この5年、すべてが無駄だった

昨日、私と一緒に帰省して正月を過ごす時間がないと言っていた婚約者が、こっそり私の実家行きの航空券を予約していた。 私は内心でほくそ笑んだ。沢城拓斗（さわしろ たくと）は交際中、サプライズを仕掛けるのが得意だった。 まさか、こんなに長く付き合ってきたのに、まだこんなサプライズを用意してくれるなんて思わなかった。 ちょうど父にこの知らせを伝えようとしたとき、義理の妹である神原優奈（かんばら ゆうな）が突然家族のグループチャットで、自分も彼氏を連れて帰省すると発表した。 親戚たちは次々にイケメンを見たいと騒ぎ始めた。 次の瞬間、拓斗と彼女のツーショットが次々とグループチャットに送られてきた。 【言ったでしょ、超イケメンだって。私と同い年よ】 【おお、こんな好青年を魅了したのか、優奈すごいな】 【ふん、もちろんよ。彼は私のことが大好きなんだから】 一瞬、私は息が止まった。 なるほど、彼が今年私が母の故郷で正月を過ごすと知った後、「一緒に帰れない」と言ったわけだ。 つまり、彼が私と出くわさないことを分かっていた。 私は震える手で拓斗に最後のメッセージを送った。 【780万の結納金は返すわ。私たち、終わりよ】 第1話 昨日、私と一緒に帰省して正月を過ごす時間がないと言っていた婚約者が、こっそり私の実家行きの航空券を予約していた。 私は内心でほくそ笑んだ。沢城拓斗（さわしろ たくと）は交際中、サプライズを仕掛けるのが得意だった。 まさか、こんなに長く付き合ってきたのに、まだこんなサプライズを用意してくれるなんて思わなかった。 ちょうど父にこの知らせを伝えようとしたとき、義理の妹である神原優奈（かんばら ゆうな）が突然家族のグループチャットで、自分も彼氏を連れて帰省すると発表した。 親戚たちは次々にイケメンを見たいと騒ぎ始めた。 次の瞬間、拓斗と彼女のツーショットが次々とグループチャットに送られてきた。 【言ったでしょ、超イケメンだって。私と同い年よ】 【おお、こんな好青年を魅了したのか、優奈すごいな】 【ふん、もちろんよ。彼は私のことが大好きなんだから】 一瞬、私は息が止まった。 なるほど、彼が今年私が母の故郷で正月を過ごすと知った後、「一緒に帰れない」と言ったわけだ。 つまり、彼が私と出くわさないことを分かっていた。 私は震える手で拓斗に最後のメッセージを送った。 【780万の結納金は返すわ。私たち、終わりよ】 グループチャットの若い子たちはまだ優奈に恋愛の攻略法を聞いている。 【彼のおっかけは多いけど、私はその中にいないの。 そうだね、彼は私を追ってきたから。この件については経験ないな。百合（ゆり）姉さんに聞いたら？】 私はグループチャットでの狂ったようなメンションを無視して、スマホを切った。 拓斗がこんなに手ごわい理由は、心の中にすでに好きな人がいたからだ。 そして私は、3年かけてやっと少しだけ偽りの隙間をこじ開けたにすぎない。 苦笑いして、部屋に戻り荷物を片付けた。 クローゼットの上に置かれた大きなスーツケースを取ろうとしたとき、突然重いものが床に落ちる音がした。 それは古いスマホだ。 私は直感で優奈の誕生日を入力し、ロックを解除した。 現れたのはグループチャットだった。 【拓斗、まさか本当に百合と結婚するつもり？】 【そうだよ。まだ別れないの？私たち、あなたと優奈の結婚式を楽しみにしてるんだよ】 拓斗はボイスメッセージを返した。声にはほのかな笑みが混ざっていた。 「それは優奈の意向次第だね」 続けて彼はもう一つのボイスメッセージを送ったが、中から聞こえてきたのは優奈の声だった。 「うん……じゃあ今年にする！」 言い終わると優奈の可愛らしい驚きの声が少し残った。 心臓が激しく跳ね、私はスマホを壊してしまいそうなくらい握りしめた。 二人の個別チャットを開くと、ほとんどが優奈の私への恨みと拓斗の慰めだった。 【このババア、幼い頃に私の父を奪っただけじゃ足りないの？今度は父の財産まで狙うなんて、死ぬほど嫌い！ 拓斗、本当に彼女を好きにならないでね？私は小さい頃ずっと父に愛されなかった。私にはあなたしかいない。あなたに頼るしかないの】 【優奈、ちょっと考えてみてよ、彼女は俺より5歳年上だ。俺と釣り合うと思う？考えすぎるな。俺にはあなただけ、永遠にあなただけだ】 私はもう見続けることができず、溺れているような絶望と息苦しさに襲われた。 部屋は暖房で暖かいのに、骨の隙間から刺すような寒さを感じた。 彼は私を好きではないどころか、私が年上だとさえ嫌っていたのだ。 親しげな呼び方には、嫌悪と偽りが込められていた。 他人に年上彼女を自慢するたびに顔に浮かぶ誇りの下には、軽蔑が隠されていた。 将来私を養うと誓ったことも、私が父の金を取らなくていいと言ったのも、結局は私と優奈が争うのを恐れたからだった。 なんて馬鹿げた5年だろう。 来年、私は30になる。 私の20代は、この嘘と裏切りの中で終わった。 私は立ち上がり鏡を見て、少し笑った。 だが、目尻に細かいしわが現れた。 鏡の中の自分に手を上げて触れてみると、ふとした瞬間に、また細かいしわが消えていた。 私……本当に老けたのだろうか？ 分からない。 ただ時間は戻らない。もう時間を無駄にできない。 涙を拭うと、私は急いで航空券を変更し、スーツケースを押して歩き出した。 突然、部屋のドアが激しく開かれた。 拓斗の髪は風で乱れ、顔の焦りは偽りではなかった。 「どうしたんだ、どうして急に結納金を返したんだ？ 一緒に帰省しないから怒ったのか？」 彼はいつものように私の手を取ろうとしたが、私は避けた。 そして一瞬驚き、それから不満げな表情に変えた。 「百合、本当に怒った？俺は本当に忙しいんだ。分かってるだろ、今はキャリアアップする絶好のチャンスなんだ」 以前なら、彼が私を「百合」と呼ぶと、親しさを感じていた。 今になって、あれが皮肉だったのだと分かった。 「大丈夫、私のせいよ」私は軽く笑った。「私が老けたから、あなたに合わないだけ」 拓斗の瞳孔が急に収縮し、声は慌てた。 「な、なんで急にそんなこと言うんだ？ 私は年上が好きだって知ってるでしょ！」 ふん、たぶんね。 でも、それは決して5歳も年上の私ではない。 彼はまだ芝居を続け、どれほど私を愛しているか口いっぱいに語った。 もう優奈と両親に会いに帰るのに、まだ私を騙そうとするなんて。 私は彼の目をじっと見つめた。 「拓斗、本当に私と結婚するつもり？ 本当に……私を愛したことある？」 彼は一瞬表情をこわばらせ、答えようとしたが、私は遮った。 「私はもうあなたを愛してない」 彼の反応を見ず、私はスーツケースを引いて外に出た。 その下手な芝居には、もう付き合わない。 第2話 飛行機を降りると、懐かしい匂いに、私は心から安堵し、胸に溜まっていた怨念が故郷の風とともに消えていくようだ。 慣れ親しんだ街並みを見て、少し鼻の奥がつんとした。 そうだ。帰ってきてよかった。 タクシーで母の家へ向かった。 ここは長い間人が住んでいなかったが、室内の家具や装飾は母が生きていた頃とまったく同じだ。 ただ、あの3人家族がいないだけで、家全体が静かで、がらんとして見えた。 かつて私は拓斗をここに連れてきて、子どもの頃の家を見せたことがある。 彼はあまりに寂しい雰囲気を嫌がり、長居することを望まなかった。 しかし、父の新しい家より、私はここがより温かいと感じていた。 母が亡くなった後、継母は義妹と一緒に現れた。ほどなく二人の間に息子が生まれた。 こうして、私と父の小さな家は5人家族になった。 父はもはや私だけの父ではなく、家ももはや私だけの家ではなくなったのだ。 思考が徐々に戻り、家族写真でいっぱいのアルバムを片付けると、私は散歩に出かけた。 背後から聞き覚えのある声が突然私を呼んだ。 「百合？百合だよね？！」 振り返ると、母と最も親しかった近所の隣人だ。 「おばさん！お久しぶりです」 「まあ、お久しぶりね」隣人の浅草（あさくさ）は買い物かごを置くと、近づいてきて私の手をしっかり握り、嬉しそうに軽く叩いた。 「何年ぶりかしら、ますます綺麗になったわね。 元気にしてた？彼氏とはもう結婚間近なのかしら」 私は一瞬、笑顔が消えた。 拓斗を初めて家に連れてきたとき、ちょうど浅草に会った。 彼女は私たちがとても似合うと話し、拓斗も嬉しそうに同意した。私はその場で恥ずかしさに言葉も出せなかった。 時は流れ、物はそのままでも、人だけが変わってしまった。 ようやく忘れかけた感情が再び押し寄せ、私は鼻がツンとして涙が目に溢れた。 浅草は慌てて何度も慰めた。 「ごめんね。余計なことを言ったのね。 大丈夫よ、百合。まだ若いんだから、うまくいかなければまた別の人を探せばいいのよ」 まだ若い？ 年長者の目には私はまだ若く見えるのかもしれない。 でも20代の拓斗と比べれば、確かに私は年を取った。 今振り返ると、拓斗はほのめかしていたのだ。 彼は、私の年齢なら家庭を優先して仕事を辞めるべきだし、養うとも言ってくれていた。 そのとき、私は「養ってくれる」という言葉しか聞いておらず、その裏にある意味を完全に無視していた。 拓斗と優奈のチャットを思い出すと、彼は私を嫌っていただけでなく、私を惑わせ、職場での競争力を失わせ、彼に依存するしかない人間にしたかったのだと気づいた。 そうなれば、彼が私を操ろうと思えば簡単すぎた。 その時、拓斗専用の着信音が鳴った。 「百合、どこに行ったの？まだ怒ってる？」 声には探るような一抹の不安があった。「何か見たのか？どうして急に不機嫌になったのか教えてくれる？」 「本当に私を養うつもりだったの？」 「もちろん！」彼は即答した。「言っただろ、一番幸せにするって」 木漏れ日の下で、私は微笑みながら言った。「私が優秀になったら、父が優奈に財産を渡さないんじゃないかと心配だったの？」 電話の向こうで、ドンと音がした。 「なんで……」彼の声は嗄れていた。「見てしまったのか……」 「安心しなさい。あなたの幼馴染、一番愛した人、そして幼い頃から結婚したいと思っていた人は、すべて手に入れるから。 彼女と争うつもりはまったくない。 だから、もう我慢しなくていいの。気持ち悪い演技なんてする必要もないわ」 私は家の方向を見て言った。「拓斗、もう私を邪魔しないで」 もう家に帰らなければならない。 第3話 拓斗は本当にそれ以降電話をかけてこず、私は家で穏やかな数日を過ごした。 大晦日、私はスーパーで年越しの買い物をしていたところ、突然父から電話がかかってきた。 「今日帰ってきて食事しよう。優奈の彼氏にも会えるし」 私は断った。「行かない。母の故郷で過ごしたいの」 「お前は……」父は言葉を詰まらせた。「ただの食事だろ、一年に一度しか帰らないのに、私に会いたくないのか？ 年を取るほどわがままになるな」 父の声には怒りの気配が少しあったが、年越しに揉めたくなかったため、ため息をつきながら「わかった」と答えた。 …… 拓斗は私が玄関に入る瞬間、全身が固まった。 その横で優奈は、まるで私の到来を待ちわびていたかのように、興味深げな表情で私を見つめていた。 「お帰り、お姉さん」 彼女は拓斗の手を引き、私の方に歩いてきた。 「紹介するね。彼は私の彼氏、沢城拓斗。 お姉さんの未来の義弟だよ」 私は拓斗を見た。 彼は喉を鳴らし、何か言おうとしたが、一言も出なかった。 この状況は予想していたが、私はやはり心の痛みを抑えられなかった。 「そうそう、私と拓斗は年明けに結婚する予定だから、その時はお姉さんも来てね」 私は歯を噛みしめ、感情が漏れないよう必死だった。 「え？お姉さん、その表情は……嫉妬？」 彼女は近づき、私を見つめて微笑んだ。 「まあね。もういい年なのにまだ結婚してないなんて、私とは違うわね……」 「優奈！」拓斗が突然口を挟み、顔色を曇らせた。 優奈は負けじと反論した。 「何よ、事実でしょ？ お姉さんは誰にも欲しがられないオバサンよ。そうでしょ？」 「事実よ」私は口元に嘲るような笑みを浮かべた。「でも私はあなたみたいに、人の要らないものばかり拾わないわ」 「この！」 彼女は激怒し、指を私に向けたが、私は手のひらで払った。 「百合！何やってるの！」ちょうどその時、父が料理を持ってキッチンから出てきた。 優奈はすぐに言い訳した。「お姉さんに早く結婚するよう言っただけよ。それで、すぐ怒ったの」 父は料理をテーブルにドンと置き、頭ごなしに叱りつけた。 「優奈の言う通りだ。いまだ結婚してないなんて、私の面目丸つぶれだ！」 継母がタイミングよく場を和ませた。 「はいはい、大晦日なんだから怒らないで。 百合、久しぶりに帰ってきたんだから、疲れただろう。先に部屋で休みなさい」 そう言うと、継母は私の肩を優しく押し、私を2階に誘った。 その時、幼い声が怯えながら呼んだ。「お姉さん」 振り返ると、弟が玄関先でじっと私を見ていた。 私はまだ反応していないうちに、継母が小声で叱った。 「お姉さんの邪魔をしないで。自分で遊びなさい」 私は弟に頷き、2階の自室へ向かった。 ドアを開けると、部屋の中はすっかり様変わりしていた。 優奈の物で溢れ、机の上にも彼女と拓斗の荷物が山積みになっていた。 私はドアの前でしばらく呆然と立ち尽くし、回れ右してドアを閉めた。 空が少しずつ暗くなる中、2階から下を見下ろした。 キッチンの明かりの下で、優奈は継母に甘え、拓斗は父のそばで料理の手伝いをしていた。 これこそ家族だ。私がいない方がむしろ調和が取れている。 ほどなく優奈が上がってきて、食事を呼びに来た。 通り過ぎる際、彼女は突然私の腕を掴み、耳元で囁いた。 「拓斗から離れて、彼は私のものよ」 私は無言で優奈の手を振りほどいた。 食事を終えると、継母は弟を抱えて自分の部屋に戻り、優奈も一緒に階上へ上がっていった。 テーブルには父と拓斗だけが残った。私はもう一秒もいられず、立ち上がって出ようとした。 すると優奈が慌てて階段を駆け下り、私を呼び止めた。 「お姉さん、私のネックレス盗んだでしょ？あれは拓斗と私の愛の証なのよ！」 私は疑問に思った。「ネックレスって何？」 「まだごまかすつもり？私の部屋に置いてあったやつよ。あなたが盗ったの！ 食事前まではそこにあったのに、私が取りに行ったらなくなってた。その間、上にいたのはあなただけ！」 「でも私は部屋に入ってない。ちょっとドアから中を見ただけよ！」 父は苛立ち、テーブルを叩いた。 「もういい！大晦日になんで騒ぐんだ！」 言い終えると私を見て苛立ちながら言った。「もし取ったなら、すぐに優奈に返せ」 「父さん！」私は信じられず彼を見つめ、唇を震わせた。「信じてくれないの？」 父は何も言わず、頭をそらして深くため息をついた。 優奈は得意げに私を見つめ、口元に笑みを浮かべた。 「じゃあ、ボディーチェックね！」 第4話 「止まりなさい！」私は興奮して叫び、両腕を抱えて後ずさりした。 優奈は徐々に私に迫ってきた。「止まらないわ」 拓斗は眉間に手をやり、立ち上がって彼女を制した。 「やめないか」 彼女の視線は私と拓斗の間を行き来し、やがて納得したような表情を作った。 「なるほど、わかったわ。 このネックレスは、拓斗が私にくれたものよ」 彼女は拓斗の服の裾を引っ張り、自分の手で弄った。 「あなた、長く彼を追いかけてたのね。今になって、彼が結婚するからって、記念に盗んだね？」 血の気が一瞬で引き、私は震えが止まらなかった。「ふざけないで！」 そして、無意識に拓斗を見た。 彼は立ち止まり、優奈を制していた手を、ゆっくり引っ込めた。 その時、継母が階段を降りてきた。 この光景を見ると、継母は慌てて駆け寄り、場を「丸く収めよう」とした。 「ごめんね、百合。優奈を責めないで、私のせいなの。 歳を取ると忘れっぽくてね。部屋を優奈にあげたことを伝え忘れてたの。 ネックレスは優奈に返して。私がもう一本あげてもいいわ」 こめかみがドクドクと脈打ち、私は手のひらを握りしめて繰り返した。「私は部屋に入ってない」 「もう無駄口を叩かないで。ボディチェックしましょう！」 優奈は我慢の限界といった様子で、私を地面に押し倒し、服の襟を引っ張った。 「放して！」私は叫びながら、手で彼女をつかみ、すぐに取っ組み合いになった。 自分ではもう私を抑えきれず、彼女は振り返って拓斗を呼んだ。 「拓斗、早く助けに来て！」 私は顔を上げ拓斗を見た。 彼は動かず、下を向いたまま、表情は厳しかった。 心の中に小さな火がパッと灯り、冷え切った指先も徐々に温まっていく。 だが次の瞬間、氷水のような現実が頭から降りかかった。 「百合、ネックレスを返せ」 強烈な屈辱感が一気に押し寄せ、長く抑えてきた感情が崩壊した。 私は人生で最大の力を振り絞り、上にのしかかる優奈を押しのけ、拓斗に向かって思い切り平手打ちをした。 その瞬間、優奈の「ギャア」という声が全員の注意を引いた。 「優奈！」 拓斗は顔の傷を気にせず、私を押しのけて彼女の方へ走った。 後頭部がテーブルの角にぶつかり激痛が走り、目の前の景色がぼやけた。 私は頭を振って、目をぎゅっとこすった。すると、みんなが優奈の方へ駆け寄っているのに気づいた。 優奈は片手で血の流れる額を押さえ、もう片方の手にネックレスを握りながら、私に何か言っていた。 昏睡する直前の最後の一瞬で、私は彼女の口の形を読み取った。 「やっぱりあなたが盗ったのね」 …… どれくらい経ったのか分からないが、私はやっと凍えから目を覚ました。 テレビのコメディ番組は賑やかに流れていたが、部屋の中には誰もいなかった。 私は地面から起き上がり、後頭部に手を触れると、血が髪に固まっていた。 時計を見ると、夜の10時過ぎだった。 よろめきながら家を出て、私は最寄りの病院へタクシーで行こうとした。 近所の人がちょうどゴミ出しに出てきて、血まみれの私を見ると、思わずぞっと身震いした。 「どうしたの？」 私は少し恥ずかしそうに答えた。「頭をぶつけちゃって……」 「そんなにひどいのに、家族は誰もあなたを病院に連れて行ってくれないの？」 「……ああ、みんな忙しいから、自分で行きます」 離れようとしたところ、近所の人が私を止めた。 「夜遅くて、女の子は危ないわ。一緒に行くわよ」 私は何度も手を振った。「い、いいです、大丈夫です」 可哀想に思われたくなくて、私は振り返らずに逃げた。 病院は混んでいた。 でも私のように一人で来ている人は他にいなかった。 私は診察券を握りしめ、ぼんやりと診察室を探している。 ある病室を通りかかると、優奈がベッドに横たわっていた。 拓斗は看護師が手当てするのを注意深く見守っている。父と継母はベッド脇に座って、果物を一口ずつ食べさせている。 私は無意識にドアの陰に身を隠した。 はあ、今の私は本当に泥棒のように、他人の幸せを覗き見している。 誰も私を覚えていない。 誰も私を気にかけていない。 私の家は、もうないのだ。