エプロンひとつで覚醒した婚姻

結婚7周年の家族会食で、ずっと独身だった親友・藤井夏美（ふじい なつみ）が、いつの間にかSNSのアイコンがペアアイコンに変わっていることに気づいた。 「隠れて彼氏できたの？いつ紹介してくれるの？私がチェックしてあげるわ」 からかうように言った私、奥山莉奈（おくやま りな）に対し、夏美はただ笑って首を振り、まだ早いとはぐらかした。 その時、キッチンから夫の奥山拓海（おくやま たくみ）の声がした。 「おい、エプロンの紐を結んでくれないか？」 私が立ち上がる動きより先に、夏美が駆け寄り、背中から腕を回してエプロンを結んであげていた。 立ち尽くす私を見て、彼女は慌てて言い訳した。 「実家で母によく言いつけられてるから、体が勝手に動いちゃったの。気にしないで」 私は騒ぐこともなく、顔色一つ変えずに、最後まで客をもてなした。 客が帰り、テーブルを片付けている拓海に、私は静かに言った。「離婚しよう」 拓海はバンと食器を投げ捨て、私を睨みつけた。 「彼女がエプロンを結んでくれたくらいで、そこまで言うのか？」 第1話 結婚7周年の家族会食で、ずっと独身だった親友・藤井夏美（ふじい なつみ）が、いつの間にかSNSのアイコンがペアアイコンに変わっていることに気づいた。 「隠れて彼氏できたの？いつ紹介してくれるの？私がチェックしてあげるわ」 からかうように言った私、奥山莉奈（おくやま りな）に対し、夏美はただ笑って首を振り、まだ早いとはぐらかした。 その時、キッチンから夫の奥山拓海（おくやま たくみ）の声がした。 「おい、エプロンの紐を結んでくれないか？」 私が立ち上がる動きより先に、夏美が駆け寄り、背中から腕を回してエプロンを結んであげていた。 立ち尽くす私を見て、彼女は慌てて言い訳した。 「実家で母によく言いつけられてるから、体が勝手に動いちゃったの。気にしないで」 私は騒ぐこともなく、顔色一つ変えずに、最後まで客をもてなした。 客が帰り、テーブルを片付けている拓海に、私は静かに言った。 「離婚しよう」 拓海はバンと食器を投げ捨て、私を睨みつけた。 「彼女がエプロンを結んでくれたくらいで、そこまで言うのか？ 莉奈、7年間、家事を一つもさせずに、お前を一番大切にしてきたのに。親友のちょっとした振る舞いで離婚なんて言い出すなんて、後ろめたくないのか！」 拓海は目を赤くして私に問い詰めた。まるで私が酷いことをしたかのように。 私は言葉を返さず、テーブルに残った食べかけの焼き魚に視線を落とした。 「7年間、毎回ご飯の時、私があなたの作ったこの料理が好きだからって、一番取りやすい場所に置いてくれていたよね。 でも今回は、同じくこの料理が好きだった夏美の目の前に置いていたわ」 拓海は一瞬言葉を詰まらせ、「そんなことくらいで騒ぐなよ。料理を出す時、誰も手伝ってくれなくて頭が回ってなかったんだ。いちいち考えられるわけないだろ」と言い捨てた。 私は寂しく首を振り、掠れた声で言った。 「それだけじゃない。みんなが席に着くとき、あなたは真っ先に夏美に椅子を引いてあげていた。 彼女のグラスが空になると新しい飲み物を開けて、味も私じゃなくて彼女の好みのものにしていた。 拓海、人間っていうのは習慣の生き物なの。本当に好きな相手には、無意識に一番いいものをあげたくなるのよ。 余裕がない時ほど、無意識に本性が出るの。あなたが別の女を優先して優しくした。それが私が別れを決めた理由よ」 拓海の表情が曇り、バカを見るような目で私を見つめた。 「莉奈、お前どうかしてるぞ。些細な動作から、そんな大げさなことを読み取るなんて。刑事でも目指したらどうだ？ それに別の女？夏美だぞ！小さい頃からのお前の親友だろう！ お前のために気を遣っているだけなのに、どうして不倫扱いするんだ。理不尽だろ！」 彼は部屋からアルバムを探し出し、私に投げつけた。 ページをめくると、私と夏美が子供時代から大人になるまでの仲睦まじい写真が並んでいる。どれも姉妹のように笑い合っていた。 特に目立つのは、私と拓海が結婚した時に彼女が撮ったブライズメイド姿の写真だ。 式場で、私たちが指輪を交わしているのを見て、夏美は目に涙を浮かべていた。 次の写真では、私と夏美が抱き合い、彼女はブーケを持って満面の笑みを浮かべていた。 それらの写真を見つめ、私は後々から気がついて、皮肉な笑みを浮かべた。 「指輪の交換の時、夏美のつま先が向いていたのは私じゃなくてあなたよ。私たちが結ばれることに感動したんじゃなくて、あなたに向けて流した涙でしょ。 私とハグしている時、彼女はカメラの外の人に笑いかけていた。角度から見ると、それは間違いなくあなただったわ。 7年前からあなたに思いを寄せていたのね。だからずっと独身を貫いていたはずだわ。 で、あなたの方はどうなの？いつからなの？」 拓海が一歩後ずさりし、私への失望と怒りで表情を歪めた。 「莉奈、一時の思い込みで考えすぎだと思っていたが、そこまで精神がイカれてるとはな。過去のことまでこじつけて汚すのか！ 甘やかしすぎて、わがままで理不尽な女にしてしまったな！ 明日までに反省しろ。明日はおじいちゃんの傘寿の祝いだ。これ以上、騒ぎ立てて恥をかかせるな！」 彼はエプロンを投げ捨て、ドアを叩きつけるように閉めて出て行った。 第2話 私は散らかったテーブルを前に、力なく椅子に座り込んだ。 私と拓海は大学で知り合い、恋に落ちた。私の家柄は裕福だったが、奨学金で暮らす彼を見下さず、勉強も生活も支え、自費で彼を海外の名門大学に2年間留学させた。 拓海は賢い人で、自分の弱みを分かって私の気持ちを大事にしてくれた。結婚後も細やかに気を遣ってくれ、一度も嫌な思いをさせなかった。 しかし、どんなに完璧な人でも、心が乱れると隙が出るものだ。 私はスマホを開くと、拓海がいつの間にか、以前私と紐づけていた位置共有をオフにしていた。 私は誰にも知らせず、着替えて、直接夏美が経営するバーへ向かった。 目立たない格好をしていたので、入っても誰も私に気づかなかった。 廊下をまっすぐ順調に進み、夏美が友人を招待するための特別な個室の前に着いた。 ドアを開ける前に、中から拓海の愚痴が聞こえてきた。 「俺が妻と喧嘩してるのに、お前たちはまだ笑ってるのか？同情心が全然ないのか？」 中にはたくさんの人が座っていたり立っていたりして、一目見た限り、ほとんどが今晩食事会に参加してきた友達だった。 彼らはくつろいでおり、私の味方をする様子は一切なかった。 彼らの笑い声の中で、私は全身が寒気を覚えた。 個室の真ん中の席に、夏美はワイングラスをいじりながら、首を傾げて隣の拓海を見つめて笑っていた。 「ちゃんと気をつけてって言ったのに、私にエプロンを結んでくれって呼ぶなんて！ 呼ばれたのを聞いて、つい癖でエプロンを結んじゃった。 彼女がそこまで敏感だとは思わなかった。まさか気づかれるなんて」 夏美はグラスを置き、笑いながらタバコに火をつけた。使っていたのは昨年誕生日に私が贈った限定のヴィンテージライターだった。 咥えた瞬間、拓海が自然にタバコを取り上げた。 「もう母親なのに、どうして加減わからないんだ。妊娠中はタバコ吸っちゃいけないって言っただろ！」 夏美は小さい頃から短気で、誰にも従わなかった。昔、彼女の父親の藤井純一（ふじい じゅんいち）がタバコを吸うのを禁じた時、包丁を持って言い争ったこともあった。 でも今、拓海に対しては、私がこれまで見たことのない素直な笑顔を見せていた。 「わかった、あなたの言う通りにするよ。吸わない。 だってあなたはこの子のパパだから、当然あなたの言う通りにする」 彼女はまだ目立たないお腹をさすり、笑いながら拓海の肩に頭を寄せた。 私の全身の血が一瞬で固まった。 夏美と拓海は浮気するだけでなく、まさか子供までできていた。 第3話 「それにしても莉奈って、頑固だよな。どうしてわざわざ子供を作らないなんて言うんだ？」 「本当だよ。奥山グループは後継が大事なのに、旦那を不幸にする気かよ！」 周囲からの嘲笑を聞き、子供の頃からずっと私の味方だったはずの夏美が、蔑むような笑みを浮かべてこう言い放った。 「莉奈は甘やかされて育ったから、人の気持ちを考えるのが苦手なのよ」 そして夫である拓海は、夏美の手を握りながら、うっとりとした顔で答えた。 「夏美、俺のために子供を産んでくれて、本当にありがとう。奥山家に後継ができて、本当に助かった。 これからは二人で支え合って、一生離れないでいようね！」 その言葉を聞いて、私は涙がこぼれ落ち、足元が崩れそうになった。 実は、母は私を産む時に難産で亡くなった。 そのトラウマから、私は付き合い始めの頃に、子供は望まないと拓海に告げていた。もし子供が欲しいなら、別れようとも伝えた。 しかし、当時の拓海は私を強く抱きしめ、「お前に出会えただけで幸せだ。子供なんて必要ない。愛は少しも変わらないよ」と私に誓ってくれた。 その時は本気で信じていた。私は一生に一度の真実の愛を手に入れたと、自分は一番の幸せ者だと疑わなかった。 だが今、拓海が夏美に優しくする姿を見て、自分がどれだけ間違っていたか分かった。 個室で誰かが尋ねる。 「でも、莉奈に一生隠し通すつもり？ もう子供もいるんだから、正直に言えば？離婚して、堂々と一緒になればいいだろ！」 皆の視線が集まる中、拓海は首を振った。 「だめだ。夏美は莉奈と20年もの親友だ。親友と仲違いさせるわけにはいかない。 それに俺の仕事は莉奈と深く結びついている。莉奈と完全に縁を切ることはできないんだ。 だから付き合い始めた時から、俺と夏美は約束したんだ。二人の関係は一生莉奈に知られないようにしようと。離婚なんて論外だ」 拓海は、自分の財産や地位が私の支援で成り立っていることを知っていた。 結局、彼が私との結婚を続けていたのは、ただの打算に過ぎなかったのだ。 一同が感嘆する中、夏美に同情的な視線が注がれた。 「夏美さん、そんなにプライドが高いのに、子供を連れて一生陰に隠れてるつもり？」 夏美は鼻で笑うと、拓海の顔を向けさせ、その唇に情熱的なキスをした。 「戸籍上の関係なんて紙切れ一枚よ。私、気にしてない。 それに、妻より愛人、愛人より情事、莉奈の目の前でコソコソ楽しむ秘密の恋、考えるだけで血が騒ぐでしょ？」 自分の耳を疑った。これが、20年来の親友だった人の口から出た言葉とは到底信じられなかった。 華やかな席で彼らが笑い合う中、私はまるで地獄の底に突き落とされた気分だった。 一晩で、私は世界で一番幸せな女から、愛情も友情も裏切られた哀れな人になった。 悲しいことに、私の周りの誰もがこのことを知っていて、最後になったのは私だけだった。 私が親友だと信じていた人たちは、皆、彼らのために口裏を合わせ、私が騙されているのを見ながら、誰も教えてくれなかった。 涙を流しながらバーを出て、会社の法務部に電話をかけた。 「離婚協議書を用意して、奥山拓海に財産を一切渡さずに追い出す。 それから、もう一つ依頼があるが……」 第4話 翌日は、拓海の祖父である奥山文雄（おくやま ふみお）の80歳の誕生日だった。 奥山家はこの祝宴のために長らく準備してきた。ホテルの宴会場は華やかに飾られ、さらに生演奏のオーケストラまで招かれていた。 しかし宴会場に入ると、夏美が義母の奥山香織（おくやま かおり）と一緒に座っているのが目に入った。 いつもなら私を冷たい態度を取る香織が、今や夏美の手を握りしめ、まるで実の娘のように親しげに労いの言葉をかけていた。 「夏美ちゃん、妊婦さんは栄養をしっかり摂らないとね。 本当に痩せすぎよ、可哀想に。これからは私が一日三食手作りして、拓海に毎日届けさせるからね！」 夏美は微笑んでいたが、私と目が合っても驚くそぶり一つ見せなかった。 「莉奈、今日は大切な日なのに、随分と遅いじゃないの。ずっと待っていたわよ」 普段なら、これはごく普通の挨拶だと受け流していただろう。 だが今、彼女の言葉には明らかに私を貶め、私が奥山家の一大行事を軽んじているかのように匂わせる意図が感じられた。 案の定、同席していた奥山家の人々は、私に対してよくなかった視線をさらに冷ややかなものに変えた。 「身分の高いお嬢様が来るだけでも精一杯なんだろうね、そんなに要求しても仕方ないよ」 香織は私に嫌味を言い捨てると、態度を一変させ、にっこり笑って皿に盛られた果物を取り、分け与えるようにして夏美に手渡した。 「夏美ちゃん、これ、今朝拓海が空輸させたばかりのメロンよ。甘いのよ、たくさん食べて」 夏美は自分の隣に座るよう促したが、私はその向かい側の席を選び、大きなテーブルを隔てた位置で冷静に口を開いた。 「いつ妊娠したの？皆はもう知ってるのに、私だけ知らされてなかったなんて」 夏美は一瞬気まずい表情を見せたが、すぐ微笑んで答えた。「最近分かったの。ちょうど今日あなたに伝えようと思っていたのよ。先に拓海のお母さんに気づかれて」 「そうなのよ。妊婦さんって独特の雰囲気が出ているものだから、一度経験している人なら一目で分かるものよ！」 香織がその場の取り繕いをしたあと、また私に嫌味を言った。「莉奈は出産したことがないから、分からないでしょう」 私は彼女を無視して、再び夏美に目を向けた。 「子供の父親は？いつ結婚するつもりなの？」 私の冷たい口調に気づいた夏美は笑顔を曇らせた。「私は結婚にこだわらない。子供が生まれても育ててくれる人がいるから、形だけの結婚なんていらないわ」 私は思わず笑った。 「母親としてずいぶんとずぼらだね。世の中、皆必死になって子育てをするものだが、あなたは子供を私生子として扱っても構わないのね」 私は、「私生子」という言葉を強く言い放った。宴会場に沈黙が流れた。 夏美は青ざめた顔で私を鋭く睨みつけたが、何も言い返せないでいた。 そのとき、ようやく姿を現した拓海が、祖父の文雄を支えて入ってきた。 夏美の姿を目にした途端、拓海の顔色が一変する。「夏美、なぜここにいるんだ？誰が呼んだ？」 「私が招いたのよ！」 香織が突如立ち上がり、私を指さして罵った。「おじいちゃんが80歳を迎えても、未だに曾孫の顔を見ることができないのは、この子供を産めない女のせいよ！ やっと夏美が家の後継を妊娠してくれたのに、せめてこのお祝いの宴くらい、同席させて何が悪いの！」 彼女の発言は私の挑発に乗ったもので、拓海が最後まで隠そうとしていた汚点を完全に剥ぎ取った。 拓海は声を荒げた。「母さん、何を言ってるんだ？俺と夏美の間には何もない。彼女が妊娠したって、それが俺の子供のはずがないだろう！」 拓海は懸命に香織に目配せを送るが、香織は彼を突き押した。 「隠してどうするのよ。元々子供を産めないのは莉奈の責任じゃない？それに、彼女が私の初孫のことを『私生子』呼びあがってよ！ 私が待ちに待った後継の孫を、他人になんて侮辱させないわ！」 拓海が呆然とする中、夏美が立ち上がり、まっすぐ私を見つめた。 「莉奈、実はもう全部気づいていたのよね？ それなら、もう隠すことはないわ。確かに、これは拓海の子供よ。 これまで彼があなたにどれだけ尽くしてきたか見ていたけれど、羨ましくもあり、訳をわきまえないあなたに苛立っていたわ。子供すら産んであげられないのに。 こんないい男を大切にしないなんて。彼を狙っている女はたくさんいるのよ！」 彼女は私の目の前で拓海の手を掴んで言った。「拓海、莉奈が与えられるものは、私だって与えられるわ！ もう我慢する余地はない。今日、堂々とあなたの女になりたいわ！」 拓海は目を泳がせ、捨てがたく考えているようだった。 だがすぐに、彼は夏美の手を握り返し、覚悟を決めたように私を見た。 「ここまで言ったんだから、莉奈、きっぱりと縁を切ろう。離婚してくれ！ あなたのものは全部あげる。だが、奥山グループは俺が作り上げたものだ。絶対に渡さない！」 拓海の醜い本性を目の当たりにして、私は笑うしかなかった。 私がいなければ、無一文の学生だった彼が、卒業後すぐに融資を受けて会社を興し、優良な取引先を次々と獲得し、10年で富豪ランキング上位に入るなんて不可能だった。 だが構わない。彼を処分するより、他にもっと面白い計画がある。 夏美と拓海の面前で、私はスマホを取り出した。 「私よ、奥山莉奈。 藤井グループと奥山グループに対する資本戦略を実行に移してください」