出会いも別れも、答えのない青春

二次試験が終わった後、河野結人（こうの ゆいと）はストーリーを更新した。 画像には、【合格通知も君も、俺のものだ！】という一文が添えられていた。 一瞬でコメント欄がお祭り騒ぎになった。 【これが学年トップの人にしかできないロマンスってやつ？】 【これ以上ない、最高の告白だね】 卒業式の日、結人はクラス全員に結構な額のプレゼントを配った。だが、家が裕福ではない井上梨花（いのうえ りか）が急に、それを返したいと言い出した。 「ありがとう。でもこんな高価なものはもらえないわ。いくらお金がなくても、自分の力で頑張らないといけないって、言われてるから」 それを見て、いつもは口数の少ない結人が言った。 「じゃあ、こうしよう。俺と夏美が海外旅行に行く間、うちの犬の世話をしてくれないか。これはバイト代ってことで」 私、菊地夏美（きくち なつみ）は、また御曹司の気まぐれな同情心なんだろうなって、そう思ってた。 でも、その後の打ち上げで、それが全部、結人が仕組んだことだと知ってしまった。 「河野くん、気が利くじゃん。井上さんが受け取らないと思って、わざとみんなにも送ったんだろ」 「お前、分かってないな。困ってる子を助けてるんだよ。この前も井上さんがバイト先で客に絡まれてた時、河野くんが相手を病院送りにしたんだぜ」 ドアを開けようとした手が止まった。息もできないほど、体が震えていた。 そうだったんだ。結人が、私の一度きりの18歳の誕生日に来られなかったのは、事故に遭ったからじゃなかった。他の女のために、喧嘩してたなんて。 結人のクールな表情が、こわばった。彼は現金の束をいくつかテーブルに投げ捨てた。 「もうその話はやめろ。夏美に聞かれたら、またお嬢様が騒ぎ出すぞ」 誰かがぼそっとつぶやいた。「やっぱり井上さんだよな。優しくて、可愛くて、純粋で」 私は自嘲気味に笑うと、すぐに開き直って、学校で一番の不良からのバイクレースの誘いを受けた。 そういうことなら、結人、あなたのその優しい同情心、叶わせてあげるね。 第1話 二次試験が終わった後、河野結人（こうの ゆいと）はストーリーを更新した。 画像には、【合格通知も君も、俺のものだ！】という一文が添えられていた。 一瞬でコメント欄がお祭り騒ぎになった。 【これが学年トップの人にしかできないロマンスってやつ？】 【これ以上ない、最高の告白だね】 卒業式の日、結人はクラス全員に結構な額のプレゼントを配った。だが、家が裕福ではない井上梨花（いのうえ りか）が急に、それを返したいと言い出した。 「ありがとう。でもこんな高価なものはもらえないわ。いくらお金がなくても、自分の力で頑張らないといけないって、言われてるから」 それを見て、結人は珍しく口を開いた。 「じゃあさ、俺と夏美が海外旅行に行くから、その間うちの犬の世話をしてくれない？それをバイトってことにしよう」 私、菊地夏美（きくち なつみ）は、また御曹司の気まぐれな同情心なんだろうなって、そう思ってた。 でも、その後の打ち上げで、それが全部、結人が仕組んだことだと知ってしまった。 「河野くん、気が利くじゃん。井上さんが受け取らないと思って、わざとみんなにも送ったんだろ」 「お前、分かってないな。困ってる子を助けてるんだよ。この前も井上さんがバイト先で客に絡まれてた時、河野くんが相手を病院送りにしたんだぜ」 ドアを開けようとした手が止まった。息をするのも苦しいくらい、体が震えた。 そうだったんだ。結人が、私の一度きりの18歳の誕生日に来られなかったのは、事故に遭ったからじゃなかった。他の女のために、喧嘩してたなんて。 結人はクールな顔をさらにこわばらせて、お札の束をいくつか投げ出した。 「もうその話はやめろ。夏美に聞かれたら、またお嬢様が騒ぎ出すぞ」 誰かがぼそっと呟くのが聞こえた。「やっぱり井上さんだよな。優しくて、可愛くて、純粋だし」 私は自嘲気味に笑うと、すぐに開き直って、学校で一番の不良からのバイクレースの誘いを受けた。 もういい。 そういうことなら、結人、あなたのその優しい同情心、叶わせてあげるね。 …… 「お、菊地さん、やっと来た！」 男子たちが結人に目配せしている。私に気づくと、退屈そうだった結人の顔に、ようやく笑みが浮かんだ。 「夏美、今日生理の日だろ。冷たいものは良くない」 結人は大事そうに抱えていたホットミルクティーを私の手にくれた。それを見て、胸の奥がキュッと痛くなった。 18年も一緒にいれば、私のことなら何でも覚えてくれている。 でも、結人が忘れていることが一つだけあった。それは、私が欲しいのは、他の誰にも分け与えられない、特別な愛情だっていうこと。 私は深呼吸をして、別れを切り出そうとした時、誰かの驚きの声に言葉を遮られた。 「うそ、あれって井上さん？いつもの、洗いざらしの制服で来るんだと思ってた」 「やばい、あんなに可愛かったんだ。菊地さんに負けないくらいじゃん」 クラスの男子たちはみんな目を丸くしている。でも隣にいる親友の横山光希（よこやま みつき）は、さっと顔色を変えた。 「夏美、なんで河野くん、あのドレスまで……」 私は光希の手をそっと押さえて、静かに首を振った。「もういいの、気にしないで」 どうせ結人が私のものを梨花にあげたのは、これが初めてじゃないし。 でも結人は知らない。あのドレスは彼とのペアルックで、彼の母親の河野美穗（こうの みほ）が私の成人のお祝いにプレゼントしてくれたものだってこと。 そして、私と結人が婚約する日に、二人でそれを着てほしいって言ってたんだ。 きっと彼女も思っていなかっただろう。私と結人の未来が、彼自身の手で他の誰かに渡されることになるなんて。 「夏美、どうせお前の服なんて一回着たら捨てるんだろ。だったら、いいことしてやれよ」 結人は梨花の方を見ようともせず、私のために葡萄の皮を剥くことに集中していた。 でも、海外から空輸されてきたというその高級な葡萄は、匂いを嗅ぐだけで、胸が苦しくなった。 いいこと、ね。結人はいつもそうだった。 私の許可もなく、私の服も、靴も、カバンも、おまけに新品の可愛い下着まで、全部あげちゃうんだ。 そのたびに、どうせまた買えるだろ、とか、ケチケチするなよ、とか言うの。 私が彼の言う「お嬢様」だから、梨花に何でも譲ってあげるのが、当たり前なんだって。 結人が皮を剥いた葡萄を口元に持ってきたけど、私は顔をそらして避けた。 彼は少し眉をひそめて、クールな顔で不思議そうに言った。「夏美、どうしたんだ？」 私は俯いたまま、できるだけ平静を装って言った。「なんでもない。私たち、別れよう」 でもその言葉は、カラオケで突然かかった大音量の音楽に消されてしまった。顔を上げた時には、もう梨花が私たちの前に立っていた。 「ありがとうね」 「え？」 周りがうるさくて、梨花は仕方なく結人の耳元に顔を寄せた。かがんだせいで、胸元が大きく開いたのが見えた。 私は無表情で立ち上がると、光希を引っ張ってタブレットの前に座り、あてもなく曲のリストをスクロールした。 「夏美、一体どうした？また誰かに何か言われた？まさか、あのドレスのこと？」 第2話 結人はカラオケのタブレットをだるそうに持っていて、私に話しかけているようだけど、その目は画面をさまよっている。 私は鼻で笑って、バースデーソングを一番上に割り込み予約した。 「これ、探してたんでしょ？」 付き合いが長いから、結人が何を考えているかなんて、お見通しだ。 結人はきょとんとして、信じられないという顔をした。いつもなら、私が梨花のことで嫉妬して、怒ってばかりだったから。 結人はご褒美みたいに私のおでこにキスをして言った。「俺の夏美も、ようやく大人になったんだな」 私はさりげなく額に触れて、彼の唇のぬくもりを完全にぬぐい去った。 結人はまだ分かってない。私が大人になったんじゃなくて、気にしてないふりを頑張ってしてるだけだってことを。 結人が画面に触れると、さっきまでガンガンに流れていた曲がぴたりと止まった。 バースデーソングの軽快なメロディーが流れ出すと、梨花が嬉しそうに結人を見つめた。 「今日は、梨花の18歳の誕生日だ。みんなで『ハッピーバースデー』を歌ってやろうぜ！」 個室は一気に盛り上がった。中には、梨花の前で騎士みたいにお辞儀をする男子までいた。 でも梨花の視線は、周りの人たちを通り越して、静かに結人だけを見つめていた。まるで、「ありがとう」と、二人だけの言葉を交わしているみたいに。 「せっかくの18歳の誕生日なんだから、プレゼントがないと始まらないだろ」 誰かがそう言うと、みんなポケットやカバンをごそごそと探り始めた。 結人も周りを見回していたけど、最後に視線は私の手首で止まった。 「夏美、そのブレスレット、もう何年も着けてるだろ。この機会にプレゼントしちゃいなよ。新しいのは、俺が買ってやるからさ」 その言葉に、私は一瞬息を呑んだ。そして信じられない気持ちで、聞き返した。 「結人、本気で言ってるの？」 これは、結人が私に告白してくれた時にくれた、思い出のブレスレットだ。だから、他の目上の人からどんなに高価なブレスレットを貰っても、一度も外したことはなかったのに。 それなのに今、結人は自らそれを人にあげろと言っている。 「当たり前だろ。そんなデザイン、もうとっくに流行遅れだよ。お前には似合わない」 そう言って、結人はどうでもいいことのように私の腕からそれを外そうとした。私は黙って、されるがままになった。 みんなが囃し立てる中、結人はそのブレスレットを梨花の手首に着けてあげた。 その瞬間、突然部屋の明かりが消え、店員が10段はありそうな巨大なバースデーケーキを運んできた。 いくら気丈に振る舞おうとしても、やっぱり目の奥が熱くなるのは止められなかった。 バースデーケーキまで、私と同じものを用意するなんて。結人は、本当に梨花に少しも寂しい思いをさせたくないんだな。 もう、このお姫様ごっこを見るのはうんざりだ。私は迷わずドアを開けて、部屋を飛び出した。 私が落ち込んでいるのを見かねた光希が、わざと私の背中に向かって大声で叫んだ。 「夏美、どこ行くのよ！」 次の瞬間、結人は梨花の手を振り払って、急いで私を追いかけてきた。 オレンジ色の街灯の下で、彼は私の腕を強く掴んだ。その声は、どうしようもなく呆れた響きをしていた。 「夏美、今日はいったいどうしたんだよ？」 「別に。ただ、もううんざりしただけ」 私は冷静に結人の手を振りほどいて、また歩き始めた。すると後ろから、クラスメイトたちのひそひそ話が聞こえてきた。 「どうしたんだろ。菊地さん、もしかしてヤキモチ妬いてる？」 「そうかも。さっきなんか目が赤かったし」 その言葉を聞いて、さっきまで梨花の周りにいた男子たちが、すぐに彼女をかばい始めた。 「ヤキモチ？何で妬く必要があんだよ。あんな何でも持ってるお嬢様が、井上さんに嫉妬なんかするわけ？」 「だよな。それに、河野くんだって別に何もしてないだろ。菊地さんがいらないって言ったものをあげただけじゃん。どうせ、自分が一番じゃなきゃ嫌で、わざと場をしらけさせてるんだよ」 私は重い足取りでその場を離れた。街灯が、影を少しずつ長く引き伸ばしていく。 どんなに名残惜しくても、結人とは、もう別れる運命なのかもしれない。 以前の結人なら、私が怒るたびに、駆け寄ってきて強く抱きしめてくれて、絶対に夜道を一人で歩かせたりしなかった。 でも今の彼は、ただその場に立ち尽くしているだけだった。 …… コツコツとハイヒールの音が近づいてくる。梨花が、ケーキを一切れ手に持って、私の機嫌を取るように目の前に走ってきた。 「夏美、ケーキの最初の一切れ、どうぞ」 私の涙を見て、梨花はとても驚いたようだ。でもその目の奥には、隠しきれない得意げな色が浮かんでいた。 私は梨花のそばを無表情で通り過ぎ、一言だけ吐き捨てた。「消えて」 でもその時、彼女のスカートの裾にさえ触れていないのに、梨花はか弱いふりをして地面に倒れ込んだ。 「梨花！」 結人はすぐに駆け寄って、梨花を抱き起こした。 梨花のドレスの肩紐がずれているのに気づくと、結人はためらうことなく自分の上着を脱いで、彼女をその腕で包み込んだ。 第3話 「夏美、一体何を怒ってるんだ。お前にとっては全然たいしたことじゃないだろ……」 結人は私を責めるように言いながら顔を上げたが、私の冷たい視線に気づいて、思わず息をのんだ。 18年間も自分にべったりだった夏美の目から、何かがすっかり消え失せている気がしたんだ。 自分のことを、ただのクラスメイトのように見ていたんだ。 「ええ、あなたの言う通りよ。私にとっては、いつでも手に入る、取るに足らないものよ」 私は冷たくそう言うと、ちょうど着いたマイバッハに乗り込み、結人の前から姿を消した。 …… 「夏美。今日は卒業の打ち上げじゃなかったのか？ずいぶん早かったじゃないか。結人くんは一緒じゃなかったの？」 家に帰ると、祖父が玄関先で辺りを見回していた。私の後ろに結人の姿がないので、驚いたようだ。 私は祖父の腕を支えながら、何も言わずに家の中へ入った。祖父はすぐに何かあったと気づいたようだった。 「結人くんと喧嘩でもしたのか？」 私は目を伏せて、長いこと黙っていたけど、やっとのことで無理に笑顔を作った。「おじいちゃん、私、結人とはもう別れたいの。東都中央大学に行くのもやめる」 祖父は少し驚いた顔をしていたけど、何も言わずに、しわの寄った手でそっと私の腕を軽く叩いた。 「そうか。夏美がやると決めたことなら、俺が面倒を見てやるから」 その言葉に、私は目頭が熱くなった。祖父の胸でしばらく泣いた後、自分の部屋に戻った。そして、ちょうど眠りにつこうとしていた時、結人からメッセージが来た。 【合格発表、楽しみだね！東都中央大、俺たち絶対一緒に行くんだよ】 【じゃあ、お休み。明日の朝、すぐに迎えに行くから】 一緒に行くのか、東都中央大学。 私は乾いた笑みを浮かべた。涙が一筋、頬を伝った。 結人、東都中央大学に憧れていたのは、昔からあなただけだよ。 クラス分けだって、本当は嫌いだった理系を選んだのも、あなたがいるからだったのに。 やっぱり、私の選択は間違っていたんだ。 私は返信せず、スマホを置こうとした。その時、別の人からメッセージが届いた。 他校の不良たちからも一目置かれている、あの杉本学（すぎもと まなぶ）からだった。 でも、そんな彼が送ってきたのは、可愛い猫のイラストだった。 【ヘルメットのデザイン、これでいけるか？】 私は思わず笑ってしまい、【どれでもいいよ】と返信した。それきりスマホは鳴らなかった。 次の日の朝、私は結人が来る前に、自分から彼の家へ向かった。 私が拾って、結人に預けている子犬を引き取るために。 家に入ると、信じられない光景が目に飛び込んできた。結人が梨花と一緒に子犬と遊んでいて、しかも彼女は私の部屋着を着ていたのだ。 私が突然現れたのを見て、結人は珍しく慌てた様子で、すぐに言い訳を始めた。 「梨花の家は郊外なんだ。昨日はみんなで遅くまで遊んでたから、それで泊めただけで……」 「どうぞ、お構いなく」 私は興味なさそうに結人の言葉を遮り、子犬に手招きした。すると、すぐにしっぽを振って駆け寄ってきた。 ドッグフードや犬用のベッド、おもちゃも全部まとめて、私は持って帰ることにした。 「ああ、そうだわ」 家を出る前に、私はにっこり笑って、家政婦に言った。 「お手数ですが、私の私物は全部処分してくださいね。それか、あちらの女性にでも差し上げてください。人のものがお好きみたいなので」 私が玄関を出る前に、結人の怒りを帯びた声がした。 「夏美、謝れ！そのわがままな態度はやめろ！親から、人に対する礼儀を教わらなかったのか？」 私は鋭く睨み返した。すると結人は、自分の失言にやっと気づいた。 私の親は、ずっと前に事故で亡くなっている。今は祖父と二人暮らしだ。 結人は慌てて駆け寄って私を抱きしめようとしたけど、私は力いっぱい彼を突き飛ばした。 「どうして私が謝るの？あなたが私のものを梨花にあげるのはいいのに、私が譲るのは侮辱になるわけ？どういう理屈よ」 「お前っ！」 さっきまでの申し訳なさそうな気持ちは、どこかへ消えたみたいだ。結人が何か言い返す前に、梨花がか弱い仕草で彼の口元をそっと押さえた。 「もうやめて。全部、私のせいだから。昨日は私体調を崩したせいで、一晩中介抱させてしまって……疲れてるのに、そんなに怒ったら体に悪いわ」 そう言うと、梨花は涙目のまま私の方を見て、深くお辞儀をした。 「ごめんなさい、夏美。私みたいな貧しい人が、あなたにかなうはずないって分かっている。私、今すぐに出て行くから」 私は子犬を抱いたまま、あざ笑った。心にどうしようもない嫌悪感がこみ上げてくる。 このあざとい女に対してだけじゃない。見る目がなく、思い上がっている結人にも、うんざりだ。 「勘違いしないで。あなたはただ貧しいだけじゃない。あんたは生まれつき人のものばかり欲しがるドブネズミよ」 第4話 私はきっぱりと背を向け、聞こえてくる泣き声には聞こえないふりをした。 子犬を落ち着かせてから、これからの進路のことを思い出した私は、何かに導かれるように学にメッセージを送った。 【大学はどこ行くの？】 返事はすぐにきた。【東都海洋大学だよ】 私は【わかった】とだけ返信し、もし受かっても東都中央大学には行かず、すでに合格している東都海洋大学に進むことに決めた。 祖父にそのことを伝えようと階下へ向かうと、結人が梨花と一緒にユリの花束を抱えて入ってくるところだった。 こめかみがドクンと脈打ち、私は急いで階段を駆け下りた。 「出ていけ！」 私の言葉を聞いて、結人はついに堪忍袋の緒が切れたようだった。 「夏美！どうしてそんな風になってしまったんだ！ お前がさっき梨花にあんなひどいことを言っても、彼女は怒らなかった。それどころか、自分から謝りたいとまで言ったんだぞ！ 梨花が半年もためたお小遣いでこの花束を買ったって知ってるのか！それなのに出ていけだなんて！」 その時の私は既にパニックになっていて、二人を外へ押し出そうとした。 「結人、おじいちゃんがユリアレルギーだって知ってるくせに！わざと持ってきたのね！」 私の言葉で、結人はようやく思い出したらしい。 「ごめん、花屋でこれが一番安かったから、急いでて……」 「出ていって！」 私は声を枯らして叫んだけど、祖父が書斎から出てくるのを止めることはできなかった。 一口吸い込んだだけで、祖父の顔は真っ赤に腫れ上がり、首を押さえて息ができなくなってしまった。 「救急車呼んで！」 救急処置室に着くと、私はいてもたってもいられずに廊下を行ったり来たりした。結人は私を見て、かける言葉もないようだった。 梨花がしくしくと泣いているのを見ると、結人はたまらず彼女を抱き寄せた。 「泣かないで。夏美のおじいさんは大したことないから」 「大したことない？」 私の目は血走り、まるで相手を食い殺さんばかりの勢いだった。 「結人、おじいちゃんが私のたった一人の親族だって知ってるのに、ユリの花束で殺そうとしたのね！ ユリが安いからって、梨花のくだらないプライドを守るために！ おじいちゃんの命を奪う気だったんでしょ！」 少しは申し訳なく思うかと期待していたのに、まさか結人があんなに落ち着き払っているなんて。 「夏美、今のお前、もう本当にヒステリー女だぞ」 その言葉は私をその場に釘付けにした。私にできるのは、梨花が目の前でひざまずくのを見ていることだけだった。 「ごめんなさい、本当にごめんなさい！治療費はいくらでも払うから。水商売で体を売ってでも払うから！」 ちょうどその時、梨花のことを聞いて駆けつけたクラスメートたちがその光景を見て、憤慨して彼女を立ち上がらせた。 「菊地さん、やりすぎじゃない？ただのアレルギーでしょ。薬を飲めば治るわよ、死ぬわけじゃないし」 「見損なったわ。金持ちだからって何してもいいと思ってるのね。井上さん、安心して。私たちは募金してでも、あなたにこんな思いはさせないから」 押し寄せる非難の声で、もう誰が何を言っているのか全く聞こえなかった。 それなのに、なぜか、結人の「こいつは話が通じない」とでも言いたげな表情だけは、はっきりと見えた。 私が一番助けを求めている時に、結人は他の人たちと一緒に私の敵になった。「お前のためなら世界中を敵に回す」と言ってくれたことなんて、とっくに忘れてしまったようだ。 全身から力が抜けていくのを感じ、私はよろけて倒れそうになった。 結人はとっさに私を抱きとめたけど、私は震えながら彼を突き放した。 「あなたなんて、いらない」 私はうつろな目で前を見つめ、体を丸めてもう一度繰り返した。「結人、私、あなたなんていらない」 結人は勢いよく立ち上がり、胸を激しく上下させた。 「夏美、そっちが言ったんだからな！今度は何日もつか、見ものだな！」 結人は仲間たちをぞろぞろと引き連れて去っていった。梨花がふと振り向いた時、その顔には隠そうともしない、勝ち誇った笑みが浮かんでいた。 私は気にせず、ただ「治療中」のランプをじっと見つめていた。 突然、入り口に二人の姿が現れ、人波をかき分けて私の方へ走ってきた。 「夏美！」 「夏美！」 二人の声を聞いて、私は堪えて切れずに、声を上げて泣いてしまったた。 この日から、かつて私の心を何よりときめかせた結人の姿は、私の未来から消え去った。 結人、絶対に許さない。 学は心配そうに私を抱きしめてくれて、光希も一緒になって涙を流してくれた。