遠距離恋愛の末、七年間付き合った彼と別れた

元日のことだった。 国際遠距離恋愛にきっぱり終止符を打つため、彼氏の篠原蒼生（しのはら あおい）は、十数時間のフライトで帰ってくる。 その時、なんとなくスマホをスクロールしていた私の目に、ある掲示板のスレッドタイトルが飛び込んできた。 【愛って、距離を乗り越えられるのか？】 一番「いいね」がついているコメントは以下のようだった。 【乗り越えられないな。 国際遠距離恋愛なんて、会うたびに何万キロも移動しなきゃならないし、片道で平気で十数時間もかかる。 やっと会えたと思っても、すぐにまた別れの時が来る。そこから先は、また長くて終わりの見えない離れ離れの日々だ。 どれだけ熱烈な愛だって、その十数時間の移動と待ち時間ですり減って、消えていくんだよ。 もうすぐ彼女とは998回目の再会になる。飛行機を降りたら、そろそろ、この関係を真剣に見直そうと思ってる】 読み進めるうちに、胸の奥がギュッと締め付けられた。 蒼生にこのスレをシェアして、「わかるかも」なんて感慨深げに語り合おうとした、ちょうどその時。 彼が離陸前に送ってきたメッセージが、画面にポップアップで表示された。 【ひな、これが俺たちの998回目の再会だね。 着いたら、話したいことがあるんだ】 第1話 元日のことだった。 国際遠距離恋愛にきっぱり終止符を打つため、彼氏の篠原蒼生（しのはら あおい）は、十数時間のフライトで帰ってくる。 その時、なんとなくスマホをスクロールしていた私の目に、ある掲示板のスレッドタイトルが飛び込んできた。 【愛って、距離を乗り越えられるのか？】 一番「いいね」がついているコメントは以下のようだった。 【乗り越えられないな。 国際遠距離恋愛なんて、会うたびに何万キロも移動しなきゃならないし、片道で平気で十数時間もかかる。 やっと会えたと思っても、すぐにまた別れの時が来る。そこから先は、また長くて終わりの見えない離れ離れの日々だ。 どれだけ熱烈な愛だって、その十数時間の移動と待ち時間ですり減って、消えていくんだよ。 もうすぐ彼女とは998回目の再会になる。飛行機を降りたら、そろそろ、この関係を真剣に見直そうと思ってる】 読み進めるうちに、胸の奥がギュッと締め付けられた。 蒼生にこのスレをシェアして、「わかるかも」なんて感慨深げに語り合おうとした、ちょうどその時。 彼が離陸前に送ってきたメッセージが、画面にポップアップで表示された。 【ひな、これが俺たちの998回目の再会だね。 着いたら、話したいことがあるんだ】 …… 「まもなく到着便のご案内を――」 空港のロビーにアナウンスが響き渡る。 人混みの中に立っていた私は、どこからか吹き込んできた冷たい風に思わず肩をすくめた。 そのとき、スマホが震えた。 【着いたよ】 短いメッセージに、私は無意識に到着ゲートの方へ視線を向けた。 出口の近くに、見慣れた横顔を見つけた。 声をかけようとしたとき、すぐ近くから可愛らしい女の子が駆け寄ってきた。 まっすぐ、迷いもなく、そのまま蒼生の胸に飛び込んだ。 勢いに蒼生の体がわずかによろめいた。なのに、彼の腕は、反射のように女の子の腰をしっかりと抱きとめていた。 困ったような、それでいて甘やかすような笑みが、彼の口元に浮かんだ。 まばらな人混み越しに、このような光景をはっきりと見た―― 蒼生が顔を伏せて、信じられないほど優しく、彼女の髪にキスを落とした。 スマホがまた震えて、画面が光った。かじかんだ指でメッセージを開いた。 【ひな、急用ができちゃった。帰るの少し遅くなる】 胸の奥が乱暴に裂けたみたいで、そこから冷たい風が入り込んだ。 震える手で、文字を打った。 【どんな急用？家に帰るのすら遅らせるほどの用事って何？】 返事が来るまでが、ひどく長かった。 しばらくして送られてきたボイスメッセージには、隠しきれない疲労感が滲んでいた。 「ひな、俺、帰国したばっかで本当に疲れてるんだ……だから、ワガママ言うのやめてくれない？」 ワガママって？ 返信しようとした凍える指先が、うっかり画面をスワイプしてしまった。 表示されたのは、さっき途中まで読んでいたあのスレッドだった。 二十時間以上更新がなかったあのレスが、つい先ほど更新されていた。 【本当は、俺たちの間に物理的な距離だけじゃないんだ。 俺の彼女は……なんて言うか、頭の回転が遅い、鈍いんだ。海外の大学に受かるような頭もないし、俺が本当に求めてるものも理解できない。 たぶん、そもそも住んでる世界が違うんだと思う。 今、彼女に対して抱いている感情が、愛なのか、それともただの責任感なのか、俺にはもうわからない】 「彼女とは話が通じない」ことを証明するかのように、チャット履歴のスクリーンショットまで添えられていた。 画像の中で、彼はこう言っている。 【この問題、実はもっと簡単な解き方があるんだよ。この前教授が言ってた新しい方法、試してみたら？】 それに対する相手の返信はこうだ。 【えー、解ければ解き方はどうでもよくない？結果が合ってればOK～】 やりとりは、そこで途切れた。その下に、彼の最新のコメント。 【ほら、これ。彼女は現状に甘んじて、深く考えることも成長することも拒んでるかわりに、俺はこっちで、毎日最先端の知識と、最高に賢い頭脳に触れているんだ】 アイコンと内容からして、このコメントの投稿主は、蒼生に間違いない。 気づいた瞬間、全身の震えが止まらなくなった。 私、坂本陽菜（さかもと ひな）と蒼生は高校のときに付き合い始めて、やっと、7年目を迎えたのに。 第2話 この7年間、会うために、私たちは海を越え、どんなに遠い距離だって越えてきた。 あの数万キロという距離は、かつて二人を阻む壁であり、同時に、愛の証でもあった。 今でも覚えている。 ある別れの時、蒼生が私の涙を優しく拭いながら、甘く穏やかな声で慰めてくれた。 「愛しているから、距離なんて問題にならないよ。 ひな、俺が卒業して帰国したら、必ず最高に盛大な結婚式を挙げよう！ 俺たちはこの先ずっと一緒だ。永遠に、離れない……」 なのに。 あの言葉から、たった三ヶ月しか経っていない。 私はポケットから一枚の紙を取り出した。 交換留学プログラム学内選考合格者のリスト。 私の名前の後に続く「希望国」の記入欄には、蒼生が留学しているM国と書かれていた。 本当は、直接彼に伝えるつもりだった。 何度受けても受からなかったIELTSに、必死の思いでようやく合格できたことを。 そして、ごくわずかな留学枠を、学年トップの成績で勝ち取ったことも。 これでようやく、何万キロも離れていなくていいのだと。 でも今になって痛いほど、あることをわかった。私たちを隔てているのは、もう物理的な距離じゃない。 心だ。 刺すような寒風の中で涙を拭い、私はスマホを取り出して担当の先生に電話をかけた。 「先生、申し訳ございません。交換留学の行き先って……変更することは、まだ可能でしょうか？ はい……F国に、変更したいのですが」 …… 家に戻り、荷物をまとめ始めた。 引き出しを開けると、ころんと丸い小さな惑星のモデルが転がり出てきた。 それは以前、蒼生が帰国して会うたびに、お土産にくれたものだ。 航空宇宙工学を専攻している彼は、いつも実習で余った端材を使って、私のために手作りの小さな記念品を作ってくれていた。 小さな惑星だったり、ぽってりとした形の飛行機だったり。 「もし飛行機がもっと速くなって、俺たちの距離がたった一時間に縮まったら、毎日でも会いに行くよ」 けれどその優しい言葉は、いつしか苛立ちと投げやりな態度に変わっていった。 「お前に話したってどうせわからないだろ。この専門用語、英語でも読めないくせに」 「ひな、俺はもう疲れてるんだ。少し黙って、ひとりにさせてくれないか？」 やがて、二人のやり取りから日常の共有は消えていき、連絡の間隔だけが、どんどん長くなっていった。 時差も、忙しい学業もその原因となった。 一日が終わっても、一言も交わせない日さえあった。 それでも、あの頃の私は、少しも落ち込んだりしなかった。 残りの時間すべてを、必死に勉強に注ぎ込んだ。 蒼生を愛しているから。 彼の世界に、もう少しだけ近づきたかったから。 毎日、彼に会えるようになりたかったから。 その一心で、食事中も単語を覚え、お風呂でも英語のリスニング音声を流しっぱなしにして、昼夜を問わず勉強した。 でも今日になって、ようやくわかった。 今までの努力は、すべて笑い話みたいなものだったんだと。 私がまだ胸いっぱいに二人の未来を夢見ていた時、彼はとっくに、この恋の終着点にたどり着いていた。 そう、蒼生の言う通り、私は確かに鈍感だ。 恋愛においてすら、彼より半テンポ遅れていた。 涙が溢れるままに、蒼生がくれた思い出の品々を、すべてゴミ箱に投げ捨てた。 ゴミ袋の口をきゅっと結んだその瞬間、玄関のドアが開き、蒼生が入ってきた。 空港へ彼を迎えに行ったのは、昨日のこと。 それから丸一日が過ぎた今日の午後になって、彼はようやく帰ってきた。 姿を消していたこの間、どこへ行っていたのかについて、彼は一言の釈明もしなかった。 ただ、私の目尻に残る涙の跡を見るなり、彼はいつもの表情を浮かべた。 「またか」と言わんばかりの、うんざりした顔。 「……今度は何？」 彼は眉をひそめた。 私はしゃがみ込んだまま、にじむ涙越しに彼を見上げ、静かに口を開いた。 「あの子、誰？」 蒼生の眉間の皺が、さらに深くなる。 彼が口を開くより先に、心の奥底に押し込めていた問いを、意地になってぶつけた。 「空港で……あなたと一緒にいたあの女の子。 ……いったい、誰なの？」 その言葉を聞いた瞬間、蒼生はハッとしてその場に立ち尽くした。 第3話 すると、蒼生は逆ギレしたように声を荒げた。 「あのな、空港にいったのになんで言ってくれなかったんだ？ 俺をからかうのが楽しいのか？ 彼女は同じ専攻の留学生なんだ。到着時間がだいたい同じだったから、一緒に帰る約束をしただけだ。それの何が悪い？」 私はもう一度、問い詰めた。 「……なんで、キスしたの？ 彼女に」 蒼生は眉間を揉み、限界まで疲れ切ったように息を吐いた。 「海外じゃ、あれくらい普通の挨拶なんだよ。 三ヶ月ぶりに会ったのに、顔を合わせた瞬間からいきなり責め立てられて……まるで俺が大罪でも犯したみたいじゃないか。意味わかんない。 俺だって人間なんだよ。疲れるときくらいある……お前のそんなわがままを、いちいち受け止めてやる余裕なんてないんだよ！」 怒鳴り声が鼓膜を揺らし、心臓が止まりそうになった。 「それに」 蒼生は深呼吸して怒りを鎮めようとした。 けれど、眉間のしわは深く刻まれたままで、声だけが急に冷たくなる。 「由紀さんはお前とは全然違う。頭もいいし、勘も鋭い。何より、人の気持ちがわかる。視野だって広い。 少なくとも、お前みたいに……こんな些細なことでいつまでも拷問みたいに俺を責めたりしない」 彼は手にしていたものを、バンッとテーブルに叩きつけた。 「お前と喧嘩するために帰ってきたんじゃない！少し頭を冷やせ！」 そう言い捨てると、ドアを乱暴に閉めて出ていった。 テーブルに残されたお土産の小さな人形を見つめ、私は深く息を吸った。 それを掴み、ゴミ袋に思いっきり投げ込んだ。 たぶん、今の私は、どんな時より冷静だった。 蒼生が小林由紀（こばやし ゆき）のことを口にするときの、あの称賛と好意に満ちた口調……何度も聞いたことがある。 昔は、同じ声で私を褒めてくれたんだから。 ちょうどそのとき、先生から返信が届いた。 【坂本さん、大学側と確認を取りました。変更申請自体は可能です。 ただし一度変更すると、元には戻せません。F国で本当に大丈夫ですか？ 以前は絶対M国に行くと言っていましたよね】 今回の選択が何を意味するのか、私自身が一番よくわかっている。 何の躊躇いもなく、すぐに打ち返した。 【はい、先生。決めました。もう変えません】 すぐに新しい申請フォームが送られてきて、できるだけ早くオンラインで変更手続きを済ませるよう念を押された。 しまった。 パソコンは、図書館で試験勉強している親友に貸していたんだ。 急がないと。 そう思って私は涙を拭い、タクシーで図書館へ向かった。 親友のところで変更申請を済ませ、帰ろうとしたとき、不意に呼び止められた。 彼女は私のバッグについているキーホルダーを指さした。 「これ、国際空港で買ったんでしょ？妹が帰国した時、同じのを買ってきてくれたんだ」 私はハッとして立ち尽くした。 それも蒼生にもらった「お土産」の一つだったからだ。 何も考えないまま、首を横に振る。 「違うよ。これ、手作りなんだって」 「えー、そうなのかな」 親友は首を傾げた。 「これ、空港で売ってる記念品よ。小さい惑星とか、飛行機とか、人形とか……シリーズになってるの。 妹、毎回買ってくるから、私もうほとんど揃ってるもん」 彼女が言えば言うほど、私の心が沈んでいく。 私はSNSの投稿写真を開き、これまで自慢げに載せていた「手作りのお土産」の写真を一枚ずつ彼女に見せた。 それを見た親友は、ますます確信したように言う。 「ほら、やっぱそれじゃん！ しかも一番安い部類のやつ！ それに、縁がこんなにきれいに整ってるし、どう見ても手作りじゃないって！」 ……そうか。 私が最後の最後まで信じていた、あのほんの一欠片の真心さえ。 全部、嘘だったんだ。 どうにか笑顔を作って何か言おうとしたが、目頭が熱くなって、涙が勝手に溢れてきた。 振り向く暇すらなかった。 親友は慌てて立ち上がり、私を慰めようとした。 首を振って「大丈夫」とだけ言い、逃げるように図書館を後にした。 第4話 SNSのタイムラインに、新しい投稿が流れてきた。蒼生が、たった今投稿したものだ。 添えられた写真は、しっかりと繋がれた二人の手。 女の子の手のひらには、小さな飛行機のモデルが握られている。 ところどころに削り跡が残っていて、一目で手作りだとわかる。 本当の「手作りのお土産」は、彼女にあげたのだ。 私は無意識に目尻を拭った。けれど、もうそこに涙はなかった。 その投稿は、ほどなくして消えた。 削除したのか、非表示にしたのか。 どちらでもよかった。 …… 出国する前日、親友から電話がかかってきた。 「明日、学校が急に優秀卒業生の講演会を入れちゃってさ。お願い、後半の司会だけピンチヒッターで出てくれない？」 荷物の整理はほとんど終わっていた。少し迷った末に、私は引き受けた。 会場に着くまで、その「優秀卒業生」が誰なのかは知らなかった。 壇上に現れたのは、蒼生だった。 数日ぶりに見る彼は、相変わらずスーツをきちんと着こなしていて、いかにもエリートという佇まいだった。 シャツにジーンズ姿の私とは、やっぱり住む世界が違う——そんなふうに見えてしまう。 講演が終わると、すぐに質疑応答が始まり、後輩たちが次々に手を挙げた。 最初のうち、蒼生は専門的な質問にも淀みなく答えていた。 けれど、ある男子学生が立ち上がって尋ねる。 「先輩、この専攻を選んだ最初のきっかけは何ですか？」 壇上で堂々と話していた蒼生が、ふっと言葉を止めた。 私も、一瞬息が詰まった。 彼が航空宇宙工学を選んだのは、本当は昔、私が冗談みたいに口にした一言がきっかけだった。 「飛行機がもっと速かったらいいのにね。そしたら、もっと長く一緒にいられるよ」 あのとき、まさか彼がそこまで大きな決意をしていたなんて、私は知らなかった。 そして、そのために四年間努力し続けた彼が、あんなにも冷たい別人みたいになってしまうのも、思いもしなかった。 後半の司会として、私は場を整えるように言った。 「質問は専攻の内容に関するものに限らせてください。ご協力をお願いします」 私の姿を見た瞬間、蒼生の表情がわずかに揺れた。 私は目を伏せ、質問の流れだけ整えると、できるだけ彼から離れるように壇を降りた。 その後のインタビューの間、蒼生はずっと上の空だった。 終了後、彼は真っ先に私を追いかけてきた。 「ひな……」 声をかけようとした、その時だった。 やけに明るい呼び声が割って入る。 「蒼生先輩、こんなところにいたんですね！あっちで後輩たちが、先輩と写真を撮りたがってますよ！あれ？こちらは……」 由紀は眉を上げ、笑いながら私の目の前で蒼生の腕にぎゅっと絡みついた。 私は答えなかった。蒼生が口を開くより先に言う。 「邪魔しちゃ悪いから、お先に‌」 それ以上二人を見ず、バッグを手に会場を出た。 そのままタクシーを拾い、空港へ向かった。 車内でアプリの通知を整理していると、例の掲示板スレッドがまたポップアップされた。 たった1分前、投稿者が追記を二つ入れている。 【真剣に考えた結果、やっぱりもう一度やり直すことにした。あいつ、バカだから俺がいないと無理だし。 今、彼女の家の前にいる。好きなバラも買った。これからプロポーズするつもりだ。】 蒼生は書き込みを終えると、深く息を吸い、見慣れた部屋の扉を開けた。 けれど、中はすでに空っぽだった。 大家がやって来て、不思議そうに言う。 「え？あの子、あんたに言ってなかったのかい？昨日でもう退去したよ。 国外の大学に受かったんだってさ」