来世はもう、あなたの妹にならない

偽のお嬢様として高橋家から追放されて六年、私、高橋心結（たかはし みゆ）は売血で命をつないできた。 数枚の紙幣を手にし、医師に連絡して薬を受け取ろうとしたその時、膝をボディガードに思い切り蹴り上げられた。 両膝を地面につくと同時に、一人の貴婦人が理性を失ったような絶叫が耳を突いた。 「この恩知らずが！まだこんな所にいたの？彩花を殺す気？」 強烈な平手打ちを食らい、私はようやく悟った。目の前にいるのは、愛娘である高橋彩花（たかはし あやか）のために輸血用の血液をかき集めている母、高橋陽子（たかはし ようこ）なのだと。 傍らで見ていた兄、高橋智玄（たかはし ともはる）は、取り乱す母を一瞥するなり、即座にボディガードへ私をつまみ出すよう命じた。 彼は私を見下ろし、私が握りしめている紙幣を見て鼻で笑った。 「数年経っても、その性根は変わっていないようだな。たかだか数千円の見栄のために血まで売るとは。 半月後、彩花は海外へ留学する。そうすればもう家族の寵愛を独占する必要もなくなるし、お前も彼女をいじめることはできなくなる。 その時が来たら、俺がお父さんとお母さんに事情を説明してお前を家に連れ戻してやる。お前は変わらず、この家の『お嬢様』だ」 「家……お嬢様……？」私はうわごとのように呟き、最後には首を振って笑い出した。 ALS（筋萎縮性側索硬化症）の進行はあまりに早すぎる。あと一ヶ月も持たないだろう。 それに、彼が苦学生だった彩花のために私を「偽のお嬢様」だと告発したあの時、私に家などとうになくなっていたのだ。 第1話 偽のお嬢様として高橋家から追放されて六年、私、高橋心結（たかはし みゆ）は売血で命をつないできた。 数枚の紙幣を手にし、医師に連絡して薬を受け取ろうとしたその時、膝をボディガードに思い切り蹴り上げられた。 両膝を地面につくと同時に、一人の貴婦人が理性を失ったような絶叫が耳を突いた。 「この恩知らずが！まだこんな所にいたの？彩花を殺す気？」 強烈な平手打ちを食らい、私はようやく悟った。目の前にいるのは、愛娘である高橋彩花（たかはし あやか）のために輸血用の血液をかき集めている母、高橋陽子（たかはし ようこ）なのだと。 傍らで見ていた兄、高橋智玄（たかはし ともはる）は、取り乱す母を一瞥するなり、即座にボディガードへ私をつまみ出すよう命じた。 彼は私を見下ろし、私が握りしめている紙幣を見て鼻で笑った。 「数年経っても、その性根は変わっていないようだな。たかだか数千円の見栄のために血まで売るとは。 半月後、彩花は海外へ留学する。そうすればもう家族の寵愛を独占する必要もなくなるし、お前も彼女をいじめることはできなくなる。 その時が来たら、俺がお父さんとお母さんに事情を説明してお前を家に連れ戻してやる。お前は変わらず、この家の『お嬢様』だ」 「家……お嬢様……？」私はうわごとのように呟き、最後には首を振って笑い出した。 ALS（筋萎縮性側索硬化症）の進行はあまりに早すぎる。あと一ヶ月も持たないだろう。 それに、彼が苦学生だった彩花のために私を「偽のお嬢様」だと告発したあの時、私に家などとうになくなっていたのだ。 指先に力が入らず、紙幣が一陣の風にさらわれた。 私は無意識のうちに、自由の利かない両足を引きずり、お金を追って地面を這いつくばった。 周囲の人々が向ける視線は、まるで化け物を見るかのようだった。 だが、そんなことはどうでもよかった。 このお金がなくなれば、生活を切り詰め、長い時間をかけてやっとの思いで貯めてきた特効薬の購入費が、また泡と消えてしまう。それだけは、何としても避けたかった。 私は飛ばされた紙幣のことしか頭になく、通行人の浴びせる罵声さえ耳に入らなかった。 周囲の忌々しげなざわめきに、兄の顔は不機嫌を通り越して、見るに堪えないほど険しくなっていった。 彼はもう我慢の限界だと言わんばかりに、怒鳴り声を上げた。 「心結！俺の気を引くために、そこまでなりふり構わず恥を晒すつもりか！ たかが家を追い出して、一時的に他所に預けただけだろうが。あそこの家の条件だって悪くなかったはずだ。誰に見せるためにそんな反吐の出るような真似をしてるんだ！」 聞き慣れたその声は、鉄槌のように心臓を打ち砕いた。私の心は激しく震えた。 彼が何気なく放った「たかが」というあまりに軽い一言。けれどその言葉の裏側には、私が一生をかけても拭い去ることのできない、おぞましい地獄が横たわっている。 喉の奥からせり上がる言いようのない苦さを無理やり飲み込み、私は一度足を止めて、枯れ果てた気力を振り絞るようにして再び歩き出した。 私の歩き方があまりに異様だったからだろう。兄の顔から険しさがわずかに消え、その瞳に疑念の色が浮かんだ。彼は、ようやく私の様子が尋常ではないことに気づいたようだった。 焦った様子で大股に私へ近づき、何かを尋ねようとしたその時。 彩花が突然現れ、驚いたように口元を押さえた。 「あら、お姉ちゃん。病院で偽のALS診断書を作らせただけじゃ飽き足らず、今度は体を使ってまで演技し始めたの？」 そう言うと、彼女は私の診断書を兄に手渡し、いかにも申し訳なさそうに声を震わせた。 「お兄ちゃん、お姉ちゃんがこんなことをするのは、一刻も早く家に帰りたいからだって分かってるの。私のせいで二人の仲が壊れるくらいなら……いっそのこと予定を早めて、私を海外へ行かせて」 彩花の巧妙な煽りに、兄の顔は瞬時に怒りで塗りつぶされた。彼は診断書を握りしめ、ギリ、と奥歯を鳴らす。 「危うく騙されるところだった。心結、お前は昔から嘘を吐くことしか能がなかったが、今度は仮病まで覚えたのか？ 家に帰る前に、その下手な演技で本当にくたばったりするんじゃねえぞ！」 彼は、まるで汚物でも払うかのように診断書を私に叩きつけると、彩花を連れてその場を立ち去った。 彩花が振り返り、私に向かって勝利のピースサインを送ってくるのを見て、私はようやく我に返った。 不意に自嘲的な笑いが込み上げた。血の繋がった実の兄妹……それが一体何だというのか。 彩花が関われば、いつだって私が悪者になり、私の言葉はすべて「嘘」に塗り替えられる。 だが、そんなことはもうどうでもよかった。私はただ早く薬を手に入れて、この体の苦痛を和らげたかった。 私は地面に散らばったお金を拾い集め、病院行きのバスに乗り込んだ。 道はひどく渋滞していた。窓の外には「高橋グループ支援」の横断幕を掲げたトラックが、長い列を作っている。 スマホの動画を見て初めて知ったのだが、それは兄が山間部の被災地に寄付した医療物資だった。 その時、主治医から着信があった。電話の向こうから、残念そうな溜息が聞こえる。 「高橋心結さん、もう来ないでください。高橋社長から直々に通達があったんです。あなたの病気はただの狂言であり、貴重な薬を回すのは資源の無駄だ……と」 嘘でしょう。彼は私の病状を誰よりも知っているはずだ。あんなに親身になって、薬を確保しておくと約束してくれたのに。 私がどれほど泣いて縋っても、向こうの態度は変わらなかった。最後には、無情にも通話が切れた。 窓の外で風に揺れる高橋家の支援横断幕を、私はただ呆然と見つめていた。あまりにも皮肉な光景だ。 かつて兄が彩花を支援していた時、彼女のためなら湯水のように金を使っていた。 被災地への支援活動において、高橋グループの名は毎年寄付額トップとして刻まれている。 なのに、私が自分の金で、ただ生きるための薬を買うことさえ、兄の目には「資源の無駄」と映るのだ。 第2話 わずかに残っていた希望さえも絶たれ、私は適当な停留所でバスを降りた。 両足の動きは完全に制御不能で、最後にはどうと地面に膝をついてしまった。 息の詰まるような無力感。自分がただの役立たずのゴミのように思えてならなかった。 溜まりに溜まった感情が、一瞬にして決壊した。私は声を上げて泣きじゃくりながら、拳で何度も、何度も、言うことを聞かない自分の足を殴りつけた。 その時、ビデオカメラを手にした一人の女性が私の腕を支え、路肩のベンチへと導いてくれた。 彼女はそっとティッシュを差し出し、気遣わしげに声をかけてきた。「……何かあったんですか？私にできること、何かありますか？」 私は全身を強張らせた。 何年も、何年も、家族から得たいと願って止まなかったはずの温もり。それが、縁もゆかりもない赤の他人から差し伸べられるなんて、思いもしなかった。 六年前、兄は苦学生だった彩花を不憫に思い、偽のDNA鑑定書を両親に突きつけた。 「彩花こそがお父さんとお母さんの本当の娘で、俺の実の妹なんだ」 真実を知らされた私は、雷に打たれたような衝撃を受けた。気が狂ったように泣き叫び、兄に「お父さんとお母さんに本当のことを話して！」と縋り付いた。 けれど、返ってきたのは力任せの平手打ちだった。 「少しは聞き分けのいい人間になれ！彩花は天涯孤独の身なんだ。家族がいると周りに知らしめなきゃ、誰も手出しできなくなるんだ！ お前は今まで、お父さんやお母さん、それに俺からも十分な愛を受けてきただろ。その立場を一時的に彩花に譲ってやることが、そんなに不満か？」 彩花が家に迎え入れられた初日から、彼女による執拗な陥れが始まった。私が彼女を「田舎者」と罵ったとか、金に物を言わせて見下したとか、ありもしない嘘を吹き込んだのだ。 そのたびに兄は俺に手を上げ、父と母はただ、腫れ物に触るような冷ややかな視線を向けるだけだった。 決定的だったのは、あの日だ。彩花が学校から帰ってきた時、服はほとんど剥ぎ取られ、体には屈辱的な言葉が焼き付けられていた。 彼女は私の前に崩れ落ち、狂ったように床に額を打ち付けた。 「お姉ちゃん、ごめんなさい！私は所詮、お父さんとお母さんを奪うべきじゃなかった田舎者なの……私が死ぬわ！今すぐ死んでお詫びする！」 彼女はそのままプールへと身を投げ、家族の怒りは頂点に達した。 特に兄は、即座にある夫婦を買収して私の「実の両親」に仕立て上げると、私を家から叩き出した。 「自分がどれほど高貴な身分だと思い上がっているのか知らないが、外で泥水をすすってその性根を叩き直してこい。彩花をいじめないと誓えるまで、二度とこの敷居を跨ぐな！」 それから、私の無間地獄が始まった。 預けられた先は薄汚れた定食屋で、十人分もの重労働がすべて私一人にのしかかった。 洗剤に負けた手の皮は常に剥け、癒える間もなく爛れ続けていた。 男が酒に酔って暴力を振るうたび、女は私を盾にして自分の身を守った。 振り下ろされる拳も、投げつけられる酒瓶も、すべて私一人が受け止めた。 最も酷い時は、死にかけるほど殴られた。 だが次第に、彼らは私の体の異変に気づいた。 呂律が回らず、食事の時も箸をまともに持てない。仕事に力が入らなくなり、歩き方さえも異様になっていった。 ALSだと判明するやいなや、彼らはためらうことなく私をゴミ同然に放り出した。 働く力すら失った私は、売血で辛うじてその日を食いつなぐしかなかった。 ずっと待ちわびていた特効薬。やっとの思いで手が届きそうだったのに、それさえも兄の手によって無残に奪われた。 この六年の出来事を語り終えると、目の前の女性、白井光莉（しらい ひかり）は口元を押さえたまま、ボロボロと涙をこぼしていた。その瞳には、痛々しいほどの同情だけが溢れている。 彼女は涙を拭い、震える声で切り出した。 「私は、通行人の願いを叶える活動を始めたばかりの動画配信者なんです……何か、あなたが叶えたい願いはありますか？」 願い？ 私は夜空の星を見上げ、真剣に考えた。 「棺桶が、欲しいです」 生きていることはもう十分に苦しい。せめて死んだ後くらいは、誰にも邪魔されず安らかでありたい。 第3話 光莉は、二つ返事で引き受けてくれた。 彼女は慎重に私の意向を確認した上で、私の物語をネットに投稿した。 画面に映る、土気色にくすんだ痩せこけた顔と、ボロボロの服。かつてはお洒落が大好きだった自分とは、もはや同一人物だとは思えなかった。 ふと、ある思いが脳裏をよぎった。せめて死ぬ時くらいは、きれいでいたい。 手持ちの小銭を数えてみたが、死に装束を買うにはあと数百円足りなかった。 換金できそうな不用品を拾って回れば、数百円なら何とかなる金額だ。 全身の筋肉はあらかた萎縮しきっており、まともに歩くことさえままならない。 私は這うようにしてショッピングモールの入り口まで移動し、通りがかりの人に頼んで段ボールに大きく文字を書いてもらった。 【不用品を譲っていただけませんか？ありがとうございます】 世の中には親切な人が想像以上に多かった。目の前の袋は一日でパンパンになり、換金すると三百円になった。 ただ、予想外だったのは、光莉が投稿したあの動画がネットで爆発的に拡散され、多くの同情と注目を集めてしまったことだった。 翌日、モールに着いてすぐに袋はいっぱいになった。震える手でそれを持ち上げようとした瞬間、突然、袋が強烈な蹴りを食らって宙に舞った。 「心結！ネットに上げたあの動画は何のつもりだ？わざと悲劇のヒロインぶってネット民をけしかけ、彩花を攻撃させて……彼女を精神的に追い詰めて楽しいか！ 今すぐ削除しろ！事実無根だと釈明するんだ！」 私は、引きつった笑みを漏らした。 「事実……？これ、は、事実、じゃ、ないの……？」 言葉を発するのは困難で、表情筋も思うように動かせない。 兄は心底疎ましそうに眉間を揉むと、とんでもない茶番でも見たかのように鼻で笑った。 「そこまでして演技を続けるつもりか。大騒ぎして世間の注目を集めれば、俺が予定を早めてお前を迎えに来るとでも思ったのか？ いいだろう。半月も待てずに俺に牙を向くなら、相応の報いを受けさせてやる」 彼は一人で納得したように頷いたが、その瞳には暗い影が落ちていた。 兄が去った後、私は特に気に留めることもなく、換金できそうな不用品集めを再開した。 あと数袋分集めれば、死に装束を買うお金が貯まる。そう皮算用していた。 しかしその日の午後、光莉から電話がかかってきた。彼女は声を震わせ、泣きじゃくりながら謝罪の言葉を繰り返した。 「ごめんなさい……あなたの願いを叶えてあげられそうにありません。私のアカウントは凍結されましたし、家もめちゃくちゃに荒らされて…… おばあちゃんはショックで倒れて、今はICUに入っているんです。おばあちゃんの治療費を工面するために、お金を借りに行かなければならなくて……」 彼女の精神は、すでに限界を超えていた。 「本当に、ごめんなさい。どうして……せっかくいい方向に向かっていたのに、たった一時間で全部めちゃくちゃに……っ」 その瞬間、私の頭の中で何かがブツリと切れ、ひどい耳鳴りに襲われた。 兄が、彩花のためならここまで冷酷になれるなんて、思いもしなかった。 私を追い詰めるのはいい。でも、なぜ何の罪もない人まで巻き込んで傷つけるの？ 私はすぐにタクシーを呼び、高橋家の邸宅まで送ってもらった。 中に入り、手近な瓶を掴むと、兄に向かって投げつけた。 「どうしてあの子に、あんな酷いことをしたの？」 兄はゆっくりと振り返り、底冷えするような視線を私にぶつけてきた。 「なら、お前たちが今回どれほど取り返しのつかない事態を招いたか、分かっているのか？彩花は自分への誹謗中傷を目の当たりにしてうつ病を再発させ、自殺未遂まで起こしたんだぞ！ 半月後、俺がお父さんとお母さんに全てを打ち明ける。俺ができる限りの償いはするし、全てはそこで終わる。あの女の状況だって、その時に元通りにしてやる」 私は自嘲気味に笑った。 「償い」だって？全てが終わる頃には、私はもう死んでいる。遅すぎる償いに、一体何の意味があるというの？ その時、邸宅のドアが開いた。 「彩花、ただいま！ほら、私たちがお土産に……」 第4話 お父さんとお母さんだった。楽しげに帰宅した二人の顔から、私の姿を認めた瞬間に笑みが消え失せ、表情は凍りついた。 しばらくの間、二人は私を凝視していた。やがて、豪華な邸宅にはあまりに場違いな、不用品の詰まったゴミ袋を提げたホームレスのような女が私だと確信したようだった。 母はすぐさま目を赤くし、再び感情を爆発させた。 「何しに来たの？彩花はあなたのせいで死ぬ思いをしてるのよ！ 出て行って！今すぐここから消えてもちょうだい！」 父の高橋健一（たかはし けんいち）は母をなだめながら、射抜くような鋭い視線を私にぶつけると、問答無用で追い出しにかかった。 「俺たちがいない間にこんな騒ぎを起こすとはな。目障りだ、消えろ」 だが私は、ただ死に物狂いで兄を睨み続けた。 彼が光莉を放っておくと約束してくれるなら、一秒たりともここに留まるつもりはなかった。 数秒の膠着状態の後、突然彩花が部屋から出てきた。相変わらず泣きじゃくる、か弱い姿だった。 「お姉ちゃんを責めないで。むしろ、私の方こそずっと申し訳ないって思っていたの。私が現れなければ、お姉ちゃんは今でもあなたたちの愛娘でいられたはずなのに……」 彼女は私に向かって深々と頭を下げた。 「お姉ちゃん、ごめんなさい。うつ病になったのは自業自得よ。私が死ねばお姉ちゃんが満足するのは分かってる。ただ、私の代わりにお父さんとお母さんの面倒を見てあげて」 そう言うと、彼女は身を翻し、車の往来する道路へ向かって走り出した。 その演技は相変わらず拙いものだった。 だというのに、あの三人は揃いも揃って正気を失わんばかりに狼狽している。 両親は喉を引き裂かんばかりの勢いで、狂ったように彩花の名前を叫び続けていた。 兄は躊躇なく駆け出した。激しいクラクションとドライバーの罵声が入り乱れる中、彼はなりふり構わず彩花を追いかける。 間一髪のところで、彼は身を挺して彩花を安全な路肩へと押し倒した。 無傷の愛娘を前にして、両親は彩花に縋りつき、安堵のあまり人目も憚らず泣き崩れた。 荒い息を吐きながら彩花を見守っていた兄が、突如として振り返り、激昂のままに私の頬を力任せに張り飛ばした。 「心結！彩花の情緒が不安定だと知っていながら、今日ここに来たのはわざと彼女を刺激するためか？ そこまで性根が腐っているとは、救いようがない！」 兄の瞳には、底知れない失望の色が宿っていた。 ずっと沈黙していた父も、低い声で怒鳴った。 「高橋家はお前を不自由なく育ててやったはずだ。それが、これほどまで人を害することしか能のないクズに成り下がるとはな！」 頬が焼けるように熱く、脳内には不快な耳鳴りが響き渡る。私はただ、呆然と力なく手を横に振ることしかできなかった。 「違う……私は、一度だって彩花を傷つけようとしたことなんて……」 けれど、私を射抜く彼らの視線は、六年前、家を追い出されたあの時と何一つ変わっていなかった。「お前さえ死ねばいい」という、剥き出しの憎悪。 募る理不尽さも、喉元まで出かかったやりきれない思いも、もはや言葉にする意味さえ失われていた。 私はただ、虚ろな目で兄を見つめて言った。 「もし私が死んだら……あの子のこと、見逃してくれる？」 彼は鼻で笑い、底知れない嘲りを含んだ声で言い放った。 「本当にお前が死ぬっていうなら、あいつにリソースを注ぎ込んで、トップインフルエンサーにでも何でもしてやるよ」 そのあまりに無関心な態度に、私はふっと全身の力が抜けるのを感じた。どうせもうすぐ終わる命だ。死ぬことが、それほど恐ろしいこととは思えなくなった。 「……なら、約束。言ったことは、必ず守って」私は視線を落とし、消え入るような声で呟いた。 背を向けようとした時、母が不安げに私を指差して尋ねるのが聞こえた。 「智玄、彼女の様子……どう見ても尋常じゃないわ。まさか本当に、死んでしまうんじゃ……」 兄は私を一瞥すると、即座にその懸念を切り捨てた。 「あり得ない。あいつは誰よりも自分の命が惜しい人間だ。俺たちの同情を引くための、ただの小賢しい演技だよ」 その後、三人はつきっきりで彩花の機嫌を取り始めた。 両親は旅行先から持ち帰ったプレゼントを取り出し、彼女を笑顔にしようと躍起になっている。 兄はずっと上の空で、時折、私のあの異様な後ろ姿を盗み見ていた。 だが、その胸に宿ったかすかな不安も、彩花の甘ったるい「お兄ちゃん」という呼び声にかき消されてしまう。 四人の笑い声が響く中、その幸福の輪の中に私の居場所はもうどこにもなかった。 私は手にした二袋分の不用品を金に換え、ようやく死に装束を買うための代金を揃えた。 けれど、結局その店にたどり着くことはできなかった…… 半月後、智玄は無事に彩花を海外へ送り出した。 彼は長い間温めてきた「真実」を両親に打ち明けようとした、まさにその時。 ふと目に飛び込んできたネットのトレンド記事に、彼の思考は凍りついた。 【動画で話題のALS女の子、孤独死か。草むらで発見されるも遺体の腐乱が進み……】