妹に譲り続けた私の死後、家族は後悔の深淵に

私は東都の名門、神崎家の実の娘だ。 両親は私を甘やかし、兄たちは私の願いを何でも聞いてくれる。 ――ただし、神崎家の養女である神崎結愛(かんざき ゆあ) に関わらない限り、という前提があっての話だが。 しかし皮肉なことに、私の生活のすべては、何もかも必ず結愛のことに繋がってしまう。 三人の兄たちは彼女を贔屓し、結婚を控えた私の恋人・須藤時臣 (すどう ときおみ)までもが彼女に寝取られてしまった。 どうしても我慢できず、彼女を問い詰めようと飛び込んでいった。 すると、一番上の兄である神崎景悟(かんざき けいご) に腕を掴まれた。 「結愛は十分に肩身の狭い思いをしているんだ。これ以上彼女を追い詰めて、居場所を奪うつもりか？」 二番目の兄、神崎景秋(かんざき けいあき)は、射抜くような冷徹な眼差しで言い放った。 「あの子の身の上は不憫なんだ。 お前は何不自由なく全てを手にしているだろう、少しは譲ってやったらどうだ？」 三番目の兄、神崎景斗(かんざき けいと)はドアの前に立ちはだかった。 「あの二人は両想いなんだ。お前も聞き分けよくしろ。これ以上付き纏うな」 私が結愛の幸せを邪魔させないために、彼らは私の外出を制限した。 養女である妹を腫れ物でも扱うかのように慰める彼らの声を聞きながら、私は自嘲気味に笑った。 十数年も私を探し続けていたと言ったのは、一体誰だったのか…… 今回、私は泣きも騒ぎもしなかった。 部屋に戻ると、三年間欠かさず飲んでいた抗うつ薬を、すべてトイレに流した。 神崎家における「本物と偽物の令嬢」というこの茶番劇。 もううんざりだ。 もう終わりにしよう。 第1話 私は東都の名門、神崎家の実の娘だ。 両親は私を甘やかし、兄たちは私の願いを何でも聞いてくれる。 ――ただし、神崎家の養女である神崎結愛(かんざき ゆあ) に関わらない限り、という前提があっての話だが。 しかし皮肉なことに、私の生活のすべては、何もかも必ず結愛のことに繋がってしまう。 三人の兄たちは彼女を贔屓し、結婚を控えた私の恋人・須藤時臣 (すどう ときおみ)までもが彼女に寝取られてしまった。 どうしても我慢できず、彼女を問い詰めようと飛び込んでいった。 すると、一番上の兄である神崎景悟(かんざき けいご) に腕を掴まれた。 「結愛は十分に肩身の狭い思いをしているんだ。これ以上彼女を追い詰めて、居場所を奪うつもりか？」 二番目の兄、神崎景秋(かんざきけい あき)は、射抜くような冷徹な眼差しで言い放った。 「あの子の身の上は不憫なんだ。 お前は何不自由なく全てを手にしているだろう、少しは譲ってやったらどうだ？」 三番目の兄、神崎景斗(かんざき けいと)はドアの前に立ちはだかった。 「あの二人は両想いなんだ。お前も聞き分けよくしろ。これ以上付き纏うな」 私が結愛の幸せを邪魔させないために、彼らは私の外出を制限した。 養女である妹を腫れ物でも扱うかのように慰める彼らの声を聞きながら、私は自嘲気味に笑った。 十数年も私を探し続けていたと言ったのは、一体誰だったのか…… 今回、私は泣きも騒ぎもしなかった。 部屋に戻ると、三年間欠かさず飲んでいた抗うつ薬を、すべてトイレに流した。 神崎家における「本物と偽物の令嬢」というこの茶番劇。 もううんざりだ。 もう終わりにしよう。 …… 水に流されていく錠剤を見つめていると、突然、これまでにないほどの軽さを感じた。 二度と私を心から受け入れることのなかった家族に馴染もうと、無理をして気を張る必要はもうないのだ。 心の底には、解放感による微かな喜びすらよぎった。 ようやく、何の期待も負担もなく、死ぬことができる。 景秋と景斗が結愛を宥めながらその場を離れ、ドアの外には景悟だけが残った。 彼はドア越しに、明らかな不快感を滲ませた声で言った。 「人の気持ちばかりは無理強いできない。 もうあの二人の邪魔をするのはやめろ。 これ以上家族内で揉め事を起こして、恥を晒すような真似はするな」 少し間を置いて、彼はさらに続けた。 「結愛は小さい頃に誘拐されたトラウマで、長い間ずっと男性を怖がっていたんだ。 今、やっと好きな人ができたんだから、譲ってやれ」 私は黙ってその言葉を聞きながら、爪が手のひらに食い込むほど拳を握りしめた。 とうに麻痺していたはずの心が、それでも細い針で刺されたようにチクリと痛んだ。 彼女の子供時代が辛かったのは事実だ。 じゃあ、私は？ 幼い頃に人身売買のブローカーに山奥へ捨てられ、危うく命を落としかけたのよ。 私が何も答えないのを見て、景悟の口調が少し和らいだ。 「いい子だから、結愛に謝りなさい。そうすればこの件は水に流そう」 私は固く閉ざされたドアを見つめ、苦笑しながらも諦めきれずに聞き返した。 「私の彼氏を奪ったのは彼女なのに、どうして私が謝らなきゃいけないの？」 ドアの外が二秒ほど静まり返った。 再び口を開いた時、彼の声はすでに低く沈んでいた。 「澪（みお）！お前はどうしてそんなに聞き分けがなくなったんだ？ 俺がこれだけ言っても分からないのか？ 結愛は……」 その後の言葉は、もう聞かなかった。 ただひたすらに疲れた。骨の髄から滲み出してくるような疲労感だった。 神崎家に戻ってからの数年間、家族は私に優しくしてくれた。 けれど、私たちの間には常に目に見えない壁があった。 結愛という名の壁が。 まあいい、もう終わりにしよう。 私はうつむき、手に持ったフルーツナイフを見つめた。 ゆっくりと息を吐き、最後にもう一度、閉ざされたドアに視線を送った。 バスルームに入り、内側から鍵をかける。 バスタブに横たわり、手首が縁から垂れるように姿勢を整えた。 こうすれば血がバスタブの中に流れ落ちるから、掃除も楽で床を汚さずに済む。 もう躊躇わなかった。刃を手首に当て、思い切り引き裂いた。 一筋、そしてまた一筋。 皮膚と肉がめくれ上がるまで。 鮮血がドクドクと溢れ出し、視界がぼやけ始めた。 体がどんどん軽くなっていくのを感じながら…… 私は声を出して笑った。 神崎家に戻ってきてから、こんなに晴れやかな気持ちになったのは二度目だ。 一度目は、家族たちが私を見つけ出し、家に迎え入れてくれた時だった。 夕食の時間になり、景悟がドアの外から私を呼んだ。 返事がないことに、彼は少し苛立ったような声を出した。 「呼んでるのが聞こえないのか？澪、いつまで意地を張っているつもりだ……」 彼はバスルームのドアを押し開け、言いかけた言葉を喉の奥に飲み込んだ。 目に飛び込んできた一面の血の赤さに、彼は一瞬にしてパニックに陥った。 彼はよろめきながら駆け寄り、私の手首にある痛々しい傷口を素手で塞ごうとした。 病院に着く頃には、彼が着ていた高級なシャツは血で染まりきっていた。 ドアの枠で腕に長い切り傷を作っていたことにも、彼は全く気づいていなかった。 いつも高圧的で見下ろすような態度をとっていた大企業の社長である彼が、今は見る影もなく狼狽している。 第2話 手術中のランプが点灯し、そして消えた。 私が目を覚ますと、血走った彼の目と視線がぶつかった。 「なぜだ……」 彼の唇が震え、しかし絞り出すように口にしたのは、私を責め立てる言葉だった。 「たったそれだけのことのために自殺を図ったのか？ もしお前に何かあったら、俺たちは……」 彼は言葉を最後まで言わず、顔を背けた。 私は彼を見ることなく、ゆっくりと上体を起こし、窓の外を眺めた。 しばらくぼんやりとした後、私は淡々に尋ねた。 「ここ、何階？」 彼は一瞬きょとんとし、無意識のうちに答えた。 「18階だ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、私は窓に向かって身を乗り出していた。 背後から引き裂かれるような絶叫が響き、彼はほぼ同時に立ち上がって飛びついてきた。 体が宙に浮いた瞬間、これで全てが終わると思った。 こんな世界で息をするのは、一秒だって耐えられない。 しかし次の瞬間、腕に激痛が走り、体が巨大な力で強引に引き戻された。 顔を上げると、真っ赤に充血した彼の目と視線が合った。 「澪！お前、気が狂ったのか！？」 彼は怒号を上げ、私を腕の中に強く押さえ込んだ。 その体は尋常ではないほど震えていた。 騒ぎを聞きつけた医者たちがなだれ込んでくる。 彼は支離滅裂な言葉で医師を急かし、なりふり構わず私の傷口や全身を確認する。 「先生！早く確認してくれ！ 妹が大丈夫か！？傷口はどうだ？……傷口を見てやってくれ……！」 私は目の前の混乱をただ呆然と見つめ、深い無力感に沈んでいった。 どうして、死なせてくれないの？ 視線を移すと、彼の腕から血が滲んでいるのが見えた。 青ざめた顔に、額にはびっしりと汗が浮かんでいる。 以前の私なら、きっと取り乱して泣き出し、うろたえながら医者を呼びに走っていたに違いない。 彼がほんの少し怪我をしただけで、罪悪感で一睡もできなかっただろう。 でも今は、驚きと怒りに震える彼の顔を、ただ淡々と見つめるだけだ。 頭の中で計算しているのは、どうすれば完全に解放されるかということだけ。 「死ぬことすら、許されないの？」私の声はひどく空虚だった。 「私が死ねば、もう結愛の邪魔をする者はいなくなるのに」 景悟は息を呑み、信じられないという目で私を見た。 私は彼から目を逸らし、淡々と二度としないって約束した。 周りに誰もいなくなってこそ、私はようやく死ぬことができるのだから。 「私のそばにいなくていいわ。結愛の世話をしに行ってあげて。 こんな体になったんだから、もう彼女の邪魔はしないわ」 景悟はベッドの傍らに立ち、必死で怒りを抑え込んでいるようだった。 しばらくして、彼は息を吸い込み、少しでも穏やかに聞こえるよう努めながら言った。 「澪、そんな風に言うな。俺たちは家族じゃないか。 解けないわだかまりなんてないだろう？」 聞き慣れたその言葉に、私のまつ毛が微かに震えた。 また「家族」だ。 彼らの口から出るその言葉は、常に私に譲歩を強いるための枷でしかなかった。 彼は少し身を乗り出し、さらに口調を和らげたが、その響きはどこか不自然だった。 「家に戻ってからのこの数年、皆、お前を心から受け入れ、家族として接してきたのだ。 結愛だって……お前の妹なんだぞ」 私は彼の方へ顔を向け、無表情のまま見つめた。 「そう？じゃあ、どうして私はここにいるの？」 彼の顔が引きつり、気まずそうに目を逸らした。 「この件に関しては……俺たちが贔屓したわけじゃない。 彼女の精神状態がやっと少し安定してきたところなんだ。 もう少しだけ、彼女に時間をやってくれないか？ お前は俺たちの血の繋がった妹だ。 でも、結愛も俺たちが手塩にかけて育ててきた妹なんだ。 お前たち二人は、どちらも同じくらい大切なんだよ」 同じくらい大切？ じゃあ、どうして家族の視線はいつも結愛にばかり向けられているの？ どうして私の努力や優秀さは、「悪くないな」の一言で片付けられてしまうの？ どうして出来が悪い、聞き分けがない、一歩引くべきだと言われるのは、いつも私なの？ あまつさえ、彼女が私の恋人を奪っても、私に譲ってやれと言うなんて…… 沈黙の重みに、じわじわと不安が侵食してくる。 彼は取り繕うように、乾いた声で付け加えた。 「外の根も葉もない噂なんて気にするな。 「結愛の具合が良くなったら、俺からもちゃんと話しておくから」 昔からそうだった。 結愛が関わることになると、彼はいつも私に「譲れ」「我慢しろ」「待ってやれ」と諭すだけ。 私は目を閉じ、もう何も聞きたくない。 体に力は入らないのに、頭の中だけがひどく騒がしい。 過去の光景が、次々と勝手に脳裏に浮かんでくる。 神崎家に戻る前、私は誰からも必要とされない野良犬のような子供だった。 第3話 公園で夜を明かし、ゴミ箱を漁ったこともある。 迎え入れられてからも、まるで夢を見ているかのようだった。 彼らは病んでいた私を治療し、何不自由ない暮らしを与え、惜しみない愛情を注いでくれた。 私は神崎家の温もりにすがりつき、その僅かな熱を心の底から求めていた。 だから他人の顔色を窺い、必死に物事を完璧にこなそうとした。 自分の長所を隠し、テストではわざと間違え、舞台に立つチャンスを譲った。 そうすれば「いい子」だと思われ、愛してもらえると信じていたのだ。 けれど結局のところ、どんなに従順に振る舞い、譲歩し続けても、返ってくるのはこの一言だけだった。 「もう一度だけ、譲ってやってくれ……」 …… 再び目を開けると、まぶたはひどく重かった。 ぼやけた視界の先に、景悟がベッドの傍らで突っ伏して眠っているのが見えた。 目の下には隈が浮いている。 この光景には見覚えがあった。 神崎家に戻って間もない頃、私が夜中に熱を出した時も、彼はこうして一晩中付き添ってくれた。 病室のドアがそっと開いた。 家族たちが入ってきて、私が景悟の手を振り払う瞬間を見ていた。 景秋が眉をひそめた。 「景悟はお前に輸血して、一晩中付き添ってくれたんだぞ。それがお前の態度か？」 私は目を逸らしながら答えた。 「そばにいてなんて、頼んでないわ」 結愛は景悟のそばに歩み寄り、いかにも心が痛むといった表情を見せた。 「景悟お兄ちゃん、少し休んできて。私が代わるわ」 目を覚ました景悟は、彼女だと気づくと無意識に表情を緩め、その髪をくしゃっと撫でた。 「大丈夫だ。お前もまだ完全に回復してないのに、どうしてここへ来たんだ？」 結愛は甘えるような優しい声で言った。 「お姉ちゃんのことも、お兄ちゃんのことも心配だったから」 彼らはそこに集まり、ごく自然に一つの輪を作っていた。 温かく、結束した輪。 私はその端っこにすら触れることさえ、許されない。 私は横でそれを見つめる、ただの邪魔な影だった。 とうに心は麻痺しているはずなのに、それでも目頭がツンと熱くなった。 私は奥歯を噛み締め、顔を背けた。 胸に込み上げる痛みをなんとか押し殺した矢先、結愛が歩み寄ってきた。 彼女は瞳を潤ませ、心配そうな眼差しを向けてきた。 「お姉ちゃん、腹が立つ気持ちは分かるけど、景悟お兄ちゃんにそんな態度とっちゃダメだよ…… お兄ちゃん、お姉ちゃんのために一睡もしてないんだよ。 私に不満があるなら、私に直接言ってくれ。お兄ちゃんを巻き込むのはやめて」 私は鼻で笑った。 「他人の彼氏を奪うのが悪いことだって、自分も分かってたのね？」 結愛の顔色がさっと青ざめ、彼女は無意識にドアのそばに立つ時臣に視線を向けた。 景秋が不快げに眉を寄せ、非難の声を上げた。 「澪、その事はもう終わっただろう。 どうしていつまでも根に持ってるんだ？ 今そんな話を蒸し返して、みんなを気まずくさせてどうするつもりだ？」 景斗はイライラした口調で言った。 「そうだぞ。澪、いつになったら少しは物分かりが良くなるんだ？ 家族でこれ以上揉めるのはやめろ！」 その顔にも、明らかな嫌悪感が浮かんでいた。 私は何も言わず、目の前にいる人間たちをぐるりと見渡した。 景秋の冷ややかな目で、景斗の嫌悪に満ちた顔で、そして時臣に至っては、私に死んでほしいとでも言いたげな眼差しだ。 景悟は無言のまま、ただ私を見つめていた。 私は半年前の全国ピアノコンクールを思い出した。 私と結愛は、二人とも決勝に進出した。 しかし、本番を一週間前にして、委員会から突然、私の出場資格を取り消すという通知が届いた。 景悟が部屋に入ってきて、複雑な表情で言った。 「澪、今回のコンクールは……出場を辞退してくれ」 「どうして？」自分の声が震えているのが分かった。 「私、まる一年も準備してきたのに」 彼は私の視線を避けた。 「結愛にはこの賞が必要なんだ。バークリー音楽大学の出願に有利になるから。 それに……彼女の事情は、お前も知っているだろう」 私は呆然とした。 「事情？何の話だ？」 ちょうどその時、景秋が入ってきて口を挟んだ。 「結愛は精神的に不安定なんだ。 お前が彼女と一緒にコンクールに出れば、彼女の精神的負担を増やすことになる…… だから、譲ってやってくれ」 私は泣きながら、どうしてなのかと問い詰めた。 あの時の景悟の目は、今の彼と全く同じだった。 苛立ち、失望、そして微かな非難の色。 「俺たちは家族なんだ。お互いに助け合わなきゃダメだろ」 あの時、景斗は当然のようにそう言った。 あの日、私は抵抗するのを諦めた。 譲ってやれば、家族から少しの温もりが得られると信じていたからだ。 けれど今、兄たちも、そして一生を共に過ごすと思っていた男でさえ。 全員、結愛を囲んで立っている。 私は少し間を置き、口元に自嘲気味な笑みを浮かべた。 手を伸ばし、テーブルの上のフルーツナイフを握りしめた。 第4話 「澪、ナイフなんか持ってどうする気だ？下ろせ！」 景悟が真っ先に異変に気づき、その声には微かな焦りが混じっていた。 景秋と景斗も一瞬で体を強張らせ、その瞳に不安の色がよぎった。 結愛は恐怖で小さく悲鳴を上げ、時臣の後ろに隠れた。 私は彼らを一瞥すると、勢いよく腕を振り上げ、自分の胸にナイフを突き立てた。 鈍い痛みの後に鋭く引き裂かれるような感覚が走り、血が激しく溢れ出した。 私の目には、彼らの顔から一気に血の気が引いていくのが見えた。 景悟は目を血走らせて顔を歪め、景秋と景斗の顔も驚愕に染まった 「澪！」 彼らは狂ったように駆け寄ってきた。 だが、私に触れることすらできずに立ち止まる。 景秋がドアの外に向かって、喉が張り裂けんばかりの声で叫んだ。 「医者を呼べ！」 ナイフはまだ胸に刺さったままだ。 痛みはさほど感じず、むしろ笑い出したい気分だった。 いつも温厚で上品な景秋でも、あんな大声を出せるんだな。 医者や看護師が一斉になだれ込んできて、大混乱の中、私の視界は途切れた。 …… 私は、また死ねなかった。 救命処置が終わると、三人の兄たちは私のベッドを囲むように立ち、その眼差しには複雑な色が入り混じっている。 景斗が、ひどく充血した目で、掠れた声を絞り出した。 「澪！死ぬふりをして同情を引こうなんて、誰に教わったんだ！ そんなことをして、結愛から気を引けるとでも思ってるのか？夢でも見てろ！ 警告しておくが、次また自殺を盾に俺たちを脅すような真似をしたら、絶対に精神病院に叩き込んでやる。 そこでお前のそのイカれた頭を徹底的に叩き直してやるからな」 以前の私なら、こんな言葉を聞けばすぐに震え上がっていたはずだ。 だが今の私は、自分でも驚くほど落ち着き払って、景斗の目を真っ直ぐに見つめ返した。 「……いいわよ」 精神病院に入れば、もう私が死ぬのを邪魔する人はいなくなるだろう？ 景斗は言葉を失った。 私は初めて、彼の目に戸惑いの色を見た。 沈黙が広がる前に、病室のドアがノックされた。 時臣だった。 彼は焦った口調で言った。 「結愛の具合が少し悪くて……」 その名前は、まるで何かの絶対的な指令のようだった。 景悟は即座に眉をひそめ、踵を返してドアへと向かった。 景秋は私と部屋の出口を交互に見たが、結局はため息をつき、後を追った。 景斗も、この気まずい空気を振り払うかのように、「頭を冷やせ」とだけ言い残して出て行った。 ドアが開いて、そして閉まる。 彼らの声が、途切れ途切れに聞こえてくる。 景悟の声は、さっきとはまるで別人のようだった。 「結愛、どうしたんだ？どこが苦しい？」 景秋の慰める声にも、優しさが満ちている。 「さっきのことで驚かせちゃったかな？怖がらないで、俺たちがついてるからね」 さらに、景斗の愚痴まで微かに聞こえてきた。 「全部澪のせいだ！どんどんイカれてきて、話が通じなくなってる！ あんな極端な真似をして気を引こうとするなんて、心が歪みきってるんだ！ あいつが結愛の半分でも物分かりが良ければ、こんなことには……」 そして、結愛の泣きじゃくりながら庇う声。 「景斗お兄ちゃん、お姉ちゃんのことそんな風に言わないで……」 「結愛は優しすぎるんだ。あいつはお前の好意すら踏みにじるような、恩知らずなんだぞ！」 足音と声がだんだんと遠ざかり、世界はようやく完全な静寂に包まれた。 私は首を動かし、サイドテーブルを眺めた。 そこにはガラスのコップが置いてある。 私は残りの力を振り絞り、腕を伸ばした。 ガシャン―― 床に散らばった破片の中から、最も鋭利な一枚を拾い上げた。 躊躇うことなく、思い切り手首を深く切り裂く。 視界がゆっくりと滲み、耳鳴りが響き始めた。 温かくて重い、深い海の底へ沈んでいくような感覚だ。 私はついに念願叶い、静かに目を閉じた。 その頃、結愛の前でひとしきり私を非難し終えた三人の兄たちは、気を取り直して病室のドアを開けていた。 「澪、俺たちで話し合ったんだが、今回だけは許してやる。 もし次があったら、覚悟しておけよ……」 景秋の言葉は途中で途切れた。 ベッドに広がる一面の赤が、すべての音を飲み込んだからだ。