 蓮は私を強引に車に乗せると、うなだれるように言った。 「莉奈が物理学賞を獲ったら、その時こそお前が本物の令嬢だと世間に認めてもらえるようにしてやるから…… 今までのことは、すべて誤解だったとな……」 答える気にもなれず、私は窓の外へ顔を向けた。 景色が次々と後ろへ流れていき、一瞬で消え去っていく。 転生前、私は孤児だった。 ある日の健康診断で、骨肉腫だと宣告された。 激痛に苛まれ、病室のベッドで意識を失った。 次に目を開けた時、私は謎のシステムによってこの世界へ送り込まれ、六歳の子供になっていた。 脳内に響く声。 【如月三兄弟および主人公・九条海斗との攻略度が80%に達成し、かつ九条海斗と結婚すれば、賞金一億円を獲得して元の世界へ帰還できます】 その後、不快なノイズが走り、幻聴かと思ったほどだ。 けれど、人生をやり直し、健康な体を手に入れられるなら悪くない話だった。 車は滑らかに進む。蓮は私の手首を強く握りしめたままだ。 その指先が優しく私の手の甲を撫でる。 昔、不眠に悩む私を安心させてくれた時と同じように。 孤児だった私は、その特別扱いに、心底縋っていた。 ミッションを放棄して、この世界に残ろうかとすら思った。 けれど、私が連れてきた孤児――莉奈が現れてから、その優しさはすべて彼女のものになってしまった。 甘えてみたり、拗ねてみたり、絶望して泣き叫んだりもした。 その果てに返ってきたのは、たった一言。 「いい加減にしろ。今の自分の姿を鏡で見てみろ」 車が如月家の正門前に止まると、私は彼の手を振りほどいて降りた。 蓮が信じられないといった声で呼び止める。 「琴音、お前のために、俺は怪我をしてるんだぞ……」 私は無表情で遮った。 「怪我をしたなら医者に行けば？私に言ってどうなるの？」 玄関の扉を開けると、真っ先に目に飛び込んできたのは、ソファでお姫様のように崇められている莉奈だ。 一番上の兄である大和は厳しい顔つきで、海斗の肩を小突いていた。 「莉奈はお前のせいで、三日もまともに食事も睡眠もとれていないんだぞ！ 一体どういうつもりだ？」 莉奈は慌てて止めに入る。 「大和お兄様、湊お兄様、私はもう平気です。 全部誤解なんですから。ちゃんと話せば分かりますよ」 私は入り口に立ち、彼らの麗しい兄妹愛を冷ややかに眺めていた。 【プレイヤー様、ドーパミンレベルの低下を検知しました……】 システムの無機質な声が、どこか沈んだように響く。 【あなたは今、悲しいのですか？】 第3話 システムの一言で、危うく涙がこぼれるところだった。 私は慌てて、目尻に滲んだものを拭った。 蓮が私のそばに来て口を開きかけた時、莉奈が悲鳴を上げて飛びついてきた。 「蓮お兄様！どうしてこんな大怪我を？一体誰に……」 彼女が言い終わる前に、私は思い切りその頬を引っぱたいた。 莉奈は腫れ上がった頬を押さえ、信じられないという目で私を見つめた。 ほぼ同時に、私は強烈な平手打ちを食らい、床に倒れ込んだ。 大和が鬼のような形相で私を指差していた。 「琴音！お前を甘やかしすぎたようだな！莉奈に謝れ！」 私は無様に床に這いつくばったまま、口の中の血を吐き捨てた。 「私が謝るの？私が何をしたっていうのよ？ 結婚初日夫に捨てられた挙げ句、その浮気相手をひっぱたく権利もないわけ？」 大和の怒りはさらに激しさを増し、声を荒げた。 「何を訳の分からないことを！ 莉奈と海斗は元々想い合っていたんだ。 お前が無理やり割り込んだんだろうが！ どうして俺の妹が、こんな恥知らずに育っちまったんだ！」 私は鼻で笑った。 「恥知らず？海斗は私の婚約者だったのよ。 それを今さら、私が横槍を入れただと？」 海斗は冷ややかな目で私を見下ろした。 「婚約など、とうに破棄したはずだ！ 九条家がお前みたいな悪評だらけの女を嫁にするわけがない！」 湊が私を床から引きずり起こした。 「琴音！謝れ！」 私は何も言わず、目の前の男たちを見回した。 大和の冷酷な目、湊の嫌悪に満ちた顔、そして海斗の殺意すら滲む視線。 蓮は眉をひそめ、何か言いたげに唇を動かしたが、結局口をつぐんだ。 一年前と同じだ。蓮と頻繁に会っていた莉奈が、過激なファンに「ストーカー」扱いされた時もそうだった。 蓮は彼女を庇うため、SNSで「莉奈こそが本当の如月家の令嬢だ」と公表した。 その代償として、本物の令嬢である私が莉奈の身代わりとなり、非難を浴びることになったのだ。 「お前にはボディガードがついているだろう。莉奈は一人なんだ！」 あの時の私はショックを受け、泣き叫んで抵抗した。 その時向けられた視線と、今の彼らの目は何一つ変わっていない。 心身ともに疲れ果て、もう反論する気力さえ残っていなかった。 私は湊の手を振り払い、リビングへ駆け込むと、テーブルの上のフルーツナイフを掴んだ。 蓮が驚愕に顔を歪めて止めに入ろうとしたが、莉奈が彼の腕にしがみついた。 「琴音、何をするつもりだ？！」 私は莉奈を見据え、口角を吊り上げて笑った。 「こうすれば文句ないでしょ！」 大和も湊も、そして海斗も、まるで化け物を見るような目で私を見ていた。 私は迷うことなく、ナイフを自分の胸に突き立てた。 悲鳴が交錯する中、私は笑いながら、同時に泣いていた。 「この命をくれてやるわ。これで十分でしょう？これなら満足？」 生温かい血が止めどなく溢れ出し、急激な失血で視界が揺らぐ。 誰の叫び声かも判別できない中、薄れゆく視界の端に、恐怖と焦燥に染まった男たちの顔が映った。 蓮が私を抱きしめ、狂ったように叫んでいる。 「救急車を呼べ！！」 強烈な消毒液の匂いで目が覚めた。 視界一面の白さに、少しだけ期待が高まる。 元の世界に戻れたか？ 首を動かすと、充血した大和の目と視線がぶつかった。 私は苛立ちを覚え、目を閉じた。 兄のかれた声が、これほど耳障りに感じたのは初めてだった。 「琴音！狂言自殺で気を引こうなんて、誰に教わった！」 不快感は増すばかりだ。頭の下に何か硬いものがあって、ゴツゴツして痛い。 手を伸ばして取り出すと、古ぼけたお守りだった。 十二歳の時、一週間も高熱が続き、三度も危篤状態に陥った私のため。 湊が千段の石段を登ってようやく手に入れたお守りだ。 後に莉奈が怪我をした際、湊はそれを彼女に譲ってしまった。 それが今、私の手元に戻ってきている。 けれど、今の私にはただの邪魔な薄汚いゴミでしかない。 私はそれを無造作に放り投げた。 ちょうど病室に入ってきた湊が、床に落ちたお守りを呆然と見つめていた。 彼は顔を上げ、私を睨みつけた。 「琴音、お前……そのお守りを捨てたのか？」 第4話 私は眉をひそめ、平然と言い放った。 「汚らわしいお守りなんて、もういらない。 それはいけないのかしら？」 湊が胸を激しく上下させ、その瞳には激しい痛みと怒りが渦巻いていた。 彼は無造作に、私が捨てたお守りを踏みつけると、靴底で何度も強くグリグリと踏みにじり、鼻で笑った。 「琴音、お前ってやつは……甘やかしすぎたせいで血も涙もない人間になっちまったのか！この恩知らずめ！ 海斗が莉奈を選んだのも当然だ、お前みたいな……」 「湊……」 大和が低い声で遮った。 湊は目を赤くして、私をじっと見つめ続けていた。 私の表情に、ほんの僅かでも悲しみや後悔の色が浮かんでいないか、必死に探っているのだ。 けれど、彼が見つけたのは、凪いだ水面のように感情のない私の顔だけだった。 湊は怒りに体を震わせ、喉の奥から怒りを絞り出した。 「琴音！そのお守りは莉奈の持ち物だ。 お前に貸してやってただけだ！ それを勝手に捨てるなんて、一体何様のつもりなんだ！」 私の心は意外なほど凪いでいた。 淡々と答える。 「じゃあ、莉奈に新しいのを返してあげるわ」 その淡々とした態度が、湊の逆鱗に触れた。 彼は私を指差し、怒鳴りつけた。 「まだ強がる気か！なら今すぐ代わりのお守りを貰い直してこい！ 千段の石段を、一段たりとも飛ばすことは許さん。 這いつくばってでも登り切るんだな！」 大和が止めようとしたが、湊の鋭い視線に制止された。 彼もまた、これが私の根性を叩き直す良い機会だと思ったのだろう。 私の刺し傷は大したことない、どうせ気を引くためのパフォーマンスだと、彼らは確信しているのだ。 街を外れた山にある寺に着いた途端、突然雨が降り出した。 雨に濡れた千段の石段は、氷のように冷たく滑りやすい。 私はうっかり転んで、膝をすりむいてしまった。 雨水が傷口に染み込み、えぐるような痛みが全身を駆け巡る。 けれど私は痛みを感じないかのように、ただ自分に言い聞かせ続けた。 これが最後。これをやり遂げれば、湊への借りはすべて返し終えるのだ。 ようやく新しいお守りを手に入れた時には、意識が飛びそうだった。 全身ずぶ濡れで、頭は熱を持ってズキズキと痛み、意識は遠のきかけていた。 如月家の門を開けると、そこは華やかな祝賀パーティーの真っ最中だった。 莉奈は皆に囲まれ、物理学賞のトロフィーを胸に抱き、満面の笑みを浮かべている。 私の姿を目にした瞬間、和やかだった空気は凍りついた。 真っ先に大和が眉をひそめ、怒鳴りつけてきた。 「琴音！なんだそのザマは！如月家の娘としての自覚はないのか！」 全員の視線が一斉に私に突き刺さる。 侮蔑、苛立ち……そこには心配の色など欠片もなかった。 私は周囲の視線を無視して莉奈の前まで歩み寄り、お守りを彼女の手に押し付けた。 莉奈は恐縮したように手を引っ込めたが、その瞳の奥には微かな得意げな色が浮かんでいた。 「お姉さん、やめてください……私、別に責めるつもりなんて……」 その見え透いた芝居に付き合う気力もなく、私は背を向けた。 背後から大和と湊の罵声が聞こえてくる。 私は聞こえないふりをして自室に入り、鍵をかけた。 引き出しから用意していたカミソリを取り出し、迷いなく手首を切り裂いた。 血が溢れ出した瞬間、私はかつてないほどの解放感に包まれた。 ドアの外から、蓮のノックが聞こえた。 「琴音、開けろ。話がある」 私は虫の息で、答える力も残っていなかった。 湊の不機嫌な声が響く。 「放っておけ！どうせまた、悲劇のヒロインを気取って同情を引こうとしているだけだ。 甘やかすからつけあがるんだよ！」 蓮もそれ以上は食い下がらず、足音は遠ざかっていった。 私はようやく念願叶って目を閉じることができた。 魂がふわりと浮かび上がるのを感じる。 魂が宙に浮いたその時、ドアが激しい音を立ててこじ開けられた。 般若のような形相の大和が飛び込み、その後ろに蓮と湊が続いた。 「琴音、お前、また……」 怒鳴り声が途切れ、床一面に広がる鮮血が彼らの視界に飛び込んできた。