悦びは、旧い恋のためにあらず

二木和光（ふたき かずみつ）とおせち料理の食材を買いにスーパーへ向かう途中、久しぶりに同じ大学出身の竿代敦（さおしろ あつし）と出会った。 和光を見るなり、敦が口にした最初の言葉はこうだ。 「知ってる？小賀坂葵（おがさか あおい）が帰国したんだって」 私は思わず和光の顔を見た。すると、彼も微笑みながら私を見つめている。 「悦子、また変な想像してるか？葵とはもう、とっくの昔に終わったことだ」 彼は顔を上げ、改めて敦に私を紹介した。 「紹介しよう。俺の彼女、夕部悦子（ゆうべ えつこ）だ。彼女も俺たちと同じ大学の出身だけど、学部は別だ」 正直に言うと、私は変な想像はしていなかった。 というのも、和光と葵の別れ方はお世辞にも綺麗とは言えず、さらに葵は皆の目の前で和光をブロックし、縁を切ったのだ。 その後、長い間葵の話題が出るたびに、和光は苦々しい表情を浮かべていた。 二人が昔話に花を咲かせている間、私は隣の棚へ食材を選びに行った。 戻ってくると、ちょうど敦のこんな言葉が耳に入った。 「実はさ、昨日、小賀坂から君の連絡先を教えてほしいって頼まれ……」 第1話 二木和光（ふたき かずみつ）とおせち料理の食材を買いにスーパーへ向かう途中、久しぶりに同じ大学出身の竿代敦（さおしろ あつし）と出会った。 和光を見るなり、敦が口にした最初の言葉はこうだ。 「知ってる？小賀坂葵（おがさか あおい）が帰国したんだって」 私は思わず和光の顔を見た。すると、彼も微笑みながら私を見つめている。 「悦子、また変な想像してるか？葵とはもう、とっくの昔に終わったことだ」 彼は顔を上げ、改めて敦に私を紹介した。 「紹介しよう。俺の彼女、夕部悦子（ゆうべ えつこ）だ。彼女も俺たちと同じ大学の出身だけど、学部は別だ」 正直に言うと、私は変な想像はしていなかった。 というのも、和光と葵の別れ方はお世辞にも綺麗とは言えず、さらに葵は皆の目の前で和光をブロックし、縁を切ったのだ。 その後、長い間葵の話題が出るたびに、和光は苦々しい表情を浮かべていた。 二人が昔話に花を咲かせている間、私は隣の棚へ食材を選びに行った。 戻ってくると、ちょうど敦のこんな言葉が耳に入った。 「実はさ、昨日、小賀坂から君の連絡先を教えてほしいって頼まれて……」 帰り道、和光はスマホを握りしめたまま、ずっと心ここにあらずの様子だ。 三度続けて名前を呼んで、ようやく彼は我に返った。 スマホをしまい、優しく私の手を引いた。 「ごめん、悦子。今晩何を作ってあげようか考えてたら、ついぼーっとしちゃった」 私は答えず、身をかわして彼の手に触れられるのを避けた。そして、彼のスマホを指差した。 「小賀坂さんに友だち追加されたの、見えちゃった」 和光は一瞬たじろいだが、すぐに私の目の前で彼女をブロックした。 道すがら、彼はしつこく説明と謝罪を繰り返したが、私は一切取り合わなかった。 角を曲がった途端、耳元で続いていた喋り声がふっと消えた。 振り返ると、いつの間にか和光の姿が見えなくなっている。 込み上げてくる惨めさに、五年前に私が和光を好きになった時、周囲から言われた忠告が頭をよぎった。 「諦めて。二木が一生愛するのは、小賀坂ただ一人よ」 「あの二人は正真正銘の幼馴染なんだ。後から現れたあなたが、どうして取って代われるなんて思うわけ？」 「はっきり言うけど、たとえいつか二人が本当に別れたとしても、二木が小賀坂を忘れることはないよ」 考えれば考えるほど、悲しくなっていった。 今にも泣き出しそうになった時、近くのキッチンカーの店員に呼び止められた。 「今日は彼氏さんと一緒ではないのですか？」 見覚えのない店員に、私は戸惑いながら尋ねた。 「私のことをご存知ですか？」 店員は笑いながら言った。 「彼氏さんが写真を見せてくれたことがあります。 大学時代の彼は、毎日ここにコーヒーを買いに来ていました。彼女の大好物だと言っていました。冬の寒い日には、自分が火傷するのも構わず、ホットコーヒーを抱えて温めながら持ち帰っていたことを覚えています。 あんなに女の子に一途な男の子は、なかなかいないと思います」 私は立ち尽くし、どう返すべきか分からなくなった。 次の瞬間、嗅ぎ慣れた香りと共に上着が私を包み込んだ。 息を切らした和光の声が響いた。 「横断歩道で君を見失って……死ぬほど怖かった！」 顔を上げると、不安に満ちた彼の瞳と視線がぶつかった。 彼は私を家まで連れて帰り、お風呂を沸かしてくれた。 それから、私の好物であるさばの味噌煮を作ってくれた。 食事中、和光はやはり俯いてスマホを気にしていた。 口にするさばの味は砂を噛むようで、彼が葵に友だち追加されたことが頭の中でずっと離れない。 しかし次の瞬間、和光は興奮した様子でスマホを私の前に差し出した。 その瞳はキラキラと輝いている。 「悦子！君が見たいコンサートのチケットが当たった！先行抽選のためにシングルを何十枚も買った甲斐があった！ これで君が大好きなアイドルを間近で見られるんだ！」 第2話 私は呆然とし、我に返った時には涙がこぼれそうになった。 二ヶ月前、私が何気なく「コンサートに行きたい」と言ったことを、和光はこれほど長く覚えていてくれたのだ。 先の彼の上の空も、今日は特別に許してあげようと思った。 私はコンサートのために、たくさんの準備をした。 和光にサプライズをしようと、彼の好きな展示会の予約もこっそり済ませておいた。 しかし、コンサート当日、和光のもとに緊急の案件が舞い込んだ。 弁護士として、彼はすぐに現場へ向かわなければならない。 申し訳なさそうに、和光が言った。 「ごめん、悦子。家で少し待っててくれないか？片付いたらすぐ戻るから！」 そうして私は家で待ち続けた。予約していた新幹線の時間は過ぎ、コンサートも始まってしまった。 それでも、彼は帰ってこない。 電話をかけても、ずっと出てもらえない。 ついに待ちきれなくなった私は、タクシーで和光の事務所へ向かった。 彼のオフィスのドアを開けて真っ先に目に飛び込んできたのは、ソファに座っている一人の女の子だ。 その顔は、私は嫌というほど知っている。 葵だ。 数日前に同級生から和光の近況を聞き出し、ラインで友だち追加した、あの葵だ。 私に気づくと、彼女の顔に驚きの色が浮かんだ。 その後、礼儀正しく挨拶をした。 「あなたが夕部さんね？和光から話は聞いてるわ」 葵の顔に、あちこちに傷跡があることに気づいた。 私の視線に気づくと、彼女はきまり悪そうに一歩下がり、不安げに耳元の髪をいじった。 「私……離婚するつもりなの」 そう言い終えた後、何かを察したように付け加えた。 「誤解しないで。夫のDVに耐えられなくなって……和光に連絡したのは、訴訟の弁護をお願いしたかっただけなの。あなたに迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい……」 そこへ和光が入ってきた。 私を見て、彼ははっとした。 「悦子、どうしてここに？」 彼の手には、温められたミルクが入ったコップがあった。 和光は乳糖不耐症だ。 だから、そのミルクは間違いなく葵のために用意されたものだ。 五年前、和光が葵にアプローチしていたことは、全校生徒の誰もが知っていた。 彼がいつも言っていたせいで、葵がホットミルクしか飲まないという些細な好みさえ、部外者の私でも知っていたほどだった。 何年も経った今でも、彼は葵のそんな些細な好みを覚えている。 スマホに届いたコンサート開演の通知と、和光の手の中で湯気の立つミルク。 それらを見た私の胸に、突然やりきれない思いが込み上げてきた。 唇を噛みしめ、尋ねた。 「今日の予定、覚えてる？」 和光はミルクを置き、申し訳なさそうに私の髪を撫でた。 「すまない、悦子。どうしても手が離せなくてさ。 次からこういう時は、電話してくれれば……」 彼の言葉を遮って言った。 「電話、したよ。繋がらなかったけど」 和光が眉をひそめると、傍らの葵が弁明するように口を挟んだ。 「ごめんなさい、私が資料を調べるために和光のスマホを借りてて……うっかりバッテリーが切れてしまったの」 和光を見つめ、次に葵を見た。私はもう、何も言わなくなった。 やがて和光はため息をつき、私の手を引いた。 「もう……行こう、帰ろう」 帰り道、どうしても抑えきれず、隣に座る和光に問いかけた。 「この案件、どうしてもあなたじゃなきゃダメなの？ 他の人に代わってもらうことはできないの？」 ハンドルを握る和光は、努めて冷静に、言い聞かせるように答えた。 「悦子、あの時は緊急事態だったんだ。葵が俺の連絡先しか知らなかったから、急いで駆けつけたんだ」 第3話 「でも、今日はコンサートに連れて行ってくれるって約束したじゃない。彼女が危ない目に遭ったなら、どうして警察に……」 「夕部悦子！」 和光は眉間に深い皺を寄せ、冷ややかな視線を私に向けた。 「コンサートと人の命、どっちが大切なんだ？ 彼女とはもう何もないって言ってるだろう。いつまでしつこく問い詰めるつもりだ？」 私は激しい衝撃を受け、呆然とした。 帰りの車中、二度と会話が交わされることはなく、車内には息が詰まるような沈黙が漂っている。 ガレージに車が停まると、和光はシートベルトを外し、ダッシュボードから綺麗な小箱を取り出した。 中には、私が以前から欲しかったデザインのネックレスが入っている。 彼はそれを私の首にかけてから、優しく手を握り、静かな声で言った。 「すまない、悦子。さっきは……言い過ぎた。 ただ、一度引き受けた案件は最後まで責任を持つ。それが弁護士としてのプライドなんだ。 だから、いい子にして。もうわがままを言わないでくれるかな？」 私は何も答えられなかった。 頭の中がひどく混乱している。 けれど、この恋を今すぐ手放すこともできない。 和光は五年間、私を愛してくれた。 けれども、私は十年間も彼を愛し続けてきたのだ。 何事もなければ、今月末に両家の顔合わせを行い、婚約を整える予定だった。 車を降りた直後、お腹に鋭い痛みが走った。 異変に気づいた和光は、すぐに私を病院へ連れて行った。 道中、彼は絶え間なく私を慰め続けてくれた。 「悦子、怖がらないで。俺がついてるから」 「悦子、もう少しの辛抱だ。すぐに着くから……」 検査結果を待つ間、和光は廊下の角へ電話をしに行った。 私は一瞬ためらったが、そっと彼の後を追った。 彼の表情は厳しいが、声はとても優しい。 「決定的な証拠はこちらに揃っている。あいつが逆転できるはずがない。だから葵、怖がらなくていいんだ。 まずは病院へ行って、顔の傷を処置してもらおう。跡が残らないように」 ふと、彼との出会いを思い出した。私をからかっていた先輩を、彼が厳しく叱ってくれたあの時のことを。 彼は私に飴を差し出し、微笑みながら言った。 「俺は法学部の二木和光だ。もしまた誰かにいじめられたら、俺のところにおいで」 当時、私を惹きつけたのは、彼の本質に宿る正義感と親しみやすさだった。 私は心の中で自分に言い聞かせた。もっと彼を信じるべきだと。 待合室に戻ると、ちょうど医師に名前を呼ばれた。 「妊娠四週目です。胎児は健康です。おめでとうございます」 お腹に手を当てると、不思議な感覚が湧き上がってきた。 思わず、一刻も早くこの知らせを和光に伝えたいと思った。 けれど、外に出ても彼の姿はどこにも見当たらない。 ふと振り返ると、廊下のテレビでニュースが流れている。 路上で妻に暴力を振るっていた男が、居合わせた男性に制止されたという内容だ。 画面には、地面に倒れ込んでいる一人の男。 そしてその傍らにいるのは、先から探している和光だ。 彼の服は乱れており、口元には誰かと殴り合ったような傷跡が残っている。 そして、その腕の中にいるのは、狂ったように泣きじゃくる葵だ。 二人は地面に膝をつき、強く固く抱き合っている。 医師が呼びかけに来た。 「ご家族の方はいらっしゃいますか？まだサインを済ませていません」 私は震える手で和光に電話をかけた。 プルルル……プルルル…… 出ない。 もう一度。 何度も、何度も。 まるで、諦めるための答えを確かめるかのように繰り返した。 十回目にして、ようやく電話がつながった。 「もしもし、和光。私、子供が……」 「夕部さん、私だよ。小賀坂葵」 受話器の向こうから、葵の泣き声が響いてきた。 第4話 「ごめんなさい、どうしても他に頼れる人がいなくて…… 本当に怖いの。お願い、少しの間だけでいいから、和光を貸してくれない？ほんの少しでいいから……」 私は口を開いたが、声はひどく掠れている。 「……どうして警察を呼ばないの？ 小賀坂さん、どうして危険を感じた時、真っ先に警察ではなく他人の彼氏を呼ぶの？」 葵は言葉に詰まった。 次の瞬間、和光の怒りに震える声が割り込んできた。 「悦子！いい加減にしろ！ 君はそうやって、メンヘラみたいに疑い続けるのか？ 少しは静かにできないのか？俺は疲れてるんだ！」 電話は一方的に切られた。 残されたのは、何も感じられなくなった私と、同情の眼差しを向ける医師だけだ。 「夕部様、しっかりしてください。 あまり無理をすると、お体に負担がかかることがあります。お腹の赤ちゃんのことを一番に考えてあげてください」 指でお腹をさすりながら、私は呆然としている。 ――お腹の赤ちゃんのことを一番に？ けれど、二人の愛が揺らぎ始めた今、この子の誕生には一体どんな意味があるというのだろう。 ぼんやりしていると、スマホにメッセージが届いた。 大学時代のグループチャットだ。 誰かが、和光が葵を助け出した瞬間の画像を送ってきた。 【うわっ、これってそういうこと？】 その一枚の画像だけで、多くの人が食いついた。 【俺、昔から言ってただろう！二木は一生、小賀坂から離れないって！】 【最高じゃん！うちの大学の伝説のカップルが、ついに復縁か！】 【結婚式はいつ？招待状はもらえるのかな！】 画面には【末永くお幸せに】などのお祝いの言葉が延々と続いている。 そんな中、一人が戸惑いながら書き込んだ。 【でも、二木の今の彼女って、芸術学部の夕部悦子という子じゃなかったっけ？】 【婚約の話が進んでるって聞いたけど……】 すると即座に、別の画像が投げ込まれた。 【冗談でしょ？夕部悦子って誰？小賀坂がインスタで匂わせてるよ！】 それは葵のインスタ投稿のスクリーンショットだ。 投稿された写真には、和光の上着を羽織って警察署のベンチに座る葵の姿と、彼女の背後で警察官と話している和光の後ろ姿が映っている。 添えられた言葉はこうだ。 【何度も私を窮地から救い出し、そのたびに手を差し伸べてくれる人】 その一枚が、さらなる騒動を巻き起こした。 中には私にメンションし、真相を尋ねる者もいる。 私は一切返信せず、そのままグループを退会した。 ホーム画面に戻ると、和光からメッセージが届いた。 【すぐ戻るから、病院でいい子にして待ってて】 添えられたのは、私の大好きな薔薇の写真だ。 指はスマホの上で止まり、打っては消し、打っては消した。 結局、何も送らず、ただ葵の投稿のスクリーンショットだけを和光に転送した。 それからゆっくりと立ち上がり、壁に手をつきながら中絶手術の相談窓口へと足を進めた。 ――ごめんね、赤ちゃん。 お母さんは、あなたを父親のいない家庭で育てたくないの。 だから、許してね。 「すみません……中絶手術の予約をしたいのですが……」 …… 和光は送られてきた画像を見て、言葉を失った。 少しの沈黙の後、彼はスマホの画面を葵に見せて言った。 「消してくれ。俺は悦子と結婚するんだ。余計な誤解はさせたくない」 葵は呆然と立ち尽くした。 和光は車を飛ばして病院に戻ったが、病室には誰もいない。 通りかかった若い看護師が彼に声をかけた。 「ご家族の方ですか？このベッドの患者さんは中絶手術がまだ終わっていませんので、もう少々お待ちください」 和光は驚いてぽかんとした。手に持っていた花束が音を立てて床に落ちた。