桜は散り、かつての愛は灰となった

離婚して5年目、私はT市の街角で再び木村城士（きむら じょうじ）に出会った。 私は支社を視察に来た女社長で、彼は野良犬と食べ物を奪い合うホームレスになっていた。 当初、私たちが離婚したのは、一杯のカップ麵が原因だった。 私は車の窓を下ろし、カップ麵を彼に投げた。「賞味期限切れだけど、ただだよ」 城士の濁った目に、突然涙が溢れた。「聡花、まだ俺を恨んでる？」 私は顔を上げずに言った。「カップ麵はたった500円、とても安い。でもあのとき、私の片方の腎臓を無理やり取られそうになったのよ。 城士、あなたを恨まないわけないでしょう？」 第１話 離婚して5年目、私・神原聡花（かんばら さとか）はT市の街角で再び木村城士（きむら じょうじ）に出会った。 私は支社を視察に来た女社長で、彼は野良犬と食べ物を奪い合うホームレスになっていた。 当初、私たちが離婚したのは、一杯のカップ麵が原因だった。 私は車の窓を下ろし、カップ麵を彼に投げた。「賞味期限切れだけど、ただだよ」 城士の濁った目に、突然涙が溢れた。「聡花、まだ俺を恨んでる？」 私は顔を上げずに言った。「カップ麵はたった500円、とても安い。でもあのとき、私の片方の腎臓を無理やり取られそうになったのよ。 城士、あなたを恨まないわけないでしょう？」 私の問いかけに、城士は何か言ったようだった。 風の音が大きくて、私は聞き取れなかった。 隣で運転手の小林（こばやし）の声が聞こえた。「社長……あのホームレスの人、知ってるんですか？」 私は答えなかったが、5年前のT市の話をゆっくりと語り始めた。 …… あの時、私と城士は6平米のアパートに住んでいた。 家賃は毎月3万円だ。窓もなく、壁の塗装はカビだらけで、夏は蒸し風呂のように蒸し暑く、冬は氷室のように寒かった。 でも私はそれを甘んじて受け入れていた。 城士は「君がいる場所が天国だ」と言ったからだ。 あの時、彼は24歳で画家だった。 絵が売れる画家ではなく、部屋いっぱいに絵を描いても、一枚も売れない画家だった。 23歳の私はコンビニでアルバイトをして、毎日10時間立ちっぱなしで、足は大根のように腫れていた。 だが、私たちは幸せだった。 少なくとも、私はそう思っていた。 あの日、退勤間際で、私はちょうどお客さんに理不尽な扱いを受けたところだった。しかも、3か月分の給料を賠償した。 空腹で胃が痙攣する体を引きずりながら家に帰ったとき、私の唯一の願いは、熱々のカップ麵を一杯食べられることだ。 私はすでに3日間、まともに食事をしていなかった。 それは、何日も我慢してようやく買った「贅沢品」だ。 しかし、引き出しをすべて探しても、そのカップ麵は見つからなかった。 ふとゴミ箱を見ると、すでに食べられて空になっていた。 私の心が一瞬で冷え切った。 家には食べられるものが何もなかった。 私はしゃがみ込み、生活費を入れた缶を探った。 中にはまだ最後の500円が残っているはずだ。それは、明日買い物に行くときの生活防衛資金だ。 開けた瞬間、中は空っぽだった。 その時、ドアが押し開けられた。 城士は玄関に立ち、全身が興奮に満ちていた。 彼は腕に一本の絵の具をしっかり抱え、目には輝きが宿っていた。 「聡花！見て！」 彼は私の前に駆け寄り、その絵の具を私の目の前に差し出した。 「ついに手に入れた！ゴッホもこれを使ってたんだ！」 私は彼を見つめ、飢えで声が震えた。 「城士、お金はどうしたの？ 家にあった最後のカップ麺は？」 彼の興奮した表情は一瞬凍りつき、やがて少し苛立った。 「カップ麺は食べちゃった。お金は絵の具を買うのに使った」 彼は堂々と言い放ち、私の異変にはまったく気づかなかった。 「聡花、いつもそんなに俗っぽく考えないでくれよ。この絵の具があれば、世界で一番美しい星空を描けるんだ！」 私は彼を見つめた。 半生をかけて愛したこの男を見つめた。 「世界で一番美しい星空？」 私の声が震えた。 「城士、私たちは明日の食事さえ食べられないのよ。あなたの描く星空で飯が食べられるの？」 私は崩れ落ちるように彼に叫び、涙が顔中を覆った。 城士は眉をきつく寄せた。 「こんな小さなことで泣くのか？君がこんな俗っぽい女だと知ってたら、あの時、令嬢たちの告白を断るべきじゃなかった！ 彼女たちはこの絵の具の色合いにしか驚嘆しない。そして、俺と一緒に夜通し絵を描き、俺の芸術と才能を賞賛する！」 彼は話すほどに自分が不遇だと感じ、私の鼻先を指差して叫んだ。 「彼女たちは君のように、毎日食べ物ばかり気にして低俗な欲望で文句を言ったりしない！ 聡花、君の今の姿は、俺にふさわしくない！」 そう言い放つと、彼は力強くドアを閉めて出て行った。 私は力なく床に滑り座った。 床は冷たく、その冷たさが骨を伝って体中に広がった。 頭の中は彼の言葉でいっぱいだ。 私は彼にふさわしくなかった。 しかし、この数年間、城士の夢を支えるために、私は毎日せいぜいパン一個しか食べなかった。 その結果、胃が完全に機能しなくなってしまった。 床に散らばる桜の画稿を見つめながら、私は突然学校時代のことを思い出した。 学校の桜が満開の頃、彼は自閉症の私に付き合うために、パリ美術学院の合格通知書を公然と破り捨てた。 さらに、多くの令嬢たちが約束した千万のスポンサー資金も断った。 その日も、彼は片膝をついて、工事現場で稼いだバイト代で買った桜の髪飾りを、私の髪にそっと差し込んだ。 彼はこう言った。 「画材がなくなったらまた買える。前途多難でも、頑張ればいい。でも君がいなければ、俺の世界は廃墟だ。 君がいれば、たとえボロアパートに住んでいても、そこは天国だ」 私は信じた。 そして、両家の親に頼み込み、この結婚を決めた。 母は私の手を引き、心配そうに言った。「聡花、もう一度考え直しなさい。絵の道は厳しいよ。彼はまともな仕事もない……」 私は笑顔で遮った。「母さん、城士は私のために海外留学を諦めたんだよ。彼は私にこんなに尽くしてくれたから、きっと一生私を大事にしてくれるよ！」 一生だ。 でもその一生は、たった5年だった。 私は長く座り続け、体がしびれてきた頃、ようやくスマホを取り出してから、番号を押した。 「もしもし、鈴木先生ですか？ちょっと相談したいんですが……離婚協議書の作成について……」 第2話 鈴木弁護士との話を終え、電話を切ると、私は顔の涙を拭った。 立ち上がろうとしたが、足に力が入らなかった。 胃はまだ痛み、冷や汗が噴き出すほどだった。 その時、ドアが蹴破られた。 入れ墨を入れた数人の男が押し入ってきて、狭いアパートは瞬く間に人でいっぱいになった。 先頭の男は私たちの机を踏みつけ、私に問い詰めた。 「木村城士はどこだ？」 私は壁にもたれ、震える声で言った。「彼は……いません」 男は冷笑し、懐から紙を取り出して私の顔に投げつけた。 「お前、やつの嫁だろ？やつは俺たちに100万円借りてる。今日返してもらうぞ！」 紙が顔に当たり、そこに書かれた内容をはっきりと目にした瞬間、私はほとんど気を失いそうになった。 それは借用書だ。 上には城士の署名と指印があった。 借用書にはこう書かれていた。 【限定高級絵具の購入。100万円】 私の手は震えた。「私……そんなお金持ってません……」 「金がない？」男は近づき、私の髪を掴んで自分の前に引き寄せた。「金がないなら体で返せ！」 彼はもう一方の手で私の顔を叩いた。結構な力で、頬がヒリヒリと痛んだ。 「うちには、ちょうどお前みたいな清楚な女が必要だ」 恐怖が瞬時に私を飲み込んだ。 私は必死に抵抗したが、3日間も飢えており、精神は崩壊寸前、体は茹でた麺のようにふにゃふにゃだ。 彼の手が私の服を引き裂き始めた。 「やめてください！お願いです！」 周囲の男たちは淫らな笑いを上げた。 誰かが手を押さえ、誰かが口を塞ぐ。 服は裂かれ、中の下着が露出した。 冷たい手が差し伸べられ、私の体の上を這うように動いた。 世界が私の目の前で歪み、ぼやけていった。 「お金はないです！本当にないです！ お願いです。許してください……」 私は叫んでも無駄だと分かっていたが、恐怖があまりに深かった。 恐怖がまるで手のように、私の心臓をぎゅっと握りしめた。 男は耐えられなくなり、動作がさらに力強くなった。 「無駄口を叩くな！金を返すか、或いは俺たちと楽しむかだ！」 絶望の中、私は城士を思い出した。 彼はただ外に息抜きに出ただけで、必ず戻ってくる。 そうよ、きっと戻ってくる。 彼は私を愛している。私を放っておいたりしない。 「私……旦那に電話します！城士にはお金があります！」 男は手を離し、スマホを投げてきた。 私は震える手で城士の番号を押した。 呼出音は響き渡った。 一秒一秒が一年のように長く感じられた。 ついに電話が繋がった。 「用件は早く言え！」 向こうからワイングラスのぶつかる音と、女性の笑い声が聞こえた。 私の心が一気に沈んだ。 彼の「息抜きに出る」は、借金をして悪友たちと酒を飲み、くだらない自慢話をすることなのか？ 考える暇もなく、私は全身の力を振り絞って叫んだ。 「城士！家に取り立てが来てる！私を連れて行こうとしてるよ！」 電話の向こうは一瞬沈黙した。 そして彼は言った。「後で話す。今、大物の社長と商談中だ。100万円渡せば、俺を億万長者にしてくれる」 私が言葉を発する前に、電話は切られた。 話中音が、心臓を刺す刃のように響いた。 スマホを握ったまま、私はその場で硬直した。 男はスマホの話中音を聞き、笑った。 腰からダガーを取り出し、私の下着を破り始めた。 「どうやら、お前の旦那はお前を見捨てたようだな。 大人しく俺たちと遊べ！」 下着が破られ、冷たい刃が肌に触れた。 周囲の男たちはズボンを脱ぎ始めた。 私は目を閉じた。 涙が音もなく流れ落ちた。 その時、手が何かに触れた。 それは男のベルトだ。 ベルトには名刺が挟まれていた。 私は目を開け、その名刺を見た。 そこには「臓器売買仲介」と印字されていた。 私の心臓が一瞬止まった。 そして私は口を開いた。 「お金はないです。でも、私の体には、価値のあるものがあります」 男は一瞬呆然とした後、私の意味を理解した。 「腎臓か？」 彼は私を上下にまじまじと見た。 「今は相場がいい。健康な腎臓一つで100万500円だ。お前には500円が残るね」 そして、目を細めて言った。「でも無理やり売らせてるわけじゃない。あくまで、お前自身がそうしたいだろ？」 私は壁に手をつき、立ち上がった。 下着が破られたので、私は破れた上着で自分の体を覆った。 「はい、私自身がそうしたいです」 第3話 私は目隠しをされ、車に押し込まれた。 車はずっと走り続けた。あまりに長くて方向感覚がわからなくなった。 再び目を開けると、私は薄暗い部屋の中にいた。 鼻を突く消毒液の匂いと、目に刺さる冷たい光、錆びついた手術器具がある。 そして、粗末な手術台が置かれている。 「横になれ」 私は手術台に押し上げられ、背中から全身にかけて冷たい感覚が広がった。 医師は中年の男で、マスクをしており、目にはまったく感情がなかった。 痩せこけた私の体を見て、彼は眉をひそめた。 「小娘よ、麻酔は一回500円だ。使うか？」 500円ね。 私は一銭も持っていなかった。 しかも返済用の残りの500円は、直接城士の口座に振り込まれることになっていた。 それが彼らのルールだ。腎臓を売る人が後悔しないよう、金は必ず家族に渡さなければならない。 私は首を振った。 「いいえ、結構です」 医師は一瞥して黙った。 メスが皮膚を切る瞬間、私は口の中の白い布を必死で噛みしめた。 痛い。 骨の隙間から突き出るような痛みだ。 私はメスが体内を這う感触を感じ、臓器が剥がされていくのを痛みとともに知った。 白い布は噛みちぎれた。歯茎に歯がぶつかり、口中は血だらけになった。 真っ白な天井灯を見つめていると、幻覚が目の前に浮かんだ。 桜が満開の木々が目の前に広がる。 城士が木の下に立ち、微笑んでいた。 「君がいれば、たとえボロアパートに住んでいても、そこは天国だ。 君がいなければ、俺の世界は廃墟だ。 この一生、俺は君だけを欲しい」 私は笑った。 笑っているうちに、涙が流れ落ちた。 これは天国にいる感覚なのか。 死にたいほどの痛みだ。 麻酔のない手術で、メスが私の心を一刀ずつ切り刻む。 私の愛する人は、どこかで酒を飲み、楽しんでいる。こんな事態が起きていることに、全く気づいていない。 時間がどれだけ経ったかわからないが、手術は終わった。 私は手術台から押し下ろされた後、車に乗せられ、ボロボロのアパートに放り戻された。 腰の傷口はまだ血を滲ませ、包帯はすぐに染みた。 私はそのままソファに寄りかかり、意識が徐々に曖昧になった。 どれくらい経ったか分からないが、私は興奮した叫び声で目を覚ました。 城士がドアに立ち、手に袋を提げていた。 その顔に興奮の笑みを浮かべ、私の前に駆け寄った。 「聡花！見て！」 彼は袋を私の目の前に差し出した。 中にはカップ麵があった。 「君の大好きなカップ麵を買ってきた！」 彼はカップ麵を私の手に押し込み、さらに説明した。カップ麵は、大物社長が約束した収益、500円で買ったものだ。 「たった500円だけど、これは始まりだ！これから、良い日がやってくるぞ！」 彼は興奮して話し、私の異変には全く気づかなかった。 私は彼を見つめた。 半生をかけて愛したその顔を見つめた。 そのお金は、大物社長の約束の収益ではなく、私が腎臓を売って残した500円だ。 私はゆっくりと座り直すと、腰の包帯を引き剥がして、思い切り城士の顔に投げつけた。 包帯は血まみれで、彼の顔にべっとりと貼り付いた。 「城士、目を覚まして！このカップ麺は、私が腎臓を売って手に入れたお金で買ったものよ！」 城士は呆然とした。 血まみれの包帯を見つめてから、私を見た。 そして笑った。 「聡花、それは笑えない」 彼の口調に叱責が混じった。 「まだ俺がカップ麺を食べたことに怒ってるだろう。それでも、腎臓を売ったなんて嘘をついて俺を騙すな。 もうすぐ出世するんだ！もうすぐ俺は億万長者だ！その時、カップ麺いくらでも食べていい！」 彼はますます興奮し、目が恐ろしいほど輝いた。 私は私の腎臓を一つ奪ったこの狂人を見つめた。 私は半生をかけて彼を愛したのに、彼は私を地獄に叩き落とした。 そして、私はそんな彼を見ながら泣いた。その後、全力で彼の頬を平手打ちした。 彼は殴られてよろめき、顔を押さえながら、信じられないという表情で私を見つめた。 私はソファの下から離婚協議書を取り出し、床に投げつけた。 「離婚だ」 その書類が、私たちの間に叩きつけられた。 城士は呆然とした。 そして彼の表情が変わった。 「離婚したければ勝手にしろ！」 彼は叫び声を上げ、その声は狭いアパートの中で響き渡った。 「もうすぐ億万長者だぞ！俺が君なんか気にすると思うか？ 泣くことと文句を言うことしかできない女が、俺から離れたらどうやって生きるか見てやる！」 彼は離婚協議書を手に取り、見ずに署名した。 そして書類を私の顔に投げつけ、振り返らず去っていった。 私の世界は、ついに完全に静まった。 回想は終わった。 隣で私の話を聞いていた運転手の小林が泣きじゃくっていた。 「社長、なんでこんなに苦しい思いを…… あの木村城士、ほんとクズです。思いっきり殴ってやりたいです」 言い終わるか終わらないかのうちに、車が城士に無理やり止められた。 雨が激しすぎて、彼の顔がよく見えなかった。 しかし、ふと先ほどの彼の言葉を思い出した。 それは……