遅すぎた愛

フリマアプリで不要になった家具を出品していると、ある女の子から値下げ交渉のダイレクトメッセージが届いた。 【すみません、もう少し安くなりませんか？ まだ学生なんですけど、ルームシェアしていた友達とトラブルになって学生寮を出ちゃって。彼氏が部屋を探してくれたんです。 彼はお金持ちだし、卒業したら結婚しようって言ってくれてるんですけど、あんまり負担をかけたくなくて。 500円安くしてくれませんか？直接引き取りに行きます！】 大学時代に結城景虎（ゆうき かげとら）と付き合っていた頃、たった100円を節約するために2時間もシェアサイクルを漕いだことを思い出した。 今はただの平凡な会社員だが、それでも学生よりは経済的に少しマシだ。 私はつい同情して、その値下げを承諾した。 その日の夜、マンションのエントランスに二人の人影が現れた。 女の子は誇らしげな顔をしている。 「私って買い物上手でしょ？一万円もしないで、新品同様の洗濯機が買えちゃった！」 男は甘やかすような表情を浮かべていた。 「はいはい、俺の柚乃が一番すごいよ。 でも、俺が稼いでいるのはお前を養うためなんだから、無理して節約なんてしなくていいんだぞ。 お前の旦那さんは結城グループの社長なんだから、いくらでも養ってやれる。こんな苦労は今回だけにしてくれよ」 男が笑みを浮かべて顔を上げた瞬間、視線が交差して、私はその場に立ち尽くした。 そこにいたのは、出張手当が3倍になるからと、3ヶ月間の地方出張に行っているはずの私の彼氏、結城景虎だった。 第1話 フリマアプリで不要になった家具を出品していると、ある女の子から値下げ交渉のダイレクトメッセージが届いた。 【すみません、もう少し安くなりませんか？ まだ学生なんですけど、ルームシェアしていた友達とトラブルになって学生寮を出ちゃって。彼氏が部屋を探してくれたんです。 彼はお金持ちだし、卒業したら結婚しようって言ってくれてるんですけど、あんまり負担をかけたくなくて。 500円安くしてくれませんか？直接引き取りに行きます！】 大学時代に結城景虎（ゆうき かげとら）と付き合っていた頃、たった100円を節約するために2時間もシェアサイクルを漕いだことを思い出した。 今はただの平凡な会社員だが、それでも学生よりは経済的に少しマシだ。 私はつい同情して、その値下げを承諾した。 その日の夜、マンションのエントランスに二人の人影が現れた。 女の子は誇らしげな顔をしている。 「私って買い物上手でしょ？一万円もしないで、新品同様の洗濯機が買えちゃった！」 男は甘やかすような表情を浮かべていた。 「はいはい、俺の柚乃が一番すごいよ。 でも、俺が稼いでいるのはお前を養うためなんだから、無理して節約なんてしなくていいんだぞ。 お前の旦那さんは結城グループの社長なんだから、いくらでも養ってやれる。こんな苦労は今回だけにしてくれよ」 男が笑みを浮かべて顔を上げた瞬間、視線が交差して、私はその場に立ち尽くした。 そこにいたのは、出張手当が3倍になるからと、3ヶ月間の地方出張に行っているはずの私の彼氏、結城景虎だった。 …… 静寂が包み込む中、景虎の顔に明らかな動揺と驚きが浮かぶのを、私ははっきりと見た。 私、鳴海凛（なるみ りん）が口を開きかけた瞬間、景虎の警告するような鋭い視線が飛んできた。 星野柚乃（ほしの ゆの）は私たちの異変に気づかず、甘えるように唇を尖らせた。 「寄生虫みたいになるのは嫌だもん！将来捨てられたらどうするの？ ちょっと、どこ見てるの？私の話聞いてる？」 景虎は我に返り、柚乃の頭を撫でた。 「お前を捨てるわけないだろ」 景虎の視線を追って、柚乃は私の横にある洗濯機を見た。 「機能に問題はないですよね？」 私はハッと我に返り、作り笑いを浮かべて商品の説明をした。 突然、景虎が口を開いた。 「どうして家具を売る？お金に困っているか？」 私は一瞬言葉を失った。 お金なんて、いくらあっても足りるわけがないのに。 私が答えるより先に、柚乃が景虎の腕を軽く叩いた。 「失礼なこと言わないで！」 「気にしないでくださいね。私の彼氏、自分がお金持ちだからって一般の人の苦労が分かってないんです」 柚乃は景虎をたしなめるように見つめ、袖をまくってダイヤモンドが輝くブレスレットを見せつけた。 「誕生日にこのブレスレットが欲しくて、半年分の生活費を貯めないと買えないって言ったら、彼、一シーズン分の新作コレクションを全部セットでプレゼントしてくれたんですよ！クローゼットにはまだ開けてない箱がたくさんあって！」 去年の夏、私は一着のワンピースを気に入った。割引されて6000円だった。 景虎が払おうとしてくれたが、私はそれを止めた。 私は気にしていないふりをして笑った。 「仕事には着ていけないし、買ってももったいないよ。 その分のお金を、二人のマイホーム資金に回した方がいいじゃない？」 欲しくなかったわけではない。ただ、その二日前に景虎が、遅刻をして給料を5000円引かれたと愚痴をこぼしていたからだ。 「友達と喧嘩して、最初は大学の近くで適当なシェアハウスを探すつもりだったのに、彼ったら突然タワーマンションの最上階を買ってくれたんです！しかも私の名義で！1平米当たり百万円ですよ、私が一生バイトしたってトイレの広さも買えません！」 今の部屋を借りる時、私は2000円多く請求された光熱費のことで、大家と顔を真っ赤にして口論になった。 私が理不尽な扱いを受けているのを見て、景虎は怒ってその場で契約を解除しようとしたが、私は必死に止めた。 この部屋が景虎の会社から近く、彼の通勤時間を少しでも減らし、毎朝少しでも長く眠らせてあげたかったからだ。 「それに私、アイドルを推してるんですけど、彼がアリーナの最前列のチケットを取ってくれたんです！あーあ、こうやって話してると、私って本当に彼の寄生虫みたいですね！」 柚乃は表面上は文句を言いながらも、その声は幸せに満ちていた。 隣に立つ私の顔色は、どんどん蒼白になっていった。 景虎が軽く咳払いをすると、柚乃はハッとして気まずそうに頭を叩いた。 「ごめんなさい、ごめんなさい。自慢するつもりじゃなかったんです。 ライン交換しませんか？また不要な家具が出たら、ぜひ私に声かけてください！」 景虎が止めようとしたが、柚乃は素早くフレンド申請を送った。 「景虎には頼らないもん！私は自立するの！」 そばに停めてある黒の高級車を見やり、景虎は仕方がないといった顔をした。 「じゃあ、俺の車に乗るくらいはいいだろ？洗濯機を抱えて道を歩くなんて、馬鹿みたいで嫌だからな」 この部屋に引っ越してきた時、私もフリマアプリで中古の家具を買った。 運搬費用を節約するために引っ越し業者を断り、一人で重いソファや棚を4階まで運び上げた。 景虎の目には、あれは馬鹿みたいな姿に映っていたのだ。 二人の姿が視界から消えて、ようやく私は息を吹き返したように感じた。 スマホが震え、景虎からメッセージが届いた。 【外は冷えるから、先に帰ってて。今夜ちゃんと話そう】 私は自嘲気味に笑い、少しふくらんだ下腹部を撫でた。 景虎は子供が大好きで、数日前まで、彼にサプライズで報告しようと考えていた。 それも今となっては、ただの笑い話だ。 今この瞬間、景虎が柚乃と一緒にいると分かっていながら、私は感情的に電話をかけた。 1回目、切られた。 2回目、切られた。 3回目には、電源が切られていた。 うつむくと、手のひらに自分の爪が食い込み、血が滲んでいることに気がついた。 小さな傷なのに、心臓全体が痺れるように痛かった。 家に戻り、私は柚乃のラインのフレンド申請を承認した。 第2話 ラインのタイムラインには、景虎が彼女をオーロラ観賞に連れて行ったり、記念日を祝うためにプライベートアイランドを貸し切ったりする様子が投稿されていた。 私には一生行けないような場所で、二人は心から楽しそうに笑っている。 首を絞められているかのように、息をするのすら苦しかった。 深夜になって、玄関から物音がした。 ドアを開けるなり、景虎は眉をひそめた。 「なんでこんなに冷えてるんだ？」 マンションは蒼泉市（そうせんし）の中心部にあるが、建物が古く暖房の効きも悪い。 他の住人は寒さに耐えきれず引っ越していったが、私だけは家賃の半年分免除という条件のために残っていた。 ドアが半開きになったまま、私は何も言わず、白い息を吐き出した。 景虎は寝室から布団を持ってくると、有無を言わさず私を包み込んだ。 声には怒りが混じっていた。 「俺がいないと、まともに自分の世話もできないのか？凛、お前がこんなんじゃ、俺も安心できないだろ」 私は彼を強く突き飛ばした。 「今さらここで何の芝居をしてるの？私を騙して面白かった？」 妊娠して少し重くなった体はバランスを崩し、数歩よろけてようやく立ち直った。 かつて私が景虎に腹を立てた時、彼は困ったように笑い、両手を挙げて降参のポーズをとったものだ。 「俺が悪かった。凛を怒らせたんだ、どんな罰でも受けるよ」 しかし今の景虎の顔には、冷たい表情が張り付いている。 「いつまで大げさに騒ぐつもりだ？」 彼は言葉を区切った。 「柚乃はまだ若いから、自分で上手く処理できないことがたくさんあって……」 私の感情は一気に限界を超えた。 「あの子が若いから、彼氏のふりをして面倒を見てるって言うの？ じゃあ私は？貧乏人のふりをしてまで私をからかうなんて、私はどれだけ惨めな存在なの！」 景虎の目に痛みの色が走り、背後から私をきつく抱きしめた。 「凛、落ち着け！」 全身の力を振り絞ったが、振り解くことはできなかった。 「触らないで！」 カチャリという小さな音とともに、半開きのドアが押し開けられた。 突然現れた柚乃が、信じられないといった顔で私たちを見ていた。 「あなたたち……」 「柚乃？どうしてここに？」 何かを察したのか、景虎の顔色が一気に青ざめ、声が凍りついた。 「なんで来たんだ？」 柚乃の顔は涙でぐしゃぐしゃだった。 「あなたが自分で私のスマホにGPSアプリを入れて、いつでも居場所が分かるようにしてくれたんじゃない！ それなのに、今の状況は何？このおばさんと浮気してるのを、私に見て見ぬふりしろって言うの！」 彼女は私を強く突き飛ばした。 「あんなに信じてたのに、よりによって私の彼氏を誘惑するなんて、なんて恥知らずな女なの！」 私が倒れそうになるのを、景虎が素早くかばい、柚乃を鋭く睨みつけた。 「やめろ！」 柚乃はさらに取り乱した。 「景虎の嘘つき！私と結婚するって言ったのに！」 彼女は振り返り、泣きながら走り去った。 景虎がすぐに追いかけようとしたため、私は彼の腕を掴んだ。 「大事な話があるの……」 しかし、無情にも振り払われた。 「離せ！こんな夜遅くに、柚乃が危ない目に遭ったらどうするんだ！」 景虎は振り返りもせずに部屋を出て行き、勢いよく振り払われた私は床に叩きつけられ、お腹をテーブルの角に強くぶつけた。 突如として腹部に激痛が走り、下半身が生温かい液体で濡れていく。 手を伸ばして触れると、そこにはべっとりと血がついていた！ 鋭い痛みに意識が遠のく中、私は無意識に景虎に電話をかけた。 「助けて、お腹が、痛い……」 意識が途切れる最後の瞬間、電話の向こうから聞こえてきたのは、景虎の苛立った声だった。 「家にいるんだろ、何が危ないって言うんだ？柚乃をなだめたばかりなんだ、わがままを言うな」 第3話 目を覚ますと、そこは病院だった。 大型トラックに轢かれたかのように全身が痛み、私は無理やり体を起こした。 「子供は…どうなりましたか？」 看護師は哀れむような表情を浮かべた。 「近所の人がドアの開けっ放しに気づいてくれなかったら、あなたの命すら危なかったんですよ。 いくら子供が欲しくないからって、ちゃんとした病院で処置を受けるべきです。お腹をわざとぶつけて流産しようだなんて……」 頭の中で鈍い音が鳴り響いた。 景虎が、自らの手で私たちの子供を殺したのだ。 突然、スマホが狂ったように震え出した。 【鳴海凛、あんた他人の家庭を壊す泥棒猫だったの？会社はクビよ！】 【女子大生から彼氏を奪うなんて、厚顔無恥な女は死ねばいい！】 【そんなに男が欲しいなら風俗にでも行けよ、世間に迷惑かけるな！】 職場からの解雇通知や、見知らぬ人間からの罵倒のメッセージが画面を埋め尽くしていた。 柚乃がSNSで、私を泥棒猫だと告発する投稿をしていたのだ。 流産直後の体は極度に弱っており、突如として鋭い痛みが全身を駆け巡った。 胸を押さえ、たまらず苦痛の声を漏らす。 ちょうどその時、景虎から着信があった。 私は声を震わせながら出た。 「景虎、私たちは7年前から付き合ってたじゃない！」 私は実家が貧しく、大学時代からアルバイトに明け暮れていた。 告白してくれた日、景虎は花束を抱え、真剣な顔で言った。 「凛、俺は金はないけど、お前に少しでも良い暮らしをさせるために全力で頑張る。絶対に苦労はさせないから」 付き合い始めてからは、カップラーメンしか食べられないような時でも、景虎は唯一の具である煮卵を私に譲ってくれた。 しかし今の彼は、少し口ごもった後、こう言った。 「柚乃はまだ若くて不安になりやすいんだ。ネットに書き込んで鬱憤を晴らしただけだろ、大げさに騒ぐな。 家に行ったら留守だったが、どこにいるんだ？」 長い間抑え込んでいた悔しさが、ついに堰を切ったように溢れ出した。私はむせび泣いた。 「病院よ。私たちの……」 「凛、お前もいい歳なんだから、女子高生みたいな家出ごっこはいい加減にしろ」 私が言い終わる前に、景虎は苛立った声で遮った。 「お前は昔から体が丈夫で、一日に3つもバイトを掛け持ちしてただろ。そう簡単に病気になるわけがない。芝居はやめろ。 柚乃が情緒不安定になってる。こっちに来て、彼女に謝罪しろ」 私は信じられない思いだった。 「柚乃が事実をねじ曲げて私をネットで晒し者にしているのに、私に謝れって言うの？」 「じゃあ、柚乃が叩かれて自殺するのを黙って見てろって言うのか！」 景虎の声が急に荒ぶったが、私が押し黙ると、再び低い声に戻った。 「凛、お前のお母さんが入っている療養病院の費用、俺が払っていることを忘れるな」 心臓が跳ね上がった。 母は体が弱く、一年に三回もICUに入ったことがある。 私が多大なストレスを抱えているのを見た景虎は、自ら母を設備の整った専門の療養病院の特別室に移し、その費用を全額負担してくれていた。 私が一生懸命働き、お金を貯めていたのは、景虎が立て替えてくれた費用を返すためだ。 そうしなければ、私たちの関係が対等ではなくなってしまうから。 それなのに今、彼は母をダシにして私を脅している。 かつてない疲労感が襲いかかり、これ以上反論する気力すら失せてしまった。 涙をこらえて頷き、私は景虎が指定した高級住宅街へと向かった。 流産の影響で足元がおぼつかない。 無理やり足を引きずるようにして歩いたが、エントランスで警備員に止められた。 「結城景虎の彼女です」 彼は疑り深い目で私を見た。 景虎に電話で確認を取った後、警備員は軽蔑の目を向けて私を通した。 「社長の彼女が星野さんだってことくらい、誰でも知ってるよ。全く、最近の愛人は堂々と彼女の家に乗り込んでくるんだからな！」 私の姿を見ると、景虎は予想通りというように笑みを浮かべた。 「大人しくしていれば、お母さんの治療費は引き続き俺が出してやる」 彼はセッティングされたスマートフォンの前に私を連れて行った。 「これからライブ配信をする。お前が略奪愛を企てた泥棒猫だと全員の前で認めて、柚乃に謝るんだ」 私は弾かれたように顔を上げ、彼を強く睨みつけた。 「私が泥棒猫ですって？」 柚乃が鼻で笑った。 「景虎とはとっくに公認の仲なんだから。あなたが泥棒猫じゃなかったら、私が泥棒猫だとでも言うの？」 景虎は私の問いには答えなかった。 ただ眉をひそめて私を見下ろし、一枚の紙を差し出した。 「凛、言うことを聞け。 これに書いてある通りに読めばいい。プレッシャーを感じることはない、すぐに終わるから」 そこには、私が柚乃に嫉妬し、わざと景虎を誘惑して二人の関係を壊そうとしたという嘘の筋書きがびっしりと書かれていた。 第4話 ライブ配信が始まると、一瞬で大量の視聴者が流れ込んできた。 画面に映ったのが私だと分かると、コメント欄は瞬く間に炎上し、私を泥棒猫と罵る言葉で埋め尽くされた。 柚乃はわざと寛大な態度を取り、視聴者に語りかけた。 「皆さん、あまりひどい言葉は使わないでくださいね。今日、彼女は謝罪のために来てくれたんですから」 無数の目が見つめる中、私はかすかに口角を上げた。 「鳴海凛です。今日は皆さんにお詫びをしに来ました。 私は、星野柚乃という泥棒猫が7年付き合った私の彼氏を奪い、事実をねじ曲げて私をネットリンチにするのを、ただ黙って受け入れるべきでした。こんな風に騒ぎを大きくするべきではありませんでした！ 泣き寝入りする都合のいい女になれなかったことを、心よりお詫び申し上げます！」 景虎は慌ててライブ配信を切ったが、時すでに遅く、SNSのトレンド入りを果たしていた。 【星野柚乃 略奪愛】というワードがトレンドのトップに躍り出た。 景虎は極度の怒りで顔を引きつらせ、冷たく笑った。 「凛、後悔するなよ！」 「秘書、療養病院の支払いを今すぐ全て停止しろ！」 私の瞳孔が激しく揺れた。今支払いを止められれば、母は死んでしまう！ 景虎は私の腕を乱暴に掴み、有無を言わさず車に押し込んだ。 「病院へ行くぞ！お前の身勝手な行動のせいで、母親がどうなるかその目で見せてやる！」 病院に着くと、私は泣きながら景虎に母を助けてほしいと懇願した。 私の涙を見て、景虎の目に一瞬だけためらいの色が浮かんだ。 しかし、すぐに顔を背けた。 「お前が柚乃にこれほどの傷を与えたんだ。当然の報いを受けろ！」 彼は少し間を置き、冷酷な声で言った。 「土下座して柚乃に謝れ。彼女がお前を許した時、俺も病院の費用の支払いを再開してやる。 でなければ、母親の死体を回収する準備でもしておくんだな！」 私は全身を震わせ、唇から血が滲むほど強く噛み締めた。 柚乃のあざ笑う視線の中、私は膝を折り、彼女の前に重々しく額を擦り付けた。 「ごめんなさい、私が間違っていました」 尊厳も何もなく、私は無感情に土下座を繰り返した。 何度も、何度も。額は血まみれになった。 景虎は少し表情を和らげ、電話に出るために病室を出て行き、私と柚乃だけが残された。 彼がいなくなった途端、柚乃の顔は醜く歪んだ。 「私から景虎を奪おうとしたんだから、代償を払わせてやる！」 彼女は私が反応する間もなく、母のベッドに駆け寄り、生命維持のための酸素チューブと点滴の管を力任せに引き抜いた。 「やめて――！」 私は必死に飛びかかろうとしたが、ボディーガードに床へ押さえつけられた。 モニターがけたたましい警告音を鳴らし、母の顔色は急速に土気色に変わっていった。 最後の生命の灯火が消え、母の頭が横にガクンと倒れた。 母は死んだのだ。 私は絶望して床に崩れ落ち、血の涙を流すほどの悲しみに襲われた。 柚乃は素早く自分の髪をかき乱し、くるりと背を向けて外へ走り出した。 ちょうどそこへ戻ってきた景虎と鉢合わせた。 彼女は涙を流して泣き崩れた。 「景虎、私、おばさんの布団を直してあげようとしただけなのに、凛が急に突っ込んできて私を突き飛ばして……私なんてあなたと付き合う資格ないって……」 景虎の顔は一瞬で険しくなった。 「凛、お前のプライドはそこまで価値があるのか？謝罪したくないばかりに、実の母親の命すら見捨てるというのか！」 私は力なく乾いた笑い声を上げた。 「命？母さんは死んだわ。星野柚乃に殺されたのよ！」 柚乃はすぐさま否定し、景虎も私が言い逃れをしていると決めつけ、怒りに任せて冷笑した。 「自分の親の命まで使って嘘をつくとはな。そこまでして謝らないというなら、後悔しろ！」 彼は柚乃の肩を抱き、そのまま去っていった。 30分後、結城グループの公式アカウントが声明を発表した。 【結城景虎の交際状況については以前より公表しており、交際相手は星野柚乃氏のみである】 【鳴海凛氏は学生時代のトラウマにより精神状態が不安定であり、認知に障害が見られる。同氏の発言はすべて事実無根である】 同時に投稿された動画には、学校の職員室に立つ一人の女子生徒と、その腰に手を回す中年男性が映っていた。 頭の中で鈍い音が弾けた。 高校時代、私は校内でも有名な貧困生徒だった。権力のない私に目をつけ、ある男性教師が誰もいない教室で体を触ってきたのだ。 誰にも味方してもらえないと分かっていたから、私は声を上げることもできなかった。 大学に入ってからも深刻な心理的トラウマを抱え、何度も死のうとした。 そんな私を救ってくれたのが景虎だった。 彼は私をきつく抱きしめ、何度も何度も慰めてくれた。 「凛、あんなクズのせいで人生を台無しにしちゃ駄目だ。お前は何も悪くない。 俺が永遠にそばにいるから」 これは私の最も暗い過去であり、景虎にしか打ち明けたことのない秘密だった。 それなのに彼は私の傷口を抉り、私の血と涙を使って柚乃を擁護したのだ。 柚乃のためなら、彼はここまで非情になれるということか。 絶望の中、私は力なく笑い、火をつけたライターをベッドのカーテンに投げつけた。 目の前に広がる炎を見つめながら、窓を押し開け、そこから身を投げた。 景虎、これであなたとも永遠にさようならだ。 その頃、景虎は柚乃に付き合ってショッピングを楽しんでいたが、ふと遠くに立ち上る黒煙を目にした。 胸騒ぎを覚え、彼は慌てて商業施設のスタッフを呼び止め、何があったのか尋ねた。 「近くの病院で火事があったみたいですよ。亡くなった方もいるとか。なんでも特別病室だったらしいです」