捨てられ記者の正体は、最強グループ令嬢

一ノ瀬颯太（いちのせ そうた）と、最も深く愛し合っていると信じていた。 私は都内でそこそこ名の知れた経済記者で、彼は投資界の寵児だった。 しかし、私との単独取材の当日、彼はまたしてもすっぽかした。 私のことが気に入らない上司の町田が、小馬鹿にしたように嘲笑った。 「八年も寝てりゃ、一度くらい取材に応じてくれてもよさそうなのにね？もう飽きられちゃったんじゃないのか？ そりゃそうよ！自分から飛び込んで、ただで抱かせる女なんて、軽く見られるに決まってるだろ！」 相手にするのも馬鹿らしく、私は颯太に電話をかけようと外へ出た。 すると、目の前に彼の愛車、ロールス・ロイス・カリナンが停まっているのが見えた。 歓喜が込み上げ、声をかけようとしたその時。 ドアが開き、颯太がエスコートするようにある女性を降ろした。二人の距離は、あまりにも親密だった。 横にいた町田が、意地悪く囁いた。「おい、お前の男が宿敵とイチャついてるぞ？浅川さん、寝取られたな」 私は唇を噛みしめ、カリナンから目を逸らさずにスマホを耳に当てた。「……ええ、回収の手配をお願い。粗大ゴミを出すから」 第1話 一ノ瀬颯太（いちのせ そうた）と、最も深く愛し合っていると信じていた。 私は都内でそこそこ名の知れた経済記者で、彼は投資界の寵児だった。 しかし、私との単独取材の当日、彼はまたしてもすっぽかした。 私のことが気に入らない上司の町田が、小馬鹿にしたように嘲笑った。 「八年も寝てりゃ、一度くらい取材に応じてくれてもよさそうなのにね？もう飽きられちゃったんじゃないのか？ そりゃそうよ！自分から飛び込んで、ただで抱かせる女なんて、軽く見られるに決まってるだろ！」 相手にするのも馬鹿らしく、私は颯太に電話をかけようと外へ出た。 すると、目の前に彼の愛車、ロールス・ロイス・カリナンが停まっているのが見えた。 歓喜が込み上げ、声をかけようとしたその時。 ドアが開き、颯太がエスコートするようにある女性を降ろした。二人の距離は、あまりにも親密だった。 横にいた町田が、意地悪く囁いた。「おい、お前の男が宿敵とイチャついてるぞ？浅川さん、寝取られたな」 私は唇を噛みしめ、カリナンから目を逸らさずにスマホを耳に当てた。「……ええ、回収の手配をお願い。粗大ゴミを出すから」 電話の内容が理解できない町田は、怪訝な顔で私を覗き込んだ。 けれど、私は寄り添い合う二人の背中をじっと見つめていた。 八年も付き合っているのに、颯太は極端な秘密主義で、外で手を繋ぐどころか、私に笑いかけることすら稀だった。 なのに今、彼は白石凛花（しらいし りんか）に向けて、見たこともないほど甘く、熱を帯びた瞳で微笑んでいる。 視界が滲みそうになるのを必死に堪え、彼に電話をかけた。 彼は画面を見て、眉をひそめた。 少し間を置いてから、電話がつながった。 「……今どこ？」私は平静を装って聞いた。 「忙しいんだ」 「どこで？今日は約束したはずじゃ……」 私の問いかけを、彼は容赦なく遮った。「誰の許可を得て俺の予定を探っている？楓、立場をわきまえろ」 電話は切れた。 彼はそのまま、凛花の唇に軽くキスを落とした。 指の爪が掌に食い込み、折れた。 八年―― 三千日近く。 私は何度も彼に会いたいと願った。返事はいつも「忙しい」 私が凛花とプロデューサーの座を争っていて、今回の彼への取材が昇進の決定打になると知っていたはずなのに。 それでも彼は「忙しい」と言った。 凛花の取材に参加するのが忙しいのか？彼女と公然とイチャつくのが忙しいのか？ 私は町田の手を振り払い、皮肉げに笑った。「町田さん、私があの女とやり合うのを見るのが好きだったんでしょう？今から満足させますわ」 私はハイヒールを脱ぐと、そのままカリナンのボンネットを思いきり引っかいた。 ――ギィィィィッ！ 金属を削る不快な音が響き渡った。 エレベーターに向かっていた二人が、ぴたりと足を止めた。 「浅川楓（あさかわ かえで）！何やってるんだ！？」 第2話 凛花が、これ見よがしに颯太の腕にしなだれかかりながら近づいてきた。 町田は情けなさそうな目で私を見た。「一ノ瀬さんはハナからお前なんか遊びだったんだよ。車まで傷つけて、これで完全にジ・エンドだな」 私は答えず、ただ近づいてくる颯太を見つめた。 今回の「忙しい」をどう説明するのか、聞いてやりたかった。 凛花が先に口を開いた。「何？颯太さんを捕まえられなくて、嫉妬で狂ったの？可哀想に。私の顔を立てて、私が『彼氏』にお願いして、次こそはあなたの取材も受けてあげるよう口利きしてあげましょうか？」 私は颯太を見つめ、噛みしめるように問い詰めた。「……彼氏？」 沈黙していた颯太が動いた。私を脇に引き寄せ、声を潜めた。「よせ。凛花を困らせんな。今回の取材、彼女にとって大事なんだ」 胸の奥が、焼け付くように痛む。 凛花にとって大事？なら、私にとっては？ 私は縋るように彼の腕を掴み、掠れた声で聞いた。「……じゃあ、私は？」 颯太は一瞬だけ呆然としたが、すぐになだめるように私の手を軽く握った。少しだけ声を和らげた。「楓、次にしてもらえないか？」 「でも、約束したじゃない」 私が頑なに彼を見つめると、颯太の顔から温度が消えた。 彼はゆっくりと私の手を振り解き、一歩後ろへ下がった。「大人しくしろ。騒ぐな」 泣きそうになった私放置して、彼は凛花の手を引いてエレベーターへ向かおうとした。 けれど、凛花はそれでは終わらせないつもりだった。 凛花は颯太の手を振りほどいて振り返ると、さらに挑発を重ねてきた。「浅川さん、同僚のよしみで今回は大目に見てあげる。でも、ここで膝をついて謝って。自分は最低な女で、一生私の踏み台だって認めれば、車の修理代は請求しないであげるわよ」 私はツンとする鼻の奥をこらえ、颯太を見つめた。「あなたはどうなの……あなたも、私が謝るべきだと思ってる？」 私が涙ながらに見つめると、彼は一瞬たじろぎ、口を開こうとした。 しかし、凛花が不満そうに彼の袖を揺すった。 それで、颯太はこう言った。「今回は確かに君が悪い。さっさと謝れ。後のことは俺が何とかするから」 その堂々とした物言いに、胸をかきむしられるような痛みが走った。 私はもう片方のヒールを脱ぎ捨て、思い切りフロントガラスに叩きつけた。「私との約束を破って、彼女の取材を受け、彼氏面までして……挙げ句の果てに、私が悪いって言うの？私の何が、そんなに間違ってるっていうのよ！」 颯太は面倒そうに眉根を寄せ、額に手をやった。「凛花は君とは違うんだ。コネもバックもない。夜遅くまで働き詰めで、このチャンスが必要なんだ。君が先輩なんだから、譲るのが当たり前じゃないか？」 幻聴かと思った。けれど、胸の痛みだけはあまりにもリアルだ。 彼の言葉の端々に凛花への憐れみが滲んでいた。でも、この業界でそうやって苦労してこなかった人間なんていない。 彼と過ごす時間を作るために、私はどれだけの夜を原稿に費やし、徹夜を重ねてきたか。 彼はそれを知っていたはずなのに、私を憐れむ言葉ひとつかけなかった。 今までは、彼が仕事人間で不器用だからだと思っていた。 今になってようやく分かった。 気づいていないんじゃない。彼はただ、その優しさをすべて他の女に与えていただけだったのだ。 しかし彼は忘れていた。私と凛花は同じ年にテレビ局に入ったのだ。 彼女にはプロデューサーの叔父がいる。笑えることに、颯太は本物のお嬢様をただの社畜のように扱っていた。 私が言い返そうとした時、局長がたまたま近くを通りかかり、声を聞いてやって来た。「看板記者が二人揃って正門で喧嘩とは、何の真似だね？」 そう言い、視線を颯太に向けると、すぐに態度を一変させ、へつらう笑みを浮かべた。「おや、一ノ瀬社長！よくお越しくださいました。さあ、中へ！」 凛花はここぞとばかりに私を指差した。「局長！浅川さんが、颯太さんを独占できないからって逆上して、車を傷つけたんです！それに、颯太さんは私の彼氏なのに、この女、みんなの前で難癖つけてきて……っ！」 甲高い声に引き寄せられるように、同僚たちが次々と集まってきた。私に向ける彼らの視線は、嘲笑に満ちている。 「浅川さんって本当にバカね。一ノ瀬社長と白石さんが付き合ってるんだから、味方するわけないじゃない」 「勝てないからって、人前で醜態をさらすなんて、最低！今までの実績も、どうせ枕営業なんじゃない？今回は本命の彼女がいたから失敗したんでしょ」 「八年も付き合ってる彼氏が公開を拒んでる理由がわかったわ。汚いと思われてるのよ！」 心ない罵詈雑言が、刃のように私を突き刺した。 颯太は一瞬だけ私に視線を向けたが、すぐに唇を噛み、凛花をかばうように彼女の前に立った。 その沈黙と守るような仕草が、周囲の罵声を「真実」として確定させてしまった。 私は歯を食いしばり、全身の震えを必死に抑えた。 凛花はそれを見て、ますます得意になった。白々しく寛大な態度を装って、「もういいです。同僚なんですし、誰だって過ちはあるんです。私は気にしません！」と言い放った。 局長は満足げに頷き、私を急かした。「見たかね！浅川君も白石君を見習いたまえ。実力がないからって、卑劣な手段に走るんじゃない！」 恋愛は諦めてもいいが、プロとしてのプライドを汚されることだけは許せない。 私は深く息を吐き出し、颯太を見据えた。「颯太。自分の口で言いなさい。あなたは、一体誰の彼氏なの？」 第3話 前回のデートの時、彼はひどく情熱的で、何度も私を求めた。 疲れ果てた私が、ベッドの中で思わずぼやいた言葉を思い出した。「颯太、もう公にしないなら、この関係、終わりにしちゃうわよ！」 すると彼は、私の上に覆い被さり、低く笑った。「わかった、わかった。今回の取材が終わったら、正式に発表しよう」 私は嬉しくて一晩中眠れなかった。今思えば、上司の町田が言った通りだ。自分から尻尾を振って、安売りしていただけ。 本当に、安っぽい女。 涙を堪え、意地になって彼を見つめる私の視線に耐えきれなくなったのか、颯太はため息混じりに低く言った。「……頼むから、今は騒ぐな。後で家でちゃんと説明するから」 その曖昧な言葉に、周囲の空気が一気に凍りついた。 そこへ町田が割り込み、誓いを立てるように手を挙げた。「俺が証言してやろう。一ノ瀬さんは確かに浅川さんの彼氏だ。八年も付き合ってるって、耳にタコができるほど聞かされてきたんだからな」 同僚たちが顔を見合わせ、どちらを信じるべきか迷い始める。 凛花が焦り、指を突きつけて叫んだ。「馬鹿馬鹿しい！あなたが颯太さんの彼女？証拠でもあるの！」 そして、彼女はスマホを取り出し、得意げに写真の数々を同僚たちに見せびらかした。「これは去年、彼とスイスのアルプスに行った時の写真。これは半年前、火山の見える高級旅館で。三ヶ月前は彼のプライベートジェットで、ボルドーのワイナリーにも行ったわ」 最後に、彼女はスマホをポケットにしまい、袖をまくって、左手の薬指に光るダイヤモンドを晒した。「そして、これは数日前、彼が愛の証にって贈ってくれた婚約指輪。数百億の価値がある一点物よ！」 彼女は蔑むような視線を私に投げた。「浅川さん。あなたが彼氏だって言うなら、こんな風に愛し合っている証拠、見せてみなさいよ」 私は顔を強張らせ、ただ、颯太を見つめた。 彼は私と目を合わせず、黙って視線を逸らした。 町田が苛立たしげに私の腕を激しく揺さぶった。「おい、何ぼーっとしてるんだ！証拠があるならさっさと出せ！」 私は魂を抜かれた抜け殻のように、何の反応もできなかった。 苦笑いしかない。 颯太と過ごした八年間。同じベッドで、何百回、何千回と肌を重ねたけれど、私たちには一枚のツーショット写真すらない。 こっそり撮ろうとしても、彼に命じられて削除させられてきた。 ましてや、雪見デートなんて、夢のまた夢。 昔は、彼がクールで仕事中毒で照れ屋だと思っていた。 しかし凛花の手にある一枚一枚の笑顔溢れるツーショット写真を思い出すと、私の妥協、私の言い訳は、笑い話だった。 町田が罵りながら私のスマホを奪い取り、画面を開いた。 すると、彼の表情が一瞬で凍りつくのを見た。 そう、颯太とのチャット履歴も、私の写真簿も、驚くほど何もないのだ。残っているのは、私からの片道切符のような、短い問いかけだけ。 【着いた？】 【今夜、家に行っていい？】 【可愛い服を買ったから、夜に見せたいな】 凛花がそれを大声で読み上げた。 同僚たちはざわめき、私を「泥棒猫」「ストーカー」と嘲笑する声が飛び交った。 「これが一ノ瀬社長を誘惑していた証拠だ！こんな不潔な女、局から出て行け！」 誰かが私の髪を引っ張り、地面に突き飛ばした。 爪が肌に食い込み、皮膚を剥ぎ取られそうになる。 同僚たちは醜い顔を歪め、日頃の鬱憤を晴らすかのように私をなぶり続けた。 颯太がたった一言、真実を口にしてくれれば私は救われる。しかし、凛花に袖を引かれた彼は、助け舟を出すことなく黙り込んだ。 私は地面に這いつくばり、痛みに耐えながら体を丸めた。 その時、人だかりを掻き分けるようにして、見慣れた人影が現れた。「うちの孫娘をそんな風に言うのはおやめ！」 第4話 胸の鼓動が一瞬止まった。 そうだ。今日はおばあちゃんと局の近くで待ち合わせて、食事をする約束だったのだ。 そこで颯太を初めて紹介するはずだったのに…… よりによって、一番惨めな姿を見せてしまうなんて。 おばあちゃんが必死に私を庇おうと、前に立ちはだかった。 逆上した連中の一人がおばあちゃんを乱暴に押しのけ、その勢いでおばあちゃんは壁に頭を打ちつけた。 九十歳を過ぎたおばあちゃんは、目を白黒させ、そのまま倒れた。 「おばあちゃん！！」 私は必死に駆け寄り、彼女を抱きとめた。 おばあちゃんの額からは血が滲み、顔色はどす黒く変わり、全身が小刻みに震えている。 私は顔を上げ、颯太に向かって絶叫した。「早く！早く救急車を呼んで！」 颯太が顔を強張らせ、スマホを取り出し救急車を呼ぼうとしたが、凛花がその手を強く掴んで制止した。 彼女は彼の袖を掴み、あざといほどの困り顔でこう言った。 「ダメだよ颯太さん。最近のお年寄りは『当たり屋』が趣味なんだから。きっと同情を引くための自作自演よ！ 今お医者さんなんて呼んだら、一生付きまとわれて強請られるわよ？そうなったら午後の取材が台無しじゃない」 それを聞いた颯太の顔から、わずかな躊躇が消え失せた。 それどころか、周りで見物していた連中の不安げな表情も、一転して怒りへと変わった。 誰かがおばあちゃんの体を蹴り飛ばし、その顔を靴で激しく踏みにじった。 「ババアが詐欺師で、孫娘は枕営業か！さすが血筋だ！」 私は狂ったようにその男に飛びかかり、殴り、噛みついた。「離して！おばあちゃんを離して！死んじゃうわ！」 見かねた町田がこっそり救急車を呼ぼうとしたが、彼もスマホを奪われ、床に叩きつけられて粉々に踏みつぶされた。数発の殴打を浴び、地面に押さえつけられた。 私は動こうとしたが、二人がかりで髪を掴まれ、一歩も動けない。 私は顔を上げ、彼らを睨みつけた。「……おばあちゃんを助けるなら今よ！早く離して！もしおばあちゃんに何かあったら、あなたたち全員、タダじゃおかないから！」 凛花が鼻で笑い、私の目の前まで来ると、思い切り両頬を張り飛ばした。「往生際が悪いわね。あなたもそのクソババアも、もう手遅れよ。今日の取材が終われば、チーフプロデューサーの座は私のもの。そしてあなたは……」 彼女は声を潜め、冷たく囁いた。「枕営業でのし上がった『有名記者』として、一生泥水をすすることになる。あなたのキャリアは、今日ここで完全におしまいなのよ」 颯太がわずかに顔をゆがめ、おばあちゃんを助け起こそうとした。 しかし凛花が両手でそれを遮り、もっともらしい理屈を並べ立てる。「颯太さん。浅川さんが土下座して謝罪するなら、当たり屋のリスクを冒してでも、私が救急車を呼んであげてもいいわよ」 颯太に、迷いはなかった。冷え切ったあの黒い瞳で、私を見下ろした。「聞いたろう？さっさと謝れ。そうすれば凛花が救急車を呼んでくれるそうだ」 凛花の口元から、勝ち誇った笑みが漏れそうになっていた。 私は立ち尽くした。心臓を真っ二つに引き裂かれたような感覚だった。 屈辱と、おばあちゃんへの心配。 弱まっていくおばあちゃんを目の当たりにして、私のプライドなんてどうでもよくなった。 ……ドサリ、と私は膝をついた。 見下ろしてくる凛花に対し、深く頭を下げた。 額を地面に擦り付け、血の滲むような思いで謝罪の言葉を絞り出した。「私が……私が悪かったです。颯太を誘惑したのも、全部私です。どうか……救急車を……」 次の瞬間、ガシャーンと大きな音とともに、大型のクレーン車が颯太のカリナンを無残に吊り上げている。そして、そのクレーン車の陰から、黒スーツの屈強な男たちが次々と姿を現した。 呆気に取られる凛花を、先頭に立った長身の男が冷酷に突き飛ばした。「退け、アマ。てめえが何回生まれ変わっても、俺の妹に土下座させる資格なんてない！」