夜空に灯る火花

二宮楓（にのみや かえで）は南都で有名な令嬢であった。そして、彼女がこれまでにした最も突拍子もないことといえば、兄の宿敵と三年間も密かに交際し、そして、数えきれないほどのプライベート動画を彼に撮らせていたことだった。 第1話 二宮楓（にのみや かえで）は南都で有名な令嬢であった。そして、彼女がこれまでにした最も突拍子もないことといえば、兄の宿敵と三年間も密かに交際し、そして、数えきれないほどのプライベート動画を彼に撮らせていたことだった。 マイバッハの中で、彼女は裸だった。一方、彼はきちんと服を着ており、傍らにはスマホが置かれていた。 「相馬さん......」彼女は小さな声で、柔らかな口調で彼を呼んだ。「もう......撮らないで......くれない？」 如月相馬（きさらぎ そうま）の動きが一瞬止まり、そして低い笑い声が漏れた。 彼は顔を上げ、漆黒の瞳に彼女の顔が映っていた。そこには、甘やかしとからかいが入り混じった感情が見て取れた。「どうしたんだ？恥ずかしいのか？」 「安心しなよ、誰にも見せないさ。君が恋しくなった時に見るだけだ。楓ちゃん、俺を満足させてくれないか？ねえ？」 楓は「楓ちゃん」という言葉に耳まで赤くなり、まるで彼の声に操られているかのように、拒否する言葉が出てこなかった。 どれくらいの時間が経っただろうか、車の揺れが止み、全てが終わった。 相馬はゆっくりとベルトを締め終わると、頭を屈め彼女の目を見つめながら髪を撫でた。「この後、会食があるんだ。先に運転手に君を送らせるよ。後で君のところへ行くから、ね？」 楓は小さく頷き、柔らかな声で「うん」と答えた。 相馬が車から降りた後、楓は服を着た。まだ少しぼんやりとしていた。 運転手を呼んで帰ろうとしたその時、相馬のカードケースが座席に落ちていることに気づいた。 彼女は急いでカードケースを手に取り、車のドアを開けて追いかけた。 相馬の会食場所の個室を尋ね、彼女はドアの前に辿り着いた。 個室のドアは少し開いていた。楓が入ろうとしたその時、中から笑い声が聞こえてきた。 「相馬さん、今のはなかなか激しかったな。俺が入ってきた時、マイバッハ全体が揺れてたよ。もし二宮健治（にのみや けんじ）が妹があんな風に相馬さんの下で快楽に溺れてるって知ったら、怒り狂うだろうな」 楓の頭の中が真っ白になり、雷に打たれたように立ち尽くした。 「ははは、相馬さんと健治はもう何年も犬猿の仲だから。南都の二宮、北都の如月って呼ばれているぐらいだね。そうでなければ、相馬さんがわざわざ美人救出劇を計画して、健治の妹を救って、自分に惚れさせるなんてことしないよ」 「もう何年も付き合ってるんだね？動画も100本以上撮ってるんだろ？相馬さん、いつ公開するのか？お嬢様が服を脱いで相馬さんの下でどんな顔してるのか、見てみたい。もちろん、健治がそれを見た時の顔も楽しみだけどね、はははは！」 彼らは盛り上がっていて、個室の外に人が立っていることに全く気づいていなかった。 楓の頭は真っ白で、耳鳴りがしていた。 彼らの言葉が頭の中で何度も繰り返され、どんどん大きくなり、最後にはまるで鐘の音のように脳みそを叩きつけてくるようだった。 相馬......あの時の救出劇は、彼が仕組んだことだったのか？ 自分と付き合っていたのも、兄に復讐するためだったのか？ 「相馬さん、どうしたんだ？黙り込んで。そもそも楓に近づいたのは、健治を懲らしめて、もう二度といがみ合わないようにするためだったんだろ？まさか、本当に妹さんのことが好きになったとか？」 「好き？」さっきまで自分を「楓ちゃん」と呼んでいた男は、上座に座って酒を一口飲み、薄く唇を嘲るように歪めた。「健治は俺の宿敵だ。俺はあいつを破滅させたいだけだ。あの動画をいつ公開するのが一番効果的か考えていただけだ。そうだ、楓の誕生日に公開しよう。自分の可愛い妹があんな姿になっているのを見たら、健治の顔はきっと見ものだろうな」 「相馬さん、最高！」 周りの男たちは、興奮と期待を込めて哄笑した。 楓の指は震え、立っているのもやっとだった。 突然、店員の声が耳元で聞こえた。「お客様、入らないのですか？」 我に返った楓は、慌ててカードケースを彼に渡した。「私......私は入らないわ。これを相馬さんに渡して。拾ったとだけ伝えて。私が来たことは言わないで」 そう言うと、彼女は振り返って走り出した。風の中で涙がとめどなく流れ、耳には相馬の冷酷な言葉がこだましていた―― 「健治は俺の宿敵だ。俺はあいつを破滅させたいだけだ」 彼女の心臓は見えない手で強く握りつぶされるようで、息もできないほど苦しかった。 彼との出会いは、最初から最後まで、全て彼の策略だったのだ！ 当時、楓は兄の反対を押し切って北都の大学に進学した。そこには、国内一のダンス学科があったからだ。 卒業後も、彼女は北都に残ることにこだわった。両親は小さい頃から彼女を溺愛し、兄もまた妹に甘いシスコンだった。だからこそ、彼女は自分の力で生きていきたかった。どんなに兄が説得しても、南都には戻らなかった。 相馬と出会うまでは、彼女はダンス一筋だった。兄と犬猿の仲で有名な相馬は、近年、兄との縄張り争いやプロジェクトの奪い合いを繰り広げていると噂されていた。 そんな彼が、彼女を二度も救ってくれたのだ。 一度目は、ひき逃げに遭った時。誰もが面倒事を避けようとする中、血だまりの中で助けを求める彼女を、マイバッハで通りかかった彼が抱き上げ、まるで救世主のようだった。 二度目は、薬を盛られて、危うく襲われそうになった時。またしても彼が彼女を助け出してくれた。そしてあの夜、彼は彼女の解毒剤ともなったのだ。 翌日、彼女が目を覚ますと、彼は大きな窓辺に立ち、シャツのボタンをゆっくりと閉めていた。物音に気づき、振り返った彼の妖艶な瞳に、彼女は心を奪われた。 彼は身をかがめ、ゆっくりと近づいてきて言った。「初めて会った時から聞きたかったんだ。君、俺のこと好きだろ？」 あまりにハンサムな彼の顔に、彼女は頭が真っ白になり、もごもごするばかりで言葉が出なかった。すると彼は唇の端を上げて言った。「好きじゃない？それなら、なぜ俺を見る度に顔を赤らめるんだ？今朝だって、こっそりキスしてきたくせに。薬の効果は切れていたはずだけど？」 恥ずかしさのあまり逃げ出そうとした彼女を、彼は再び捕まえ、目尻を下げて優しく唇を重ねた。 あの日から、二人は付き合うようになった。 3年間の交際中、彼女は二人の想いは通じ合っているのだと信じていた。何度も一緒に南都に帰って兄に会おうと考えていた。自分が間に入れば、きっと二人のわだかまりも解けるだろうと。今考えると、本当に愚かで哀れだ。 どれくらい走っただろうか、雨粒が顔に当たるまで彼女は走り続けた。その時、バッグの中の携帯電話が鳴り始めた。 電話は兄からだった。彼女は深呼吸をして電話に出た。 「楓、俺が南都に国内一のダンススタジオを作ってやったぞ。婚約者候補も紹介するから、今付き合ってる男とは早く別れろ。俺も父さんたちも、お前が遠くへ嫁に行くのは嫌なんだ。ずっと南都にいてほしいんだ......」 懐かしい兄の声を聞き、楓は涙が溢れ出た。 彼女は声を詰まらせながら、頷いた。 「ごめんね、お兄ちゃん。今まで心配かけて。南都に帰るわ。お兄ちゃんの言うことも聞くし、紹介してくれる人とも会ってみる」 第2話 電話の向こうで、健治の声には少しばかりの信じがたさがあった。「楓、本当に戻ってくるのか？兄ちゃんが紹介した人にも会ってくれるのか？じゃあ、あの夢中になっていた彼氏は？」 楓の声はか細かった。「もう好きじゃないの。これから先も、好きになることはないわ」 喜びも束の間、健治はすぐに何かに気づき、声色を荒げた。「あいつがお前をいじめたのか？」 楓の脳裏に、あの耳障りな会話、相馬が軽く口にした動画、そして彼の冷酷な声が走馬灯のように蘇ってきた。 心が張り裂けそうだったが、冷静さを保たなければならなかった。 兄は小さい頃から彼女を守ってきた。もし真相を知ったら、きっと北都へ殴り込みに行くに違いない。 もうこれ以上兄を心配させられない。この厄介事は自分で解決しなければならない。 「違うわ、お兄ちゃん」彼女は無理やり冷静さを装った。「こっちのことを片付けたら、すぐに帰るわ」 いくつか言葉を重ねた後、兄は名残惜しそうに電話を切った。楓も家に戻った。 まずは浴室でシャワーを浴び、一息ついてから、リビングテーブルの前に座り、紙を取り出してリストを作り始めた。 彼女はペン先でいくつかの項目を書き出した。 不要なものを捨てる、荷造りをする、仕事を辞める、友達に別れを告げる、動画を消去する。 これらは、彼女が北都を離れる前にやらなければならないことだった。 彼女は最後の項目に長い間視線を留め、指先が震えた。 クラブで聞いた誕生日の計画を思い出し、彼女は誕生日前に北都を離れなければならないと思った。 そう考えて、彼女はテーブルの上のカレンダーを取り、赤いペンでその日に大きく丸をつけた。 「わざわざ丸をつけるなんて、俺が忘れると思ってるのか？」 別荘の玄関が開き、相馬の声が背後から聞こえてきた。怠惰な笑みを浮かべた声に、楓の手が止まり、ペン先が紙の上で長い線を引いてしまった。 彼女が振り返ると、相馬がドアにもたれかかっていた。手にスーツのジャケットを持ち、シャツの襟元が少し開いていて、綺麗な鎖骨が見えていた。 彼は彼女が持っているカレンダーに視線を落とし、口角を上げた。「楓ちゃんの誕生日を俺が忘れるはずがないだろう。君のために、とっておきのサプライズを用意しているんだ」 楓はペンを強く握りしめ、顔を上げて彼の目を見据え、唇の端を少し上げた。「私も、あなたに素敵なサプライズを用意しているわ」 相馬は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑って聞き返した。「君の誕生日なのに、俺にサプライズを用意するってどういうこと？」 彼は彼女のそばに来て、髪を撫でながら甘やかすように言った。「ところで、誕生日に、お兄さんを呼ぶのか？」 楓の心臓が大きく跳ねた。思わずテーブルの縁を掴んだ。 彼女は顔を上げ、平静を装って尋ねた。「呼んでほしいの？」 相馬は彼女を見下ろし、複雑な表情を浮かべた。 彼は笑って低い声で言った。「ああ、呼んでくれ。これで長年の確執も水に流せる。お兄さんと何年も争ってきたが、俺は負けを認めるつもりはない。だが、彼の可愛い妹に惚れてしまったのだから仕方がない。愛のために頭を下げるのも、悪くはないだろう」 楓は喉に何かが詰まったようで、何も言えなかった。 相馬は彼女にキスをしようと顔を近づけたが、彼女は顔をそむけ、小さな声で言った。「今日は気分が良くないの。やめて」 相馬の動きが一瞬止まり、小さく笑って彼女の額にキスをした。「わかった。ゆっくり休むんだな」 そう言うと、彼は振り返って浴室へ入っていった。 楓は浴室から聞こえるシャワーの音を聞きながら、その場に立ち尽くしていた。ぎゅっとテーブルの縁を握りしめていた。 彼女の視線は、相馬がソファに置いたスマホに釘付けになった。心臓が早鐘のように高鳴った。 彼女はそっとスマホを手に取り、何度かパスワードを試したが、解除できなかった。 彼女の指は震え、心に無力感が広がった。 仕方なくスマホを元の場所に戻し、まずは冷静になろう、後で何か方法を考えようと自分に言い聞かせた。 翌朝、相馬が目を覚ますと、楓はちょうど荷造りをしていた。 彼女の足元には、二人のペアグッズ――ペアマグカップ、ペアのスリッパ、ペアのクッション......が山積みになっていた。 相馬は眉をひそめ、彼女のそばに来て不思議そうに尋ねた。「どうして急にこんなものをまとめて捨ててるんだ？」 楓は顔を上げずに、淡々と言った。「もう気に入らないから、また今度新しいのを買うわ」 相馬はそれ以上聞かずに笑って言った。「もういい、後で使用人に片付けさせるよ。そろそろ時間だ、ダンススタジオまで送っていくか？」 楓は首を横に振った。「大丈夫。もう辞めたから」 相馬は驚き、眉をひそめた。「そんなにダンスが好きだったのに、どうして急に辞めるんだ？」 楓は顔を上げ、落ち着いた様子で言った。「少し疲れたの。しばらく休みたいわ」 相馬は数秒間黙り込み、彼女の髪を撫でた。「辞めるのもいいだろう。ダンスは疲れるし、それに......」 彼は指を彼女の腰に滑らせ、低い声で囁いた。「楓ちゃんのこんなに細い腰を、他の男に見せたくないしな」 楓は彼の手を払い、冷たい口調で言った。「あなたは仕事に行って」 相馬が去った後、楓は半日かけて、ペアグッズを全て処分した。 広々としたリビングに一人立ち尽くしていると、心に何かが詰まったようで息苦しかった。 その時、彼女のスマホが震えた。 見てみると、知らない番号からのメッセージだった。 【午後3時、ブルーマウンテンカフェで会いたい。私は相馬の婚約者です】 楓は強くスマホを握りしめ、指の関節が白くなった。 第3話 楓がカフェのドアを開けると、澄んだ鈴の音が鳴った。 彼女は店内を見回し、すぐに隅に座っている女性を見つけた。 女性は仕立ての良いシャネルのスーツを身に着け、洗練されたメイクを施し、立ち居振る舞いに生まれ持った気品が漂っていた。楓は彼女の元へ歩み寄り、椅子を引いて座った。顔には感情が表れていない。 「私は高橋美桜（たかはし みお）、相馬の婚約者です」美桜は単刀直入に、挑発的な口調で言った。 楓は何も言わず、ただ彼女をじっと見つめていた。その目は、まるで淀んだ水面のように静かだった。 美桜は彼女の反応に戸惑い、眉をひそめた。「あなたは相馬の恋人でしょう？婚約者が現れたのに、何も聞きたいことはないの？」 楓は唇の端をひきつらせた。心は冷え切っていた。 聞く？何を聞けばいいのだろうか。あの日、クラブで聞いた言葉で、彼女はすでに相馬に完全に失望していた。 彼が何をしようと、もう驚くことはないだろう。 美桜は彼女が黙っているのを見て、表情を曇らせた。 婚約者だと名乗ったのは、楓が取り乱して泣き叫ぶ姿を見たかったからだ。しかし、目の前の女は氷のように冷たく、どこから攻めれば良いのか分からなかった。 彼女は歯を食いしばり、鋭い口調で言った。「如月家と高橋家は近々結婚する。相馬も同意している。あなたが何者だろうと、彼はすぐにあなたと別れるわ。だから、あなたは身を引いた方がいい。そうすれば、いくらかのお金も渡してあげる。そうでなければ、恥をかくだけよ」 楓は顔を上げて、静かに彼女を見つめた。「結婚の発表はいつなの？」 美桜は一瞬たじろいだが、すぐに得意げに笑った。「来月初めよ。具体的な日取りはまだ決まっていないけど、もうすぐだわ」 来月初め、ちょうど彼女の誕生日の後だ。 なるほど、相馬は全て計画していたのだ。誕生日に動画を公開して彼女を捨て、高橋家と結婚する。 相馬......あなたって人は本当に人情の欠片もないわね。 楓は静かな声で言った。「私のことを調べた？少しでも調べれば、私がお金に困っていないことが分かるはずよ。今日、私を呼び出して侮辱しようとしたのなら、それは見当違いだわ」 美桜の顔は、みるみる険しくなっていった。楓は彼女をちらっと見てから、こう付け加えた。「忠告しておくけど、相馬さんには人情の欠片もないわ。彼は自分以外、誰のことも愛していない。政略結婚でお互いを利用するだけなら差し障りはないかもしれないけど、本気で好きになったらおしまいよ」 そう言うと、彼女は立ち上がって帰ろうとした。その時、美桜が急に立ち上がり、彼女の腕を掴んで鋭い声で言った。「どうしてそんなことが言えるの？！」 楓が反応するよりも早く、美桜はテーブルの上のコーヒーを掴んで、彼女に浴びせかけた。 温かい液体が髪と頬を伝い落ち、服を汚した。 それでも気が済まない美桜は、楓を強く突き飛ばした。 彼女の背中がテーブルの角にぶつかり、床に倒れ込んだ。頭を打ち付け、激しい痛みが走り、視界がぼやけた。額を触ると、指先に血がついていた。 その時、カフェのドアが勢いよく開いた。 「美桜、何をしているんだ！」 背後から、怒りを抑えた冷たい声が聞こえた。 楓が顔を上げると、相馬が数人の男たちを引き連れて大股で近づいてくるのが見えた。黒いトレンチコートを羽織った彼は、いつも以上に険しい顔をしていた。 彼は美桜を突き飛ばし、テーブルの上のもう一杯のコーヒーを掴むと、躊躇なく彼女に浴びせかけた。 そしてコートを脱いで楓にかけ、震える声で言った。「楓、大丈夫か？」 美桜は信じられない様子で彼を見つめた。「相馬、私があなたの婚約者よ！それなのに、彼女のために私にコーヒーをかけるなんて......」 第4話 相馬は彼女に目もくれず、楓を見下ろして、これまでにないほど優しく言った。「いい子にしてて、先に車で待っていてくれ。ここで片付けたらすぐに行くから」 楓は何も言わず、彼に支えられながら立ち上がり、一歩一歩店の入り口へ向かった。 頭の中は真っ白で、耳鳴りがしていた。車に乗り込んでようやく少し正気を取り戻した。 しばらくして、相馬の仲間たちが先に出てきた。 その中の一人が車に近づき、窓をノックした。 「楓、誤解すんな。これは相馬さんの家の都合で決まった結婚なんだ。相馬さんは自分で何とかしようとして、お前には心配かけまいとしてたんだ。まさか美桜があんな風に出てくるとは......相馬さんはお前のことが大好きなんだ。他の女となんて絶対に一緒になんないよ」 好き？ 彼女はそれを滑稽だと思った。だが、彼女は伏し目がちで、表情ひとつ変えず、まるで生気のない彫像のように静かに座っていた。 しばらくすると、相馬が出てきた。美桜は泣きながら走り去り、そのうしろ姿は見るも無惨だった。 相馬は仲間たちを追い払い、車に乗り込むと、楓の怪我を心配そうに手当てした。 壊れ物に触れるかのような優しい手つきで、彼は低い声で言った。「楓、結婚は家が決めたことだ。俺はあいつとは結婚しない。すぐに家に話をつけるから、心配するな」 楓は何も余計な話しはせず、ただ前を見て淡々と言った。「わかったわ、相馬さん。車を出してください」 相馬は彼女をちらりと見て、何か言いたげだったが、結局何も言わずにエンジンをかけた。 車内は重苦しい空気に包まれていた。楓は目を閉じ、頭の中は混乱していた。 突然、耳をつんざくようなブレーキ音が響いた。 楓は目を見開いた。目の前に、トラックが突っ込んできた。 彼女の瞳孔が収縮した次の瞬間、相馬が彼女に覆いかぶさり、ぎゅっと抱きしめた。 ドン！ 大きな音と共に、世界がぐるぐると回り始めた。 楓は血だまりの中で意識を失った。 再び目を覚ますと、彼女は病院のベッドに横たわっていた。天井の蛍光灯が目に突き刺さるように痛かった。 相馬がベッドの傍らに座っていた。顔色は悪いが、目に喜びの色が浮かんでいた。「楓、やっと目が覚めたか。本当に心配した」 楓は唇を動かし、かすれた声で言った。「あなたの怪我は？」 相馬は彼女の髪を撫で、明るい声で言った。「肋骨が一本折れただけだ、大丈夫だ。君を守りきれなくて悪かった」 そう言うと、彼は慌てて立ち上がった。「じっとしてろ、医者を呼んでくる」 彼が去った後、楓のスマホが震えた。 手に取ってみると、美桜から送られてきた動画だった。 映っていたのは、少し前のカフェでの出来事だった。 カフェの中で、相馬の仲間たちが口々に説明していた。 「高橋さん、一体何度言ったら分かってもらえるんだ？健治への復讐のために、相馬さんが楓と付き合ってるのは計画があってのことなんだ。彼女を愛してるふりをしてるだけなんだよ。高橋家と如月家の結婚が決まった以上、相馬さんが娶るのはお前に決まってるじゃないか。相馬さんが商売で約束を破ったことなんて一度もないだろ？もうこれ以上邪魔すんな」 美桜は相馬だけを見つめ、震える声で言った。「相馬、彼らの言うことは本当なの？あなたは楓のことが少しも好きじゃないの？全部復讐だったの？」 相馬の仲間たちはすぐに口を挟んだ。「当たり前だろ。相馬さんが宿敵の妹を好きになるわけないじゃん。そんなの相馬さんらしくねえ。もし本当に好きになったら、今度は健治にいいようにやられちまうよ。そんなの想像もしたくねえ」 「相馬、あなたから聞きたいの！」美桜は赤い目で相馬を見つめた。「相馬、教えて」 相馬は複雑な表情で、ずっと楓が乗っている車の方を見ていた。 最後に、彼は頷いた。 美桜は泣きながら彼の胸に飛び込んだ。「でも、まだ不安なの。もうすぐ結婚なのに、まだ他の女と芝居してるなんて。ねぇ、これからわざとブレーキが壊れたふりをして、ハンドルを助手席側に切って、楓を事故に遭わせて。そうすれば信じるから」 相馬は少し沈黙した後、低い声で言った。「わかった」 動画はそこで途切れた。 第5話 楓の指が震え、スマホが床に落ちた。 この事故さえも、彼の計画だったのだ。 彼女は目を閉じ、悲しみ、絶望、悔しさ......様々な感情が胸の中で渦巻き、息苦しさを感じた。 一体どうすれば、相馬は満足するのだろうか。 確かに衝突寸前、彼はハンドルを助手席側に切った。しかし、次の瞬間には彼女を守るように抱きしめていた。 彼女には彼の気持ちが理解できなかった。そこまで復讐心に燃えているのなら、彼女が酷い目に遭えば遭うほど、彼は喜ぶはずだ。なぜわざわざ彼女をかばい、自分の肋骨を折るような真似をしたのだろうか。 ある考えが頭をよぎったが、彼女は考え続けることをやめた。 相馬。 本当にあなたが言うように、私には何の感情もなく、ただ報復のためだと思いたいわ。 でなければ、ほんのわずかでも情があるのなら、あなたはきっと耐えがたい苦しみを味わうでしょうね。 その後数日間、相馬は付きっきりで彼女の面倒を見てくれた。 肋骨を折っているにもかかわらず、医者に安静を言い渡されても、彼は頑なに彼女の傍から離れず、食事の世話、布団をかけ直したり、果物を剥いたり、物語を読んで聞かせたりしてくれた。 誰が見ても、彼が彼女を深く愛していることがわかるだろう。しかし、楓は喜ぶことができなかった。 全てが嘘なのだと、彼女は知っていた。 彼の優しさ、彼の心遣い。それは全て、綿密に練られた偽りだった。 退院の日、相馬は彼女の機嫌が悪いので、元気づけようと、友達が新しくオープンしたクラブに連れて行った。 個室の中は薄暗く、音楽が大音量で流れていた。 相馬は彼女を気遣い、仲間たちも彼女の周りを取り囲み、あれこれと世話を焼いた。しかし、楓は落ち着かず、何かが起こるような気がして仕方なかった。 その時、個室のドアが開き、美桜が入ってきた。 一同いた全員の顔が強張った。 相馬が怒り出すのを察知した仲間たちは、急いで美桜に近づき、低い声で言った。「前に全部説明しただろ？相馬さんはあなたの頼みでわざと事故を起こして楓を怪我させた。それなのに、一体何しに来たのか？」 美桜は笑って、軽い口調で言った。「安心して。今回は騒ぎを起こしに来たわけじゃないわ。あなたの計画に参加させてもらおうと思って。もうすぐ相馬と結婚するんだし、彼があの人を相手にするなら、私も少しは協力しないとね」 そう言うと、彼女は相馬の友達の耳元で何かを囁いた。 相馬の仲間たちは目を輝かせ、意味ありげな笑みを浮かべた。 楓は彼らの会話を聞こうとしたが、音楽がうるさすぎて何も聞こえなかった。 美桜は話を終えると、彼女の前に歩み寄り、偽りの笑みを浮かべて言った。「二宮さん、この前のことは私が悪かった。相馬にも叱られたわ。結婚の話は、彼自身は同意してなかったそうだ。彼はあなたのことが大好きで、他の女とは結婚したくないそうなんだ」 楓は眉をひそめ、嫌な予感がした。 あれほど高慢だった美桜がなぜ急に態度を変え、こんなことを言うのだろうか。何か裏があるに違いない、と彼女は直感した。 相馬の顔色も冴えなかった。彼は美桜と楓の間を、交互に見つめていた。 美桜はそれまでの敵意を翻し、バッグから鍵を取り出して楓に差し出した。「二宮さん、これは私が最近買ったばかりの別荘の鍵。都心にあるわ。あの時の謝罪として、あげる」 楓は受け取らず、冷たい声で言った。「結構よ。私は北都には住まないわ」 この言葉を聞いて、相馬の顔色が変わった。 彼は楓の手を掴んだ。いつもは余裕綽綽な彼だが、今はどうにもならない焦燥感に駆られていた。低い声で言った。「楓、どういう意味だ？俺は北都にいる。お前は将来俺と結婚するんだ、ここで俺と一緒にいないでどこに行くっていうんだ？」 楓は落ち着いた目で彼を見つめた。 彼女は当然、南都に帰り、結婚すべき相手と結婚し、一緒にいるべき人の傍にいるつもりだった。 第6話 しかし、彼女は本当のことは言わず、「ただの冗談よ、気にしないで。先のことは誰にも分からないでしょう？」とごまかした。 「俺が傍にいるのに、何が分からないっていうんだ？」 相馬は納得いかない様子で、さらに問い詰めようとした。その時、美桜が口を挟んだ。「二宮さん、ダンスを習ってたって聞いた。せっかくだから、踊ってみない？」 楓は首を振った。「結構よ。踊りたくないわ」 美桜は食い下がった。「安心して、二宮さん。ここは貸し切りだし、今は誰もいない。私たちも一緒に踊ろう」 相馬は眉をひそめた。明らかに楓に行かせたくない様子で、先ほどの言葉を説明させようとしていた。 しかしその時、相馬の仲間たちが彼を説得し始めた。「相馬さん、楓に踊らせてあげようよ。俺たちも楓のダンスを見てみたい」 そう言うと、一人が相馬の耳元で何かを囁いた。 相馬の表情は一瞬にして険しくなったが、数秒間迷った後、頷いた。 美桜に連れ出される時、楓は不安な気持ちだった。 彼らが何かを企んでいるような気がして、早く踊り終えて帰りたかった。 しかし、彼女が美桜とダンスフロアに着いた途端、美桜は足をくじいて倒れてしまった。 彼女は足首を押さえ、泣きじゃくった。「相馬、足が痛い......病院に連れて行って」 相馬は眉をひそめ、苛立ちを隠せない様子だったが、美桜は袖を引っ張り、泣きそうな声で言った。「私たちの家は昔から付き合いがあるのよ。放っておくわけにはいかないでしょう？」 相馬は結局折れて、楓に言った。「楓、彼女を病院に連れて行く。ここで少し遊んでいろ。帰りたくなったら帰ればいい。運転手が外で待っている」 楓は頷いたが、ますます不安になった。 相馬が去った後、彼女が帰ろうとすると、相馬の仲間たちに止められた。「せっかく来たんだから、楽しまなきゃ損だよ」 彼女は彼らに取り囲まれ、身動きが取れず、仕方なくフロアで流れる音楽を聴きながら座っていた。 相馬の仲間たちは少しの間彼女に付き添っていたが、突然言った。「楓、ちょっと電話してくるんで、後で戻る」 楓は胸騒ぎがした。何かがおかしい。 相馬の仲間たちが全員出て行き、ダンスフロアには誰もいなくなると、彼女はすぐにバッグを掴んで立ち上がった。 その時、個室のドアが突然開いた。 入ってきたのは、相馬の仲間たちではなく、ボロボロの服を着た男たちだった。 彼らは入ってくるなり、楓に視線を向け、卑猥な笑みを浮かべた。 「ははは、若い女だぜ！今日はツイてるな！」 楓は恐怖に顔を歪め、後ずさりしたが、彼らは餓えた狼のように襲いかかってきた。 彼女は必死に抵抗したが、女の力で男たちに勝てるはずもなかった。 服を引き裂かれ、悲鳴は音楽にかき消された。 「来ないで！触らないで！」楓の声は震え、涙が溢れ出た。 彼女は必死に抵抗したが、彼らは狂ったように彼女の腕を掴み、床に押さえつけた。 スカートを引き裂かれ、肌が冷たい空気にさらされた。 吐き気がするほどの嫌悪感に襲われた。 「助けて！誰か！助けて！」 「助けて！」 彼女は絶望的に叫んだが、誰も答えない。視界がぼやけ、耳には男たちの卑猥な笑い声と荒い息遣いだけが聞こえていた。 絶望に打ちひしがれていたその時、個室のドアが蹴破られた。 相馬が修羅のように飛び込んできた。彼の目は怒りに満ちていた。 彼は男の一人の襟首を掴み、顔面に強烈なパンチを食らわせた。 男は悲鳴を上げ、床に倒れた。 相馬は攻撃の手を緩めず、雨霰と拳を振るい、全員が床でのたうち回るまで殴り続けた。 楓は全身を震わせ、意識を失った。 第7話 再び目を覚ますと、彼女は別荘のベッドに横たわっていた。 リビングから、凄まじい叫び声が聞こえてきた。彼女はなんとかベッドから起き上がり、ドアを少し開けた。すると、リビングの中央に相馬が立っており、彼の足元には男たちが倒れていた。 相馬はナイフを手に持ち、氷のように冷たい声で言った。「どの手で彼女に触った？」 男は恐怖で震え上がり、何も言えなかった。 相馬は冷笑した。「つまり、両手で触ったんだな」 そう言うと、彼はナイフを振り下ろし、男の手のひらに突き刺した。 男は悲鳴を上げ、床は血で染まった。 次の男たちは、恐怖のあまり「左手です！右手です！」と叫んだ。 しかし、相馬は躊躇なく、一人ずつナイフで手を切り落としていった。 相馬の仲間たちは複雑な表情で彼を見ていた。「相馬さん、そこまでやるのか？この計画、美桜から提案された時、お前も同意したじゃないか」 「そうだよ。美桜がわざと足をくじいて、お前に病院まで送っていくよう頼み、その場を離れる理由を作った。それから、俺たちも適当な言い訳で抜け出して、すぐにあいつらを呼び込めば、その時クラブにはもう誰もいなくなってるから、楓はいくら助けを求めようとしても、どうすることもできなくなるわけだ。 それで、自分が大事にしてた妹が知らない男に......なんて知ったら、健治はきっと怒り狂うだろう。なのに、どうして急に気が変わったんだ？慌てて戻ってきて、呼んでたあいつらまでボコボコにするなんて......こんなに血がのぼったお前を見るのは久しぶりだよ。ほんと、正気じゃないよ」 これを聞いた楓は、全身の力が抜け、倒れそうになった。 あの男たちまでが彼らの計画だったとは、夢にも思わなかった。 なるほど、だから美桜が相馬の仲間たちと、相馬の仲間たちが相馬と、こそこそ話をしていたのか...... 相馬は何も言わず、冷ややかに男たちが連れ出されるのを見ていた。 相馬の仲間たちは顔を見合わせ、ますます表情を曇らせた。 ついに我慢できなくなった一人が口を開いた。「相馬さん、まさか本当に楓のことが好きになったんじゃないだろうね？忘れちゃったなら、もう一度言うけど、彼女はあんたの宿敵の妹だぞ！健治とは何年も争ってきたのに、まさか妹を好きになんてなったら......」 相馬の顔色は豹変した。彼はテーブルを蹴り倒し、怒りを抑えた声で言った。 「好きじゃない！もし俺が健治の妹を好きになったら、この首を刎ねてあいつにプレゼントしてやる！分かったか！出て行け！全員出て行け！しばらく俺に構うな！」 皆を追い出した後、相馬は大きな窓辺に立ち、タバコに火をつけた。 煙に包まれた彼の表情は、ひどく陰鬱だった。 深く煙を吸い込み、肺を満たしてからゆっくりと吐き出した。 頭の中は混乱し、男たちに押し倒された楓の姿が何度も脳裏に浮かんだ。彼女の絶望、彼女の苦しみは、ナイフのように彼の心に突き刺さった。 なぜこんな気持ちになるのか、彼には分からなかった。彼女に近づいたのは、健治に復讐するためだけだったはずなのに。 なぜ彼女があんな目に遭っているのを見て、殺意が湧くほど怒りがこみ上げてくるのだろうか？ 彼女はあんな目に遭うべき人間ではない。 いつも彼の腕の中で、彼女は大人しく従順で、愛情に満ちた目で彼を見つめていた。まるで、おとなしい子猫のように。 しかし、あの日の彼女の目には、恐怖と絶望しか映っていなかった。 彼はそれ以上考えないようにした。ただ、胸が苦しかった。 タバコを半分吸ったところで、彼は楓がタバコの臭いを嫌うことを思い出し、眉をひそめて灰皿に押し付けた。 彼は寝室へ向かって歩き出した。足音を立てないように、注意を払った。 楓は彼の足音を聞き、急いで目を閉じ、涙をこらえて眠っているふりをした。 心臓がドキドキと音を立てていた。寝たふりをしていることがバレないように、シーツをぎゅっと握りしめた。 相馬はベッドの傍らに立ち、しばらく彼女を見つめていた。そっと頭を撫でてから、部屋を出て行った。 その後数日間、相馬は会社に行かず、毎日楓のそばにいた。 高価な宝石を買い与え、毎朝花束を贈り、自らキッチンに立って料理を作ってくれた。 テーブルの上に山積みになったプレゼントを見ても、楓の心は全くときめかなかった。 彼が自分の機嫌を取ろうとしていることは分かっていたが、彼女の心はすでに氷のように冷たくなっていた。 あの日のことは誰も口にしなかったが、楓が元気をなくしていることは誰の目にも明らかだった。 彼女の笑顔は消え、目は生気を失っていった。 ある日の夕食後、相馬はついに我慢できなくなり、彼女を抱きしめ、低い声で言った。「楓ちゃん、悪かった。俺が君を守れなかった。あの日のことは忘れてくれないか？何でも言うことを聞くから」 楓は顔を上げ、彼の深い目を見つめて静かに尋ねた。「本当に何でも？」 相馬は頷いた。「ああ、何でもだ」 しばらく沈黙した後、楓はついに口を開いた。「あなたのスマホのパスワードを教えて」 第8話 相馬は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「それだけか？」 彼が数字の羅列を口にすると、楓は固まった。 なんと、それは彼女の誕生日だったのだ。 「どうして私の誕生日をパスワードにしたの？」彼女は震える声で尋ねた。 相馬は彼女の額にキスをして、優しい声で言った。「君を愛しているからだ」 楓は言葉を失った。 彼の言葉が真実か嘘か、彼女には分からなかった。しかし、どちらにしても、彼女はもう彼を信じないだろう。 相馬はスマホを彼女に渡し、笑って言った。「パスワードを聞いたのは、俺のスマホを調べたいのか？やましいことなんて何もないさ、楓ちゃん。いつでも好きなだけ調べろ」 楓はスマホを受け取り、ようやく少し微笑んだ。 相馬は安堵の息を吐き、彼女を強く抱きしめた。「やっと笑ってくれた」 彼は甘やかすような声で言った。「もうすぐ君の誕生日だ。盛大なパーティーを用意しているんだ。だから、しばらくはいつも一緒にいられないけど、一人で大丈夫か？」 楓は頷き、少し間を置いてから尋ねた。「お兄ちゃんも呼ぶの？」 相馬は長い間沈黙した。彼が答えないのではないかと思った頃、彼は低い声で言った。「ああ、呼ぼう」 楓は笑ったが、目には涙が浮かんでいた。「わかったわ」 それから、相馬は誕生日パーティーの準備に追われ、楓は荷造りを始めた。 彼女は全ての荷物をまとめ、友達に別れを告げた。 誕生日パーティーの前日、相馬が戻ってきた。 彼は彼女を抱きしめ、キスをしようとしたが、生理中だと言って拒まれた。 相馬は無理強いせず、ただ独占欲を満たすかのように首筋にいくつもキスの痕をつけ、低い声で言った。「これで、君が俺のものだってことが皆に分かる」 楓は何も言わず、ただ黙って彼のキスを受け入れた。 夜中、相馬が眠りに落ちると、彼女はこっそりと彼のスマホを手に取った。 目に入ったのは、仲間たちとのグループチャットだった。 グループチャットでは、明日の計画について話し合われていた。 「相馬さん、明日は楓の誕生日だろ？誕生日にベッドシーンの動画を公開するって言ってたんじゃなかったっけ？なんで、まだ動画が送られてきてないんだ？」 「そうだよ、相馬さん、早く送ってよ」 「相馬さん、メッセージ見てないのか？朝からずっと催促してるのに、もう夜だよ」 楓は震える手でグループチャットを閉じ、非公開フォルダを探し、動画を一つずつ削除していった。 全ての動画を削除し、ゴミ箱も空にした時、彼女はようやく少し解放された気持ちになった。 翌朝、彼女はスーツケースを持って家を出ようとした。 その時、相馬が目を覚ました。玄関に立つ彼女を見て、彼は寝ぼけ眼で尋ねた。「楓ちゃん、どこに行くんだ？」 「お兄ちゃんを迎えに行くの」楓は穏やかに答えた。 相馬は彼女の荷物を見て、不思議そうな顔をした。「迎えに行くだけなのに、どうして荷物があるんだ？」 「ダンスの衣装よ。お兄ちゃんに持って帰ってもらうの」 今や彼女は、相馬仕込みで、嘘をつくことにもすっかり慣れてしまっていた。 まんまと騙された相馬は、それ以上何も聞かずにベッドから起き上がり、彼女を抱きしめた。「待て、俺も一緒に行く」 楓は首を振った。「私たちの関係は、誕生日パーティーで発表しましょう。でないと、お兄ちゃんがショックを受けるかもしれないから。先にパーティー会場に行って」 相馬は考え込み、少し焦りすぎたかもしれないと思い、彼女の髪を撫でて笑って頷いた。 「わかった。じゃあ、早く来てくれ。パーティーで待ってるよ」 彼は身支度を整えてから車でパーティー会場へ向かった。楓は彼の車が遠くへ消えていくのを見送ってから、タクシーを拾い、空港へ向かった。 チェックイン、荷物の預け入れ、搭乗......全てがスムーズに進んだ。 飛行機に乗ってから、楓は相馬とのメッセージ画面を開いた。 彼に送る最後のメッセージ。本当はもっとたくさん伝えたいことがあった。 クラブで聞いた彼の言葉を伝えようと思っていた。 なぜあんな酷いことをするのか、問い詰めようと思っていた。 しかし、本当に終わりにする時が来た今、彼女が送ったのはたった一言だった。 【相馬さん、別れましょう。もうあなたを愛していない】 メッセージを送信した後、飛行機はゆっくりと離陸した。彼女は窓の外の雲を見ながら、彼の連絡先を全てブロックし、電源を切った。 もう二度と会わないわ。 北都、そして、相馬。