実在しない妹のせいで、みんな敵になった

私、清水菜々子（しみず ななこ）は出張から戻り、両親に大切なお土産を渡した。中身を確認した二人は、突然表情を曇らせた。 「妹の分はどうしたの？」 一人っ子の私は思わずきょとんとした。「お父さん、お母さん、何言ってるの？私は一人っ子だよ？」 二人は、私がわざと妹をいじめていると怒り出し、頭を冷やせと私を家から追い出した。 私は慌てて家族写真を取り出し、4人目なんてどこにも写っていないと必死に訴えた。 それでも、両親は怒鳴り散らし、警察を呼ぶと言い出した。 「目の前にいるのに、しらばっくれるな！妹を亡き者にしたいのか。この罪深い奴め、牢屋にぶち込んでやる！」 その夜、私は街に放り出された。冷たい雨に打たれながら、すがる思いで彼氏に電話をかけた。 「あなたまで、私に妹がいるなんて言わないわよね？」 第1話 私、清水菜々子（しみず ななこ）は出張から戻り、両親に大切なお土産を渡した。中身を確認した二人は、突然表情を曇らせた。 「妹の分はどうしたの？」 一人っ子の私は思わずきょとんとした。「お父さん、お母さん、何言ってるの？私は一人っ子だよ？」 二人は、私がわざと妹をいじめていると怒り出し、頭を冷やせと私を家から追い出した。 私は慌てて家族写真を取り出し、4人目なんてどこにも写っていないと必死に訴えた。 それでも、両親は怒鳴り散らし、警察を呼ぶと言い出した。 「目の前にいるのに、しらばっくれるな！妹を亡き者にしたいのか。この罪深い奴め、牢屋にぶち込んでやる！」 その夜、私は街に放り出された。冷たい雨に打たれながら、すがる思いで彼氏に電話をかけた。 「あなたまで、私に妹がいるなんて言わないわよね？」 「ご両親はさすがにひどすぎるよ。菜々子、今夜はうちにきなよ」 鼻の奥がツンとして、私は感謝の気持ちで望月湊（もちづき みなと）の家へと急いだ。 玄関を開けると湊は私を抱きしめ、気が済むまで泣かせてくれた。 しかし、彼が私の髪を優しく撫でながら口にした言葉は、私の背筋を凍りつかせた。 「さて、少し落ち着いたかな。そろそろお前の妹さんのこと、話そうか。 俺が妹さんと挨拶をするのは、あくまで礼儀だからだよ。いい加減、敵意をむき出しにするのはやめてくれ」 妹……また妹なの？ 寒気が一瞬で背筋を駆け上がった。 もしかして、私には見えない誰かが、何十年もすぐそばで一緒に生活していたというの？ 黙り込む私に、湊は冷ややかに告げた。「ご両親が言い分も聞かずに追い出したのも無理はないな。お前がそこまで頑固だとは。 何十年も妹を無視し続けて、一体いつまで続ける気なんだ！」 長年付き合った恋人からの罵倒に、胸がひどく締め付けられた。 「でも、私にはそんな人の記憶、全くないの！」 頭を抱えて崩れ落ちた。脳内を探っても、妹に関する記憶など欠片も残っていない。 誰か、助けて。 「もういい。別れよう」 湊は容赦なく、雨が降り注ぐ外へと私を突き飛ばした。 「家族に対してそんな非情な真似をする人間と、一緒にいられるか。ゾッとするよ！」 私はドアにしがみつき、ちゃんと説明してほしいと訴えた。 それなのに、苛立った湊は私を蹴り飛ばした。 すると、階段で膝を打って血が流れ出る。振り返ったドアは、躊躇なく音を立てて閉まった。 私の心も、その瞬間に砕け散った。 前は紙で指先を少し切っただけで、湊は私の手を胸に当てて、泣き出しそうだったのに。 実在しない誰かのせいで、8年間の愛が終わったの？ 現実味のないまま彷徨っていると、幼馴染の石田佳奈（いしだ かな）が驚いて駆け寄ってきた。 「菜々子、どうしたの？こんなところで雨に打たれて。血まで流して！」 佳奈に助けられ家に向かったが、原因が湊だと知った途端、彼女はクズ男だと激昂した。 私は佳奈の肩で声にならないほど泣いた。 「親は頭がおかしくなったみたいだし、湊までも…… そもそも私に妹がいたら、自分が一番知ってるはずでしょ？」 つい先ほどまで手当てをしてくれていた佳奈が、「妹」という言葉を聞いてピタリと動きを止めた。その眼差しは、冷たく私を射抜いていた。 「菜々子、もう一度言ってみて。 本気で妹がいないと思ってるの？」 胸の鼓動が激しくなるが、私は言い切った。 「いないものは、いない！」 その瞬間、佳奈が手にしていた消毒液のボトルが、私の頭に激しく叩きつけられた。 薬液が顔中に飛び散り、悲惨な姿に成り果てた。 耳に冷ややかな声が響く。「菜々子、あなたってそんなに冷酷な人だったんだ！ 友達だなんて虫酸が走るわ。絶交よ！」 私は信じられず、ただ震えた。 昔、佳奈が誘拐されそうになった時、私が助けを呼んで彼女は恩人だと涙を流したはずだ。 それなのに、見たこともない「妹」のために、20年の友情をこんなに簡単に切り捨てるの？ たった一日で、両親に捨てられ、恋人もいなくなった。 命の恩人と言った友人さえも……一体なぜなの？ 絶望で頭を振り続け、佳奈の服の裾を離すまいとすがりつき、泣き叫んだ。 「何があっても、ずっと私の味方だって言ってくれたじゃない！」 佳奈は汚物を見るような目で私を見下ろし、距離をとった。 「このことだけは別よ。 こうなるんだったら、あの時助けてもらうんじゃなかった。死んだほうがマシだったわ！」 佳奈に力いっぱい外へ放り出され、私は真夜中の寒風と闇の中に置き去りにされた。 第2話 私は訳も分からぬまま小さなホテルに駆け込み、ベッドで丸くなって泣きじゃくった。 親友も恋人も私を裏切った。でも、それ以上に辛いのは、彼らがなぜそんなことをするのか全く理解できないことだった。 両親は私をセレブな私立学校に通わせてくれて、私のことを「可愛いお姫様」だと言っていたのに。 湊だって婚約指輪を選んでくれて、一生一緒にいると約束したはずだった。 佳奈も、私がいじめっ子に絡まれたとき、人生を棒に振るのも厭わず助けてくれた。 みんなあんなに優しかったのに、なぜ変わってしまったの？まさか、私の知らない妹の存在のせいなの？ 耐え難い気持ちが込み上げてきて、翌日、親戚や同級生に確かめる電話をした。 そんな人はいないと信じていたのに、みんなの言葉に地獄へ突き落とされた。 「菜々子、まだ妹と仲直りできてないの？」 「あんたは生まれつき根性が悪いね！ご両親も、あんたなんか養わずに犬でも飼ったほうがマシだったよ！」 「もう電話してこないで。恩知らずなやつめ！」 何度も電話を切られ、受話器から流れるツーという音に胸が苦しくなった。 「私は一人っ子だよ！妹なんていない！」 限界まで疲れ切っていたとき、スマホの目覚ましが鳴った。 会社へ行かなければならない。無理をして出勤した私を待っていたのは、デスクに置かれた出欠表だった。 「清水さん、急いでください。あと清水さんだけですよ。今夜の食事会は家族連れでいいので！ 家族欄を埋めたら、会社の方で予約しますから」 家族？会ったこともない妹まで含める必要があるの？ 妹のことになるといつもろくなことがない。私は直感的に逃げようとした。 「すみませんが、体調が悪いので食事会は欠席します」 妹を連れて行かないと詰められたり、また何かおかしな騒ぎが起きたりするのはごめんだ。 総務の斉藤恵子（さいとう けいこ）が不愉快そうに言った。 「体調不良には見えないけど、それってただの言い訳ですか？ 本当は同僚と一緒にいたくないのでしょう？ それとも会社の一体感を乱すつもりですか？」 あまりに厳しい言葉に動揺したとき、会長の村田大輔（むらた だいすけ）が割って入った。 「斉藤さん、言い過ぎだよ。 若手は職場に慣れるのが大変なんだ。清水さん、もっとみんなと仲良くなると仕事もしやすくなるよ。 食事会はいいチャンスだ。会場に来て顔を見せてくれるだけでいい」 上司からそう言われたら、断れるはずがなかった。 恵子は権力があって意地悪だから、今後の業務で足を引っ張られたらたまらない。 覚悟を決め、ペンを手に取った。 「分かりました……出席します」 胸が高鳴る。今のところ妹のことには触れずに済んでいる。これなら普通に終わるはずだ。 書類を提出し、おそるおそる顔を上げた。 同僚はキーボードを叩いていて、大輔も巡回を終えてオフィスに戻っていた。 ほっとして仕事に集中しようとしたとき、隣の同僚が何気なく声をかけてきた。 「欄には自分しか書いてないけど、ご両親は呼ばないのですか？」 「うちの親は家で食事を摂るのが好きなので、私だけが……」 私が言い終わった瞬間、周りが静まり返った。 全員の目が、一斉に私に向けられた。 恵子が鬼のような形相で叫んだ。 「清水さん、この恩知らずめ、出ていってください！」 第3話 背筋が寒くなった。かつて私が代わりにシフトに入ったり、食事の差し入れをしていた同僚たちが一人残らず私の前に立ち、私を非難し始めたのだから。 「妹さんがいるのは明らかだろ。何で『私だけ』なんて嘘をつくんだ？」 「清水さん、いい加減にして。一緒にいるだけで吐き気がする！」 「今まで黙ってたけど、もう我慢の限界だ。こんな人でなしはさっさとクビにするべきだ！」 また妹のことか…… 私は絶望で吐き気がした。 妹という存在と関わった途端、みんながみんな私を目の敵にする。わけが分からない。 「出席さえすればいいって言ったじゃないですか！覚えのない妹を認めろなんて、嫌ですよ！何か間違ったこと言ってますか！ それにこれは個人の問題で、仕事に支障が出てない以上、誰にも私を辞めさせる権利はないはずでしょう！」 しかし、彼らは議論する価値もないとばかりに、「お前はもう救いようがない」という冷ややかな視線を向けるだけだった。 怒りで狂いそうになっていると、大輔が口を開いた。 「個人のプライバシーが、他者に迷惑をかけていない以上、クビにする理由はない」 私は思わず涙を流した。たとえ妹の件がみんなにとって事実だとしても、会社が公私の区別をつけてくれるならそれでいい。 この最後の頼みの綱さえ守れれば、すべてを失うことはないはずだ。 だが、次の瞬間、大輔の言葉は私を地獄へ突き落とした。 「そうは言っても、それが会社に損害を与えたらどうする？ たった今、『貴社のような品行方正を欠く人間を雇っているところとは契約できない』という苦情が入ったんだ。信頼が揺らげば、当然、注文は取り消される。 会社の損害はどうしてくれるんだ？」 胸が締め付けられ、パニック状態で大輔に誰が告げ口をしたのか詰め寄った。 今朝話した親戚や同級生だろうか？妹の怒りを晴らすために、ここまで私を追い込むというのか？ 「でも、本当に私には妹なんていないんです！」 私の悲痛な叫びも、大輔は聞く耳を持たなかった。 「さっさと片付けろ！契約にある通り、会社に損失を与えたなら辞めてもらう！ 賠償も求める。今日中に1200万円払いなさい。できなければ法廷で会おう」 言葉が響いた瞬間、私はその場にへたり込んだ。 ずっと真面目に働いてきたのに、貯金も失った挙句、借金まで背負うことになるなんて…… 諦めきれず、私は弁護士のもとへ走った。 「みんな嘘をついているんです。私には妹の姿なんて見た覚えすらないのに…… 向こうは、そこにいるはずだと言い張るんです！ 会社までグルになって私を恐喝しているんです！でも、ここは業界大手ですし……」 あまりの困惑に頭をかきむしった。弁護士は法務側が送ってきた証拠を見た。 10分ほど経って、弁護士は眉間にしわを寄せると激昂した。 「いい加減にしてください！会社側の対応が……」 私はこれこそが突破口だと思い、頷いた。 「そうなんです！先生にも変だというのが分かりますよね？この人たち、めちゃくちゃなんです。懲らしめてやってください……」 しかし弁護士は冷ややかな目で私を睨みつけた。 「懲らしめられるべきなのは、あなたの方です！」 落雷を受けたように立ち尽くした。 冷淡な声が追い討ちをかける。 「これだけ明白な証拠があるのに、よくそんな見え透いた嘘をつけますね！ 会社側の請求した1200万というのは寛大な処置ですよ。私が見れば2000万請求されても妥当です！」 弁護士は追い払うように手を振った。 「帰ってください！自分のしたことの報いも受けず、ごね得を狙うのですか。そんな案件、どこの弁護士も受けません！」 諦めきれず、他の事務所も、敏腕弁護士も探し回った。 しかし皆、同じ証拠を見ると口を揃えて私を咎めた。すべては「妹などいない」と言い張ったがゆえの悲劇だった。 どうにもならなくなった私は、諦めて賠償金を支払うために会社へ戻った。 預金を全て引き出しても足りず、猶予をくださいと泣きついた。 会社を追い出されたあと―― 格安ホテルにも泊まれない身になり、膨大な借金だけが残った。 頼れる親戚も友人も恋人も去り、無職で街を彷徨う私は、まさに天国から地獄へと突き落とされた気分だった。 心が砕けそうになりながら、震える手で電話番号を押した。 「お父さん、お母さん、私が悪かったわ。 帰って、ちゃんと妹に謝るから。家に帰らしてください。お願いします」 第4話 電話の向こうから、冷ややかな笑い声が聞こえた。 「心から言っているのか、それとも追い詰められて怖くなっているのか、自分でも分かっているはずだ。 ずっと妹をいじめてきたんだから、今こうなっているのは自業自得！」 身も心も疲れ果て、それ以上聞き返す力もなかった。 ただ、両親にこう頼むのが精いっぱいだった。 「だったら、もうみんなの生活を邪魔しないから。家に置いてきたアクセサリーとか、お金に変えられるものを渡してくれない？ そうじゃないと、生きていけないの！」 何十年も一緒に暮らしてきたのだから、両親には少しの情があるだろうと期待していた。 だが、冷酷な現実がすぐに私の思いを打ち砕いた。 「あなたのものは全部、妹にあげたわ。 あれは、これまであなたにいじめられてきた分への補償よ。もう何も残っていないから、自分でどうにかしなさい。そんな風に泣きついて、迷惑をかけないで！」 息が詰まるほど、胸が締め付けられた。 両親に見捨てられるだけでも辛いのに、私のものまで奪って別の子供を養おうとしているのだ。 見覚えも思い出もない、どこから来たかもわからない「妹」のために。 私は街をあてどなくさまよい、家を失った。 疲れ果てて歩道橋の下に座り込んでいた時、地域のパトロールらしき人たちが現れ、浮浪者とは違う様子を見て怪訝な顔をした。 「どうしてこんな所にいるんですか？ご家族は？」 私は思わず身震いをした。家族なんて言葉を耳にするだけで、胸が苦しくなるから。 私が黙り込むと、パトロールの人は眉をひそめた。 「家庭内でトラブルでもあったのですか？大丈夫、こちらが間に入って話を聞いてあげますから！ 一人で外にいて危険な目にあったらどうするんですか？」 私がずっと答えずにいると、その人は少し焦り始めた。 「地域のルールに従ってもらえませんか？最近は取り締まりも厳しいんです！ 家に帰れるなら帰ってください。無理なら支援施設へ送るしかありません」 次々と打ち付けられた悲しみが脳裏をよぎる。 私は歯を食いしばった。 何も言わなければ、これ以上突っ込まれることはないはず。 これ以上、どん底には落とされたくない。 それでも諦めないパトロールの人が言った。「話せないのですか？なら紙に書くことはできますか？」 ふと思いつき、私は必死にうなずいた。 相手が紙とペンを取りに行った隙を見て、私は全力で走り出した。彼らの呼ぶ声を背中に、一気に距離を離す。 そのまま逃げ続け、公園の椅子で一晩を過ごした。 翌朝、仕事を探しに行こうと歩いていたら、両親と鉢合わせた。 凍えて白くなった私の唇を見て、二人は溜息をついた。 「結局は、我が子だ。見捨てるのは忍びないな。 一晩かけてよく話し合ったんだ。そこまでこだわっているなら、それなりの理由があるんだろうと思って。 本当は騙しているんじゃないよね？妹なんていないと思って……まさか、記憶喪失にでもなったのかい？」 両親が差し出した上着に、私の目に熱いものが込み上げてくる。 溜め込んでいた想いが、一気にこぼれ出した。 「お父さん、お母さん。嘘じゃないの！私、本当に妹なんていなかったはずなの！」 ところが、言葉を言い終える前に、父は急に顔色を変え、上着を私に激しく叩きつけた。 「もうお前は、本当に救いようがないな！」 母も私に向かって唾を吐く。「記憶喪失のフリまで始めたの。あなたの健康診断書も見たけど、どこも異常なんてなかったわよ！ 可哀想な自分を演じて、妹に復讐でもしようという魂胆ね。いっそのこと、どこかへ閉じ込めてやるわ！」 両親が合図を送ると、背後に隠れていた精神科病院のスタッフが現れた。 彼らは突進し、私を力づくで押さえつける。 私は絶望して叫んだ。「どうしてそこまで私を追い詰めるの？もう何もかも奪われて、普通の生活を送ることも許されないのに！ それに『妹』って……結局誰のことなのよ！」 両親は、いまだに私を非難し続けた。 「まだ白を切るのか。強情だなお前は、厳しく治してやるしかないな！」 私はパニックの中、必死にもがいてスタッフの手に強く噛みついた。 しかし、口の中に血の味が広がり、私は凍りついた。 見覚えのあるこの景色、すべてがつながった。 どうして皆が妹の存在を言い張り、私を憎み、抹殺しようとするのか。 私は絶望で心が空っぽになった。 「お父さん、お母さん。妹を連れてきて。今すぐ会いたい。 私……彼女が誰だか、思い出したから」