後悔の鎖と自由のメス

巨大なマフィア一ファミリーのドンに嫁いで5年目。私は、彼がくれたお守りを持ち歩くたびに激しい頭痛に襲われることに気がついた。外科医である私は、すぐに危険を察知した。 お守りの中から小さな匂い袋を取り出し、コスリー病院の毒物学研究所に持ち込んだ。医師が調べたところ、中に入っていたのは遅行性の毒で、被害者の肉体を蝕むだけでなく、徐々に不妊に至らしめるものだという。 私は泣き叫んだ。「そんなはずないわ！夫がくれたものなのよ！彼の名前はヴィンチェンツォ・カースリー。この病院のオーナーよ！」 医師は困惑した顔で私を見た。「お嬢さん、冗談はよしてください。私はカースリー氏とマダムを存じ上げています。お二人はとても仲睦まじいご夫婦ですよ。それに、マダムはつい先日、男の子を出産されたばかりです。今もVIP病室で、お二人で赤ちゃんに付き添っておられます」 そう言って、医師はスマートフォンの写真を見せてきた。 ヴィンチェンツォは、いつものようにカースリー家の紋章が刺繍された黒のスーツを着ていた。彼の腕の中には赤ん坊が抱かれており、その隣に寄り添う女は…… 私の知っている顔だった。彼女の名前はクローディア・ヘンダーソン。 ヴィンチェンツォがずっと「義妹」だと呼んでいた女だ。 第1話 巨大なマフィア一ファミリーのドンに嫁いで5年目。私は、彼がくれたお守りを持ち歩くたびに激しい頭痛に襲われることに気がついた。外科医である私は、すぐに危険を察知した。 お守りの中から小さな匂い袋を取り出し、コスリー病院の毒物学研究所に持ち込んだ。医師が調べたところ、中に入っていたのは遅行性の毒で、被害者の肉体を蝕むだけでなく、徐々に不妊に至らしめるものだという。 私は泣き叫んだ。「そんなはずないわ！夫がくれたものなのよ！彼の名前はヴィンチェンツォ・カースリー。この病院のオーナーよ！」 医師は困惑した顔で私を見た。「お嬢さん、冗談はよしてください。私はカースリー氏とマダムを存じ上げています。お二人はとても仲睦まじいご夫婦ですよ。それに、マダムはつい先日、男の子を出産されたばかりです。今もVIP病室で、お二人で赤ちゃんに付き添っておられます」 そう言って、医師はスマートフォンの写真を見せてきた。 ヴィンチェンツォは、いつものようにカースリー家の紋章が刺繍された黒のスーツを着ていた。彼の腕の中には赤ん坊が抱かれており、その隣に寄り添う女は…… 私の知っている顔だった。彼女の名前はクローディア・ヘンダーソン。 ヴィンチェンツォがずっと「義妹」だと呼んでいた女だ。 …… 診察室を飛び出した私は、すぐにエレベーターに乗り込み、最上階のVIP病棟へと急いだ。ヴィンチェンツォ・カースリーの口から直接、説明を聞かなければ気が済まなかった。 エレベーターが最上階に到着し、まさに降りようとしたその時、廊下の奥から聞き慣れた二人の声が聞こえてきた。 「ヴィンチェンツォ、お前もいい度胸してるよな。イザベラの鼻の先で、クローディアと自分の子供を隠しているなんて。もし彼女にバレたらどうするつもりだ？ 正直なところ、お前が何を考えているのか全く分からないよ。子供の頃はお前、クローディアに夢中だったじゃないか。それが大人になって突然イザベラに惚れ込み、クローディアを追い出すことになった。 なのにその後、あらゆる手を尽くしてクローディアを連れ戻し、挙句の果てに彼女との間に子供まで作った……なぁ、ヴィンチェンツォ。お前は一体誰を愛しているんだ？」 その瞬間、背筋に冷たいものが走り、体が急にこわばった。 ファビアン・グレンジャーの声だった。彼は幼い頃からヴィンチェンツォを知っている仲だ。 ヴィンチェンツォは長い間沈黙していた。やがて、彼は口を開いた。 「俺が愛しているのはイザベラだ。だが、クローディアを見捨てることもできない。チェモラで彼女が辛い思いをしていたと知って、胸が痛んだんだ。 イザベラは俺の妻になった。俺がクローディアを守る唯一の方法は……彼女に俺の血筋を継がせることだった」 ファビアンはため息をついた。 「だが、もしイザベラが妊娠したらどうする？クローディアは俺の従妹だ。彼女の子供が父親なしで育ち、一生惨めな思いをするなんて見たくないんだ」 エレベーターのドアが軋みながら閉まり始めた。完全に閉まり切る直前、ヴィンチェンツォが低く囁くのが聞こえた。 「心配するな、そんなことは起こらない」 ファビアンは一瞬遅れて聞き返した。「なんだって？」 だが、私には分かった。今やすべてを理解した。 彼は、私が彼の子供を身ごもることはないと言っているのだ。 すでに私を不妊にする遅行性の毒を盛っていたのだから、私が彼の子供を産めるはずがない。 私は外に飛び出して彼らを問い詰めるようなことはしなかった。彼らの会話が、すでにすべての答えを出していたから。 ポケットの中でスマートフォンが振動した。画面が明るくなり、ヴィンチェンツォからの新着メッセージが表示された。 【イザベラ、明日は港で君を待っているよ。俺があげたお守りを持ってくるのを忘れないで。あれが君の旅の安全を守ってくれるからね】 感情が爆発しそうだった。大粒の涙が頬を伝って流れ落ちた。 ヴィンチェンツォはマフィアのトップ、すなわちドンであり、常に多忙を極めていた。それにもかかわらず、結婚して以来、私が海外出張から戻るたびに、彼は必ず港で私を待っていてくれた。 いつも事前にレストランを予約し、花束を渡して、私の帰りを歓迎してくれた。毎回、ずっとそうだったのだ。 彼の友人から、私がヴィンチェンツォの初恋の相手だと聞いたことがある。あの頃、彼が私を振り向かせ、ついに私が受け入れるまで、彼は文字通り命がけで私を追い求めたのだと。 さらに彼は莫大な資金を投じて最高の医療チームを雇い、両親が西海岸に残してくれた私の病院の運営を立て直し、医療サービスの向上まで手助けしてくれた――すべては、私と一緒にいるためだった。 結婚後、ヴィンチェンツォは私をさらに甘やかした。 ある時、私が「母さんが恋しい」と少しこぼしただけで、彼は真夜中にもかかわらずすぐに行動を起こし、あらゆる人脈を駆使して、翌朝の太陽が昇る前に、母が私に残した家宝を見つけ出してくれたことがあった。 しかし、あれほどロマンチックな男が、実は私の背後でこっそりと別の家族を作っていたのだ。 突然、すべての辻褄が合った。 クローディア・ヘンダーソンが、私よりもカースリー邸の隅々まで熟知していたのも無理はない。人生の大半をチェモラで過ごしたはずの彼女が、ヴィンチェンツォの友人たちをあだ名で呼べるのも無理はない。 彼女のような「義妹」が、彼に仕事を放り出させ、世界中を旅行して回るのに付き合わせることができたのも納得がいく。 クローディアは義妹なんかでは全くなかった。どう見ても、幼い頃からヴィンチェンツォと許嫁の仲だったのだ。彼女が彼の婚約者だったのだ。 そして私こそが、彼らの関係においてずっと邪魔者扱いされていたのだ。 再びスマートフォンが震えた。今度は、クローディアから送られてきた家族写真だった。 写真にはこんなメッセージが添えられていた。 【ベラ、そもそもあなたのものじゃない場所にしがみつくのはやめて。もっと賢い人だと思ってたけど、意外と往生際が悪いのね。 ヴィンチェンツォはこの子が自分にそっくりだと言っているわ。あなたはどう思う？】 私はそのメッセージをちらりと見ただけで、チャット画面を閉じた。彼女がそこまで彼を欲しいと言うのなら、くれてやればいい。 連絡先リストを開き、もう忘れかけていた番号をタップした。 「アレクサンダー……賭けは私の負けよ。あなたについて行くわ。でも、一つお願いがあるの。私が死んだように偽装してちょうだい」 第2話 電話の向こう側で、長い息遣いが聞こえた。やがて、アレクサンダー・マリノの低い声が響いた。 「2週間で、すべて準備を整えよう」 私は言葉を失った。まだ理由すら説明していないのに、彼はこの日が来ることを予期していたかのようだった。 「分かったわ」と、込み上げる感情を押し殺して私は答えた。 アレクサンダーの腕と彼の家族の権力をもってすれば、彼がその気になりさえすれば、たとえヴィンチェンツォが世界中をひっくり返して探そうとも、私の痕跡は二度と見つけられないだろうと分かっていた。 その日、ヴィンチェンツォからのメッセージで私のスマートフォンは鳴りっぱなしだったが、私は一度も返信しなかった。 深夜、彼が慌てて帰宅する足音が聞こえた。 リビングに飛び込んできた彼は、私がソファに座って医学誌を読んでいるのを見ると、途端に安堵の溜息を漏らした。 「イザベラ？どうして予定より早く帰ってきたんだい？メッセージもたくさん送ったのに！」 彼は私を腕の中に引き寄せ、強く抱きしめながら、私の頭頂部に顎を擦り付けた。 「無事で本当によかった。すごく心配したんだ……イザベラ、君なしじゃ生きていけないよ」 彼の瞳に宿る愛情は偽物には見えなかった。彼が本心から私を愛しているのは分かっている。だが、その愛情を向けられているのが私一人ではないことも、痛いほど分かっていた。 私は彼の腕から逃れ、平静な声で言った。「ワークショップが早く終わったの。スマホの電源を切っていたから、メッセージには気づかなかったわ」 ヴィンチェンツォは微笑み、私の鼻先を優しくつついた。 「気づかなくても大丈夫だよ。君を責めたりなんかしないから」 そして、手に持った車のキーを揺らしながら尋ねた。「お腹は空いてる？君がずっと行きたがっていたレストランを予約しておいたんだ。行こう、ベラ。今夜は好きなものを何でも頼んでいいよ」 そう言って、彼は掌を上に向けて私に手を差し伸べた。 その差し出された手を見て、私はふと呆然とした。 私が18歳だった頃、ヴィンチェンツォは今よりもっと無邪気な笑顔で、同じように手を差し伸べてくれた。 「行こう、ベラ。今夜は好きなものを何でも頼んでいいよ。俺のおごりだ！」 あの頃のヴィンチェンツォは、私だけを、私一人だけを愛してくれていた。 それでも、お腹を空かせたままでいるのは嫌だったので、彼と一緒にレストランへ向かった。 彼は昔と変わらなかった。マフィアのドンであり、誰かに仕える必要など一切ない彼が、ごく自然に袖を捲り上げて私に尽くしてくれる。ステーキを切り分け、ワインを注ぎ、自分の料理の最初の一口を私に食べさせてくれる。 私の皿が料理で山盛りになった頃、突然彼のスマートフォンが鳴り、私は現実へと引き戻された。 「出ていいわよ」と、私は皿の上の料理に目を落としたまま言った。 ヴィンチェンツォは画面をちらりと見て謝ると、席を立ち、レストランの外へ電話を受けに行った。戻ってきた彼の顔には、焦りと申し訳なさが浮かんでいた。 「イザベラ、急に重要な会議が入ってしまって、すぐに向かわなきゃならないんだ。ディナーを最後まで一緒に食べられなくて本当にごめん。代わりに明日は休みを取って、一日中君に付き合うから」 さっき、彼の画面に表示された発信者の名前はすでに見えていた。クローディアからの電話だった。 私は頷いて言った。「分かったわ。行って」 私の了承を得るや否や、ヴィンチェンツォは一秒も無駄にすることなく、すぐに踵を返してレストランを去っていった。向かいの空席をじっと見つめていると、胸に針が突き刺さったような感覚に襲われた。麻痺するほどの痛みだった。 一人で食事を済ませて帰宅すると、クローディアからビデオ通話がかかってきた。 彼女はカメラに向かって無邪気に微笑みかけた。 「ベラ、一人でのディナーは楽しかった？ヴィンチェンツォは今、私のところにいるの。私たちがこれから何をするか、知りたい？」 私の顔から表情が消えた。クローディアは慌てて言った。「切らないでよ、ベラ。ヴィンチェンツォがどっちを深く愛しているか、知りたいでしょ？私か、あなたか」 私は瞬きを繰り返した。クローディアは面白がるような笑みを浮かべた。 突然ビデオの背景が変わり、画面にヴィンチェンツォの姿が映し出された。 クローディアはスマホを背中に隠し、色っぽい声で話しかけた。 「ねえヴィンチェンツォ、私が昔、他の男と逃げたこと、まだ怒ってる？もし私があなたを置いていかなかったら、あなたはベラに目を留めることもなかったのでしょ？私と結婚していたんでしょ？」 ヴィンチェンツォは顔をしかめた。「なんだよ、その『もしも』の話は」 「ちょっと聞いてみたかっただけじゃない」クローディアは目を赤くして言った。そして、弱々しい声で尋ねた。「他意はなかったの……」 数秒の沈黙の後、ヴィンチェンツォが口を開くのが見えた。彼の声は乾いて、掠れていた。「ああ」 そのたった一言の「ああ」が、私の胸を空洞にするには十分すぎた。 そう、最初から彼の心の中にいたのは私だけではなかったのだ。 ふと、結婚式の日を思い出した。 ヴィンチェンツォは参列者たちの前で私の手を握り、ドンとしての名にかけて、一生私だけを愛すると誓ってくれた。 あの時、私はついに真実の愛を見つけたのだと思い、大泣きした。 だが結局のところ、あの誓いすらも嘘だった。私は一度も、彼の唯一の愛ではなかったのだ。 私はただ、彼とクローディアが仲違いしている間の、都合の良い気晴らしでしかなかった。今の彼はただ、私と長く一緒にいたことで情が移り、手放すのが惜しくなっただけなのだろう。それだけのことだ。 そう考えると、私の唇に無様な冷笑が浮かんだ。笑い声が漏れたが、同時に涙が止めどなく顔を伝い落ちるのを感じた。 私は、少なくとも短い間だけでもヴィンチェンツォの愛を独占できていたと思っていた。しかし、そんなことは一度もなかったのだ。むしろ私は、最初から自分のものなどではなかったものを奪い取った泥棒だった。 その夜、ヴィンチェンツォは帰ってこなかった。 それなのに、ベッドでぐっすりと眠る彼の写真が送られてきた。送り主はクローディアだった。 私は画面に映る彼の顔を、とても長い間見つめていた。やがて夜明けを迎える頃には、私の心はすっかり麻痺し、ようやく冷静さを取り戻していた。 私は友人である離婚弁護士のソフィア・タナーに電話をかけた。 「ソフィア、離婚協議書を作るのを手伝ってほしいの」 第3話 目が覚めると、家の中はまだもぬけの殻だった。 ヴィンチェンツォからメッセージが届いていた。 【ハニー、今日は忙しすぎて休みが取れそうにないんだ。でも怒らないでくれ。どんなに忙しくても、明日は必ず家に帰って君のそばにいるから。プレゼントも用意してあるんだ。家でいい子にして待っていてくれるかい？】 そのメッセージ通知のすぐ下に、クローディアからのメッセージがあった。1時間前に送られてきた写真だ。温泉で撮られた二人の自撮りで、この世の春を謳歌しているかのような様子だった。彼らの顔に浮かぶ笑顔が、たまらなく目障りだった。 私はスマートフォンを強く握りしめた。今すぐ彼に電話をかけ、ビジネスの取引で忙しいのか、それとも「義妹」との遊びで忙しいのかと問い詰めてやりたい衝動を抑えるのに必死だった。 だが、自分の計画を思い出し、怒りを押し殺して【分かったわ】とだけ返信した。 今日彼が帰ってこないのは好都合だった。彼の目を気にすることなく、荷造りを始められるからだ。 ヴィンチェンツォから贈られた服をすべて箱に詰め込み、保護施設への寄付の準備をした。 壁から私たちの肖像画を外し、シュレッダーにかけた。かつて彼のために書いた百枚の願い事のカードもすべて引っ張り出し、バルコニーで火をつけて燃やした。 翌日、ようやくヴィンチェンツォが帰宅した。 私の姿を捉えるなり、彼は手にしていたケーキを置き、両腕を大きく広げて駆け寄ってきた。 「ああ、疲れたよ、イザベラ！ハグで『充電』させてくれないか？」 私は一歩後ろに下がり、彼のハグを鮮やかにかわした。 ヴィンチェンツォは眉をひそめた。「まだ怒っているのかい？機嫌を直してくれ。ほら、君のためにサプライズを用意したんだ」 彼はそれ以上何も言わず、私を車に押し込むと猛スピードで車を走らせた。 車は非常にモダンな外観の新しいビルの前で停まった。 「気に入ったかい？」彼はそのビルを指差して言った。「俺からのプレゼントだ。イザベラ・ライト顕微鏡下手術研究センター。世界最先端の設備と研究所が揃っている。君がずっと、外科の研究に専念できる場所を欲しがっていたのを知っていたからね」 彼が絹の布を剥ぎ取ると、私の名前が刻まれたブロンズのプレートが現れた。周囲から感嘆のどよめきが上がった。 「わあ、カースリー氏はなんてお優しいんでしょう！このセンターの建設費はとんでもない額だと聞いていますよ！」 「お金だけの問題じゃないわ！ここにある精密機器の多くは、世界でも数ヶ所にしか存在しないものなの。カースリー氏がすべての人脈を駆使して確保してくれたのよ！」 「ライト先生！本当に幸運ですね！ドン・カースリーにここまで愛されているなんて！」 私の口角が上がり、自嘲気味な笑みがこぼれた。 ヴィンチェンツォが妻をこの上なく甘やかす男であることは誰もが知っていたが、彼が本当に「妻」として扱っているのが誰なのかは、誰も知らなかった。 彼が愛情を包み隠さず表現するのは事実だが、その愛が私だけのものであったことは一度もないのだ。 開所式では、神経束吻合術のデモンストレーションが行われたが、私にとっては造作もないことだった。 顕微鏡を覗き込みながら、この間の痛みと悲しみに深く思いを巡らせた。私はその感情のすべてを、髪の毛のように細い手術糸を縫う作業に注ぎ込んだ。 ヴィンチェンツォはガラス張りの外に立ち、微笑みながら私を見つめていた。彼の視線は一度も私から外れなかった。 手術が最も重要な局面に差し掛かった時、ガラス越しに彼が大きくハートのジェスチャーを作ったのが見えた。心臓が跳ね上がり、手が震え、鋭いメスが私の手を切り裂いた。 だが、痛みを感じるよりも先に、私は吐き気を覚えた。呼吸を整え、集中力を高めて、最後の工程を完璧に終わらせた。 器具を置いた途端、ヴィンチェンツォが部屋に飛び込んできた。彼は何も言わずに私の腕を掴み、休憩室へと連れ込んだ。そして、ヨードチンキで私の傷口を手当てした。 「疲れたんじゃないか？着いたばかりの君に、あんな難しい手術をさせるべきじゃなかった」 彼はまるでガラス細工でも扱うかのように、私の手をとても慎重に握った。 彼の瞳に浮かぶ痛ましそうな色も、本物に見えた。しかし、私は全身に鳥肌が立ち、ただ吐き気を催すだけだった。 まるで本当に私を心底愛しているかのように振る舞えるなんて、思いもしなかった。 私が少し上の空になっているのを見て、ヴィンチェンツォは私の手を握り、身を乗り出してキスをしようとした。 その時、突然ドアが勢いよく開け放たれた。 ヴィンチェンツォは顔を上げることすらなく、机の上の瓶を掴み、ドアに向かって力任せに投げつけた。 「出て行け！」 振り返ると、ドアのところにクローディアが立っていた。 そこで初めて、ヴィンチェンツォはそれが彼女だと気づいた。彼の表情が一変した。「クローディア？ここで何をしているんだ？」 彼女は額の赤くなった跡に手を当て、唇を噛み締め、いかにも哀れな小動物といった様子だった。服には泥がついており、どこか乱れた格好をしていた。 「近くまで赤ちゃんの用品を買いに来たの。あなたがここにいるって聞いたから、寄ってみようと思って……ごめんなさい。お邪魔するつもりはなかったの！」 彼女はそう言って、すすり泣きながら背を向けて走り去った。 ヴィンチェンツォは数秒間黙り込んだ。そして、急いで私の頬にキスをすると言った。「彼女の怪我の具合を見てくる。数分で戻るよ。すぐドアの外にいるから、何かあれば呼んでくれ」 彼は救急箱を掴むと、私に絆創膏一枚残すことすら忘れて、ドアの外へ駆け出していった。 数分後、私はゆっくりとドアを開けた。そこには誰もいなかった。彼が言ったような「すぐドアの外」になど、いるはずもなかった。 突然、一瞬だけ失望感がよぎった。しかし、それに気づくと同時に、私はその感情を急いで押し殺した。どうせこうなることは分かっていたはずだ。 私は、ひとまず家に帰ろうと、研究センターのガレージに向かって一人で歩き出した。 しかし、車にたどり着いたその時、ふと足を止めた。 窓が完全に閉まりきっていない車内から、微かな声が聞こえてきたのだ。 車の窓越しに、二つの人影が重なり合っているのが見えた。ヴィンチェンツォは眉をひそめながら、注意深くクローディアの傷の手当てをしていた。 やがて車が少し揺れ、クローディアが彼の膝の上に跨っているのが見えた。 ヴィンチェンツォは彼女の彷徨う手を止め、諭すように言った。「騒ぐのはやめろ、クローディア。君は出産したばかりじゃないか。それに、この車はイザベラのものだ――」 「大丈夫よ。もう完全に回復したわ。あれから2ヶ月経ってるし……私の『あそこ』が今どうなってるか、知りたくない？」 少しして、ヴィンチェンツォの息遣いが浅く、乱れていくのが聞こえた。車内から漏れ続ける彼らの喘ぎ声に、私はその場に凍りつき、血の気が引くのを感じた。 手にしていた鍵がカランと音を立てて地面に落ちた。 私はハッと我に返り、その場から逃げ出したくなった。だが、車の中にいる人間には何の音も聞こえていないことにすぐに気がついた。 私は笑った。涙が溢れてくるほど、声を出して笑った。 車はまだ揺れ続けていた。私はしゃがみ込んで鍵を拾い、休憩室へと戻った。 ヴィンチェンツォがようやく再び休憩室のドアを押し開けた時、私は彼が離れた時と全く同じ姿勢で席に座っていた。 彼は安堵の溜息をつき、襟元を正してから私に近づいてきた。 「行こう、イザベラ。家に帰るよ」 彼の首筋に真新しいキスマークがあるのが見えた。驚いたことに、今度は胸の奥が全く痛まなかった。 私は彼が差し出した手を拒絶し、一人で車に向かって歩き出した。しかし、助手席のドアを開けると、運転席にはクローディアが座っていた。 ヴィンチェンツォは慌てて説明した。「クローディアも一緒に帰りたいそうだ。運転免許を取ったばかりだから、練習したいんだって。君は彼女よりずっと運転が上手いから、ナビをしてやってくれないか？いいだろ？」 私が抗議する間もなく、ヴィンチェンツォは私を助手席に押し込んだ。 もしあの時、クローディアの免許が偽造されたものだと知っていたら、私は絶対にあの車には乗らなかっただろう。 第4話 車は突然ジグザグに前進し、左右に激しく蛇行した。心臓が口から飛び出そうになった。 私はハンドルを握ろうと手を伸ばしたが、クローディアにすぐさま突き飛ばされた。 「死にたくないなら手を離して！」私は彼女に怒鳴りつけた。 クローディアは手を離さなかった。それどころか、アクセルを強く踏み込んだのだ。 鼓膜が破れそうな激突音が響いたのと全く同時に、ヴィンチェンツォの叫び声が聞こえた。 「イザベラ！」 車のドアを開けようとしたが、両手に刺すような激痛が走った。身動きが取れない。私にできるのは、ありったけの力を振り絞って彼を呼ぶことだけだった。「ヴィンチェンツォ……私……ここにいるわ……」 外で騒々しい足音が響き、すべてが雑音のように聞こえた。しかし、どれだけ待っても誰も私を助けに来てはくれなかった。私は必死に目を開けようとした。血で視界が霞んでいたが、それでも自分の乗っている車が、私一人だけが残されたことは分かった。 さっき私の名前を叫んだあの人は、私を助けには来なかったのだ。 意識が遠のいていく中、私は夢の世界へと落ちていった。 ヴィンチェンツォがまだ私を追いかけていた頃、彼がはるばるカラヴィルまで飛んできてくれた時の夢だった。 あの時、私は裏社会で最も権力を持つ男に囚われ、行方不明になっていた。執拗な情報収集で私の居場所を突き止め、銃弾の雨が降る中で命懸けで私を救い出してくれたのは、他でもないヴィンチェンツォだった。 その夜、私たちは車で逃亡した。急カーブに差し掛かった時、向こうから突っ込んできたコントロールを失ったトラックを避けるため、彼は力任せに急ハンドルを切った。車はガードレールを突き破り、斜面を転げ落ちた。 車が激しく横転する大惨事の中、ヴィンチェンツォは自分が切り傷で血まみれになるのも厭わず、私に腕を回してしっかりと抱きしめ、守り抜いてくれた。車は最終的に崖のギリギリで止まり、あわや転落するところだった。 そして彼は、残された最後の力を振り絞り、私を車外へと放り出したのだ。 だが彼自身は、大破した車から半身を投げ出された状態で崖にぶら下がり、あやうく転落死するところだった。 救助隊にようやく引き上げられた時、彼は弱々しく私の腕の中に横たわり、半ば意識を失いながらも「何があっても君を家に連れて帰る」と呟いていた。 「イザベラ……奴らは君を利用したいだけだ……俺はただ、君に無事でいてほしい……俺が必ず……君を守る……頼むから、ずっと俺のそばにいてくれ……」 私がそれに頷こうとした瞬間、目の前の景色が急に歪み始めた。 はっと目を覚ますと、自分が病院のベッドにいることに気がついた。 物音を聞きつけたヴィンチェンツォが、興奮した様子で駆け寄ってきた。「イザベラ！目が覚めたんだな！」 包帯を交換していた看護師も微笑んだ。「やっとお目覚めですね。カースリー様は昼夜問わずずっと付き添われていて、目を腫らして泣いておられましたよ。こんなに優しいお兄様がいて、本当に幸せですねって、私たちも話していたんです」 私は混乱した。「お兄様？」 「ええ。カースリー様の妹さんではないのですか？」看護師は古い包帯を片付けながら言った。「今日の午後には、マダムがお見舞いにいらっしゃって、ずっと大泣きされていましたよ。あなたが目覚めたら、すぐに知らせてほしいとも仰っていました」 ガチャンという甲高い音と共に、ヴィンチェンツォの手の中でグラスが粉々に砕け散った。彼は看護師を鋭く睨みつけた。 看護師はひどく怯え、すぐに口をつぐんで病室を後にした。 突然の破裂音に、私もビクッと肩を震わせた。気を失う直前の断片的な記憶が、一気にパズルのようにはめ込まれていく。 私が助けを求めて泣き叫ぶ中、ヴィンチェンツォはクローディアを車から抱き上げ、歩き去っていったのだ。彼は私を、あんな風に見捨てたのだ。 ヴィンチェンツォを見上げた。彼の目には隠しきれない焦りが浮かんでいた。 私の口角がわずかに上がった。そして、掠れた声で言った。「説明、してくれる？」 ヴィンチェンツォは慌てふためいた。私の手を握ろうとしたが、傷つけるのを恐れたのか、代わりに不自然な手つきで私の腕にそっと触れた。 「違うんだ、イザベラ。誤解なんだ。あの時、クローディアの状態がすごく悪くて。だから俺は――」 「分かった。信じるわ」私は彼の言葉を遮った。しかし、私の声には一切の感情がこもっていなかった。 彼の言葉は喉の奥に引っ込んだ。 ヴィンチェンツォは、私が泣き叫んで大騒ぎすると思っていたのだろう。なぜ私より先にクローディアを助けたのか、なぜ他人に私が妹でクローディアが妻だと思い込ませているのかと、問い詰めてくると思っていたはずだ。 だが、私は何一つしなかった。まるで死体のように冷め切っていた。 彼は何かを言おうと口を開いた。その目には罪悪感が満ちているのが分かった。 私は目を閉じた。 「疲れたの」 彼は長い間じっと立ち尽くしていた。やがて、彼は口を開いた。「イザベラ、全部俺の責任だ。彼女に運転させるべきじゃなかった。そのことはもうキツく叱っておいた。もし君がまだ怒っているなら、好きなだけ怒鳴って、叩いてくれて構わない。心の中に溜め込まないでくれ」 私は背を向け、静かに言った。「本当に、疲れたの」 ヴィンチェンツォは狼狽した。だが、彼が再び謝罪する前に主治医が入ってきて、丁重に退出を促した。彼はひどく名残惜しそうにしながらも、部屋を出て行った。 彼がようやく去った後、私の目は赤く染まった。しかし今度こそ、もう流す涙は残っていなかった。彼が私に嘘をつき続けていたと気づいたその瞬間から、私の彼への感情はすでに死んでいたのかもしれない。 私は目尻を拭い、もう一度眠りにつくことにした。次に目が覚めたら、彼のもとを去るのだ。 しかし、目を閉じたその時、隣の病室から患者家族の騒がしい声が聞こえてきた。 「何を泣いてるの！」女が怒鳴る声がした。「隣にいるあの女医さんは交通事故に遭って、砕けたガラスで手を切って、もう二度とメスを握れないかもしれないっていうのに、一滴も涙を流してないのよ！あんたはただの手首の軽い捻挫じゃない！泣くことなんて何もないでしょう！」 第5話 女医……交通事故…… 頭の中で何かが弾けた。脳が爆発したかのような感覚だった。 起き上がろうともがいたが、両腕に耐え難い激痛が走り、私は再びベッドに崩れ落ちた。 包帯で何重にも巻かれた自分の掌を見つめていると、圧倒的な絶望感が瞬時に私を飲み込んだ。 「嘘よ……そんなのあり得ない……嘘に決まってる……」 ドアの向こうから、ヴィンチェンツォの取り乱した声が聞こえてきた。 「ジョンソン先生、本当にどうにもならないのか？彼女は外科医なんだ！その手が彼女の命！もしもう二度と手術ができないとなったら、彼女はどうやって……こんな残酷な知らせ、俺の口からどうやって伝えればいいんだ！」 「カースリー様、我々もやれるだけのことはやりました。しかし、彼女の手の神経損傷は非常に深刻です。特に精密な動きを制御する部分が酷いです。仮に最高の治療を受けたとしても、彼女が仕事に復帰できる可能性は……極めて低いと言わざるを得ません」 短い沈黙の後、ヴィンチェンツォはようやく口を開いた。「……分かった。ありがとう」 その言葉が、私の胸を打ち砕くハンマーのように響き、最後に残っていた希望の糸をズタズタに引き裂いた。 私は両親の遺産を受け継いだ。二人とも、医療に生涯を捧げた尊敬すべき外科医だった。 彼らが私に残してくれたのは、あの小さな地域病院だけではない。医療への情熱と、命を救い傷を癒すという信念だった。 初めてメスを握った時、これこそが私が一生をかけてやりたいことだと確信した。厳しい訓練を重ねた私の手は、血管を縫合し、神経を修復し、命を救うことができた。 それなのに今、私はもう二度とメスを握れないと宣告されたのだ。これは死刑宣告よりもずっと残酷だった。 病室に戻ってきたヴィンチェンツォは、ベッドに横たわる私を見て、慌てて駆け寄り、抱き起こそうとした。しかし、私の顔を濡らす涙を見た瞬間、彼はピタリと動きを止めた。 「全部、聞いていたんだな？」 私は彼を振り返ることなく、私に触れようとした彼の手を振り払った。 震える声で尋ねた。「クローディアはどこ？」 ヴィンチェンツォの顔色が変わった。私が何か狂ったことでもしでかすのではないかと恐れているような顔だった。彼はすぐさま彼女を庇うように言った。 「彼女はまだ若くて、善悪の判断がつかないんだ。無免許で運転したことは、俺からキツく叱っておいた。 それに、彼女もこの事故でトラウマを抱えている。イザベラ、彼女も怪我をしたんだ。お願いだから、この件はこれ以上追及しないでやってくれないか？」 私は真っ赤に充血した目で、ヴィンチェンツォを睨みつけた。そう、彼は最初からクローディアが無免許だと知っていたのに、彼女に運転させ、しかも私を助手席に乗せたのだ！ 急に笑いが込み上げてきた。だが、頬を伝う涙が傷口に染みるように痛んで、口角を上げることもできなかった。涙はただ止めどなく溢れ続けた。 事ここに至ってもなお、ヴィンチェンツォは彼女を庇うのか。 「じゃあ、私はどうなるの？」私は消え入るような声で尋ねた。「彼女を責められないなら、私は誰を恨めばいいの？自分自身を？私はもう二度とメスを握れないかもしれないのよ！それなのに、あなたはまだ彼女を庇おうとするのね！」 ヴィンチェンツォは眉をひそめた。そして、苛立たしげな口調で答えた。「イザベラ、彼女はわざとやったんじゃないって言ってるだろう。どうしてそうやって、何でもかんでも彼女のせいにしようとするんだ？」 彼は少し間を置き、今度は非難するような口調で私をたしなめた。「それに、君も彼女からハンドルを奪おうとするべきじゃなかったんだ。君がそんなことをしなければ、こんなことにはならなかった。これが自分のせいかもしれないと、一度でも考えたことはないのか？」 頭からバケツで冷水を浴びせられたような気分だった。全身の血が凍りつくのが分かった。 次の瞬間、私は笑った。誰が聞いても泣き声にしか聞こえないような声で、大声で笑った。 そうだ、クローディアが関わる限り、悪いのは常に私なのだ。 私の心はずっと前に空っぽになっていた。だが今回は、彼に肋骨をこじ開けられ、残っていた心臓の欠片を粉々にすり潰されたような感覚だった。 私は目を閉じ、力なく言った。「疲れたわ。もう出て行って」 私の顔に浮かんだ絶望を見て、ヴィンチェンツォは身震いした。その時になって初めて、彼は自分の言葉がどれほど私を傷つけたかに気づいたのだ。彼は謝ろうと口を開いたが、声は出なかった。 それからの三日間、ヴィンチェンツォは病室から一歩も出なかった。薬はすべて彼が飲ませ、私の好物だった料理をすべて作ってくれた。私のベッドのすぐ横に簡易ベッドまで置き、私が夜中に寝返りを打つたびに彼は目を覚ます。 対照的に、私は生きる気力を失った操り人形のように振る舞った。彼が薬を飲ませようとすれば口を開き、体を起こそうとすれば起き上がったが、言葉を発することは一度もなく、終始彼と目を合わせることすら拒否した。 ついに彼が耐えきれなくなり、こう切り出してきた。「俺はクローディアと偽装結婚をするつもりだ」 前回の言い争い以来、私が彼に返事をしたのはこれが初めてだった。 「分かったわ。出席するわ」 私の声は、相変わらず平静だった。 ヴィンチェンツォの胸が沈んだ。彼は私が泣き叫び、説明を求めて暴れるだろうと予想していたのだ。私がこれほど冷静でいるとは、思いもしなかったのだろう。 彼は慌てて弁明を始めた。その声には明らかな焦りが混じっていた。 「イザベラ、これはマリノファミリーがクローディアに目をつけ、無理やり結婚を迫っているからなんだ。俺は彼女の兄だ。彼女があの家に嫁いで、自分を破滅させていくのを黙って見ていられない。 だから、世間には君と俺が離婚したと発表し、クローディアと結婚式を挙げるつもりだ。でも信じてくれ、結婚式は偽装だし、俺たちの離婚も嘘だ。マリノファミリーとの件が片付けば、すべて元通りにするから」 彼の計画を聞いて、私は笑った。自嘲でもなく、冷笑でもない。むしろ……安堵の溜息を漏らしたのだ。 アレクサンダーがいよいよ計画を実行に移し始めたのだと分かったからだ。 ヴィンチェンツォは常々、マリノファミリーは血も涙もない怪物だと言っていた。しかし私にとって、マリノはこの息詰まる地獄からの唯一の逃げ道だった。彼らは私の、最後の希望だった。 私の顔に笑みが浮かんだのを見て、ヴィンチェンツォの顔から瞬時に不安が消え去った。 「心配しないでくれ、イザベラ。俺の心には君しかいない。この間は言い過ぎたよ。君が怒りを静めてくれるなら、何でも望みを言ってくれ。必ず叶えてみせるから」 彼は身を乗り出し、泣きそうな顔で私を見つめた。鼻声にすらなっていた。 彼はこれが私の弱点だと知っていた。昔の私は、いつもこの手口に騙されていた。だが今の私にとって、ヴィンチェンツォは完全な赤の他人でしかなかった。心が石になってしまったかのように、ただただ冷静だった。 ヴィンチェンツォの懇願するような目を見て、私は突然、大声で笑い出したくなった。 「いいわよ。だったら、クローディアを他の誰かと結婚させて。そうすれば彼女は安全でしょう？」 彼の表情が一瞬で凍りついた。唇をしばらく引きつらせた後、ようやく無理やり作ったような笑顔を浮かべた。 「困らせないでくれよ、イザベラ」 彼は手を伸ばして私の頬を撫でようとしたが、私は顔を背けて避けた。彼の手は宙で気まずく止まった。 彼の顔に暗い影が落ちた。まるで癇癪を起こしそうだった。 「彼女は君の妹でもあるんだぞ。どうしてそんなに嫉妬するんだ？他に欲しいものはないのか？言ってくれれば、なんだって用意するから」 胸の奥から込み上げる苦味を堪えながら、私は彼に微笑み続けた。 分かっていたことだ。クローディアが関わる限り、彼の誓いも約束も、何の価値もないと分かっていた。 「ただの冗談よ」 私は微笑みを保ったまま、声のトーンを落として言った。 「あなたたちの好きにすればいいわ。私に報告する必要なんてない」 私がついにその話題から身を引いたのを見て、ヴィンチェンツォはようやく安堵の溜息をついた。彼は再び微笑み、手を伸ばして私の頭を撫でた。 「君なら分かってくれると信じていたよ、イザベラ。じゃあ、俺は行くよ。ゆっくり休んで」 彼はそう言って背を向け、廊下の奥へと消えていった。彼の姿が見えなくなった途端、私の最後の笑みも消え失せた。 なるほど、彼がずっと私に付き添い、甲斐甲斐しく世話を焼いていた理由はこれだったのか。罪悪感や謝罪の気持ちからではなかった。ただ私が騒ぎを起こし、彼とクローディアの計画を台無しにするのを恐れていただけなのだ。 私は自嘲の笑いを漏らした。そして、耐え難い激痛に耐えながら、必死にスマートフォンを取り出し、ソフィアに電話をかけた。 「ソフィア、離婚協議書の準備はできた？」 電話の向こうで沈黙が流れた。電話が切れてしまったのではないかと思うほど、長い沈黙だった。 やがて、ソフィアが口を開いた。どこか言いにくそうな声だった。 「イザベラ……あなたとヴィンチェンツォは、結婚なんかしていないわ。この前私に見せてくれた結婚証明書、あれは偽造されたものよ」 第6話 全身が凍りつくのを感じた。耳鳴りが止まらなかった。 「な……今、なんて言ったの？」 「本当よ」 ソフィアは慎重に、そして申し訳なさそうに言った。 「人に調べてもらったの。法律上、あなたは独身で、ヴィンチェンツォはバツイチよ。 彼の元妻はクローディア・ヘンダーソン。二人の離婚が成立したのは、たった2ヶ月前のことよ。あなたの結婚証明書の刻印は偽造されたものだった。その他の書類も……1ドルショップで売っているような安物の偽造品よ。要するに、あなたたちは法的には夫婦じゃないの」 ソフィアは言葉を詰まらせ、声を震わせた。 つまり、私のあの盛大な結婚式――参列者全員がため息をつき、羨望の眼差しを向けたあの式は、最初から最後まで嘘っぱちだったのだ。まさか偽物の式だったなんて、誰も知る由もなかった。 震える手で、ソフィアから転送されたスクリーンショットをタップした。青白い画面の光が、同じように青ざめた私の顔を照らし出し、顔色を灰のように土気色に変えた。 画面に並ぶ文字列は、まるで毒針のように真っ直ぐに私の目に突き刺さり、痛みを伴った。 まさか自分が、彼らの10年にも及ぶ関係を壊した泥棒猫だったなんて。 10年。 17歳から27歳までの、私の人生の最も美しい10年間が、すべてヴィンチェンツォに捧げられてしまったのだ。しかも蓋を開けてみれば、法的な妻という正式な肩書きすら、私には与えられていなかった。 なんて惨めなんだろう。 手の痛みと胸の息苦しさが、突然何倍に膨れ上がった。これ以上、平静を保つことなど不可能だった。 病室に、私の苦悶に満ちた叫び声と慟哭が響き渡った。隣の病室の患者たちでさえ胸を痛めるほど、私は声の限りに泣き叫んだ。 最終的に、私は無理やりベッドから這い出した。怒りに身を任せ、傍らの松葉杖を掴むと、足を引きずりながら病室を飛び出し、ヴィンチェンツォのオフィスへと一直線に急いだ。 ドアの前に立つ私を見て、ヴィンチェンツォは最初、嬉しそうに驚いた顔をした。しかし、私の震える足と土気色の顔に気づくと、すぐに眉をひそめて駆け寄ってきた。彼は申し訳なさそうな顔で私を見た。 「イザベラ？ここで何をしているんだ？まだ傷も治っていないのに」 彼は私を支えようと手を伸ばしてきたが、私は即座に彼を突き飛ばした。 私は彼にスマートフォンを突きつけ、絶望に満ちた目で言った。「ヴィンチェンツォ・カースリー、私の人生で一番後悔しているのは、あなたに出会ったことよ！」 ヴィンチェンツォは私の言葉に面食らっていた。しかし、スマートフォンの画面の内容を見た瞬間、彼の顔からスッと血の気が引いた。 彼は慌てて私からスマートフォンを奪い取り、写真をタップした。彼は何度もスクロールを繰り返し、その度に顔色を悪くしていった。そしてついに、私がソフィアに「彼と離婚したい」と伝えたその一文に目を止めた。 「俺と離婚するだと？」 ヴィンチェンツォはパニックに陥った目で私を見上げた。 「俺から離れていくつもりか？」 私は鼻をすすり、純粋な憎悪を込めて彼を睨みつけた。 「そうよ！そもそも私たちは法的に結婚なんかしていなかったんだから、今この瞬間にだって出て行けるわ！」 そして彼からスマートフォンを奪い返し、震える指でアレクサンダーの電話番号をタップした。 しかし、電話が繋がるよりも早く、ヴィンチェンツォは私の手からスマートフォンをひったくり、力任せに床に叩きつけた。画面は床に激突した瞬間に粉々に砕け散った。 ショックを受けて彼を見上げると、血走った目と視線がぶつかった。彼の目には、もう欠片の温もりも優しさも残っていなかった。そこにあるのは狂気じみた怒りだけだった。彼はまるで悪鬼のような形相だった。 「君を絶対に手放しはしない！」 私は激しく身震いした。それでも歯を食いしばり、踵を返して立ち去ろうとした。 しかし、少し前へ進んだところで、首の横に突然鋭い痛みが走った。そして、視界が真っ暗になり、私は完全に意識を失った。 …… 再び目を開けると、ヴィンチェンツォによって家に連れ戻されていることに気づいた。しかし、ドアや窓は頑丈に補強されており、特殊な鍵でしか開けられないようになっていた。 仕方なくリビングに戻り、テーブルに置かれた手付かずの美しいケーキの箱を見つめた。途端に、胃から吐き気が込み上げてきた。 部屋に戻って内側から鍵をかけようと振り返ると、突然ヴィンチェンツォが飛び出してきて行く手を阻んだ。私が逃げようとしていると勘違いしたのだ。次の瞬間、彼は手錠を取り出し、私をヘッドボードに繋ぎ止めた。 「聞いてくれ、イザベラ。すべてが終わったら、必ず埋め合わせをすると誓う。今はただ、我慢してくれ」 私は彼を睨みつけた。その時、外からドアが開いた。 クローディアだった。彼女は手に何かを揺らしながら言った。「ねえヴィンチェンツォ、どっちが私に似合うと思う？」 私の瞳孔がスッと縮んだ。彼女が手にしていたのは、母が私に残してくれたあのダイヤモンドのネックレスとピアスだった。 「ヴィンチェンツォ！」 私は錆びた銅の鐘のような、ひどく掠れた声で咆哮した。 「それは私の母のものよ！」 ヴィンチェンツォは複雑な表情で私を見た。それでもなお、彼は彼女を庇って言った。「分かっている。君のために、全力を尽くして探し出し、取り戻したことも分かっている」 そして、彼は名残惜しそうにネックレスをクローディアの首にかけ、私を脅すように言った。 「もし君がまだ逃げようと考えているなら、この二つの品は永遠にクローディアのものになる。大人しくして、俺たちの結婚式が終わるのを待つんだ。すべてが終われば、必ず元通りにすると約束する。 君と正式に婚姻届を出し、前よりももっと大きく、もっと豪華な結婚式を挙げよう。俺が妻として認めているのは、今でも君だけだ」 私は純粋な憎しみを込めて彼を睨みつけた。 もし彼が無理やり私と結婚しようとするなら、いっそ今ここで死んでやる。 ヴィンチェンツォは私の心を読んだかのように、自殺に使えそうなものをすべて取り上げた。私の手が届く範囲にあるものは、すべて柔らかくてふわふわしたものに替えられた。私を繋いでいた手錠でさえ、絹のロープに取り替えられてしまった。 …… 二人の結婚式の前日、私はベッドから一歩も動かず、飲食を一切拒否し続けた。 ヴィンチェンツォは後ろから私を抱きしめ、痛ましそうな声を出した。彼は私の肩に顎を乗せ、優しい声で語りかけた。 「俺を責めないでくれよ、イザベラ？俺は本当に君を愛しているんだ。クローディアとの結婚式が終わって、マリノが彼女を諦めたら、すぐに市役所へ行って婚姻届を出そう。今度の証明書は間違いなく本物にするから。いいだろう？」 私は目を閉じ、彼の言葉には答えなかった。 …… 翌朝、純白のウェディングドレスに身を包んだクローディアが部屋に入ってきて、首につけた母のダイヤモンドのネックレスをこれ見よがしに見せつけてきた。 彼女は目をギラギラと輝かせ、私の耳元で囁いた。 「本当に惨めね、ベラ。最初から身の程をわきまえて身を引くべきだったって、忠告したじゃない。こんなダサいネックレス、ヴィンチェンツォがどうしても結婚祝いにって言うから貰ってあげたのよ。 ああ、そうそう、ついでに教えてあげる。ヴィンチェンツォが、西海岸にあるあなたのご両親の病院を、私の名義に変更してくれたの。私と子供のための保険だって」 私は一言も発しなかった。 まつ毛が微かに震え、目尻から涙がこぼれ落ちた。 私が泣いているのを見たヴィンチェンツォは優しく涙を拭い、額にキスをした。そして、私を慰めるように言った。「大人しく待っていてくれ。式が終わったらすぐに戻ってくる。そんなに時間はかからない。その後は、すべてが元通りになるから」 彼らは、私がすでに生きる気力を完全に失っていることを知らなかった。 だから、ヴィンチェンツォとクローディアが手をつないで部屋を出て行ったその瞬間から、私は寝返りを打ち、自分の手首を口元に運んだ。手首に深く歯を立てても、痛みは全く感じなかった。ただ、生温かく粘り気のある血が傷口から滴り落ちるだけだった。 ほんの小さな傷口を作ったその時、突然寝室の窓が外から叩き割られた。続いて、ダミーの死体が投げ込まれた。そして、窓の外に美しい顔が現れた。 朝日がアレクサンダーの背後から眩しく差し込み、彼の顔の輪郭を際立たせ、まるでスーパーヒーローのような温かい光で彼を包み込んでいた。彼は私に向かって手を差し伸べた。 「迎えに来たよ、イザベラ」