身代わりの家族

私の16歳の誕生日、3人の兄がシルヴィという女の子を連れて帰ってきた。 彼らは、彼女を家族の一員として扱えと言った。 その時は、何も変わらないと思っていた。 けれど数年後、すべてが変わった。 末っ子の兄ジェイスは、彼女のために私を階段から突き落とした。 かつて「一生守ってやる」と約束してくれた長兄アッシャーは、私に出て行けと言い放った。 私は言われた通り、静かに出て行った。 彼らはただの反抗期だと思っていた。 だからシルヴィを連れてフランスへ行き、私のことを気にかけることすらしなかった。 けれど彼らは知らなかった。 私はすでに契約書にサインしていたのだ。 それは、家族最大の宿敵と手を組み、最年少の化学者として身を置く契約だった。 白黒はっきりと記されたその内容により、私は二度と家へ帰ることはできなくなった。 私が本当にもう二度と戻らないのだと知った夜、彼らは壊れた。 誰一人として例外なく。 第1話 私の16歳の誕生日、3人の兄がシルヴィという女の子を連れて帰ってきた。 彼らは、彼女を家族の一員として扱えと言った。 その時は、何も変わらないと思っていた。 けれど数年後、すべてが変わった。 末っ子の兄ジェイスは、彼女のために私を階段から突き落とした。 かつて「一生守ってやる」と約束してくれた長兄アッシャーは、私に出て行けと言い放った。 私は言われた通り、静かに出て行った。 彼らはただの反抗期だと思っていた。 だからシルヴィを連れてフランスへ行き、私のことを気にかけることすらしなかった。 けれど彼らは知らなかった。 私はすでに契約書にサインしていたのだ。 それは、家族最大の宿敵と手を組み、最年少の化学者として身を置く契約だった。 白黒はっきりと記されたその内容により、私は二度と家へ帰ることはできなくなった。 私が本当にもう二度と戻らないのだと知った夜、彼らは壊れた。 誰一人として例外なく。 ――カイアの視点―― 兄たちが私に向ける憎しみは、はっきりと感じ取れた。 だから私は消えることにした。 もう二度と彼らに見つからない場所へ。 「決心はつきましたか、レナー様？一度契約書にサインすれば、あなたの人生はすべてオーマン・グループに属することになります。後から辞めるという選択肢はありませんよ」 「はい。わかっています」 私は静かに、揺るぎなく答えた。 受話器の向こうで一瞬の沈黙があり、それから男がかすかに笑う気配がした。 「では、ようこそオーマン・グループへ。レナー様」 通話が切れた瞬間、私はメキシコ行きの片道フェリーを予約した。 出発は一週間後。 一週間。 それだけあれば十分だ。 身の回りを整理し、残った縁を断ち切り、兄たちとの絆を完全に断つには。 ほんの一瞬だけ迷ってから、私はアッシャーに電話をかけた。 出るはずがないことは、最初からわかっていた。 次はノア。 3人の中で一番距離のある兄。 でも、少なくとも露骨に私を嫌っていないふりくらいはしてくれる人。 五回目のコールで、ようやく出た。 「何か用？」 「明日はクリスマスイブでしょ」 私は言った。 「もし時間があるなら、今日、少し会えないかなって」 忙しいことはわかっていた。 どうせシルヴィを連れて、どこか高級リゾートに行くつもりなんだろう。 私の16歳の誕生日に彼女が現れてから、毎年ずっとそうしてきたように。 ノアはしばらく黙り込んだ。 「全部準備してあるから、ただ来てくれればそれで......シルヴィの好きなクリームケーキも作ったの」 彼の声にはすぐに嘲りが滲んだ。 「あんなことをしておいて、よくそんなこと言えるな。シルヴィはまだ入院してるんだぞ。足を捻って、熱まで出して――」 ......プールの件だ。 シルヴィが落ちたあの時、すぐそばにいたのが私だったから、3人とも私が突き落としたと思い込んだ。 シルヴィも私も否定したのに。 その非難を無視して、私は言った。 「じゃあ、病院にケーキを持っていくね」 こんなふうに歩み寄るのは初めてだった。 いつもなら、「あの子に何をした」なんて言われた瞬間に電話を切っている。 でも今回は違う。私はもうすぐいなくなる。 だから、せめて最後にちゃんとした別れを――たとえ自己満足でも。 受話器の向こうから、かすかな声が聞こえた。シルヴィだ。 「カイア？ケーキって聞こえたけど......」 「そいつが作ったらしい」 ノアがぎこちなく言う。 「君の好きなやつだって」 「わあ、ありがとう。カイアのケーキって、いつもすごくおいしいもんね」 シルヴィはまるで子どもみたいに弾んだ声で言った。 「ケーキ欲しいなら、持っていくよ」 私は小さく言った。 ノアは肯定もしなかったが、否定もしなかった。 その沈黙を了承と受け取って、私は電話を切った。 タクシーを拾って、そのままアパートへ戻る。 今朝作ったクリームケーキを取り出し、丁寧に箱に入れ、鮮やかな赤いリボンを結んだ。 病院に着いたのは、6時を少し過ぎた頃だった。 シルヴィの病室は、医療施設というより高級ホテルのスイートみたいで、キッチンやダイニングスペースまで備わっている。 ただし椅子は四脚だけ。 どの席が私のものじゃないかなんて、最初からわかっていた。 ケーキを見るなり、シルヴィの顔がぱっと明るくなった。 わざわざ中央にろうそくを立てて、願い事までしてから吹き消す。 そして一切れを口に運ぶと、その表情は朝日のように輝いた。 「すっごくおいしい！ありがとう、カイア！」 私は微笑んだが、何も言わなかった。 小さく一切れだけ自分の分を取り、フォークを持ってソファへ移る。 「私はこっちで食べるね」 ジェイスが鋭い視線を投げてきた。 「分をわきまえろ」 アッシャーは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐにシルヴィの世話に戻った。 「クリスマスのフランスって、すごく綺麗なんだって」 シルヴィがケーキをもう一口切りながら言う。 「退院したら、みんなで行かない？」 アッシャーはくすりと笑い、彼女の髪を撫でた。 「行きたいところなら、どこへでも」 シルヴィは期待に満ちた目で私を見た。 「カイアも来るの？」 皿を持つ手に力が入る。 緊張で指先が震え、ケーキが今にも落ちそうになった。 「たぶん無理。もうすぐ出発するから......新製品のテストをしないと」 「新製品？」 ジェイスが鼻で笑った。 「休みも返上かよ。表彰でもしてやろうか？」 「私はただ――」 「いいんだ」 アッシャーが鋭く遮った。 「しばらく離れた方がいいかもな。またシルヴィがプールに突き落とされたら困るし」 空気が一気に冷えた。 彼らは知らない。この「別れ」が一時的なものじゃないことを。 私は一週間後にはいなくなる。 行き先も知らせず、振り返るつもりもないまま。 「それで、出ていくなら」 アッシャーは淡々と続けた。 「シルヴィをお前の部屋に移してもいいか？」 私は彼を見た。 アッシャーの視線に、情は一切なかった。 ただの形式的な確認。まるで他人に話すみたいに。 ジェイスがすぐに口を挟む。 「こいつ、シルヴィと部屋を共有するの嫌がって――」 「いいよ。自由に使って。明日には荷物も片付けるから」 3人の兄が一斉に私を見た。 まるで、見たこともないものを見るみたいに。 だって、私は今まで一度も譲らなかったから。 そのせいでずっと恨まれていた。 シルヴィが私の部屋を使えないから、「お姫様」はゲストルームで我慢するしかなかった。 アッシャーが目を細める。 「後で気が変わるようなことを言うなよ、カイア」 「うん。そんなことしないよ」 私は静かに答えた。 「いろいろ受け入れただけだから。それに、シルヴィがあの部屋を使った方がいいでしょ。そうしたほうが、みんなちゃんと世話できるし」 アッシャーは冷たい笑みを浮かべ、ジェイスは目を逸らした。 ノアだけは何も言わず、手つかずのフォークを見つめていた。 その後の時間は、あっという間に過ぎていった。 シルヴィが「疲れた」と言い出したのが、合図だった。 私はバッグを手に取り、立ち上がり、最後にもう一度だけ彼らを見た。 ほんの一瞬だけ――押し殺してきた悲しみが胸の奥でひび割れた。 かつて私はここにいた。大切にされて、愛されて、守られていた。 今の私は招かざる客。 歓迎されないまま居座っているだけの存在。 「じゃあまたね」と言った。 でも誰も、答えなかった。 第2話 外に出ると、街は祝日の華やぎで輝いていた。 恋人たちは手をつなぎ、子どもたちはキャンディケインを手にしている。 行き交う人々は、皆帰る場所へ向かっているように見えた。 家。 その言葉は、もう私にとってほとんど意味を持たなかった。 私は歩き続けた。 行き先なんてない。ただ前へ進むだけ。 気づけば、思考はあの夜へと引き戻されていた。 ――両親のことを告げる電話がかかってきた夜。 飛行機事故。 いつもの出張なのに、帰らぬ人となった。 私はリビングの床で泣き疲れて、そのまま眠ってしまった。 目を覚ましたとき、3人の兄が私を囲んでいた。 勇敢で優しかったアッシャーは、私を強く抱きしめてささやいた。 「大丈夫だ、カイア。まだ俺たちがいる。お前は一人じゃない」 今の彼は、あの頃の自分を見ても、気づくことすらできないんじゃないだろうか。 かつて守ると誓った妹を、今ではまるで存在しなかったかのように追い出したのだから。 残された時間はただの一週間。 その後、私はいなくなる。兄たちがそれを喜んでくれればいいと思う。 だって彼らはもう、私に「あの役目」でいてほしいとは思っていないのだから。 ...... 私は昔から「できる子」だった。成績は常にトップ。 化学と物理では、天才と呼ばれるほどだった。 クラスメイトたちが大企業への就職に列をなす中、私はそんなものには興味を示さなかった。 私は家に戻った。 レナー家のビジネスは、フォーブスに載るようなものじゃない。 扱っているのは「薬」――処方箋なんて必要としない類のもの。 そして私は、その組織の中で最年少の化学者だった。 役目は単純。新しい製品を開発し、市場に流して利益を生み出すこと。 でも兄たちは、その価値を理解しなかった。 彼らにとって化学者は裏方に過ぎない。 力、取引、マネーロンダリング――重要なのはそこだ。 製品を流す者がいなければ、配合式なんて何の意味もない、と。 彼らはわかっていなかった。 私がいなければ、そもそも売るもの自体が存在しないことを。 それでも私は、出ていくと決めた。 残り一週間で、すべてにけりをつける必要がある。 ラボでの最終製品テストを終わらせなければならない。 私はひたすら式とフラスコに没頭し、最後まで仕事をやり遂げると決めた。 手袋を外してラボを出たとき、すでに深夜を大きく回っていた。 そのとき思い出す――まだ屋敷の自分の部屋を片付けていなかったことに。 もう何年も住んでいない。 でも正式に出て行ったわけでもない。 私の持ち物は、いまだに引き出しやクローゼットに残されたままだった。 私は幽霊みたいに家に忍び込み、裏階段から自分の部屋へ向かった。 「ここに住んでた人間っていうより、泥棒みたいだな」 背後から、低く平坦なアッシャーの声がした。 その声を聞き、私は振り返った。 「ごめん。荷物を片付けに来ただけだから」 彼は腕を組み、鋭い視線を向けてくる。 「この前、新製品のテストに行くって言ってたな。どこへ行くつもりだ？」 「......」 私は彼の後ろに目をやった。 シルヴィが影からそっと現れ、無邪気な目でこちらを見ている。 「キューバの古いラボだよ」 私は何でもない風に答えた。 「このくらい普通でしょ」 「そうか」 彼は一度うなずいた。 「仕事はきちんとやれ」 そう言って背を向ける。 シルヴィだけが少しだけ躊躇した。 「カイア」 彼女は小さな声で、私にだけ聞こえるようにささやいた。 「どれくらい、行くの？」 「長くなるかもね」 そう答えると、彼女の顔がぱっと明るくなった。 まるで一足早いクリスマスプレゼントをもらったみたいに。 アッシャーが振り返る。 「シルヴィ、またカイアに何か言われたのか？」 「ち、違うよ！」 彼女は慌てて首を振った。 それから大きな瞳で私を見つめ、甘ったるい笑みを浮かべる。 「ただ、カイアに行ってほしくないの。私、あの部屋に住むわけにはいかないし......お願い、カイア。出て行かないで」 「安心して」 私は静かに言った。 「別に取り戻したりしないから」 ジェイスが階段を上ってきて、腕を組みながらにやりと笑う。 「芝居がかってるな。本当に出ていくなら、さっさと行けばいいだろ」 私は何も言わず、そのまま部屋に入った。 ...... 扉を閉めた瞬間、現実が一気に押し寄せてきた。 コルクボードには、子どもの頃に描いた落書きがそのまま残っている。 机の上には色あせた家族写真。 部屋の隅には、7歳の誕生日に着たピンクのチュールドレスが、まだ大切そうにビニールに包まれていた。 喉の奥が詰まる。 でも、泣いている暇なんてない。 私は黙々と片付けを進めた。 すべて終わる頃には、箱が五つできていた。 私の痕跡は、ほとんどすべて消えた。 壁に刻んだ身長の印さえ、ほぼ消されていた。 これで彼らも満足だろう。 「お姫様」は、ようやく私の残り物に邪魔されることなく、あの部屋に入れるのだから。 私は専属のボディーガード、ジェームズに電話をかけ、荷物を運ぶよう頼んだ。 彼は数分で到着し、箱を車へと運び出していく。 外では雨が降り始めていた。静かで、途切れることのない雨。 どこまでも陰鬱で、今の気分にぴったりだった。 ジェイスが玄関に立ち、腕を組んだまま得意げな表情を浮かべる。 「あとで泣きついてきても無駄だからな。部屋はもう返さないぞ」 「安心して。そんなことしないから」 私は振り返りもせずに言った。 最後に屋敷を振り返ることもなかった。 アッシャーも、ジェイスも、ノアも見なかった。 でも、背中に彼らの視線を感じていた。 重たい闇が押し寄せてくる中、ジェームズが私を支えるように抱き留めた。 「大丈夫ですか？」 低い声で問う。 私は首を振り、意識を保とうとする。 「平気......」 ジェームズは一度だけ兄たちの方へ視線を向け、表情を変えないまま私に向き直った。 「行きましょうか」 ――でも、彼らが最後に一言浴びせずに済ませるはずがなかった。 「へえ」 ノアが何気ない調子で言う。 「それで急いで出ていったのか。ボディーガードとそういう関係？お前にはがっかりだよ、カイア」 私はびくりと肩を揺らした。 「違う、そうじゃない......」 声はかすかに漏れただけだった。 ジェームズが一歩前に出て、私をかばうように立つ。 「私はカイア様の友人です。カイア様にも、私にも、敬意を払っていただきたい」 アッシャーが鼻で笑い、怒気を滲ませる。 「何だと？ただのボディーガードのくせに、敬意を求めるつもりか？」 私はジェームズの袖を引いた。 布を握る指に力がこもる。 「いいから」 ――争わないで。無駄だし、傷つくのはジェームズだから。 ジェームズは私を見下ろした。 その目に浮かんだ憐れみが、どんな侮辱よりも深く胸を刺した。 「......わかりました」 彼は低くつぶやく。 「どうせもう行くことに――」 「ジェームズ！」 私は声を上げ、彼をトラックの方へ引っ張った。 でも、遅かった。 ノアの目が鋭く細められる。 「『行く』？」 いつも通り落ち着いた声で問い返す。 「それ、どういう意味だ」 「何でもないよ」 私はすぐに言った。 「ただの出張の話。彼も一緒に連れて行くだけ」 ノアの目に一瞬だけ、何かが揺れた。 まるで、何か言いたげな......もしかしたら、ほんの少しだけ、私に残ってほしいと思っている？いや、気のせいかもしれない。 だって彼らはもう、とっくに私がこの家族の一員だったことすら忘れている。 第3話 「きっと後悔しますよ」 車に乗り込み、ドアが閉まった瞬間、ジェームズが口を開いた。その音はまるで、すべてに終止符が打たれたみたいだった。 「さっきは出過ぎたことを言ってしまって、すみません。でも、どうしても理解できないんです。実の妹よりも、他人を選ぶ兄がいるなんて......」 私は窓の外を見つめた。雨がガラスに滲んで、景色を歪ませていく。 「昔からそうだったわけじゃない」 私は小さくつぶやいた。 「前は、ちゃんと優しかった」 私は「想定外」の子どもだった。 遅くに授かった奇跡みたいな存在。 私が生まれた頃には、両親はすでにレナー家の事業にどっぷり浸かっていて、四十代に入っていた。 だから私を育てる役目は、自然と兄たちに任されることになった。 学校で問題を起こしたことがある。 大したことじゃない、ただのくだらないいたずらだったが、校長は保護者を呼び出した。現れたのはアッシャーだった。 きちんとしたスーツに身を包み、ネクタイだけ少し曲がっていて――父親代わりを務めていた。 彼はいつも、私を守ってくれた。 それにジェイス。 無鉄砲で、騒がしくて、でも子どもらしいまっすぐな忠誠心を持っていた。 ある夜、流れ星が見たいって言ったら、真夜中にガレージからこっそり連れ出してくれた。アッシャーに見つかったら大目玉どころじゃ済まないのに。 私たちは公園の湿った芝生に寝転がって、星を数えた。 こんな時間、永遠に続くかと思った。 あの頃の兄たちは私のすべてだった。 そして、あの出来事は16歳の誕生日の少し前に起きた。 両親がいつもの出張に出た――南部の大物との短い打ち合わせ。それだけのはずだった。 なのに飛行機が墜落した。二人とも、その場で亡くなった。 遺体を引き取ってきたのはアッシャーだった。 まだ30にもなっていないのに、その日を境に、彼はレナー家を支える柱にならなければならなくなった。 父の右腕だったアリーも、その事故で命を落とした。 彼には娘がいた――私と同い年の、名前はシルヴィ。 だから兄たちは彼女を家に連れて帰り、「家族として迎える」と言った。 でも、彼らは知らなかった――あるいは、知ろうともしなかった。 連れてきたその少女が、アリーの娘ではないということを。 彼女の本当の名前はアンナ、アリーの姪だった。体の弱い方の子。 それを知ったのは、偶然だった。 病院で見かけた彼女の記録。 新しい「シルヴィ」は、私がそれを知ったことに気づいた。 彼女と母親は、必死に「アンナ」という存在を消し去り、「シルヴィ」という娘を作り上げた。 より都合のいい存在へ。守られるべき可哀想な孤児へ。誰もが同情する物語の主人公へと。 私はアッシャーにそれを話した。 調べてほしいと、必死に頼んだ。 なのに彼は調べたあと、私を嘘つきだと責めた。 「もうやめろ、カイア」 彼の声は冷たく、疲れていた。 「嫉妬だからって嘘はよくない。シルヴィの資料は確認した。彼女はアリーの娘だ。その子はかなり辛い思いをしてきたんだぞ......俺たちはそれに応える義務がある。もし彼女の父親が俺たちの父を守って死ななければ、あの子は今も本当の家族と一緒にいられたはずだ」 彼は見抜けなかった。 シルヴィがどれだけ巧妙に、嘘と涙を使って私たちの間に入り込んできたかを。 彼女は頭のいい子だった。私と兄たちをどう対立させるかも、完璧に理解していた。 父の書斎を勝手に探っていたところを見つけて、私はやめるように言った。 なのに、兄たちに伝わる頃には、言葉は歪められていた。 一度「嘘をついた」と思われた私の言葉は、簡単に信用を失っていた。 シルヴィは私を書き換えた。わがままで、感情的な子に。 そして兄たちは、それをすべて信じた。 彼女が真冬のプールに自分から飛び込んだときでさえ―― その場にいたのが私だけだったから、突き落としたのは私だとされた。 それが、今の私だと彼らは信じている。 「レナー様？大丈夫ですか？」 エンジンをかけながら、ジェームズがちらりとこちらを見る。 「平気」 私は顔を窓の方へ向けた。 震える指で、そっと涙を拭う。 あと数日。それで終わり。 もし彼らが、私から伝える真実を受け入れられないなら――もういい。 そのまま嘘を抱えていればいい。 私は新しい人生を築く。彼らを必要としない人生を。 ...... 翌朝、私はレナーのラボに戻り、仕事に取りかかった。 新しい化合物の最終調整を進めていたとき、廊下の向こうから声が聞こえてきた。 アッシャーがシルヴィを連れてきていた。 どれだけ甘やかそうと、ラボだけは立ち入り禁止だと、私は前に言ったはずだった。 ここにはレナー家の機密が詰まっている。遊び場じゃない。 でも、アッシャーの「彼女を甘やかしたい」という気持ちに、理屈が勝てるはずもなかった。 「ここに入れないで」 私はゴーグルを外しながら、仕切りの向こうから出て言った。 「今、テスト中よ」 「わかってる」 アッシャーはまったく気にした様子もなく答えた。 「ちょっと見て回るだけだ」 私は何も言わず、その場を離れて屋上へ向かった。 めったに吸わない煙草に火をつける。 戻ってきたとき、作業中だった化合物が消えていた。 棚の上も、引き出しも、すべて探す。 ようやく見つけたのは、一番奥のゴミ箱の中だった。 震える手で取り出したバイアルの中身は、もう使い物にならなかった。 監視カメラはない。 扱っているものの性質上、当然だった。 でも、誰がやったかなんて、見なくてもわかる。 私は休憩室へ向かった。 シルヴィはそこにいて、まるで自分の家みたいにお茶を飲んでいた。 「あの化合物、捨てたのはあなた？」 私は静かに尋ねた。 シルヴィは瞬きをして、それから笑った。 次の瞬間には唇を震わせ、目に涙を浮かべる。 「そんな、カイア......私、何もしてないのに......」 そのタイミングを見計らったかのように、アッシャーが駆けつけてきた。 「何してるんだ」 彼は私に向かって言った。 「彼女、製品をゴミ箱に捨てた。もう使えないから、最初からやり直しよ」 彼の顎がわずかに引き締まる。 「証拠はあるのか？」 「......」 「ないなら、それはただの言いがかりだ」 「でもわかるの」 私は低く吐き出した。 「証明しなくても、わかるの」 アッシャーはシルヴィの方を向き、声を和らげた。 「君がやったのか？」 彼女は鼻をすすり、首を振る。 「違うの......」 それで終わりだった。 新製品が完成しないままでも――それが運命なら、仕方ないのかもしれない。 エレベーターの前で、アッシャーが追いついてきた。 沈黙のまま並んで立つ。 視線だけが、ずっと私に向けられていた。 「最近のお前はおかしいぞ。 気持ちはわかる。でも、その苛立ちをシルヴィにぶつけるな」 私は立ち止まり、彼の方を向いた。 「お兄ちゃん。シルヴィをそんなに庇わなくてもいいじゃない？もし本当にやってないなら、それはそれでいいけど......でも、もし本当に彼女がやったとしたら......お兄ちゃんは一体、何を守ってるの？」 私は目を逸らさずに問いかけた。 「羊？それとも、羊の皮を被った狼？」 背後でエレベーターが到着する音が鳴る。 彼が答える前に、私は中へ入り、そのまま扉を閉めた。 第4話 明日は出発の日だった。 残りの時間は、穏やかに過ぎていくと思っていた。 けれど、思いがけずノアから電話がかかってきて、その予想は崩れた。 「今夜、家で一緒に食事しないか？」 彼はそう言った。 予想外の誘いに、絶句した。 「たぶん無理。荷造りで忙しくて」 少しの沈黙。 受話器の向こうから、かすかな呼吸音が聞こえる。 「今日は俺の誕生日なんだ」 ――そうだった。今まで一度も忘れたことなんてなかったのに。 「ごめん」 私は小さくつぶやいた。胸の奥が重く締めつけられる。 ノアはもう一度口を開いた。今度は少し柔らかい声で。 「だから来ないか？パスタ作ったんだ。お前の好きなやつ」 断りかけた。食卓に座っても、どうせ私はよそ者みたいに浮くだけだから。 3人がシルヴィを中心に回る光景を、ただ見せつけられるだけだから。 「シルヴィならいないよ」 まるで、私の考えを見透かしたみたいに、ノアが付け足す。 「わかった。行くよ」 ...... レナー家の屋敷に着くと、庭でアッシャーが植物に水をやっていた。 顔を上げて微笑む。 「入れよ。ノアが、お前の好きなものを作ってる」 一瞬だけ、昔に戻ったような気がした。 テーブルに着くと、アッシャーがワインをグラスに注ぎ、ジェイスがケーキを運び、ノアが湯気の立つパスタを皿に盛ってくれる。 気まずくなる覚悟をしていた空気は、意外にも軽かった。 ジェイスでさえ、本当に興味があるみたいに、ラボのことを聞いてきた。 やがてノアが咳払いをする。 「フランスの旅行、一緒に来ないか？」 冬のフランス――そんな幻想が一瞬頭をよぎる。 「でも私、キューバにまだ仕事が」 私はフォークをくるくると回しながら答えた。 「そうか......」 ノアは皿に視線を落とす。 「延期できないのか？」 ジェイスが言う。 「数日でいいから」 「でも、もう予定は入れてあるから」 サラダの皿を差し出しながら、アッシャーが自然に話に入る。 「カイアは昔から真面目だからな。仕事があるなら仕方ない」 彼は視線を私に向けたまま、何か言いたげにしていたが、やがて咳払いをする。 「......ノアから聞いた。こないだのボディーガードなんだが。あの男、ジェームズ、だったな？」 「そうだよ」 「その......」 アッシャーは慎重に言葉を選ぶ。 「レナー家に近づく人間には、良からぬ企みを持って近づく奴はいくらでもいる。本当にお前のことを思っているのか、それとも利を求めているだけなのか、見極める必要がある」 私はフォークを置いた。食欲が一気に失せる。 ジェームズは、私を「使い捨て」みたいに扱わなかった、数少ない人間だった。 それを今、アッシャーは疑っている。 「ジェームズはいい人だよ」 私は淡々と言った。 「ちゃんと知ろうともしないで、そんなこと言わないで」 「俺はただ――」 「知ってるよ」 私は遮った。 「私のことなんてもうどうでもいい。あなたはただ、私が家の秘密を親しい誰かに漏らすんじゃないかって怖いだけでしょ」 アッシャーの目が冷たくなる。 「お前――」 張り詰めていた空気が、一気に崩れた。 ジェイスが椅子を蹴るように立ち上がる。 「だから言っただろ、アッシャー。こいつはもう俺たちの家族じゃない。わがままで、何も見えてない。外の人間に肩入れしてるって」 私も立ち上がる。 「少なくとも、私は嘘をつかないわ」 「座れ、ジェイス」 アッシャーが低く言い放つ。そして私を見据えた。 「そのジェームズって男、調べた。あいつはうちの敵対組織・オーマン・グループと繋がってる。誰を信用するかは、ちゃんと見極めろ」 彼は続ける。 「あいつらを製品には近づけるなんて、軽率どころか危険だ。もし――」 「もういいわ。心配してくれてありがとう。でも自分の身くらい、自分で守れる。 もう私の前で、友人を侮辱するようなことは言わないで」 ――これが、夕食に呼ばれた理由だった。 ノアの誕生日を祝うためじゃない。警告だ。大人しくしていろ、と。 皮肉な話だ。私こそが、これからオーマン・グループに入るというのに。 その後の食事は、あっという間に崩壊した。 ジェイスは皿を床に投げつけ、アッシャーは私を裏切り者みたいに睨みつける。 そしてノアは何も言わなかった。 私は一言も発さず、その場を後にした。 ...... 出発の日は、思ったよりも早く訪れた。 ジェームズが朝早くに来て、控えめにドアをノックする。 「準備はいいですか？」 低い声で問う。 それは、これから先のすべてを含んだ問いだった。 私はうなずいた。 ...... メキシコでフェリーを降りたその日から、オーマン・グループでの生活は始まった。 港ではコーディネーターが出迎え、休息のために一日を与えられた後、屋敷へと案内された。 そこは大きな屋敷だった。 白い石造りの建物、手入れの行き届いた庭、そして敷地内には屋敷が点在している。まるで、これから始まるゲームの盤上に置かれた駒みたいに。 本邸のホールで、オーマンさんが私を迎えた。 三十代前半。金髪にブラウンの瞳。洗練されていて、物腰も柔らかい。 ワインを飲みながら粛清命令を出すと噂される人物には、とても見えなかった。 「君の家も、我々と似たようなものだと聞いている。それでも離れた理由を、教えてくれるかな？」 「両親が亡くなったから、少し環境を変えようと思って」 彼はうなずき、私を観察するように見つめる。 「惜しいことをしたな。君のような娘を持てて、ご両親もさぞ誇らしかっただろうに」 そして少し身を乗り出し、声を落とした。 「もし連絡を取りたい相手がいるなら、今日のうちにしておくといい。今夜を過ぎれば、君は完全に表から消える」 そう言い残し、彼は去っていった。 私はその場に一人残される。 スマホを取り出す。 アッシャー、ジェイス、ノア――指先が、それぞれの名前の上で止まる。 選んだのは、アッシャーだった。 呼び出し音が一度、二度鳴る。そして―― 「カイア？」 出たのはシルヴィだった。 心臓が沈む。 「アッシャーは？」 「ジェイスと一緒にいるよ。電話は私が出るように言われてるの。伝えたいことがあるなら、私に言って」 背後から笑い声が聞こえた。 アッシャー、ジェイス、そしてノアの声まで。 「シルヴィ、こっち来いよ！」 無邪気な調子で呼んでいる。 喉の奥に引っかかるものを飲み込む。 「......いや、いい。ただ、様子を聞こうと思っただけだから」 通話を切る。 SIMカードを取り出し、地面に落とす。 そして、そのままかかとで踏み潰した。 明日から、カイア・レナーは消える。 新しい名前と共に、生まれ変わる。