偽物の令嬢が死んだふりをした後

私が江崎家に引き取られた時、偽物の令嬢は海に飛び込んで死んだふりをして消えた。 そして、誰もが、私が彼女を死に追いやったのだと責め立てた。 ただ一人、夫の灰谷翔（はいたに しょう）だけが私の味方をしてくれた。 彼だけは私を愛してくれているのだと信じていた。 ――彼が友人と交わしていたこんな会話を聞いてしまうまでは。 「奈々が帰ってくるらしいけど、お前の家のあの女、どうするつもりなんだ？」 翔の声は冷酷に突き刺さった。「どうするもなにも、あんな女、本気で愛するわけないだろ。あいつが奈々を死に追いやったんだぞ。当然、復讐してたっぷり苦しめてやるさ」 その後、私は拉致された。 拉致犯が翔に電話をかけ、「金を払わなければ殺す」と脅迫した時、翔は愛する人の生還を祝う盛大な歓迎パーティーの真っ最中で、私を構う暇などなかった。 「殺すならさっさと殺せ！殺した後は海に沈めて魚の餌にでもしてしまえ！」 結局、私は彼の望み通り心臓を刺され、海へ投げ捨てられた。 だが、その事実を知った時、翔の髪は一夜にして真っ白になったという。 第1話 私が江崎家に引き取られた時、偽物の令嬢は海に飛び込んで死んだふりをして消えた。 そして、誰もが、私が彼女を死に追いやったのだと責め立てた。 ただ一人、夫の灰谷翔（はいたに しょう）だけが私の味方をしてくれた。 彼だけは私を愛してくれているのだと信じていた。 ――彼が友人と交わしていたこんな会話を聞いてしまうまでは。 「奈々が帰ってくるらしいけど、お前の家のあの女、どうするつもりなんだ？」 翔の声は冷酷に突き刺さった。「どうするもなにも、あんな女、本気で愛するわけないだろ。あいつが奈々を死に追いやったんだぞ。当然、復讐してたっぷり苦しめてやるさ」 その後、私は拉致された。 拉致犯が翔に電話をかけ、「金を払わなければ殺す」と脅迫した時、翔は愛する人の生還を祝う盛大な歓迎パーティーの真っ最中で、私を構う暇などなかった。 「殺すならさっさと殺せ！殺した後は海に沈めて魚の餌にでもしてしまえ！」 結局、私は彼の望み通り心臓を刺され、海へ投げ捨てられた。 …… 「江崎美月（えざき みつき）、よくもぬけぬけと戻ってこれたな！ 奈々は一度お前のせいで死に追いやられ、やっとの思いで帰ってきたんだ！また彼女を死に追いやるつもりか！」 首を絞められる息苦しさが、溺れた時の恐怖を呼び覚ました。私は耐えきれずに全身を震わせ、悲しみと恐怖の入り混じった目で翔を見つめた。 数日前、私は拉致犯に殺され、海に投げ捨てられたはずだった。 窒息して意識が遠のく中、頭の中で不意に声が響いた。 『汝の未練があまりに深く、魂を現世に留まらせている。その清き心に免じ、七日間のみ刻を返そう』 死んだはずなのに、現世に戻れるというの？ 最初はすべて幻覚だと思っていた。だが、身体の苦痛はすぐに消え去った。 再び目を開けると、私はなんと翔の別荘の中にいたのだ。 別荘の入り口には、目を引く横断幕が掲げられていた。 【奈々様のご無事と翔様との再会を祝して！】 別荘の中からは笑い声が溢れ、私が海に沈んだ時の静寂とはまるで別世界だった。 まさか、私が拉致犯に拷問され惨殺されているその裏で、夫である翔が偽物の令嬢の江崎奈々（えざき なな）のために歓迎会を開いていたなんて、思いもしなかった。 そして今、私に向ける彼の目には、色濃い嫌悪感しか浮かんでいない。 周囲の人々も、彼を止めるどころか、私をあざ笑うように声を上げた。 「美月、拉致されて殺されたとか言ってなかったか？なんで生きてるんだよ？」 「奈々が九死に一生を得て帰ってきたからって、自分も真似して『死んだふり』の次は『生き返ったふり』？飽きないわね」 翔の瞳がさらに赤くなるのを見て、思わず反論した。「違う……っ！」 だが、次の瞬間、彼の手が強く私の首を締め上げ、もう声も出せなくなった。 このまま彼に絞め殺されるのだと思ったそのとき、あの甘ったるい声が響いた。「翔くん、やめて」 翔はようやく私の手を離した。私は大きく息を吸い込みながら、声のする方へと視線を向けた。 やはり、そこには江崎家が20年間宝物のように大切に育ててきた偽の令嬢、奈々だった。 そして彼女は、翔の本命でもある。 「奈々と翔さんは幼馴染で両思いだったのに！こいつが戻ってきた途端、翔さんをたぶらかして、二人を引き裂いたんだ！」 「しかも悪辣にも奈々を殺そうとしたくせに。今ようやく奈々が戻ってきたって言うのに、今度は自分が拉致されたなんて嘘をでっち上げ、注目を集めようとするなんて、本当に卑劣な手口だな！」 私は無表情のまま、その冷たい嘲笑を聞き流した。一方の翔は、痛ましそうな眼差しで奈々の手を握り、彼女に何かを低く囁きかけていた。 奈々は恥じらうように微笑み、翔を軽く叩くと、ふと緊張したように私をチラリと見て、自分の手を引き抜いた。 すると翔は即座に険しい顔で私を睨みつけた。まるで、怪物でも見るような目で。 かつての私なら、胸が痛くて震え、必死に謝って、彼の笑顔を取り戻そうとしただろう。 だが今は――心の底から、静かだった。 私は取り違えられた「本物の令嬢」だった。幼い頃から虐待を受けて育ったため、愛情に飢え、劣等感が強く、過敏な性格になっていた。 江崎家に戻ったとき、やっと本当の家族に恵まれると信じた。 だから必死に媚び、気を遣い、嫌われないように努めた。 私は奈々を追い出すつもりなどなかった。それに、彼女が海に飛び込んで自殺を図った時、私も本当に悲しかった。でも、私がどう説明しようと、みんなは私が彼女を追い詰めたと決めつけていた。 唯一、私に優しかったのは翔だった。「元々、婚約していたのは江崎家の令嬢だ」と言い、私と結婚してくれた。 新婚の数か月、彼はとても優しくて、私は気づけば、彼に恋していた。 それがすべて偽りだったと知ったのは、後になってからのことだった。彼は私を意図的に愛させてから、残酷に痛めつけるつもりだったのだ。 私は拉致された時、実の親も、3年になる私の夫も、誰一人として私を救おうとしなかった！ 私は彼ら全員に助けを求める電話をかけたが、誰一人として信じてくれなかった。 父は電話に出るなり、嫌悪混じりに言った。「美月、血がつながっていようがいまいが、奈々は二十数年育てた娘なんだ。彼女が帰ってきたらすぐ騒ぎ出すなんて……また殺す気か？」 母に電話をかけても、その声は同じように冷酷だった。「美月、あなたなんて生まなければよかったわ。嘘ばかりつくなら、いっそ死んでしまいなさい！」 最後に翔に電話をかけた。翔は「身代金を払わなければ殺す」という言葉を聞いても、ただ「殺した後は海に沈めて魚の餌にでもしてしまえ」とだけ言った。 その後、着信拒否された。 拉致犯は哀れむような嘲笑混じりに言った。「何が江崎家の令嬢だ、何が灰谷グループの社長夫人だ。結局、命の価値なんてこれっぽっちもない、無価値じゃないか！」 そして、私は心臓を刺され、海に投げ捨てられた。 そう考えているうちに、奈々が私の方へ歩み寄り、心配そうな顔を作って言った。 「お姉ちゃん、無事だったのね、よかったわ。さあ、お家に帰りましょう？お父様やお母様に、こんな悪い冗談を言っちゃダメじゃない。みんなびっくりしちゃうわ」 私は奈々の嘘くさい芝居を見るのも嫌で、彼女の手を振り払ってその場を離れようとした。 しかしその時、奈々の手首に巻かれた数珠が目に入った。それは、私と翔が結婚して半年後、彼が交通事故で重傷を負った際、私が寺へ行って祈願してきたものだった。 百度参りでやっとの思いで手に入れたあの数珠を、彼はこともあろうに奈々に渡していたのか！ 第2話 私は力いっぱい数珠を引っ張った。数珠は千切れ、床に転がり落ちた。 翔はハッとし、すぐに冷たい顔で私の腕を掴んだ。「奈々がせっかく親切に言ってくれているのに、感謝しないならまだしも、人を傷つけるとは何事だ？」 私は静かに翔を見つめた。「あの数珠は、私があなたのために祈願してきたものよ」 翔は顔をそむけた。「それがどうした？奈々はお前のせいで海に飛び込み、苦難を乗り越えてやっと戻ってきたんだ。彼女の無事を祈って数珠を贈ったまでだ。元はといえば、お前が奈々を追い詰めたことへの償いなんだよ！」 私は翔を深く見つめ、何も言わず、ただしゃがんで床に散らばった数珠の玉を拾い集めた。 一つの玉が奈々の足元に転がった。私が手を伸ばすと、彼女はその上に素早く足を置き、純粋そうな顔のまま、ぐっと踏みつけた。 私は歯を食いしばり、力ずくで彼女の足の下から指を引き抜き、その玉を拾い上げた。 すると突然、奈々が悲鳴を上げ、後ろへ倒れ込んだ。 翔はすぐに奈々を受け止め、怒鳴り声が口を突いて出た。「美月、お前はどこまで性根が腐っているんだ！もう演技すらしないのか？これだけ人がいる前で奈々を突き飛ばすなんて、お前は本当に救いようがないな！」 私はもう言い訳する気にもなれなかった。ただ、数珠を取り戻せたなら、それで未練が断てればいい。 彼らが何を言おうと気にも留めず、私はその別荘を出て、翔と3年間暮らした家へと帰った。 死んだとしても、清々しく離れたい。翔と離婚しなければならない。 私は自分が持ってきた荷物をすべてまとめ、葬儀屋に依頼することにした。 私がこの世を去るその日、これらの荷物一つ残さず灰にして、私の遺骨と共に、半分は土地へ、半分は海へ撒いてもらうのだ。 スーツケースを引きずって去ろうとした時、うっかりテーブルの上のぬいぐるみにぶつかってしまい、それが喋り始めた。 「今日のお前はすごく綺麗だね。大好きだよ」 「美月、いい子だ、もう一回……」 「お前が好きなことなら、俺が何でも叶えてあげるからね、おバカさん」 涙がこぼれた。これらは、翔がかつて私に囁いた言葉だ。 私は彼との甘い日々をすべて記録した音声をUSBメモリに保存し、このぬいぐるみに仕込んでいたのだ。 彼が冷たくなってからも、この声を聞いて耐えてきた。 彼の演技は本当に見事だった。半年近くも私と仲睦まじい夫婦の芝居を続け、そして私の誕生日、私が最高のサプライズを心待ちにしていたその日に、私を天国から地獄へと突き落としたのだ。 冷酷で嫌悪に満ちた表情で尋ねたあの言葉を、私は今でも覚えている。「今日は奈々の誕生日でもあるんだぞ。お前はどうしてそんなに幸せそうな顔ができるんだ？彼女を殺し、彼女の恋人を奪っておきながら、どうして平気な顔で眠れるんだ？」 彼が残酷にも、私を愛したことなど一度もなく、彼の心の中には最初から最後まで奈々一人しかいなかったと告げたことも。 そうだ、このぬいぐるみも処分しなければ。 ちょうどその時、突然ドアが押し開けられた。 私を見て、翔が皮肉した。「美月、恥ずかしくないのか？毎日俺の幻にすがって寝てるのか？」 反論しようとした瞬間、よりによってぬいぐるみから、私と翔が愛し合っていた時の音声が流れ始めた。 これはあの時、翔がどうしても録音したいと言ったものだったのに。今の私には、恥ずかしさのあまり俯くことしかできなかった。 翔は冷笑を浮かべた。「まだ認めないのか？」 私はすぐにぬいぐるみのスイッチを切り、中のUSBメモリを抜き取った。翔の目の前でデータを初期化し、そのまま踏みつぶして壊した。 翔は一瞬呆気に取られた後、その瞳に微かな怒りの色を閃かせた。「そんな態度をとって、誰に見せているつもりだ？駆け引きのつもりか？俺がそんな手に引っかかるとでも思っているのか？」 私の無反応さが翔をさらに苛立たせ、彼は私の手を力任せに掴んだ。「奈々がここへ引っ越してくることになった。お前は戻って彼女の荷造りを手伝え！」 ちょうどいい、私も江崎家に戻って、私の荷物を完全に処分するつもりだった。 これから先、彼ら全員と、もう二度と関わることはないのだから。 しかし、江崎家に入った途端、私はリビングにいる一人の男の姿を目にして言葉を失った。品のある装いをした、危険な雰囲気の男は、私が拉致された時の、拉致犯のリーダーだったのだ！ 全身の血が凍りついた。私は震える指で彼を指差した。「拉致犯！この人は拉致犯よ！」 第3話 男は私の方を振り返り、不気味に微笑んだ。 翔は眉をひそめ、冷たい声で言った。「また狂ったのか？あの方は奈々の友人だ。ふざけた真似はよせ！」 「彼が私を拉致した犯人なのよ！」 私は震える手でスマホを取り出し、警察に通報した。両親もその騒ぎを聞きつけてやってきた。 男はたちまち紳士然とした態度で言った。「初めまして。何かの間違いではないでしょうか？」 間違うはずがない。私が拉致犯に痛めつけられていた時、この男は傍らで目を細めて笑っていた。絶対にこいつだ！ スマホを握る手はまだ震えていた。「彼が本当に私を拉致した犯人なのよ。私にはわかるわ！」 母が平手打ちを食らわせた。「また何を血迷ったことを言ってるの？奈々の周りにいる人は、誰でも奪い取ろうって言うの？黒崎さんは奈々の命の恩人であり、黒崎家の御曹司なのよ！黒崎家に無礼を働いたら、ただじゃおかないわよ！」 私は信じられない思いで頬を押さえ、涙目で母を見つめた。「どうせ私が何を言っても、信じてくれないんでしょ？」 その時、奈々が歩み寄ってきた。「どうしたの、お姉ちゃん？」 「またこの子よ！黒崎さんに無礼を働いて、拉致犯だなんて言いがかりをつけてるのよ！」母は忌々しそうに言った。 翔はさらに感情を抑え込み、私の手を強く握りしめて低い声で言った。「美月、健司に謝れ！」 奈々は首を傾げ、不思議そうに私を見た。「お姉ちゃん、どうしてそんな嘘をつくの？健司はずっと海外にいて、最近帰国したばかりなのよ。お姉ちゃんに会うはずないじゃない」 ちょうどその時、警察がやってきた。 私はこの人たちと話す気にもなれず、ただ警察に自分が拉致されたこと、そしてこの黒崎健司（くろさき けんじ）がその首謀者であることを説明した。 だが翔は堪忍袋の緒が切れたように、私を後ろに引っ張り、警察に向かって言った。 「私は彼女の夫です。事件は起こっていません。 妻は最近、精神を病んでいます。被害妄想がひどくて、自作自演ばかり。『拉致されて殺された』と言いながら、今こうして元気にいるでしょう？ 今度は奈々の友人を拉致犯呼ばわり。全部、嫉妬からですよ」 翔はたった数言で、私を「奈々と寵愛を争うために小細工をする女」に仕立て上げた。結局、警察も帰ってしまった。 私はもう耐えきれず、翔の手を振り払い、二階へと駆け上がった。 江崎家には私の荷物などほとんどなかった。私が住まわされていた部屋でさえ、小さな物置部屋だったのだ。持ってきたスーツケースにすべてを押し込み、去ろうとしたその時。 階段の踊り場で、私の家族と翔が、私をどう処分するか話し合っているのが聞こえた。 「美月は本当に嘘ばかりついて、心根が腐ってるわ。奈々がせっかく戻ってきたのに、これ以上あの子を苦しませるわけにはいかないわ！」 翔は頷いた。「誕生日が終わったら、療養所に入れようと考えています。表向きは『精神に異常をきたし、治療が必要だ』と発表するつもりです」 そうだ。私の誕生日こそ、命を絶たれた日だった。 父も頷いた。「それがいいだろう。この数年、奈々には辛い思いをさせたからな。この件が片付いたら、翔、お前と奈々も、ようやく結ばれるべきだ」 私の心はもう痛むことなどないと思っていたが、彼らがこんなにも冷酷で陰湿に私を処分しようと話し合っているのを聞いて、やはり心臓を抉られるような痛みが走った。 スーツケースが手から滑り落ち、階段で大きな音を立てた。 全員が振り返った。