心の帰る場所、人は常ならず

遠距離恋愛をして3年、彼氏である陸川海斗（りくかわ かいと）は一度も私に会いに行かせてくれなかった。 私は悔しくて泣き喚いたこともあったが、海斗はただ疲れたように言った。 「望美（のぞみ）、これは君のためだよ」 その言葉で、私は一瞬で何も言えなくなった。 なぜなら、本当にそれは私のためだったから。 遠距離恋愛の最初の一年、私は何度も彼に会いに行った。 初めて行ったとき、私が家を出たあとガスの元栓を閉め忘れ、火事で家が全焼してしまった。 二度目は、私が乗っていたエレベーターが故障し、中に半日以上閉じ込められ、酸欠でほとんど気を失いそうになった。 三度目は、これほど不運が続くとは思わなかった私だが、空港に向かう途中で交通事故に遭い、ICUで3日間寝たきりになった。 それ以来、海斗との遠距離恋愛は、彼から私への一方通行の航路になった。 ところが今回、会社の都合でたまたまJ市に出張することになった。 私は海斗に知らせず、運良く今回はうまくいくよう神様に願った。 願いは叶ったかのように、飛行機が無事に着陸した。 その時、私は興奮して、海斗にメッセージを送ろうとした。 しかしふと、迎えに来ている人々の中に彼の姿を見つけた。手には赤いバラの花束を抱えていた。 私は、彼と心が通じたのか、あるいは友達が彼に知らせたのかと思った。 歩み寄ろうとしたその瞬間、彼が笑顔で別の女の子に抱きつき、キスをしているのを見てしまった。 第1話 遠距離恋愛をして3年、彼氏である陸川海斗（りくかわ かいと）は一度も私に会いに行かせてくれなかった。 私は悔しくて泣き喚いたこともあったが、海斗はただ疲れたように言った。 「望美（のぞみ）、これは君のためだよ」 その言葉で、私は一瞬で何も言えなくなった。 なぜなら、本当にそれは私のためだったから。 遠距離恋愛の最初の一年、私は何度も彼に会いに行った。 初めて行ったとき、私が家を出たあとガスの元栓を閉め忘れ、火事で家が全焼してしまった。 二度目は、私が乗っていたエレベーターが故障し、中に半日以上閉じ込められ、酸欠でほとんど気を失いそうになった。 三度目は、これほど不運が続くとは思わなかった私だが、空港に向かう途中で交通事故に遭い、ICUで3日間寝たきりになった。 それ以来、海斗との遠距離恋愛は、彼から私への一方通行の航路になった。 ところが今回、会社の都合でたまたまJ市に出張することになった。 私は海斗に知らせず、運良く今回はうまくいくよう神様に願った。 願いは叶ったかのように、飛行機が無事に着陸した。 その時、私は興奮して、海斗にメッセージを送ろうとした。 しかしふと、迎えに来ている人々の中に彼の姿を見つけた。手には赤いバラの花束を抱えていた。 私は、彼と心が通じたのか、あるいは友達が彼に知らせたのかと思った。 歩み寄ろうとしたその瞬間、彼が笑顔で別の女の子に抱きつき、キスをしているのを見てしまった。 …… 指をぎゅっと握りしめて、私はスマホをつかんだ。 画面には送信しようとしていたメッセージがそのまま残っている。 しかし、それを見て心の奥まで冷たくなった。 同僚の木村茜里（きむら あかり）が肩に手を置いた。 「望美、何ぼんやりしてるの？」 頭は混乱していた。 しかし茜里が海斗の方向を見ると、驚きの声を上げ、落ち着いた後に言った。 「わあ！あれって、私たちが協力している会社の技術パートナー、陸川さんとその奥さんじゃない？3年前に出張で来たとき、結婚式に出くわして、引き出物までくれたんだよ！」 「3年前……もう結婚してたの？」 じゃあ、この3年間の遠距離恋愛、8年間の愛情は一体何だったの？ 私はみっともなくまばたきをして、あふれそうな涙をこぼさないようにした。 茜里は私の異変に気づかず、笑って言った。 「そうよ。陸川さんの奥さんは彼の秘書。二人はいつも一緒に働いているの。忙しい陸川さんがわざわざ迎えに来るなんて思わなかったわ」 別の同僚が寄ってきて補足した。 「それだけじゃないよ。陸川さんが奥さんを深く愛しているの。結婚式のとき、衣装や指輪、会場、すべて奥さんと一つずつ決めたんだから。ウェディングフォトも18組も撮ったんだって！」 私は呆然と聞きながら、遠くで温かく抱き合う二人に目を向けた。 心が切り裂かれるように痛んだ。 海斗が忙しいのは知っていた。 遠距離恋愛で、もう3年が経った。 私たちは、一人はK市に、もう一人はJ市にいた。その間には2000キロもの距離があった。 私がJ市に行けなかった。 海斗はいつも画面越しに、目の下にくっきり青黒いクマができていても、根気強く私を慰めた。 「望美、仕事が落ち着いたら、必ず会いに行くから」 彼はその約束を破ったことはなかった。 J市からK市への飛行機のチケットは山のように積まれていたが、彼はためらわず往復してくれた。 あるとき、彼は1週間連続で深夜まで残業しても、私の誕生日を祝うために帰ってきてくれた。 キャンドルの揺れる明かりの中、彼の瞳は星のように輝いた。 「望美、誕生日おめでとう」 その時、私はこの長く続く遠距離恋愛が一日でも早く終わることを心から願い、海斗と結婚できることを強く期待していた。 しかし彼はただ一言一言、真剣な口調で私を諭した。 「もう少し待ってくれ。仕事が落ち着いてから、安定した家庭を作りたいんだ」 その「もう少し」が、3年にも及んだ。 忙しいせいで、私が事故に遭って入院しても、彼は構ってくれなかった。 私はただ自分を慰め、怪我が治ったら仕事に全力を注いだ。 事故で流産してしまった子のことも、彼に話す時間はなかった。 ただ、二人の美しい未来のために耐えていた。 しかし、彼の約束は、すでに他の人のものになっていた。 そして、彼はどんなに忙しくても、妻に花を贈るのを忘れなかった。 茜里が海斗の結婚生活を褒めるのをやめ、私に話を振った。 「望美の彼氏ってJ市にいるんでしょ？もしかしたら、今年はあなたの結婚式に参加できるかもね！」 私はかろうじて口元を引きつらせ、顔を背けてから、呼吸を整えた。 「たぶんね……」 しかし、海斗が妻を連れて車に乗るのを見て、私は早口で続けて言った。 「茜里さん、ちょっとこちらで用事があります。先に支社に行ってて、後で向かいます！」 茜里が反応する前に、私は空港の外へ走り出した。 外に出ると、J市の風が雪を巻き込み、私の体にぶつかってきた。 寒さのせいで、私は体中がこわばってしまった。 タクシーに乗り込むまで、熱い涙がいつの間にか襟を濡らしていたことに気づいた。 そして、かすれた声が言った。 「運転手さん、前の車について行ってください」 窓の外では雪が激しく降り続けていた。 かつて何度も海斗と一緒に雪を見たいと願った私は、もはや楽しむ気力もなかった。 涙で視界がぼやける中、私の頭の中にはただ一つの思いだけがあった。 彼に答えを求めに行くことだ。 第2話 車は走ったり止まったりを繰り返した。 道中、海斗とその妻である篠田安優（しのだ あゆ）はカップルの定番スポットを巡った。 記念写真を撮るときには無意識にポーズを直したり、お化け屋敷では緊張と甘い雰囲気に顔を赤らめたり、映画館では一杯のミルクティーを一緒に飲んで照れたりしていた…… 私はほとんど自虐的に、彼らについて行った。 もっとよく見れば見えるほど、諦めがつき、勇気を出して問いただせると思ったからだ。 最後に車は幼稚園の前で停まった。 海斗に似た子どもが、イノシシのように彼の腕に飛び込んだ。 「パパ！」と愛情たっぷりに大きな声で呼んだ。 雷に打たれたように、私は車内で呆然とした。 なんと彼らは結婚していただけでなく、子どもまでいたのだ。 車の窓の外では、家族3人がまるで同じ世界にいるかのように温かく幸せそうだ。 そして私は、まるで覗き魔のようで、舞台に上がるチャンスすらなかった。 思わずお腹に手を当てた。 そこには、遠距離恋愛の最初の年に交通事故で受けた傷跡が今も残っている。 かつては心が痛くて呼吸すらできなかった。 今は、むしろあの子が生まれなかったことに、心から安堵していた。 そして、同時に、海斗を追いかけてはいけないと自分を責め、眠れぬ夜を過ごした日々すら、すべてが滑稽に思えた。 彼らは子どもを連れて別荘に向かった。 タクシーもついて行った。 私が降りる直前、海斗から突然メッセージが届いた。 【望美、仕事が落ち着いたら、またK市に行くためのチケットを買うよ】 これはかつて、私が何度も心から願ったことだった。 何しろ、それは彼に会える数少ない機会だから。 今となっては、ただ滑稽に思えた。 私は、もしかしたら運命のいたずらかもしれないと考えた。 遠距離恋愛の一年目、私は何度もJ市に海斗を訪ねようとしたが、いつも何かしらの事故に見舞われた。 最初は、出かける前にガスの元栓を閉め忘れて家が全焼し、家庭を作るために貯めた全財産を失った。 二度目はエレベーター事故で、酸欠で死にかけた。 それ以来、暗く閉ざされた空間に耐えられなくなった。 三度目は交通事故で、子どもを失った。 腹の傷跡は今も消えず、時折痛むこともある。 私は、海斗に出会ったことで、すべての運を使い果たしたのだと無邪気に思っていた。 だって、彼は叱責と暴力しかなく、私を老いた男やもめに嫁がせて結納金を奪おうとする奈落のような田舎の家から連れ出してくれたのだから。 私を守るため、追いかけてきた村人に肋骨を三本折られても、抱きかかえたまま走り続けてくれた。 私は泣きながら「離して」と言った。 しかし彼はただ抱きしめ、真剣に言った。 「望美、俺は手を放さない。俺たちにはもっと素敵な未来があるんだ。君は勉強ができるんだから、こんな場所に閉じ込められるべきじゃない。 俺たちは将来、家を持てるよ。きっと持てるんだ、俺のこと信じて」 その後、海斗は先に卒業し、今の会社に入った。 彼は徹夜で働き、忙しくて病院に入ることがあっても、ただこう言った。 「望美、君を幸せにするんだ」 しかし、手を放さないと言っていた彼は、すでに手を放していたのだ。 そのことを思うと、喉の奥が詰まり、声にならない嗚咽が出た。 運転手は心配そうに私を見て、理解したように言った。 「お客さん、そろそろ断捨離の時です。一人の男に執着してはいけませんよ」 でも、私はどうしても納得できなかった。 彼は私に、二人の家を作ろうと言ったのに、3年間も私を騙し続けたのだ。 K市の5平方メートルにも満たない小さな部屋で、私と情を交わすたびに、彼はJ市の家のことを考えていたのだろうか？ 彼は何度も私に事実を言う機会があったのに、言わなかった。 今、スマホには彼の長々としたメッセージと写真が届いている。 休暇の同僚に買ってもらったプレゼントだという。 でも私がこっそり彼らを追った時、すでに知っていた。 その一つ一つの贈り物は、彼らが丁寧に記念品を選んだ後、かごに適当に放り込んだ不要なものに過ぎなかった。 失望が針のように、びっしりと心に刺さった。 無数の針穴を残し、ただ呼吸するだけでも、痛くて胸が締めつけられるようだった。 私は唇を引き締め、運転手にただ感謝の言葉を述べた。 遠くで、3人は車を降りた。 私が顔を合わせて問い詰めようとした瞬間、安優が突然背後から海斗を抱きしめ、泣きながら言った。 「海斗、私、知ってるの。望美さんが私と子どもの生活を邪魔しないように、あなたはわざと彼女を傷つけたり、J市に来させなかったんでしょ。でも、ずっと彼女に隠しておくわけにはいかないわ」 第3話 私の頭の中が一瞬でフリーズした。 安優が何を言っているのか、ほとんど理解できなかった。 「わざと彼女を傷つけたり、J市に来させなかったんでしょ」とは、どういう意味？ 涙に濡れた安優は、本当に哀れに見えた。 「意外に子どもを孕んだこと、望美さんに申し訳なかった。でも私はすでにあなたと家庭を持ったの。もう手放せないわ。 でも、望美さんにずっと隠すのはできない。彼女が可哀想すぎるから」 その一瞬、私は海斗にそれを否定してほしいと思った。 しかし、自分が一番認めたくなかった事実は、彼の口から直接確認されてしまった。 「安優、心配するな。望美は一生気づかない。君はJ市で子どもと幸せに暮らせばいい」 その時、海斗のスマホが突然鳴った。 向こう側の男性の声がはっきりと聞こえてきた。 「海斗さん、望美さんの会社が彼女をJ市に出張させるようです。今回の出張は彼女にとって重要で、昇進にも関わります……」 しかし少しの躊躇もなく、海斗はさらりと答えた。 「いつも通り、事故を仕組んで、来られないようにしろ」 私の胸が急にどすんと沈んだ。 その瞬間、すべてが理解できた。 運命に見放されていると思っていたあの数々の出来事の裏にあった真実は、なんと滑稽なものだったのだろう。 かつて、コーヒーやお茶を水代わりに飲み、成果を上げながら、海斗と早く家庭を作るために必死で頑張った日々を思い返せば、今残っているのは、ただの苦さだけだった。 私はもう自制できず、隅から飛び出して、海斗の前に駆け寄ると、思い切り平手打ちをした。 かつて恋焦がれたその顔は、今や完全に驚愕に満ちていた。 「望美、どうして……」 私は苦しさを必死にこらえ、無理に笑顔を作った。 「驚いた？私に隠れて、秘書と結婚して子どもまで作って、誇らしい？」 彼は咄嗟に安優を守ろうとしたが、視線は私に向け、慌てた様子だった。 「話を聞いてくれ……」 私は唇を引き結んだが、声には思わず嗚咽が混じってしまった。 「何を説明したいの？J市に来させないために、私をわざと傷つけたって言うの？」 遠距離恋愛の最初の年、家が全焼されたあの日を思い出した。 私は、海斗との幸せな思い出も、全財産も、命がけで取り戻そうとした。 でも、最終的に残ったのは灰だけだった。 その時、私は自分を激しく憎んだ。 どうしてあんなに不注意で、ガスを消し忘れてすべてを壊してしまったのか。 海斗は画面の向こうで涙で目を赤くしていた。 自分が私と一緒にいられず、あの辛い時期を共に過ごせなかったことを恨んでいるのだって。 その後も、私は何度も彼に会いに行きたくなった。 だが、彼はただ一言で私を慰めた。 「望美、俺が忙しいけど、仕事が終わったら会いに行くよ。これは君のためだ」 しかし、今思えば、それは結婚して子どもを作った詐欺を隠すためだ。 しかも、私を傷つけることを代償にしていたのだ。 私は涙を抑えられず、震えながらもう一度海斗を平手打ちした。 「海斗……私たち、何年も付き合ってきたのよ。こんなことして、心が痛まないのか？」 第4話 海斗が返事をする前に、小さな影が先に私に突進してきた。 「パパをいじめないで！」 小さな手がちょうど傷跡に当たり、私は痛みに呻きながら、反射的に子どもを押しのけた。 次の瞬間、私が強烈な力でほとんどひっくり返されそうになった。 続いて海斗の怒声が響いた。 「望美、どうして子どもと同じように言い争うんだ！」 私はよろめきながら数歩踏ん張り、腹部の痛みに顔をしかめた。 しかし安優が子どもを抱えて駆け寄り、泣き始めた。 「望美さん、全部私が悪いの。でも子どもは無実だよ」 守られている子どもは、それでも叫んだ。 「パパとママをいじめる悪い女をぶっ飛ばすよ！」 海斗の警戒した目とぶつかり、私の理性が一瞬で吹き飛んだ。 私は嘲るように言った。 「あなたたちの会社は知ってるの？誰もが羨む職場の仲良し夫婦の裏では、実は……」 海斗は私の言葉を遮った。 「望美、いい加減にしろよ」 私は思わず笑って涙が出て、傷口を引っ張って痛みを感じた。 「いい加減にしろって？やっておきながら認めないの？」 しかし次の瞬間、安優が子どもを抱えながら跪き、私に向けて頭を何度も地面に打ち付けた。 「望美さん、お願い。私には海斗と子どもしかいない。生まれが悪くて、彼らがいなければ私は死んでしまう……」 海斗は二人を抱き上げ、失望に満ちた視線を私に向けた。 「望美、いつからそんなに理不尽になったんだ？」 理性はまたしても吹き飛び、私は涙を浮かべながら彼を見据えた。 「私を傷つけておいて、私が反抗することさえ許されないの？もし胸を張って言えるのなら、堂々と皆に真実を見せなさいよ！」 海斗の表情が一瞬で冷たくなった。 彼は電話をかけ、数人を呼んだ。 私を無理やり引きずって、車に押し込もうとした。 私が慌てて必死に抵抗するも、膝を蹴られ、激痛で膝をついた。 痛みに顔をゆがめながら、私は信じられない思いで海斗を見つめた。 「何をするの？拉致は違法だよ……」 しかし彼は、私がもう忘れたと思っていた住所を言った。 かつて逃げ出したあの家だ。 心が沈み、私はもがく力さえ失ってしまった。 海斗は冷たい口調で言った。 「望美、俺がいなければ、君は一生あの家に閉じ込められていただろう。今はただ、戻るべき場所に戻すだけだ」 息ができないほどの窒息感が私を包む。 かつて私を奈落から救ってくれた人が、今や自らの手で私を押し戻そうとしている。 ぼんやりしている間に、私は車に押し込まれ、頭をインサイドハンドルにぶつけると、血がにじむほどの傷を負った。 海斗は眉をひそめ、何か言おうとしたが、安優の泣き声が聞こえてきた。 彼は自分でドアを閉め、安優の様子を見に振り向いた。 失望は怒りに変わった。 私はしっかりと縛られ、抵抗する力はなかった。 車はすぐに走り出した。 どれくらい経ったのかも分からない。 でこぼこした山道を走り、車はガタガタと揺れた。 タイヤが一瞬スリップし、絶望に沈む私の視線の中、車は山の岩に激しくぶつかった。 目まぐるしく回転する感覚に襲われ、車はたちまちひっくり返った。 続いて、濃いガソリンの匂いと熱気が私を襲った…… 3日後、海斗はオフィスに座って、イライラした目でスマホをじっと見つめている。 彼はただ望美を脅かして、この件で騒がせないようにしたかっただけだ。 あの日、最後に見た望美の憎しみに満ちた目を思い出すと、不安が胸に湧き上がった。 彼は電話をかけたが、口を開く前に、震える声に遮られた。 「……望美さんが、行方不明になりました」