光の主役、影の懺悔

世界一の富豪である高橋景介（たかはし けいすけ）は、有名なワーカホリックだった。浅見奈緒（あさみ なお）は彼と結婚して五年になるが、仕事のために何度も置き去りにされてきた。 一度目は、奈緒の誕生日だった。彼女が心を込めてレストランを予約したというのに、景介は買収案件のために急遽海外へ飛び、彼女が昼から夜まで待ち続けるのを気にも留めなかった。 二度目は、彼女が交通事故に遭った時だった。生死の境を彷徨い、緊急手術のために家族の同意署名が必要だった彼女は、途切れそうな意識の中で最後の一振りの力を振り絞り、彼にメッセージを送った。 しかし、返ってきたのは【取り込み中だ。重要な件だから、自分で処理しろ】という冷淡な一言だけだった。 三度目は、彼女の父親が危篤になった時だった。父は景介の顔を一目見たいと願っていたが、彼は数兆円規模のプロジェクトの調印式に忙殺され、ついに姿を見せることはなかった。 奈緒は次第に冷たくなっていく父の手を握りながら、電話の向こうから流れる「ただいま電話に出ることができません」という無機質なガイダンスの声を、ただ呆然と聞き続けていた。 その瞬間、彼女の心は底知れぬ絶望に染まり、完全に冷え切った。 何度も、何度も。彼女はようやく悟った。景介の心の中では、どんな出来事も、どんな人間も、自身の築き上げたビジネス帝国には及ばないのだということを。 第1話 世界一の富豪である高橋景介（たかはし けいすけ）は、有名なワーカホリックだった。浅見奈緒（あさみ なお）は彼と結婚して五年になるが、仕事のために何度も置き去りにされてきた。 一度目は、奈緒の誕生日だった。彼女が心を込めてレストランを予約したというのに、景介は買収案件のために急遽海外へ飛び、彼女が昼から夜まで待ち続けるのを気にも留めなかった。 二度目は、彼女が交通事故に遭った時だった。生死の境を彷徨い、緊急手術のために家族の同意署名が必要だった彼女は、途切れそうな意識の中で最後の一振りの力を振り絞り、彼にメッセージを送った。 しかし、返ってきたのは【取り込み中だ。重要な件だから、自分で処理しろ】という冷淡な一言だけだった。 三度目は、彼女の父親が危篤になった時だった。父は景介の顔を一目見たいと願っていたが、彼は数兆円規模のプロジェクトの調印式に忙殺され、ついに姿を見せることはなかった。 奈緒は次第に冷たくなっていく父の手を握りながら、電話の向こうから流れる「ただいま電話に出ることができません」という無機質なガイダンスの声を、ただ呆然と聞き続けていた。 その瞬間、彼女の心は底知れぬ絶望に染まり、完全に冷え切った。 何度も、何度も。彼女はようやく悟った。景介の心の中では、どんな出来事も、どんな人間も、自身の築き上げたビジネス帝国には及ばないのだということを。 これは政略結婚の代償なのだと、奈緒は自分に言い聞かせた。最初から、彼は愛することはないと言っていた。だが、彼が他の誰も愛していないことが、せめてもの救いだった。 しかし、その絶望に慣れかけていた頃、社交界に驚くべきニュースが飛び込んできた。 あの女っ気がなく、仕事のことしか頭にないはずの景介が、あろうことか一人の女性と交際し、手のつけられないほど甘やかしているというのだ。 噂によれば、彼はその女の子と海外の雪山へスキーに行くために、調印を控えた数兆円のプロジェクトを反故にしたという。 またある噂では、彼女が飼っている子猫の看病に付き添うため、一週間連続ですべての会議をキャンセルしたとも言われている。 さらに、彼はその女の子が数億円の価値がある契約書に落書きをするのを許し、彼女が「つまらない」と言っただけで、創業以来の重鎮たちとの会談を即座に打ち切ったという…… 奈緒はこれらを聞いた時、最初は信じられなかった。 そんなはずがない。相手はあの景介なのだ。時間を命よりも尊び、常に理性的な、あの景介がそんな痴態をさらすはずがない！ 奈緒は突き動かされるように、自身のあらゆる人脈と貯金を使い、密かにその女の子を調べた。 しかし、景介はその女の子を鉄壁の守りで隠し通していた。奈緒が多大な労力と大金を投じてようやく手に入れたのは、極めて不鮮明な横顔の盗撮写真一枚だけだった。 写真の中の女の子は若く愛くるしい様子で、景介に大切に抱き抱えられていた。その慈しむような仕草は、結婚して五年の間、奈緒が一度も得られなかったものだった。 その写真を手に入れた当日の午後、奈緒は心ここにあらずの状態で外出したが、道端に出た瞬間、一台の黒い高級車が制御を失ったかのように猛スピードで彼女に向かって突っ込んできた。 奈緒は車の中の人物を確認することさえできず、体が宙に浮き、激しく地面に叩きつけられるのを感じた。激痛が全身を駆け抜け、意識は急速に闇に飲み込まれていった。 再び目を覚ましたのは、消毒液の鼻を突く匂いが漂う病院の中だった。 視界に入ったのは、景介の第一秘書の事務的な顔だった。 「奥様、お目覚めですか」秘書の声には何の感情もこもっていなかった。 「高橋会長からの伝言です。『不必要な詮索はするな。さもなくば、次はただの事故では済まないぞ』とのことです」 奈緒はカッと目を見開いた。あまりの衝撃に、胸の奥を抉られるような痛みが走り、呼吸さえままならない。 彼だったのか？ あろうことか、本当に彼が仕組んだというのか！ たかが、あの女の子の横顔を調べたというだけで。彼は自分を黙らせるための「警告」として、妻である自分に交通事故を仕掛けることすら厭わなかった。 巨大な衝撃と心の痛みが、津波のように奈緒を飲み込んだ。 長年愛し続けてきた男、仕事にしか情熱を持たないと思っていた男が、別の女のためにこれほどまでに狂気じみた、残忍な真似ができるなんて。 信じたくなかったが、信じざるを得なかった。 あの女の子の素顔を拝むことなど、一生叶わないだろうと彼女は思った。 しかし一週間後、思いもよらない場所から一本の電話が彼女の元に入った。 警察署からだった。 「……高橋景介さんのご家族でしょうか？実は通報がありまして……高橋さんに買春の疑いがかけられています。至急、署までお越しいただけますか……」 奈緒の頭の中でゴンと大きな音が響いた。思考が真っ白に染まる。 買春？あの景介が？ 彼女は魂が抜けたような足取りで警察署へと駆けつけた。 署内に入ると、真っ先に目に飛び込んできたのは、仕立ての良い華やかなドレスを纏った、まだ二十歳そこそこにしか見えない若々しい女の子だった。彼女は受付の椅子にふんぞり返り、傲慢な態度で不満をぶちまけていた。 「どうしてまだ彼を呼んでないのよ！私は彼を買春で訴えるって言ってるの。言葉が通じないわけ？それとも、彼が世界一の大富豪だからって、怖くて手が出せないってこと？」 周囲の警官たちは顔を引きつらせ、冷や汗を流しながら必死に言い繕っていた。「何かの誤解ではありませんか？高橋さんがそのような……」 「何が誤解よ！」女の子は不機嫌そうに床を蹴った。「あんたたちが動かないっていうなら、別の署に行って訴えるまでよ！」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、署の外で激しい急ブレーキの音が響いた。 一台の黒い高級車が止まり、完璧に仕立てられた黒のスーツに身を包んだ景介が現れた。彫刻のように整った冷徹な顔立ち、そして周囲を圧する圧倒的なオーラに、騒がしかった署が一瞬で静まり返る。 彼は真っ先に奈緒の姿を捉えると、即座に不快そうに眉をひそめ、氷のように冷たい声を投げた。「……なぜお前がここにいる」 奈緒は喉が固く締まり、かろうじて掠れた声を絞り出した。「警察から……電話があったから……」 景介の表情はさらに険しくなり、有無を言わせぬ口調で切り捨てた。「お前の出る幕などない。さっさと帰れ」 言い捨てると、彼は二度と彼女を振り返ることなく、騒ぎの主である女の子の方へ歩み寄った。 そこで繰り広げられた光景に、奈緒は雷に打たれたような衝撃を受け、全身の血が凍りつくのを感じた。 あの、常に高潔で、他者に媚びることなど決してなかった景介が、あろうことかその女の子の前に跪いたのだ。彼は彼女を見上げ、奈緒が五年間の結婚生活で一度も耳にしたことのない、とろけるほど甘く優しい声で、機嫌を伺うように囁いた。 「一葉。誰が俺の愛しい人を泣かせたんだい？ん？」 佐々木一葉（ささき かずは）は目尻を赤く染め、不満げにぷいっと唇を尖らせた。その態度は、これほど理不尽なわがままを言うのがさも当然の権利であるかのようだった。 「あなたよ！メッセージを送ってから三秒以内に返信しなかったでしょ！それが許せなくて、腹いせに買春だって通報してやったのよ！」 あまりに身勝手で荒唐無稽な理由に、その場にいた者たちは一様に絶句し、冷たい沈黙の中で息を呑んだ。 しかし景介は怒るどころか、低く愉しげに笑い声を漏らした。彼は一葉の頬を愛おしげに撫で、信じられないほど寛大な口調で言った。 「いいよ、俺が悪かった。君が俺を通報して捕まえたいと言うなら、本当に数日間留置所にでも入って、君の気が晴れるまで反省しようか？」 そう言いながら、彼は本当に隣の警官に手を差し出し、手錠をかけるよう促した。警官たちは景介の振る舞いに、顔を青くして後ずさりする。 秘書が慌てて割って入った。「一葉様、誤解です！会長は今日の午前中、不運な事故に遭い、腕を負傷されたのです。ずっと病院で処置を受けていて、スマホも充電が切れていました。だから返信が遅れてしまったんです。どうか、怒らないでやってください！」 一葉はそれを聞くと急に慌て出し、景介の手をひったくるように掴んだ。果たして、スーツの袖口から白い包帯が覗いている。 彼女の目から一気に涙が溢れ出した。「……怪我してたの？どうして早く言わないのよ！」 景介はただ優しく、指先で彼女の涙を拭った。「理由がどうあれ、即座に返信すると約束したのに守れなかったのは俺の落ち度だ。罰を受けるのは当然だよ」 一葉はさらに激しく泣きじゃくり、彼の胸に飛び込んだ。「どうしてそんなに優しいのよ……」 景介は彼女を抱き寄せ、耳元で愛を囁いた。「愛しているからだよ。俺が悪かったんだ、一葉。どんな罰がいいかな？」 一葉は泣き笑いの表情を浮かべ、瞳をくるりと動かすと、署内の床を指差した。「じゃあ……ここで『お馬さんごっこ』をして！」 秘書の顔色が変わり、慌てて止めようとしたが、景介が片手でそれを制した。 彼は彼女を慈しむような眼差しで見つめ、尋ねた。「どうしても、ここでか？」 「絶対、ここで！」 「わかった」景介は躊躇することなく、みんなの前で、その高貴な膝を汚れを厭わず地につけた。四つん這いになり、穏やかな声で言った。「おいで」 一葉は歓声を上げて笑い、慣れた様子で彼の背中に跨がった。誇り高いお姫様のようだった。 世界の経済ニュースを席巻し、一言で市場を揺るがすあのビジネス界の帝王が、今、愛する女の子を背に乗せて警察署の床を這い進んでいる。その顔に不快感や屈辱の色など微塵もなく、あるのは際限のない寛容と溺愛だけだった。 警察署内は水を打ったように静まり返り、誰もが生唾を呑み込むことさえ憚られるような静寂に包まれている。 ただ奈緒だけが、必死に口を覆い、決壊したダムのように涙を流し続けていた。 この目で見なければ、死んでも信じなかっただろう。あの冷酷無情で、仕事こそがすべてだと思っていた景介に、こんな一面があったなんて…… 第2話 記憶が潮のように押し寄せ、息が詰まるほどの苦しさを運んできた。 彼と結婚する前、奈緒は景介の名を幾度となく耳にしていた。 メディアはありとあらゆる美辞麗句を並べ、彼の端正な容姿、類まれなる能力、そして冷徹な手腕を絶賛した。彼は非の打ち所がない完璧な後継者であり、高橋グループを引き継いでわずか一年で高橋家を長者番付の頂点へと導いた。 唯一の欠点と言えば女っ気がまったくないことで、まるで仕事のために製造された精密機械のようだと評されていた。 だが、夜会で偶然目にした彼の一瞬の姿――高潔で禁欲的な雰囲気と、群を抜いて洗練された立ち振る舞いに、彼女は一瞬で心を奪われた。それ以来、彼女の心に他の男が入る余地などなかった。 だからこそ、家族から政略結婚の話を持ちかけられた際、彼女は狂喜乱舞してそれに応じた。 当時、親友はこう言って彼女を諫めたものだ。「景介さんは確かに非の打ち所がないけれど、あの人は感情のない仕事人間にすぎないわ。あんな血も通っていないマシーンのもとに嫁いだところで、幸せになんてなれるはずがない」 しかし奈緒は、自分が献身的に尽くし、彼を愛し抜けば、いつかその氷のような心も溶かせるはずだと無邪気に信じていた。 だが、現実はどうだったか。 新婚初夜。彼は夫婦の営みを義務として淡々と済ませると、何の感情も乗せずにこう言い放った。 「俺は男女の情愛には興味がない。お前を娶ったのは、あくまでビジネス上の必要性からだ。分を弁えて過ごすなら、夫としての義務は果たすし、高橋の妻としての栄誉も一生保証しよう。だが、それ以上のものは望むな」 だからこそ結婚して以来、彼が仕事にかまけて何度自分を二の次にし、平然と置き去りにしても、彼女はすべてを飲み込んで耐え忍んできた。 彼は自分を愛していないが、他の誰も愛していない。それだけで十分だと言い聞かせてきた。 だが、今日。彼が一葉という女をどれほど大切に掌中の珠として扱い、彼女のためにどれほど高く誇りある頭を垂れ、奈緒が五年間の結婚生活で一度も得られなかった「愛している」という言葉を囁いたのかを、目の当たりにしてしまった。 もはや、自分を欺き続けることは不可能だった。 彼は女っ気がないわけでも、生まれつき冷淡なわけでもなかったのだ。ただ単に、彼が愛しているのは自分ではなかったというだけ。 これまでのすべての辛抱と献身が、救いようのない滑稽な茶番に思えた。 奈緒は涙を拭うと、迷いなく警察署を後にした。そしてスマホを取り出し、ある番号へ電話をかけた。 「工藤弁護士、離婚協議書の作成をお願いします」 翌日、奈緒は出来立ての離婚協議書を手に、高橋グループの本社へと足を運んだ。 しかし、受付で告げられたのは予想外の言葉だった。「奥様、会長はずいぶんと長い間、出社されておりません」 奈緒の心に、また針で刺されたような痛みが走った。 ずっと会社に来ていない？ あの、一つのプロジェクトのためなら一ヶ月間も会社に寝泊まりしていたワーカホリックの景介が？ 彼女は胸の詰まるような思いを抑え、尋ねた。「……彼はどこに？」 受付の女性は困り果てた様子で、声を潜めて答えた。「一葉さんのお供で、オークション会場へ行かれました」 オークション…… 奈緒は、彼が愛する女性の笑顔のために大金を投じているという噂を思い出した。 彼女は深く息を吸い込み、車を走らせてオークション会場へと急いだ。 会場内は香水の香りに満ち、各界の名士たちが一堂に会していた。 奈緒は、最前列に座る景介の姿をすぐに見つけた。その隣には、可憐に振る舞う一葉が寄り添っている。 競売人は今、この日の目玉である最後の出品物を紹介していた。かつてある女王が所有していたとされるブルーダイヤモンドのネックレス。開始価格の時点ですでに、一般人には想像もつかないような莫大な数字が付けられている。 競り合いは熾烈を極めたが、誰かが値を更新するたびに、景介は迷いなく札を掲げ、即座にそれを塗り替えていく。その身のこなしは至って余裕綽々だが、その瞳には獲物を決して逃さないという不遜なまでの執念が宿っていた。 最終的に、彼は周囲が絶句するほどの破格の値段で、隣に座る一葉のためにそのネックレスを競り落とした。 会場中が騒然となり、羨望と嫉妬の眼差しが一斉に一葉へと突き刺さる。 一葉は嬉しそうに彼の首に抱きつくと、その頬にキスを落とした。 奈緒は少し離れた場所から、そのあまりにも残酷な光景をただ眺めていた。心臓を素手で握りつぶされるような感覚のあと、痛みさえ感じないほどに感覚が麻痺していく。 これほど長く連れ添ってきたというのに、彼は彼女にまともな贈り物一つしてくれたことがない。 彼女は、彼が単に女性に興味がなく、ロマンチックなことが苦手なだけなのだと自分に言い聞かせてきた。 ……違ったのだ。彼はただ、自分に対して情熱を傾けるつもりがなかっただけなのだ。 奈緒は手に持った離婚協議書を強く握りしめ、深く息を吸い込み、眩いほどに残酷な輝きを放つ二人の背中に向かって歩き出す。 景介が真っ先に彼女に気づいた。先ほどまで浮かべていた余裕綽々の笑みは一瞬で消え去り、その表情は急速に凍りついた。彼は反射的に、隣の一葉を庇うようにして自分の背後に隠した。 「……何をしに来た」 その無意識の守護動作は、鋭利な刃となって奈緒の心を深く抉った。 彼女は懸命に平静を装い、手にしていた書類を差し出した。「サインしてほしい書類があるの」 ちょうどそこへ会場のスタッフが歩み寄り、ネックレスの引き渡し手続きのために景介をバックヤードへ案内しようとした。 景介は冷淡に言い放つ。「俺は今、手が離せない。話なら後にしろ」 後？……もう「後」になどしたくなかった。 彼女は一分一秒たりとも、これ以上待ち続けるつもりはなかった。 「大事な書類なの。数分で済むわ」奈緒は食い下がった。声が微かに震えるのを、自分でも抑えられない。 「景介。離婚しましょう。この書類にサインさえしてくれれば、一ヶ月の手続き期間を経て、私たちは完全に赤の他人になれる。 ……あなたには、心から愛している人がいるのでしょう？だったら、私は身を引くわ。あなたも、私を自由にして。二人とも、それぞれの愛を探すべきだわ。お互いに時間を無駄にするのはもうやめましょう」 彼女は一気に言い切り、勇気を振り絞って彼の返答を待った。しかし、景介はわずかに眉をひそめ、しばらく経ってからようやく顔を向けたが、その言葉をまともに聞き取ってさえいないようだった。 「今、何と言った？用事があると言ったはずだ。後で聞く」 そう言い捨てると、彼はスタッフに従ってバックヤードへと消えていった。 奈緒は深く息をついた。彼はいつもこうだ。結婚して五年間、彼女のことなど、彼女の紡ぐ言葉など、最初からそこにいないものとして、あるいはただの空気同然に扱い続けてきた。 彼女が追いかけようとしたその時、一葉が突然歩み寄り、奈緒の手から書類をひったくった。 「あなたが、景介のあの『政略結婚の奥様』ね？」一葉は奈緒を頭の先から爪先まで値踏みするように眺め、その瞳に露骨な蔑みを浮かべた。 「サインが必要な書類なら、私が代わりにやってあげる。景介から名前入りの実印を預かってるの。どんな書類でも、私が代筆していいって言われてるんだから」 奈緒の心臓が、見えない手に強く握りつぶされた。激痛で呼吸が止まりそうになる。 実印を預け、すべての書類の代行を許している？ 景介という男がいかに慎重で、完璧主義であるかを知らない者はいない。すべての重要書類に自ら目を通し、自筆で署名することを絶対としてきたはずだ。それなのに…… 一葉はそれを証明するかのように、バッグの中から小ぶりで精巧な印章を取り出した。書類の内容など一瞥もせず、最後のページをめくると―― パチンと乾いた音を立てて、力強くそれを捺印した。 第3話 「ほら、終わったわよ」一葉は書類を奈緒の手に押し戻した。その声は、施しを与えるような傲慢さと警告を孕んでいた。 「景介から聞いてるわ。あなたたちは所詮、形だけの政略結婚なんだってね。 だったら、奥様らしく分を弁えることね。不動産や宝石の購入契約みたいな些細なものなら、次からは私に回して。用がないなら景介に近づかないで。彼だって、あなたの顔なんて見たくないんだから」 奈緒は、協議書に捺された鮮やかな朱色の印を見つめた。景介の絶対的な権威を象徴するその印影が、今は無惨なほどに皮肉に満ちて見える。 奈緒が口を開き、それが不動産の購入契約などではなく、離婚協議書であることを伝えようとした、その時だった―― 突如として、会場内に鼓膜を刺すような非常ベルが鳴り響いた。 「火事だ！逃げろ！」誰かの叫び声を合図に、会場内は一瞬にしてパニックに陥った。人々は我先にと出口へ向かって殺到する。 会場の奥にいた奈緒と一葉は、その小柄な体が災いし、逃げ惑う群衆に抗う術もなく突き倒された。 「ああっ！」 「踏まないで！」 容赦のない無数の足が彼女たちの体の上を通り過ぎていく。全身を貫く激痛。奈緒は骨が砕けるような感覚に襲われながらも必死に這い上がろうとしたが、指先一つ動かすことさえできなかった。 「景介！景介、助けて！」一葉が恐怖に満ちた悲鳴を上げる。 「一葉！」すぐさま、景介の焦燥に駆られた声が響いた。 人混みを掻き分け、必死の形相で戻ってきた彼の姿を認めた瞬間、奈緒の心の底には、微かな希望が芽生えてしまった。 だが、駆け寄った景介の視線が捉えたのは、一葉だけだった。彼は迷うことなく身をかがめると、一葉を横抱きにし、壊れ物を守るように腕の中に収めて、そのまま出口へと走り去った。 ……最初から最後まで、彼は地面に這いつくばる奈緒を一瞥だにしなかった。 「景介！景介！」奈緒は残された最後の力を振り絞って彼の名を呼んだが、その声はパニックが渦巻く悲鳴と怒号にかき消された。 彼は聞こえていただろうか。 おそらく聞こえていたはずだ。だが、彼は一度も振り返らなかった。 このまま誰かに踏み殺されるのだと、奈緒が絶望に目を閉じたその時。あろうことか、あの聞き慣れた足音が再び戻ってきた。 死んだも同然だった彼女の心に、一筋の明かりが灯る。 彼は……やはり、自分を助けに戻ってきてくれたのだ。 だが、駆け寄ってきた景介は、奈緒を見ようとはしなかった。彼はただ、彼女の手元に落ちていたブレスレットを素早く拾い上げると、それを拳の中に固く握りしめ、再び立ち去ろうとした。 「よかった！ちゃんと拾ってきてくれたのね！」遠くから、泣き止んだ一葉の歓喜の声が聞こえる。「これ、私の一番のお気に入りなの！もし踏まれて壊れたりしてたら、私、一日中泣き明かすところだったわ！」 景介は一葉の元へと歩み寄り、失いかけたものを取り戻した安堵と、いつもの甘やかすような声音で囁いた。「一葉を泣かせるわけにはいかないからな。ほら、この通り無事だ」 「あなたって最高！」一葉は嬉しそうに、彼の頬へキスを落とした。 ……そうか。彼は、ブレスレットを拾いに戻っただけだったのだ。 彼にとって、五年連れ添った妻の命は、愛人が落としたブレスレット一本にすら及ばない。 巨大な絶望と心の傷が、最後の一撃となって奈緒を叩き潰した。 彼女の視界は急激に暗転し、意識は深い闇へと沈んでいった。 再び意識を取り戻したのは、消毒液の匂いが鼻を突く手術台の上だった。 無影灯の眩い光が、焼けるように目を刺す。医師が慌ただしく手術器具を整える音が聞こえてきた。 「高橋夫人、お目覚めですか？全身の軟部組織挫傷に加え、肋骨にも骨折の疑いがあります。ですが、何より深刻なのは腹部を強く踏みつけられたことによる内臓出血です。一刻を争います。すぐに手術を開始します……」 麻酔医が準備にかかろうとした、その時だった。 ドンという凄じい衝撃音と共に、手術室のドアが外から乱暴に蹴り開けられた。 数人の黒スーツのボディーガードがなだれ込み、有無を言わさず奈緒の手の針を引き抜くと、彼女を乱暴に手術台から引きずり下ろした。 「な、何をするんですか！この患者さんには今すぐ手術が必要なんです！」医師が驚愕し、激昂して制止する。 だが、ボディーガードたちは耳を貸すこともなく、衰弱し血に塗れた奈緒を強引に引きずり出した。 「放して……どこへ連れて行くの……」奈緒は弱々しく抵抗したが、引きずられるたびに傷口が裂けるような激痛が走った。 誰も答えない。 彼女はそのままVIP病棟へと運ばれ、ある病室の冷たく硬い床の上に、ゴミのように放り捨てられた。 第4話 奈緒が顔を上げると、そこには病床の傍らに座り、一葉に甲斐甲斐しく水を飲ませている景介の姿があった。 一葉は少し怯えた様子を見せてはいるものの、軽い擦り傷を負っている程度で、命に別状はないのは明らかだった。 景介は、血に塗れ、見る影もなく無惨な姿となった奈緒の姿を認めながらも、その瞳に微かな動揺すら浮かべなかった。そこにあるのは、凍てつくような無関心だけだった。 「一葉が水信玄餅を食べたいと言っている。お前が作るのが一番美味かったはずだ。今すぐ病院のキッチンへ行って作ってこい」彼は冷淡な声で命じた。 奈緒は自分の耳を疑った。 全身血まみれで横たわる自分には目もくれず、ただ一葉が水信玄餅を食べたいと言っただけで、あろうことか手術台から引きずり下ろしたというのか。 五年間、心の奥底に押し殺してきた屈辱、悲しみ、そして絶望がこの瞬間、ついに音を立てて決壊した。 彼女は震える体で必死に身を起こし、喉をかきむしるような叫びを上げた。 「景介！あんまりだわ……っ。オークション会場で私が踏みつけられ、死にかけていた時、あなたはどこにいたの？あなたの目には、あの女しか映っていなかった！今だってそうよ。 私が重傷を負って手術が必要な時に、彼女の一言で私をここに引きずり出した。この五年、私はあなたにとって一体何だったの？私はあなたの妻なのよ！なぜここまで、私を虫けらのように踏みにじるような真似ができるの？」 喉を切り裂くような慟哭。涙が頬の血を洗い流し、その姿はあまりにも無惨で、見る者の胸を締め付けるほど凄惨だった。 だが、景介の表情には微塵の動揺もなかった。眉ひとつ動かさず、その瞳には一欠片の憐憫さえ宿っていない。 逆に、彼の腕の中にいた一葉が嫌そうに耳を塞ぎ、甘ったれた声を上げた。「景介、うるさいわ……あんな大声で叫ばれたら、頭が痛くなっちゃう……」 景介はすぐさま一葉を愛おしげに抱き寄せ、その耳を優しく手で覆った。「よしよし、怖くないよ」奈緒には一度も向けられたことのない、とろけるような声音でなだめる。 そして次の瞬間、崩れ落ちる奈緒を見下ろすと、その瞳には冷徹な光が宿った。 「それで。これだけ捲し立てておいて、結局は行かないというのか？」 奈緒は、もはや生気の一欠片も宿らぬ瞳で彼を見つめた。その心はすでに、形を留めぬほど冷え切った灰となり、風に吹かれて消え去ったかのようだった。 景介の心の中にあった、わずかばかりの忍耐すらもついに底を突いた。冷気を含んだその声は、聞く者の血を凍らせるほどに低く、残酷だった。 「……いいだろう。そこまで意地を通すというなら、こいつを冷凍倉庫へ放り込んでおけ。水信玄餅を作る気が起きるまで、そこで頭を冷やさせればいい」 ボディーガードたちは奈緒の必死の抵抗や叫びを無視し、彼女を薬品用の冷凍倉庫へと引きずっていった。 重い鉄の扉が、非情な音を立てて閉ざされる。 零下の冷気が瞬時に全身を包み込み、無数に刻まれた傷口に氷の針を突き立てられるような激痛が走った。血の巡りが滞り、体中の熱が奪われていく。 腹部の内出血はさらに悪化しているようだった。奈緒は、自分の生命が指の間から砂のようにこぼれ落ちていくのを、はっきりと感じていた。 絶望と極寒が、彼女を呑み込んでいく。 意識が遠のき、このままここで死ぬのだと悟った時、凄まじい生存本能が、彼女の惨めなプライドを脆くも打ち砕いた。 彼女は残された最後の力を振り絞り、冷たい鉄の扉まで這いずると、それを弱々しく叩いた。 「……作る。私が……作るから……お願い、ここから……出して……っ」 扉が開かれた。 そして、彼女はボロ雑巾のように引きずり出され、キッチンの床へと無造作に放り捨てられた。 全身を切り裂くような激痛と、芯まで凍てついた体を引きずりながら、彼女はただ死に物狂いの意志力だけで、その水信玄餅を作り上げた。 ようやく完成した菓子を病室へ届けると、景介はそれに一瞥をくれただけで、奈緒の方を見ようともせず、見るに耐えない汚物でも追い払うかのように、無造作に手で下がらせる合図を送った。 「……手術室へ連れて行け」 再び手術台へと戻され、麻酔薬が血管を伝っていく。意識は次第に混濁していく。 最後の一滴の涙が、奈緒の目尻から静かに零れ落ちた。 ――景介。これからは、あなたと私は赤の他人よ。 二度と、あなたを愛したりしない。 第5話 手術後の日々は、気が遠くなるほど長く、そして過酷なものだった。 奈緒はたった一人、病床に横たわり、点滴が一滴一滴、静かに血管へと落ちていくのを眺めていた。傷口からは、脈打つような断続的な鈍痛が伝わってくる。 包帯の交換や処置のたびに、それはさながら拷問のような苦痛を彼女に強いた。 看護師たちの手つきは極めて慎重で優しかったが、その瞳に浮かぶ隠しきれない憐憫の色は、肉体の傷よりも深く奈緒の心を抉った。 「少し我慢してくださいね、すぐ終わりますから」看護師が小さく声をかけて部屋を出ていくと、廊下からは同僚と囁き合うひそひそ話が微かに漏れてきた。 「……本当にお気の毒よね。あんなに酷い怪我なのに、ご家族が一度もお見舞いに来ないなんて。手術の同意書だって、あのボロボロの体で無理やり自分で署名なさったのよ」 「そうよね。お隣のVIP室に入ってる一葉さんは、ちょっと擦りむいただけだって言うのに、高橋会長が片時も離れずに付き添ってるっていうじゃない。彼女のために数千億円規模のビッグプロジェクトをいくつもキャンセルしたらしいわよ……」 「同じ人間なのに、どうしてこうも運命が違うのかしらね」 その言葉は、無数の細い針となって奈緒の心に深く突き刺さった。 だが、彼女の心はすでに麻痺していた。ただ静かに目を閉じ、窓の外へと顔を背ける。何も聞こえなかったふりをするのが、今の彼女にできる唯一の自衛だった。 退院の日、空はどんよりとした鉛色をしていた。 手続きを済ませて病院の正面玄関を出ると、幼馴染たちが車を連ねて待ち構えていた。 「奈緒！こっちだ！」 見慣れた友人たちの笑顔に触れ、凍てついていた心にようやく微かな温もりが宿った。 その夜、彼らは奈緒を馴染みのバーへと連れ出した。「地獄からの生還」と「自由の身になったこと」を祝うためだという。 「離婚して大正解だよ！あんな男、奈緒にはもったいなさすぎる」 「そうだよ。奈緒は美人でスタイルも抜群、おまけに家柄だって完璧なんだ。あんな冷徹男放っておいても、言い寄ってくる男なんて掃いて捨てるほどいるって！」 「明日、俺がとびきりの年下イケメンを紹介してやるよ。あの無愛想な鉄仮面より、百倍マシな奴をな！」 友人たちは軽口を叩き合い、懸命に奈緒を笑わせようとしてくれた。 久しぶりに口にする酒。奈緒の顔にも、ようやく忘れかけていた笑顔が戻った。 そうだ。自分を愛してくれもしない男のために、これ以上自分を安売りし、粗末にする必要なんてどこにあるのだろう。 宴もたけなわという頃、奈緒は中座してトイレへ向かった。 しかし戻ってみると、賑やかだったはずのボックス席はもぬけの殻となっていた。 「すみません、ここにいた私の連れはどこへ行きましたか？」通りかかった店員を呼び止めると、店員は困惑した表情で、廊下の突き当たりにある豪華なVIPルームを指差した。 「申し訳ございません……それが、泥酔された女性のお客様がどうしてもホストを呼びたいとお聞き入れいただけず、どなたを呼んでもご納得いただけなかったんです。 そこへお客様のご友人方をお見かけするなり、強引にあのVIPルームへ連れ込まれてしまいまして…… ボディーガードの方が大勢いらっしゃいましたので、私共ではお止めすることもできず……本当に申し訳ございません」 奈緒の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。 幼馴染たちは、この界隈でも一目置かれる名家の御曹司たちだ。並の人間が手を出せる相手ではない。 ――ただ一人、あの人を除いては。 不吉な予感に突き動かされ、彼女はVIPルームの前まで駆け寄ると、荒々しくドアを押し開けた。 案の定だった。 部屋の中では、一葉が泥酔した様子で奈緒の友人の手を掴み、自分の体に擦り寄せようとしていた。 友人は苦虫を噛み潰したような顔をしながらも、相手が女とあって、必死に怒りを抑えているのが見て取れた。 「一葉！私の友達から離れなさい！」奈緒が鋭い声で制止し、二人を引き剥がそうとしたその時だった。 ドンッ！ 背後からドアが乱暴に蹴り開けられ、凄まじい怒気を纏った景介が飛び込んできた。 彼は一葉の手首をひっ掴むと、抑えきれない怒りを声に乗せた。「一葉！こんな場所で何をしている！」 一葉は景介の手を激しく振り払った。その瞳は酒でひどく濁り、奈緒の友人たちを指差しながら、傲慢な声音で言い放つ。「ホストを呼んだのよ！見ればわかるでしょ？この男たちが気に入ったの。今夜は彼らに侍らせるって決めたんだから！」 「ふざけるな、いい加減にしろ！」景介の顔色がさらに険しくなり、彼女を連れ出そうと腕を伸ばす。 しかし、一葉は彼を突き飛ばし、子供のように泣きじゃくり始めた。 「あなただって自分勝手に振る舞っているじゃない！どうして私だけダメなのよ？あなただって他の女に鼻の下を伸ばして、オフィスで女のクライアントと何時間も二人きりでいた癖に！私だって男を侍らせたっていいはずよ！」 傍らにいた秘書が慌てて割って入る。「一葉様、誤解です！会長は非常に重要な商談を進めておられただけで、決してやましいことなど……」 「うるさいわね！」一葉は聞く耳持たず、再び奈緒の友人の手を掴もうと暴れだした。「あなたが他の女とイチャつくなら、私もそうするわ！」 「いい加減にして！」奈緒は我慢の限界に達し、友人の前に立ちはだかった。「あなたたちの痴話喧嘩なんてどうでもいい。でも、私の友達を巻き込むのはやめて。これ以上の無礼は許さない！」 第6話 景介の氷のように冷淡な視線がようやく奈緒に向けられた。背後に控える男たちの、育ちの良さを感じさせる風貌を一瞥すると、その顔は瞬時に、見るに耐えないほど険しくなった。 「奈緒、一葉に不届きな下心を抱くなと警告したはずだ。自分一人では飽き足らず、友人を使って彼女を誘惑させようというのか？」 奈緒は耳を疑った。 誘惑？ 「景介、あなたの目は節穴なの？先に私の友人たちに絡んできたのは、一葉の方よ！」 景介がさらに何か言い返そうとした時、自分を真っ先に宥めようとしない彼の態度に腹を立てた一葉が、地団駄を踏んで部屋を飛び出した。 「一葉！」景介はすぐに後を追った。その声は一転して、焦燥と溺愛に満ちたものに変わる。「待て、悪かった！もう二度と他の女とは二人きりで会わない。約束する、だから……いい子だ、怒らないでくれ」 彼は立ち去り際、ボディーガードに冷酷な命令を下すのを忘れなかった。「その男どもだ。一葉に触れた方の手を、二度と使い物にならなくしておけ」 そう言い捨てると、振り返りもせずに一葉を追っていった。 ボディーガードたちが一歩、また一歩と距離を詰め、荒っぽい真似に出ようとする。 奈緒は信じられない思いで、咄嗟に友人たちの前に立ちはだかった。 「やめなさい！目をそらさずによく見なさいよ！先に手を出したのは一葉の方でしょう？この人たちは私の大切な友人なの。この界隈でも名の通った人たちよ。指一本でも触れてみなさい、タダで済むと思っているの？」 リーダー格のボディーガードは表情ひとつ変えず、淡々と、だが抗いようのない威圧感を持って告げた。 「奥様、我々を困らせないでください。ご友人方の家柄が立派なのは存じておりますが、高橋会長の前では物の数ではありません。 会長の一言で、彼らの実家ごと路頭に迷わせることなど造作もないのです。我々としても、会長に納得いただけるだけのけじめをつけねばなりません」 奈緒は全身の血が引いていくような感覚に襲われた。激しい憤りと、どうしようもない無力感が津波のように押し寄せ、彼女を飲み込んでいく。 景介の妻になった自分を、これほどまでに呪ったことはなかった。自分が辱められるだけでなく、かけがえのない親友たちまで地獄へ道連れにしてしまった。その事実に、彼女は窒息しそうなほどの自己嫌悪に陥った。 彼女は深く息を吸い込み、荒れ狂う感情を力ずくで抑え込むと、決然とした瞳でボディーガードを射貫いた。「……いいわ、望み通りけじめをつけてあげる」 刹那、彼女はボディーガードの手から金属棒をひったくった。友人たちが息を呑む暇もなく、迷いのない一撃を自身の左手首へと振り下ろした。 ――ベキッ、という鈍く生々しい音が響く。凄まじい激痛と共に、彼女の左手首は力なく垂れ下がった。 「奈緒！」友人たちが悲鳴を上げ、崩れ落ちる彼女に駆け寄る。 顔面は土気色に変わり、脂汗が止まらない。それでも奈緒は強靭な意志でボディーガードを睨み据えた。「これで……満足かしら。彼らの代わりに、私が受けたわ」 ボディーガードは複雑な表情で彼女を一瞥したが、やがて何も言わずにその場を立ち去った。 「なんて無茶を……！どうしてそこまで！」友人たちが涙を浮かべて彼女を支える。「あいつらと刺し違えてでも戦えばよかったんだ！」 「無理よ……勝てっこないわ……」奈緒は震える唇で、弱々しく首を振った。痛みで意識が飛びそうになりながらも、彼女は必死に声を絞り出す。「大丈夫、手首なんて……繋げれば……治るから……」 親友たちは気が気でない様子で、折れた手首を処置するために、奈緒を抱えるようにしてバーを飛び出した。 だが、店を出た瞬間のことだった。頭上の二階テラスから、激しい怒鳴り声が降ってきた。 奈緒が反射的に顔を上げると、そこにはいつの間にか手すりを乗り越え、今にも真っ逆さまに落ちそうな場所に立つ一葉の姿があった。 「来ないで！まだ許してないんだから！一歩でも近づいたら、ここから飛び降りてやる！」一葉が泣き叫んだ。 数歩離れた場所に立つ景介の、常に冷静沈着だった顔には、見たこともないほどの狼狽が滲んでいた。「一葉！馬鹿な真似はやめろ！頼むから降りてきてくれ！言う通りにする、君の望みなら何だって叶えるから！」 「……本当？本当に、何でもしてくれるの？」一葉がしゃくり上げながら問い返した。 「ああ、本当だ！俺の命を差し出せと言うなら、今ここでそうしてやる！」 階下でその言葉を耳にした奈緒は、あまりの滑稽さに、心の底から冷え切っていくのを感じた。 どれほど一葉を愛していれば、これほどまでに子供じみた脅しに、全霊で屈することができるというのか。 その時、景介の言葉に毒気を抜かれたのか、一葉が慎重にテラスの内側へ戻ろうとした――その矢先だった。足元が、突然滑った。 「きゃあ――っ！」 周囲の悲鳴が夜の空気に響き渡る中、一葉は二階から真っ逆さまに落ちていった。 そして、その真下には、店を出たばかりの奈緒がいた。 ――ドォンッ！ 重い物体が衝突する凄まじい衝撃に、奈緒は視界が真っ暗になった。落下してきた一葉を全身で受け止める形となり、奈緒はそのまま地面に激しく打ち付けられた。 人間クッションと化し、一葉の衝撃をすべてその身に浴びた。全身の骨が砕けるような劇痛が、容赦なく彼女を襲った。 景介がなりふり構わず、狂ったように階段を駆け下りてきた。地面に広がる凄惨な光景を前に、彼は一切の迷いを見せず、恐怖で呆然としている一葉だけを抱き上げた。その声は、これまで聞いたこともないほど激しく震えている。 「一葉！大丈夫か？怖かったな、今すぐ病院へ連れて行くからな！」 彼は一葉を愛おしげに腕の中に収めると、最速の足取りで車へと走り出した。最初から最後まで、最愛の女の下敷きになり、生死すら定かではない状態で横たわる妻に、ただの一瞥も与えることはなかった。 第7話 友人たちは、猛スピードで遠ざかっていく景介のテールランプを、激しい憤りに震えながら見送るしかなかった。今は何よりも、重体となった奈緒を病院へ担ぎ込むことが先決だった。 再び病院で目を覚ました時、傍らにいたのは看護師だけだった。 「奈緒さん、気がつきましたか？ご友人がすぐに運んでくださったおかげですよ。彼らは仕事で急用ができて先ほど戻られましたが、目が覚めたら連絡するようにと言い置いていきました……」 「いいえ、いいんです」奈緒は掠れた声でそれを遮った。「皆さん忙しいんですから、邪魔をしたくありません」 看護師は、彼女のあまりにも頑なで孤独な佇まいに、同情を隠せない様子だった。「ですが、どなたか付き添いの方がいらっしゃらないと……」 「一人で大丈夫です」奈緒は静かに目を閉じ、今にも決壊しそうな自分の脆さを、誰にも悟られぬよう心の深淵へと無理やり押しやった。 それから、長く、果てしなく孤独な療養生活が始まった。 彼女はたった一人で食事を口に運び、一人で痛みに耐えながら包帯を替え、誰の手も借りずに自分の面倒を見続けた。 退院の日、彼女は自ら手続きを済ませ、邸宅へと戻った。 彼女は荷物の整理を始めた。かつて慈しむように選び抜き、けれど景介には一度としてまともに目を向けられることのなかった贈り物や服、そして彼に内緒で買っておいたお揃いの品々を、未練もなく次々とゴミ袋へ放り込んでいった。 疲れ切った体を引きずり、最後の荷物を片付けていたその時だった。 玄関の扉が開き、景介が一葉の腰を抱き寄せるようにして入ってきた。 彼は荷物を片付けている奈緒など最初から視界に入っていないかのように、控えていた執事に淡々と命じた。 「一葉はしばらく静養が必要だ。当面はここで暮らしてもらう。一番日当たりのいい主寝室を空けておけ。備品はすべて彼女の好みに合わせて新調しろ。 一葉はピンクを好む。寝具はシルク、カーテンは遮光性の高いものに替えろ。部屋には毎日、摘みたての白い薔薇を切らさないように。それから食事だが……」 彼は事細かに、一分の隙もなく指示を重ねていく。その口調はあまりにも真剣で、一葉への執着が痛いほどに伝わってきた。 階段の踊り場に立ち尽くす奈緒の胸の奥は、その睦まじいやり取りを浴びせられるたび、まるで氷の海に突き落とされたかのように、しんとしぼんでいった。 初めてこの邸宅に足を踏み入れた日のことを、彼女は鮮明に思い出していた。あの時、景介は秘書に彼女をゲストルームへ放り込むよう命じ、ただ一言、「足りないものがあれば執事に言え」と冷たく吐き捨てただけだった。 愛されているか、そうでないか。その残酷なまでの差は、あまりにも明白だった。 彼女はうつむいたまま、音を立てずに上階へ戻ろうとした。 「待ちなさいよ！」一葉が潤んだ瞳で彼女を呼び止める。その震える指先が指していたのは、奈緒が着ていたワンピースだった。「……どうして景介とペアルックなんて着ているの？」 奈緒は呆然とした。言われて初めて、今日の景介は濃紺のシャツを着ており、自分が着ているのも、数年前に買った古い濃紺のワンピースであることに気づいた。 単に色が似ているという、ただそれだけの偶然に過ぎない。 言い返そうとしたが、一葉は聞く耳を持たず、激しく詰め寄ってきた。「景介は私だけのものなの！私以外、誰一人として同じ色を纏うなんて許さない！脱いで……今すぐここで脱いでよ！」 奈緒は一葉の要求に、正気を疑うしかなかった。「……そんな、ただの偶然よ。言いがかりはやめて……」 「嫌なものは嫌なの！脱いでよ！」一葉は金切り声を上げ、景介の胸に顔を埋めて泣きじゃくった。「景介……彼女がいじめるの！」 景介の顔色が瞬時に冷え切った。彼は一分の躊躇もなく、控えていた使用人たちに冷徹な声で言い放った。「一葉の言葉が聞こえなかったのか。その服を脱がせろ」 「景介、正気なの？やめて、来ないで！」奈緒は恐怖に顔を歪め、後ずさった。 だが、使用人たちは景介の絶対的な命令に逆らうことなどできない。彼らは奈緒がどれほど抵抗し、悲鳴を上げようとも、容赦なくその体に手をかけ、ワンピースを力任せに引き裂いていった。 ――ビリビリッ！ 布地が裂ける生々しく鋭い音が、部屋に響き渡る。 ほどなくして、奈緒は下着一枚の無惨な姿で、衆人環視のなかに晒された。立ち並ぶ使用人たちの、同情と蔑みが入り混じった視線。そのすべてが毒針のように彼女の肌を刺す。 羞恥、屈辱、そして絶望――それらの感情が、今にも彼女の心を引き裂こうとしていた。 頭上から、景介の氷のように冷たい声が降ってくる。「今後は身の程をわきまえろ。俺と同じ色の服を纏って、一葉を余計なことで悲しませるな。次があれば、服を脱がせるだけでは済まさないぞ」 奈緒は全身をガタガタと震わせ、這うようにしてその場から逃げ出し、自室へと転がり込んだ。 第8話 それからの数日間、奈緒は景介が一人の女性をどこまで甘やかすことができるのかを、まざまざと見せつけられた。 一葉が「国外のチョコレートが食べたい」と言えば、彼は深夜の国際便をチャーターしてまで運ばせた。 「暗いのが怖くて眠れない」と一葉が甘えれば、彼は手元の仕事をすべて放り出し、一晩中彼女を抱きしめてあやし続けた。 夜中に一葉が「流れ星が見たい」とねだれば、プライベートジェットを飛ばして、最も観測に適した山頂へと連れて行った。 屋敷の使用人たちは、陰でひそひそと噂をしていた。「旦那様があの一葉様をこれでもかってくらい甘やかしているわね……」 「ええ、あんなに熱を上げている旦那様なんて初めて見たわ。まるで別人のようだもの」 「やっぱり、あの方が本命だったのね。奥様は……お気の毒に」 その会話を耳にするたび、奈緒の心は千々に乱れた。けれど彼女にできるのは、ただ一人、アトリエに閉じこもることだけだった。 そこが、今の彼女にとって唯一の避難所だった。 ある日、一葉がふらりとアトリエに現れ、壁に掛けてあった一枚の油絵に目を留めた。 「この絵、素敵ね。私の部屋に飾ることにするわ」当然の権利だと言わんばかりの口ぶりで、一葉はその絵を指差した。 奈緒は即座に拒絶した。「だめよ。それは私の恩師の遺作なの」 一葉は不満そうに唇を尖らせ、甘えた声を出す。「頂戴よ。本当に気に入っちゃったんだもの」 「だめだと言っているわ」奈緒の態度は頑なだった。「私は景介じゃない。あなたのわがままに応えるつもりはないわ。この絵は誰にも渡さない」 何を言っても暖簾に腕押しだと悟ると、一葉の顔から笑みが消えた。「じゃあ、お金で買うわ。いくらならいいの？」 「売らないわ。出ていって」奈緒は冷たく言い放ち、アトリエを去ろうとした。 逆上した一葉が、無理やり奈緒の腕を掴む。「どうして私に寄こさないのよ！」 奈緒が反射的にその手を振り払うと、一葉はバランスを崩したかのように声を上げ、激しく後ろに転倒した。その拍子に額がイーゼルの鋭い角に当たり、瞬時に血が滲み出した。 「ああ！痛いっ！」 ちょうどその時、アトリエの扉が勢いよく開かれ、異変に気づいた景介が足早に入ってきた。 彼はまず室内の様子を素早く見渡した。床に座り込んで額から血を流して泣いている一葉と、その傍らに立ち尽くす奈緒。景介の顔は瞬時に、見るに耐えないほど険しくなった。 彼はすぐさま一葉に駆け寄って抱き起こすと、心配を隠しきれない様子で問いかけた。「一葉、どうしたんだ？」 一葉は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、奈緒を指差して訴えた。 「景介！この部屋にあるものは、何でも私の自由にしていいって約束してくださったわよね？ なのに……あの絵が欲しいって言っただけなのに、彼女、私を拒絶したどころか、力任せに突き飛ばしたのよ！見て、頭が……痛くて割れそう…… お願い、私のためにけじめをつけて！」 「突き飛ばしてなんていないわ。彼女が勝手に足元をふらつかせただけよ」 「黙れ！」景介は奈緒の言葉を冷酷に遮った。その瞳には凍りつくような殺気が宿っている。「奈緒、俺はお前に寛容すぎたようだな」 彼は控えていたボディーガードに命じた。「その絵をこちらへ持ってこい」 「やめて！」奈緒は絵を死守しようと飛びついたが、ボディーガードによって無慈悲に突き放された。 二人の男たちが力任せに絵を奪い取ろうとし、奈緒は額縁を離すまいとしがみついた。「お願い、やめて！これは先生の唯一の……」 ――ビリッ！ もみ合いの中で、キャンバスが無惨な音を立てて引き裂かれた。中央から大きな口を開けるように、真っ二つに破れていく。 奈緒は破壊された絵を見つめたまま、糸が切れた人形のようにその場にへたり込んだ。光の消えたその瞳には、まるで世界そのものが足元から崩れ去っていくような絶望が映っていた。 一葉も一瞬だけ呆然としたが、すぐに火がついたように泣き喚き始めた。「私の絵が！せっかくの絵が台無しよ……っ！」 泣きじゃくる彼女を見て、景介は痛ましげにその肩を抱き寄せた。「よしよし、泣かないでくれ。たかが絵の一枚くらい、明日になればオークションでこれより高価で素晴らしいものをいくらでも買ってやる」 「嫌よ！これじゃなきゃ嫌！全く同じものがいいの！」一葉は聞き分けのない子供のように地団駄を踏み、魂が抜けたようになっている奈緒を指差して叫んだ。 「全部彼女のせいよ！私の絵を壊したんだから、体で弁償させてやるわ。彼女の背中に、これと寸分違わぬ絵を彫ってやるのよ！」 奈緒は弾かれたように顔を上げ、信じられない思いで一葉を見つめた。 景介はわずかに眉を顰めたが、一葉の泣き腫らした瞳を見ると、最後には抗えずに折れた。「分かった。君の望み通りにしよう」 「景介、正気なの？」奈緒は悲鳴を上げながら逃げ出そうとしたが、背後からボディーガードたちに力任せに組み伏せられた。 さらに彼女を戦慄させたのは、一葉が用意させた「筆」だった。それは、鋭く光る何本もの細長い銀針。そして絵の具の代わりに用意されたのは、真っ赤な唐辛子水だった。 「嫌、やめて！景介、私にこんな仕打ちをするなんて……お願い、やめてっ！」 絶望に満ちた奈緒の叫びが響く中、景介はただ無表情にその光景を見下ろし、ボディーガードに淡々と命じた。「押さえておけ。一葉に描かせるんだ」 冷たい針先が皮膚を突き破り、唐辛子水の灼熱感が、一刺しごとに背中を焼き切るような痛みを運んでくる。 激痛に全身が引きつり、奈緒は狂ったように惨叫した。 対照的に、一葉は興奮を隠しきれない様子で、まるで至高の芸術品を仕上げるかのように没頭していた。 「見た？私に逆らうとどうなるか、これで身に染みたでしょう！」一葉は最後の一刺しを終えると、奈緒の背中に刻まれた血まみれで醜悪な「絵」を、満足げに眺めた。 景介は最初から最後まで、奈緒にただの一瞥も与えなかった。彼は一葉の肩を優しく抱き寄せると、甘やかすような低い声で囁いた。「これで気が済んだか？」 「ええ！おかげでスッキリしたわ」一葉は可愛らしく甘えるように、彼の胸にぴたりと寄り添った。 「ならば……」景介は愛おしそうに彼女の髪に唇を寄せると、情欲を孕んだ掠れた声で言葉を継いだ。「……次は、俺を満足させてくれる番だな？」 彼は一葉を軽々とお姫様抱っこで抱え上げると、床で痛みと屈辱に昏倒しかけている奈緒の存在など最初からなかったかのように、真っ直ぐ二階の寝室へと向かった。 階段の上からは、一葉の艶めかしい喘ぎと、熱を帯びた二人の気配が漏れてくる。奈緒がこれまで一度も向けられたことのない、欲望を宿した景介の睦言が冷たい空気の中に溶けていった。 「いい子だ、一葉……もっと俺を、悦ばせてくれ」 第9話 奈緒は、死線を彷徨うほどの激痛に苛まれていた。知らせを受けて駆けつけたお抱えの医師が、即座に強力な鎮痛剤と消炎剤を投与し、背中の凄惨な傷を慎重に処置した。 「処置が早かったのが幸いでした。最高級の薬を使いましたから跡は残りませんが、当分は水に濡らさず、安静にしてください」 医師はそう言い残して去った。ベッドに突っ伏したままの奈緒の涙は、すでに枯れ果てていた。 肉体の傷はいずれ癒えるだろう。けれど、深く抉られた心の傷口は、修復不可能なほどに腐り、膿み果てていた。 それからの数日間、彼女は自室に閉じこもった。殻の中に逃げ込むカタツムリのように、これ以上、心を切り刻まれるような現実と向き合うことを拒絶した。 しかしある日、階下から耳を劈くような喧騒と音楽が響いてきた。 奈緒は思い出した。今日は一葉の誕生日だ。 景介はこの邸宅で彼女のために盛大なバースデーパーティーを開いた。 奈緒は吸い寄せられるように部屋を出た。二階の回廊に立ち、欄干を掴んで階下を見下ろす。そこには、部外者の自分を置き去りにした、華やかで残酷な別世界が広がっていた。 景介がそのありったけの優しさと忍耐を、傍若無人に振る舞う一葉に惜しみなく注ぎ込んでいるのを、彼女はただ、虚ろな目で見つめるしかなかった。 一葉は、ケーキのデザインが気に食わないと難癖をつけたり、客の視線が失礼だと言い掛かりをつけたりと、なりふり構わずわがままの限りを尽くしていた。 そんな理不尽な振る舞いに対しても、景介は嫌な顔一つせず、すべてを甘んじて受け入れ、あろうことか自ら膝をついて彼女のドレスの裾を整えてやるほど、盲目的なまでに溺愛していた。 そんな中、ふと回廊の上に立つ奈緒の姿に気づいた客の一人が、無意識に声を漏らした。「……あちらに、奥様が」 その一言が、一葉の逆鱗に触れた。 彼女は手に持っていたグラスを床に叩きつけ、景介に向かってヒステリックに叫んだ。 「景介！言ったじゃない！籍はまだ入れてなくても、あなたが愛しているのは私だって！この家の奥様は私一人だけだって！どうしてあの女が『奥様』なんて呼ばれるのよ！」 「落ち着け、一葉。たかが呼び名のことだろう……」景介はすぐになだめようとしたが、一葉の怒りは収まらない。 「嫌よ！嘘つき！納得いかないわ！」一葉は泣き喚き、ついには残酷な要求を突きつけた。「全員の前で宣言して！二度と彼女を奥様と呼ばせないって。それから、彼女にお仕置きをしてやるわ！」 一葉は近くにいた使用人を呼びつけた。「プールに砕いたガラスの破片をぶちまけて！その後、彼女に一枚残らず拾わせるのよ。破片一つでも残したら許さないわ！」 その言葉が終わるや否や、ボディーガードの一人が景介の顔色をうかがった。彼が黙認したのを悟ると、男たちはすぐさま動き出し、一抱えもある大きな籠いっぱいのガラスの破片をプールへと投げ入れた。 全場が騒然となり、招待客たちの間に動揺が走る。 景介は眉一つ動かさず、冷酷に奈緒へと命じた。「一葉の言葉が聞こえなかったのか。……降りて拾え」 奈緒は立ち尽くしたまま、全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。「景介……あなた、どうしても私をこれほどまでに辱めたいの？」 「辱めだと？」景介は鼻で笑った。「お前の両親の会社が存続できるかどうかは、俺の一言にかかっているということを、もう一度教えてやる必要があるか？」 奈緒は雷に打たれたような衝撃を受け、その顔から瞬時に血の気が引いた。 彼は……両親が人生のすべてを捧げて築き上げてきた心血を、あんな女のわがままを叶えるための脅しに使ったのだ。 プールの中で煌々と輝くガラスの破片と、景介の氷のように冷酷な眼差し。それらを前にして、奈緒の心の中にわずかに残っていた最後の希望は、跡形もなく粉砕された。 奈緒は一段、また一段と階段を降り、同情と好奇の視線が入り混じる中、冷たい水の中へと足を踏み入れた。 鋭利なガラスが瞬時に肌を切り裂き、鮮血が絶え間なく溢れ出して、周囲の水を禍々しく赤く染めていく。 破片を一つ拾い上げるたび、掌には新たな傷が刻まれ、心を突き刺すような激痛が走る。 だが、彼女はもはや痛みさえ感じないかのように、ただ機械的にその動作を繰り返した。 どれほどの時間が過ぎただろうか。ついに、最後の一片を拾い終えた。 全身を濡らし、両手は血肉で判別がつかないほどボロボロになりながら、血まみれの姿でプールから這い上がった彼女は、景介と一葉の前に立ち塞がった。 景介はその凄惨な姿を目の当たりにしながらも、瞳に何の動揺も見せなかった。彼はただ、冷淡に全賓客へ向けて言い放った。「よく見ておけ。今後この家で、誰であっても彼女を『奥様』と呼ぶことは許さん。それは俺に刃向かうものと見なす」 彼は彼女の尊厳とプライドを、衆人環視の中で完膚なきまでに踏みにじった。 奈緒の心は、この瞬間、完全に息絶えた。 彼女は血に染まった体を引きずりながら、一歩一歩、扉へと向かった。 踏み出す一歩ごとに、足の裏を刃で抉られるような激痛が全身を貫く。けれどその痛みは、自分を窒息させ続けてきた底なしの泥沼から、ようやく這い上がろうとする再生の足跡でもあった。 邸宅を出た直後、彼女のスマホが震えた。役所からの連絡だった。 「浅見さん、高橋さんとの離婚届受理に向けた手続きが終了しました。本日、最終的な受理の登録にお越しいただけますか？」 奈緒はスマホを握りしめ、画面に表示された番号を凝視した。すると、喉の奥から乾いた笑いがこぼれ出した。笑って、笑って――やがて、その目からは堰を切ったように涙が溢れ出した。 「はい。今すぐ向かいます」 離婚届受理証明書を手にした時、奈緒を包み込んだのは、かつてないほどの軽やかさだった。 帰路、都心の広場にある巨大なデジタルサイネージを見上げた彼女は、ふとある決意を固めた。 景介は、自分が「奥様」と呼ばれることをあれほどまでに拒んだ。 ならば望み通り、全世界に知らしめてやろう。浅見奈緒と高橋景介は、もう何の関係もない赤の他人なのだと。 彼女は車を止めると、迷わず大手広告代理店へと向かった。そして、巨額の費用を投じ、翌日の市内全域、あらゆる主要拠点のデジタルサイネージの放映権を買い占めた。流されるのは、簡潔かつ冷徹な一文のみ。 【公式声明！高橋景介氏と浅見奈緒氏の婚姻関係は、本日をもって正式に解消されました。今後、両者は互いの人生に一切干渉いたしません。浅見奈緒は現在独身であり、新たな出会いを歓迎いたします】 すべてを終えた彼女は邸宅に戻ると、最低限の荷物だけをまとめ、一番早い海外行きのチケットを予約した。一刻も早く、この場所を去るために。 飛行機が離陸し、空高く舞い上がる。 小さくなっていく街を見つめながら、奈緒の心は凪のように静まり返っていた。 街中のスクリーンが自分の離婚を宣告していると知ったとき、あの男がどんな顔をするのか。もはや、そんなことはどうでもよかった。 ただ一つ確かなのは――自分は、自由になったということだけだ。 翌日、太陽はいつも通りに昇った。 景介が目覚めた時、隣では一葉がまだ深い眠りについていた。 日課として、仕事の確認のためにスマホを手に取った彼は、画面を埋め尽くす膨大な数の不在着信とメッセージに、一瞬言葉を失った。 ニュースサイトの見出しには、信じがたい言葉が踊っていた。 【世界の富豪・高橋景介、まさかの公開離婚！元妻・浅見奈緒が全城広告で「独身。求婚者求む」と宣言？】