雪が舞い、あの少年はもういない

夫の斉藤渉（さいとう わたる）が、妊娠した若いモデルの坂本胡桃（さかもと くるみ）を堂々と家に連れてきた。そして、彼女の療養のために寝室を明け渡すように言ってきた。 でも私は、これまでみたいに物を壊したり、ご飯を食べなくなったりはしなかった。 むしろおとなしく部屋を譲って、胡桃のために手料理まで作ってあげた。体にいい栄養満点のスープを。 それから私は、香市のセレブの間で笑いものになった。 渉に取り入ろうとする女たちは、みんな私のことを「ちょろい」と思ったみたい。渉の子供さえできれば、簡単に私を追い出せる、って。 渉の遊び仲間たちは、さらに私のことを馬鹿にした。「斉藤家っていう金の鳥かごから離れられない、かわいそうな女だ」って、笑いながら話していたらしい。 やがて、胡桃のお腹も目立ってきた頃。渉は、ベビー服にアイロンをかける私を、得意げな顔で見ていた。 「玲奈（れな）、外の女なんて、しょせんは遊びなんだよ。 お前がおとなしくさえしていれば、俺が外で何人女を作ろうと関係ない。俺の妻は、永遠にお前だけだから安心しろ」 誰もが、私が渉のお金目当てだから、こんなみじめな真似をしているんだと思っていた。 でも、本当の理由は私にしか分からなかった。 私は斉藤家と、ある婚前契約を結んでいたのだ。 【夫側に有責行為がある場合、その行為如何にかかわらず、妻が結婚生活を5年間続けた時点で、斉藤グループの株の10%を受け取ることができる】 そして今、その5年が経った。 渉の資産は何千億円。その半分が、これからは私のものになるのだ。 第1話 夫の斉藤渉（さいとう わたる）が、妊娠した若いモデルの坂本胡桃（さかもと くるみ）を堂々と家に連れてきた。そして、彼女の療養のために寝室を明け渡すように言ってきた。 でも私は、これまでみたいに物を壊したり、ご飯を食べなくなったりはしなかった。 むしろおとなしく部屋を譲って、胡桃のために手料理まで作ってあげた。体にいい栄養満点のスープを。 それから私は、香市のセレブの間で笑いものになった。 渉に取り入ろうとする女たちは、みんな私のことを「ちょろい」と思ったみたい。渉の子供さえできれば、簡単に私を追い出せる、って。 渉の遊び仲間たちは、さらに私のことを馬鹿にした。「斉藤家っていう金の鳥かごから離れられない、かわいそうな女だ」って、笑いながら話していたらしい。 やがて、胡桃のお腹も目立ってきた頃。渉は、ベビー服にアイロンをかける私を、得意げな顔で見ていた。 「玲奈（れな）、外の女なんて、しょせんは遊びなんだよ。 お前がおとなしくさえしていれば、俺が外で何人女を作ろうと関係ない。俺の妻は、永遠にお前だけだから安心しろ」 誰もが、私が渉のお金目当てだから、あんなみじめな真似をしているんだと思っていた。 でも、本当の理由は私にしか分からなかった。 私は斉藤家と、ある婚前契約を結んでいたのだ。 【夫側に有責行為がある場合、その行為如何にかかわらず、妻が結婚生活を5年間続けた時点で、斉藤グループの株の10%を受け取ることができる】 そして今、その5年が経った。 渉の資産は何千億円。その半分が、これからは私のものになるのだ。 …… 私は変わらずベビー服にアイロンをかけていた。渉の愛の誓いのような言葉なんて、まったく心に響かなかった。 「わかってるわ」 私のそっけない態度に、渉は少しイラっとしたようだった。 渉にしてみれば、私がこんなに従順なのは慣れないことなのだろう。 なんせ半年前、彼がクルーザーで女優とキスしている写真が出回ったときは、高級なアンティーク食器一式を叩き割って、大騒ぎしたのだから。 渉は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにその苛立ちを抑え、私の頭をなでようと手を伸ばしてきた。 「玲奈、お前もようやく物分かりがよくなったな。やっぱり、お前は分別のある女だと思っていたよ」 私はさりげなくその手をかわした。 「キッチンに行って、スープができたか見てくるわ」 渉の手が宙で固まった。でも、彼はすぐにそれを引っ込めると、少しの雷鳴で胸に飛び込んできた胡桃をあやし始めた。 キッチンでは、土鍋がぐつぐつと湯気を立てていた。 熱い湯気が顔にあたって、目の奥がじんわりと熱くなった。 ぼーっとスープを見つめていると、さっきリビングで必死に保っていた気丈さが、あっけなく崩れていくのを感じた。 昔は、渉もこうやって私を守ってくれたのに。 あの頃、私たちはまだ江川市にいた。彼はまだ人目に出せない私生児の身で、兄一家の追っ手から逃れるため、母親に頼まれて私の家に預けられていたのだ。 ある年のとても寒い冬、私が高熱を出して、どうしても南区の栗が食べたいとわがままを言った。 車も走っていない中、渉は大雪の中を何キロも走って買いに行ってくれた。 戻ってきた彼の手は真っ赤に凍えていたけど、懐に抱えられた栗は、まだ温かかった。 その後、私の両親が交通事故で亡くなったときも、気を失うまで泣きじゃくる私を抱きしめて、渉は目を真っ赤にしながら誓ってくれた。「玲奈、これからは俺がお前の家族だ。命に代えても、お前を守る」って。 今、立派な「家」はある。 この豪邸は、港の景色を一望できる、ものすごく価値のある家だ。 でも、心から私のことだけを想ってくれていたあの男は、香市のきらびやかな世界で死んでしまった。 スープを持ってリビングに戻ると、胡桃が私のドレッサーの前に座って、母の形見であるヒスイのネックレスを手に取ってもてあそんでいた。 「渉さん、このネックレスすてき。私の肌に合うかな？」 渉は、彼女をとろけるような目で見つめた。「好きならあげるよ。どうせ玲奈はアクセサリーをいっぱい持ってるし、一つくらいなくなったって平気だろ」 私はその場で立ち止まり、指先が白くなるのを感じた。 あれは、母の形見なのに。 私は二人に近づき、声の震えを抑えながら言った。「このネックレスは古いものだから。お腹の赤ちゃんに障るといけないし。坂本さん、あなたがアクセサリーを好きなら、また今度、渉にオークションにでも連れて行ってもらって、新しいものを選んでもらったらどう？」 胡桃は顔をこわばらせ、何か不吉なものでも触ったかのように慌ててネックレスを置いた。 渉は眉をひそめ、汚らわしいもののようにネックレスをテーブルの奥へと押しやった。 その瞬間、彼の目に浮かんだ嫌悪の光を、私は見逃さなかった。 あのネックレスは、母の優しさと愛情そのものだった。それに、渉が一番つらかった時代を、ずっと見てきたものでもあったのに。 私の両親は、生きていたとき、渉のことを少しも邪険に扱ったことはなかった。 なのに今では、亡くなった両親の恩も忘れ、その形見までまるでゴミのように扱われている。 胸が、きゅっと痛んだ。 私は心の中でカウントダウンを始める。あと、3日。 あと3日だけ、耐えればいいんだ。 第2話 スープを飲む胡桃の横顔を見ていると、なんだかぼうっとしてしまった。 渉はこれまでどんなに女遊びが激しくても、分別はあった。浮気相手を私の目の前に連れてくるようなことは、一度もなかったのに。 でも今回は、胡桃のお腹の子どものために、その一線を越えてしまった。 渉は婚外子をあれほど憎んでいた。なのに胡桃がずる賢く妊娠すると、まるで宝物みたいに扱っている。 私になかなか子どもができないからだろうか。渉は少し視線を泳がせながら、探るように言った。 「玲奈、この子には斉藤家の血が流れている。生まれてきたら、お前をママと呼ばせて、斉藤家の正式な跡継ぎにするのはどうかな？」 自分の子どもに、自分と同じ道を歩ませたくない。そのために、私のプライドを犠牲にしようというのだ。 私は微笑んだ。「いいわよ」 私が思ったよりあっさり頷いたので、渉はあっけにとられた顔をしていた。でも、私の心は少しも揺れなかった。 だって、あと3日もすれば、「斉藤夫人」の座なんて誰かにくれてやるつもりだもの。今さら誰かの都合のいい母親役なんて、どうでもよかった。 自分の子どもが斉藤家の跡継ぎになると知った胡桃は、ますます付け上がった。 彼女は庭のハナカイドウの木を指さして、甘ったるい声で言った。「渉さん、私はハナカイドウって好きじゃない。バラの花がいいな」 それを聞くと、渉は一声かけて、すぐに使用人にハナカイドウの木を切り倒させ、バラを植えさせた。 あのハナカイドウは、私の両親が亡くなった年に、渉が一緒に植えてくれた木だった。 彼は言った。「玲奈、ハナカイドウが咲けば、毎年穏やかに過ごせるよ。これからは俺がお前を守る。もう一人じゃない」って。 チェーンソーの耳障りな音が響き渡り、ハナカイドウの木は大きな音を立てて倒れた。 私は二階の窓辺に立ち、地面に散らばった枝や葉を眺めていた。心の中に残っていた最後の未練も、やがて静かに消えていった。 渉が二階に上がってきた時、ちょうど窓辺に立つ私を見つけた。 私の後ろ姿があまりに寂しげだったからか、彼は珍しく罪悪感を覚えたようだった。そして、後ろから私を抱きしめた。 「玲奈、たかが木一本じゃないか。そんなに好きなら、今度、広い庭のある別荘でも買って、ハナカイドウでいっぱいにしてやるよ」 渉の腕の中は昔みたいに温かかった。でも、その体からは胡桃がいつもつけている、甘ったるい香水の匂いがした。 私はそっとその腕から抜け出すと、彼に向き直って言った。「渉、あなたはこの木をいつ植えたか覚えてる？」 渉は一瞬、視線をそらした。明らかに、とっくに忘れている。 「昔のことなんて、今さらどうでもいいだろう？こんなに忙しいのに、そんな細かいこといちいち覚えてられるか」 彼は少し苛立ったように話題を変えた。「そうだ、今夜チャリティーパーティーがあるけど、お前は来なくていい。胡桃を連れて行くから」 あまりに堂々と言ってのける渉を見て、なんだかおかしくなってきた。 「正式な立場もない愛人とその隠し子をあんな場所に連れて行って……斉藤家の顔に泥を塗るつもり？」 渉は顔をこわばらせ、冷たい声で言った。「胡桃のお腹にいるのは斉藤家の長男だ。隠し子なんかじゃない！」 「隠し子」という言葉に、彼は明らかにカッとなったようだった。 渉の母親は、私の母の親友だった。彼女は昔、渉の父親に騙されて、日の目を見ない愛人になってしまった。 その後、本妻からの嫌がらせを避けるため、幼い渉を江川市に預け、最後は心を病んで亡くなったそうだ。 渉は、母親を無念の死に追いやった斉藤家を憎んでいた。そして、「婚外子」というレッテルを心の底から憎んでいた。 でも、今の彼は、自分の父親とまったく同じことをしている。 「だから何？」 私は冷静に渉を見つめた。 「自分の子どもを婚外子にしたくないからって、その母親を私の目の前で威張らせるの？ 渉、口ではあなたの父を憎んでるって言うけど、今の自分を見て。あの人との違いなんて、どこにもないじゃない」 パシン。 乾いた平手打ちの音が、部屋に響き渡った。 渉は手を引っ込めた。彼の胸は激しく上下し、その目には怒りの後の戸惑いが浮かんでいた。 自分で私に手を上げたことが、信じられないようだった。 「黙れ！俺を、あの男と一緒にするな！」 渉はヒステリックに叫んだ。「俺は自分の子どもを守っているんだ！あの子に、俺と同じ道を歩ませるわけにはいかないんだ！」 じんじんと痺れる頬を押さえると、口の中に血の味が少しだけ広がった。 渉はもう私を見ようともせず、ドアを乱暴に閉めて出て行った。 すぐに階下から、胡桃の甘ったるい慰めの声と、それに応える渉の、だんだん落ち着いていく低い声が聞こえてきた。 私は鏡の前に立ち、赤くなった頬の跡を見て、氷をそっと当てた。 頬の赤みは少しずつ引いていった。でも、目の縁はどんどん赤くなっていった。 第3話 渉が胡桃とチャリティーパーティーに出席した写真が、その日の夜、香市のニュースでトップ記事になった。 マスコミは面白がって、こんな見出しをつけた。【#斉藤渉、新恋人と公の場に妊娠説浮上で離婚危機か？】 写真の中の渉は、胡桃をそっと支えている。そして胡桃の首には、ピンクダイヤのネックレスが光っていた。 あれは、私たちの結婚3周年の記念日に、渉がオークションで競り落として、私に贈ってくれたものだった。 彼は、このダイヤは「天使の心」っていう名前で、私への永遠の愛を表してるんだって言ってたのに。 笑っちゃう。 次の日、私はいつものようにエステに行った。 中に入るとすぐ、何人かのマダムたちが噂話をしているのが聞こえてきた。 「ねえ、ニュース見た？斉藤家のあの方、今回はさすがにヤバいんじゃない？」 「ほんとよね。『天使の心』まで、あの愛人の首にかかってるんだも。完全に本妻への当てつけじゃない？」 「ふん、でも斉藤社長の奥さんも自業自得よ。昔、斉藤社長がまだ日陰の身だったころ、彼女が必死に支えたんじゃない。実家の内田家の財産までつぎ込んでね。お金を持った途端にダメになる男に尽くした報いってわけ」 「それに、今じゃあの愛人のために三食まで作ってあげてるって噂じゃない？女の恥だわ。私なら、恥ずかしくて生きていられない」 ここまで聞いて、私はドアを開けて中に入った。 休憩室は一瞬で静まり返った。 マダムたちは私を見ると、一瞬気まずそうな顔をしたが、すぐに面白いものを見るような表情に変わった。 「あら、斉藤さんじゃないですか。今日はどうしましたか？お家にいる大事なお客さんにご飯を作らなくていいんですか？」 声をかけてきたのは松田絵美（まつだ えみ）だ。家は建材業で、ずっと渉に取り入りたがっていたけど、私が間を取り持たなかったせいで逆恨みされている。 私は平然とした態度でいつもの席に座ると、エステティシャンが出してくれたお茶を受け取り、そっと口をつけた。 「ご飯作りなんて、たまにするから愛情表現になるんです。毎日なら、ただの使用人ですよ。私は松田さんとは違いますから。外で女子大生を囲っている旦那さんの気を引くために、わざわざ料理教室に通っているそうじゃありませんか？」 絵美の顔色が変わった。「何、何を言ってるんですか！」 「松田さんご本人が一番よくご存知でしょう」 私はティーカップを置き、その場にいる全員に視線を巡らせた。 「夫が誰にネックレスを贈ろうと、彼の自由ですよ。しょせん斉藤家にとって、ネックレスの一本なんてはした金ですから。でも私の持ち物については話が違います。たとえ私がそれを誰かにくれてやるとしても、他の方々にとやかく言われる筋合いはありません」 そう言い放つと、私はもう彼女たちを相手にせず、そっと目を閉じた。 口ではうまく言い返したけれど、あの人たちの目には、私が笑いものに映っていることは分かっていた。 実家の後ろ盾をなくし、夫の愛も失いかけている、哀れな女だと。 エステが終わって外に出ると、渉から電話があった。 「玲奈、今夜、昔からの仲間で集まるんだ。お前も来ないか？」 彼の声は上機嫌で、昨日のビンタのことなんてすっかり忘れているようだった。 「坂本さんは行かないの？」と、私はそっけなく聞いた。 「あの子は今日、妊婦健診で疲れたから家で休んでるよ。それに……渡辺社長たちも来るんだ。お前も知ってるだろ？彼女を連れて行くのはちょっとまずい」 私は鼻で笑った。男って、本当にこういう時だけ都合がいい。 体裁を整えたい時、彼が思い出すのは、家柄が良くて振る舞いも完璧な、私という本妻なのだ。 一方の胡桃は、快楽にふけるための、ただの遊び道具に過ぎない。 第4話 今夜の会は、とある会員制のクラブで開かれた。 個室のドアを開けると、タバコとお酒の匂いが鼻をついた。 そこにいたのは渉の仕事仲間たち。あとは、彼の悪友が数人混じっている。 私が入っていくと、あれほど騒がしかった部屋が、一瞬だけ静まり返った。 「おっ、やっと来たね！さあさあ、こっちに座って！」 誰かがやけに親切に席を譲ってくれた。でも、その目の奥に私をからかう色が見えた。 上座には渉が座っていた。私に気づくと、彼は隣の席を軽く叩き、言った。「玲奈、こっちに座りな」 私は言われるがままに、渉の隣に腰を下ろした。 「渉、両手に花で楽しんでるって噂だぜ？あの若いモデル、もうお腹もだいぶ大きいんだろ。なのに奥さんはこんなに心が広いんだから、俺たち感心しちゃうよなぁ」 声を上げたのは井上社長だった。お酒が回って、口が軽くなっているみたい。 渉は笑いながら悪態をつく。「バカ言え、お前は黙って酒でも飲んでろよ」 でも、渉はそれを否定しなかった。そして、仲の良い夫婦みたいに、私の肩をぐっと引き寄せた。 「玲奈は、そこらの女とは違う。外の女なんて所詮は遊びさ。俺の妻の座は、玲奈だけのものだよ」 そう言う彼の目は、まるで恵んでやっている、と言わんばかりだった。 私に「妻」という名前だけを残してあげることが、さも大きな恵みだと言いたげな顔。 お酒がだいぶ回ってきた頃、誰かが内田家のことを口にした。 「渉、そういえば昔、内田家の協力がなければ、お前もこんなに早く斉藤グループを掌握できなかったよなぁ。奥さんの両親が早くに亡くなられたのが惜しいよ。今の成功を見たら、どれだけ喜んだことか」 渉の表情が、わずかにこわばった。その目にも一瞬、不自然な光が宿る。 あの時、私の両親の交通事故……警察はただの事故として処理したけれど、タイミングがあまりにも良すぎたのだ。 ちょうど、渉が兄一家と一番激しく争っていて、運転資金を喉から手が出るほど欲していた時期だ。 両親の死後、私は内田家の遺産をすべて相続し、ためらうことなく渉の事業に投じた。それで彼は、完全に形勢を逆転できたのだ。 これまで何年も、私は渉のことを一度も疑わなかった。 でも、つい最近。両親の遺品を整理していた時に、暗号化されたメールを一つ見つけてしまった。 まだ解読できていないけれど、その内容は、ある恐ろしい真実をほのめかしていた。 「そうだな。義父母には、本当に大きなご恩がある。このご恩は、一生忘れないよ」 渉はそう言ってため息をつき、私の手を握った。 「玲奈、安心して。これからは、ご両親の分も、俺がお前を大事にするから」 彼の手は温かいのに、私は骨の髄まで凍るような寒さを感じていた。 まさにその時だった。個室のドアが、突然、勢いよく開けられた。 ドアの前に立っていたのは、目に涙をいっぱい浮かべた、胡桃だった。 「渉さん、お腹が……赤ちゃんが……」