十年の見果てぬ終曲

高柳寧々（たかやなぎ ねね）は悪性脳腫瘍を患い、余命わずか一月と宣告された。 その日、診断書を受け取った直後、脳内でシステムの機械的な声が響いた。 「宿主様、もう一度並行世界に戻っていただけませんか？ かつてあなたが攻略した対象・菅野春樹（かんの はるき）が、ハッキング技術であなたの世界の座標を特定しようとしています。その影響で、空間の安定が大きく損なわれています。 それから、あなたの息子・菅野優希（かんの ゆうき）にも、精神的な問題が生じています」 システムの機械的な声を聞きながら、彼女は十年前のことを思い出した。それは、ほとんど忘れかけていた攻略任務だった。 寧々は診断書を握りしめ、指先は冷たくなっていた。 「戻っていただく期間は、たった一か月で結構で、その後現実世界に帰還できます。報酬として、あなたの癌を完治させます。それに、追加で賞金もご用意します」 がんが治るというのは、とても大きな誘惑だった。 しかし、かつて自分を裏切った夫は、親友と浮気したあげく、娘を死に追いやったのだ。そして息子は、恩知らずだった。 そんな二人に再び向き合うことを思うと、彼女の心に癒えることのない傷が再び蘇った。 だが、たった一か月で、健康な体を取り戻せるというのなら、これは悪くない取引だ。 第1話 高柳寧々（たかやなぎ ねね）の余命が一か月と宣告されたとき、脳内で再びシステムの機械的な声が響いた。 「宿主様、もう一度並行世界に戻っていただけませんか？ かつてあなたが攻略した対象が、空間の安定を妨害し続けています。それから、あなたの息子さんも、あなたが去った後、精神的な問題が生じています」 寧々は診断書を握りしめ、指先は冷たくなっていた。 「戻っていただく期間は、たった一か月で結構で、その後現実世界に帰還できます。報酬として、あなたの癌を完治させます。それに、追加で賞金もご用意します」 たった一か月で、健康な体を取り戻せるというのなら、これは悪くない取引だ。 「わかった、戻るわ」 瞬く間に、寧々は見慣れているようでどこか遠く感じる菅野家の本邸に、再び舞い戻った。 有頂天になった夫と、おそるおそる近づいてくる息子を前にしても、彼女の心は何ひとつ揺れ動かなかった。 この日から、彼女はかつて彼らが最も望んだ「大人しい妻」、「理想の母」を演じることにした。 彼女はもう、夫の菅野春樹（かんの はるき）に誠実さを求めることはしなかった。それどころか、彼女は自ら進んで彼のために新しい女を探し、その手で彼の前に連れてくることさえした。 息子の菅野優希（かんの ゆうき）は勉学を投げ出し、違法なストリートレースに没頭していた。それに対し、彼女は雇っていた一流の家庭教師たちをすべて解雇した。 優希が事故で怪我をした時も、医者に「できる限りの治療をしてあげて」と淡々と言うだけだった。 優希が退院して帰ってきても、彼女は静かな口調でこう言っただけだった。 「体は自分のものよ。大切にしなければ、その結果を代わりに受け止めてくれる人はいない」 その口調には、かつてのような焦りや責める気持ちは、微塵もなかった。 春樹は、彼女が息子に対してその無関心な様子を見て、完全に冷静さを失った。 「寧々、俺はもう過去の女たちをみんな追い払った。自分が悪かったって、やっとわかったんだ……頼むから、そんなのはやめてくれ。それに優希にも、あんまり冷たくしないでくれよ」 優希は彼女の袖を掴み、かつての優しさの欠片でも彼女の顔から見つけ出そうとした。 「お母さん、僕が悪かった。『お父さんに何人か女がいても普通だよ』なんて二度と言わないから！これからはちゃんと勉強するから、僕のこと、見捨てないでよ。それにお父さんにも、前みたいに優しくしてくれないか？昔みたいに戻ろうよ」 昔みたいに？ 寧々の心は、目に見えない手によってぎゅっと締め付けられ、息ができなくなるほどの痛みが走った。 昔とは、どのようなものだった？寧々の脳裏に蘇るのは、娘が死んだその遺体、この父子に抱いた愚かな信頼、そして徹底的な嘘と裏切り。 彼女は袖を優希の手から力強く引きはらった。 その時、執事がためらいがちに言った。 「奥様、ご指示の通り……お嬢様のためにご用意しましたピアノとおもちゃはもう部屋に届けましたが、ご覧になりますか？」 お嬢様という言葉を聞いた時、寧々の顔にかつてないほどの温かみが宿った。彼女はひとりごちるように言った。 「それらは全部、私が陽子（ようこ）のために選んだものなの。きっと気に入ってくれる」 この世界に戻ってきてから、彼女の心を動かすことができるのは、娘の陽子だけだった。 彼女は、すでにこの世にいない娘のために、誰も住まない子供部屋を整えて、どれほどの時間をかけても厭わなかった。 比べれば、この父子と向き合う時間は、一秒たりとも無駄に思えた。 春樹は突然立ち上がり、血走った目で彼女の腕を掴んだ。 「寧々、話し合おう。こんな風にしないでくれ……陽子がいなくなった時、俺だって苦しかったんだ。俺を見ろ、優希を見ろ、俺たちは家族なんだぞ！」 寧々は手を振りほどき、その口調は変わらず淡々としていた。 「今さら、そんなことを言って何になるの？」 彼女が去ろうとしたとき、春樹はその頑なな様子に苛立ちを募らせた。理性を失って手近にあった飾り棚の上のオルゴールを叩き落とした。 それはかつて彼が娘に贈った誕生日プレゼントだった。 オルゴールは粉々に砕け、最後に歪んだ音を立てて、ぷつりと静かになった。 寧々の足が止まった。床に散らばる破片を見つめながら、胸が張り裂ける思いだった。 しかし彼女は、それを拾い集めようとはしなかった。ただ、淡々とした声で言った。 「壊れてしまったのも、いいでしょうね。どうせ……陽子には、もう聞こえないのだから」 この言葉は、毒を塗った刀のように、春樹の心臓に深々と突き刺さった。 彼女が去っていく背中を見つめながら、春樹の目に宿る苦しみは、やがて怒りへと変わった。 「寧々、いったいどうすれば済むんだ？どうすれば、過去の全てを、許してもらえるか？」 しかし、寧々は耳を貸そうとしない。彼女の心にあるのはただ一つだけだった。 この期間を耐え抜けば、健康な体を取り戻し、元の世界に戻り、彼らとは二度と会わずに済むのだ。 第2話 優希は、激怒した父を怖れながらも、赤い目で寧々の背中をにらみつけていた。 その声は泣き声交じりで、怒りに震えていた。 「お父さんをこれ以上追い詰めないでくれよ！妹が死んだのは僕だって悲しい！でも、もう十年も経ったんだ。生きてる者の気持ちも考えてくれよ！」 寧々は振り返り、憎しみに満ちた優希の顔を、静かな目で見つめた。 昔なら、胸が痛んだだろう。そして、何が正しくて何が間違っているのか、彼にわからせようと必死になったはずだ。 けれど今は、やりきれない疲れと、脳腫瘍がもたらす痛みが、波のように押し寄せてくるだけだった。 もはや、この親子にこれ以上構う余力はなかった。彼女は、執事が準備した子供部屋へと向かった。 「お母さん！」背後から、納得いかない様子で戸惑う優希の声が続く。 「前はこんなんじゃなかっただろ！妹が事故に遭う前は、僕たちの関係は、こんなんじゃなかった！ 今じゃ、僕もお父さんも自分が悪かったって分かってるのに、何でまだそんな態度を取るのか！一体、お母さんは何がしたいんだ？！」 寧々は答えなかった。 そして、丹念に飾り付けられた子供部屋にたどり着くと、必死に張り詰めていた気持ちがふっと抜け、その場に崩れ落ちるように座り込み、身を丸めた。 優希に何がしたいと尋ねられ、彼女は心の中で答えた。 娘が生き返ってほしい。だが、それは叶わない。 だから、静けさが欲しかった。そして、システムとの取引を完了させ、健康な体を取り戻したかった。 もうこれ以上、この親子に、少しの感情すら向けたくなかった。 この並行世界の安定を維持する手伝いをして、その報酬として健康な体を手に入れるためだ。 そのためでなければ、彼女は決して戻っては来なかったのだ。 彼女は床に置かれていたぬいぐるみを手に取り、思わず娘が亡くなった日のことを思い出していた。 かつて、自分こそが人生の勝ち組だと思っていた。 誰もが手の届かない高みにいた、あのビジネス界の帝王・菅野春樹を攻略し、結婚して二人の子供にも恵まれた。 それがただのシステムの攻略任務だったことなど、すっかり忘れかけていた。 そして、偽りの幸せに浸り、心の全てを捧げてしまっていた。 あの日、彼女は思い立って旅行を切り上げ、夫と子供たちを驚かせようと早く帰ってきた。 そこで彼女が見たものは、親友の吉川真紀（よしかわ まき）が、自分のシルクのネグリジェを身にまとい、夫の春樹と体を絡め合っている光景だった。 よちよち歩きの娘が、楽しそうに手を振りながら春樹のところへ歩いていった。すると、真紀が娘を階段から突き落とした。 あの鈍い音が、寧々にとって永遠の悪夢となった。 娘は、その場で息を引き取った。 彼女は狂ったように娘のもとに駆け寄り、泣き叫びながら娘の名を呼んだ。 娘の血が、彼女の全身を真っ赤に染めた。 そんな中、春樹はまず、怯えきって震える真紀のところへ駆け寄り、彼女を抱き支えた。 そして寧々に向かってこう怒鳴ったのだ。 「彼女を責めるな！彼女はわざとやったわけじゃない！」 当時八歳だった息子の優希も、物音を聞きつけて駆けつけた。 彼は倒れた妹と泣いている真紀を見ると、寧々を指さして言った。 「お母さん、真紀さんを怒っちゃダメだよ！妹が言うこと聞かなくて、自分で転んだんだ！妹が悪いんだ！」 その瞬間、寧々の心は、娘と共に、深い絶望の淵へと沈んでいった。 何の攻略だ、何の円満な家庭だ、すべては偽りだった。 全てを捧げて愛した夫は、娘が命を落とした瞬間に、他の女をかばった。 丹精込めて育てた息子は、事の善悪さえも見分けられず、自分のことをまるで敵のように見ていた。 寧々は理性を失った獣のように、真紀に娘の命を償わせようとした。 だがその時、真紀が突然、身体の力を抜き、押し殺した嗚咽をもらした。そして、本能的に自分の下腹部をかばうような仕草をした。 この細かな動きを、血走った目をしながらも、鋭さを失わなかった寧々は見逃さなかった。 彼女は指をぎゅっと握りしめ、そしてゆっくりと顔を向け、氷のような視線を春樹に注いだ。 春樹の顔は、その瞬間、みるみるうちに強張っていった。戸惑いと罪悪感、そしてそれ以上に、見透かされたことによる居たたまれなさが、ありありと浮かんでいた。 彼は思わず、何かを言い訳しようと口を開いた。 「寧々、俺は……」 その時、真紀はその悲痛な状況に耐えかねたかのように、弱々しく気を失い、ちょうど春樹の腕の中に倒れた。 「真紀！真紀！」春樹はすぐに彼女を抱きしめ、焦ったように叫んだ。 そして、その場から逃れられる口実を見つけたかのようだった。 彼は寧々を一瞥し、そして死んだ娘にもう一度目をやった。その目に一瞬、苦悩が走った。 結局彼は、真紀を抱き上げると、立ち尽くす優希に向かって低い声で命じた。 「ぼんやりしてないで、誰か呼んで車を用意させろ！真紀を病院に連れて行く！」 彼は寧々に一言もかけることなく、自分の娘を殺した犯人を抱き、息子を連れて、その場を慌ただしく去っていった。 寧々と、息絶えた娘だけを、冷え切った邸宅に見捨てた。 寧々はその場に立ち尽くし、慌てて去っていく彼らの背中を見つめ、そして腕の中の冷たくなった娘をじっと見た。 その日から、寧々の世界は完全に崩壊した。 第3話 娘の葬式のあと、寧々は娘の墓前で一日中、立ち尽くしていた。 翌日、彼女は高熱を出した。 どれほど昏睡していたのか、寧々はやっと深い眠りからようやく目を覚ました。 水が飲みたいと言いたかったその瞬間、外から息子の優希の声が聞こえてきた。 その声は、年齢にそぐわないほど大人びて、どこか媚びるような口調だった。 「お父さん、安心してよ。お母さんが起きても、僕は何も言わないから。 真紀さんに必要なものがあれば、僕がこっそり届けさせるし、お母さんには絶対に気づかれないようにするから。 お母さんが悲しんでるのはわかってる。でも、妹はもういないし。 それに、真紀さんとお腹の中にいる弟のほうがもっと大事なんだ。僕がうまくやるから」 その瞬間、寧々は氷水を浴びせられたような寒さに全身を包まれた。その寒さは、雨に打たれるあの晩よりも深く骨身に沁みるものだった。 彼女はこれまで、息子がただ騙されているだけだと思っていた。 ただ物事をよくわかっていないのだと思っていた。 まさか、この数年にも及ぶ欺きのなかで、自分の息子が単なる知情者ではなく、自ら加担した共犯者にさえなっていたとは、思いもよらなかった。 春樹が何か小声で言い含めているようだった。 そして、部屋に入ってきたときには、心配そうな表情と疲れの色を顔に浮かべていた。あまりにも自然すぎて、それが演技なのかどうかわからなかった。 「寧々、起きたのか？気分はどうだ？」 寧々は彼を見ようとしなかった。彼の後ろに隠れるようにして、視線をそらしている優希をじっと見つめた。 そして、かすれた声で言った。 「優希、さっき『真紀さんと弟』って言ったわね？」 優希の体が硬直し、反射的に春樹を見た。 春樹は顔色をわずかに変え、言い訳しようとした。 「寧々、話を聞いてくれ。そんなことでは……」 「私が聞いているのは優希よ！」 寧々は鋭く彼の言葉を遮り、息子に視線を釘付けにした。 「真紀があなたのお父さんとそういう関係だって、いつから知っていたの？」 優希は、寧々がこれまでに見せたことのない鋭い眼差しに脅え、声を詰まらせながら答えた。 「ずっと小さい頃から知ってた。お父さんが言ったんだ。真紀さんのほうが、本当にお父さんのことをわかってくれる人だって。 それから、僕が言うことを聞いて、隠し通していれば、お母さんは僕たちから離れていかないし、この家も壊れずに済むんだって……」 「壊れずに済むだって？」寧々は突然、笑い出した。 その笑い声は、どこまでも寂しく、悲しく、ついには涙があふれた。 彼女は、すべての愛情を注いで育ててきた息子を見つめた。そして、ただならぬ疎外感を覚えた。 彼女が必死に守ってきた家は、とっくに大きな嘘の上に成り立っていた。 そして、最も近しい人が、その嘘に加担していたのだ。 「じゃあ、妹が死んだことも、あなたにとっては、自分たちの完璧な生活を壊しただけの『事故』に過ぎないっていうの？！」 春樹が厳しい声で怒鳴りつけた。 「優希！黙れ！自分の部屋に戻れ！」 優希は怖じ気づいて、慌てて部屋を出て行った。 寧々は春樹を見た。その目に宿っていた、最後のわずかな光も消え失せていた。 彼女は娘を失い、今、息子までも失った。 体を起こそうとこらえたが、高熱とあまりに大きな衝撃で、めまいがした。 春樹が彼女を支えようとしたが、激しく振り払われた。 「触らないで」 寧々はふと笑った。 それは、自分がいかに愚かだったかを嘲る笑いだった。 この世界に彼女を繋ぎとめていた、最後の理由も、崩れ去ったのだ。 その日、彼女は自らこの世界を去ると決意した。 寧々が思い出したくもない過去に沈みかけていたそのとき、廊下の騒ぎで意識が現実に引き戻された。 使用人がノックをして入ってくると、困ったような顔を言った。 「奥様、ご主人様から、主寝室をお譲りいただきたいとのことです。真紀様をお通しするように、と」 寧々はものを整理する手を止めなかった。まばたきひとつすらしない。 「ええ」 「それから、奥様には、お荷物をまとめて、別邸にお移りいただくように、と……」 「わかった」 その声音には、まるで日常の家事の確認をしているかのような、何の感情も込められていなかった。 彼女は必要最低限の服だけを小さなスーツケースに詰め、それを引きずって玄関へと向かった。 主寝室を出たとき、ちょうど使用人に付き添われ、すでに女主人であるかのように振る舞う真紀と鉢合わせた。 「寧々さん、本当に久しぶりだね」 真紀は寧々の行く手をさえぎり、声を潜めて、かすかに怨念を込めたで言った。 「寧々さん、本当にひどいよね。あの日、あんなにあっさり出て行ったくせに。でも、あなたが去ったおかげで、私のあの可哀そうな子も、この世に生まれてこれなかったんだよ。満足したんでしょ？」 寧々は足を止め、振り返って彼女を見た。 冷静に彼女の腹元を一瞥し、冷ややかな笑みを浮かべた。 「天罰よ」 たった一言だ。しかし、その軽やかな言葉は、針のように真紀の耳に突き刺さった。 真紀の作り笑いが、一瞬で崩れた。 「天罰だって？そうね、私は子を失った。でも、それが何だっていうの？あなたが失ったのは元気に生きていた娘、私が失ったのはお腹の中の形にもなっていない胎児。一体、どちらの方が哀れなのかしら？」 バチンという鋭い音とともに、寧々が真紀の頬を強く叩いた。 「十年経っても、あなたは相変わらず、どうしようもなく嫌な女ね」 真紀は数歩よろめき、ドア枠にぶつかった。 寧々の手は、まだわずかに震えていた。それは恐怖ではなく、激しい怒りと悲しみのせいだった。 彼女は裏切りも無関心も、耐えられる。 けれども、決して許せないのは、亡き娘を、自分を傷つけるための道具にされることだった。 「よくも叩くわね！」真紀は頬を押さえ、信じられないという声をあげた。 そのとき、物音に気づいた春樹が慌てて駆けつけた。ちょうど、頬を押さえて涙ぐむ真紀の痛々しい姿を目にする。 彼の顔色が暗くなり、すぐ真紀を自分の後ろに庇うと、寧々に向かって鋭く言い放った。 「寧々！またそんなふうに騒いで！今すぐ彼女に謝れ！」 寧々は、目の前で別の女を熱心に守ろうとするこの男と、その後ろで、最もひどい言葉で自分を傷つけたこの女を見つめた。 そして、すべてがあまりに滑稽で、笑えてくるような気がした。 彼女はゆっくりと手を引っ込めた。 あの一撃に、この男に対する最後のわずかな感情も、注ぎ尽くしてしまったかのようだった。 彼女は春樹を見ようともせず、視線が彼を越えて真紀に注がれたまま、氷のように冷たい声で言い放った。 「謝れだって？この女に？ふざけないで！」 第4話 春樹は、別邸へと向かう寧々の背中を見送った。 彼女は少しも振り返ることなく、そのまま歩き続ける。春樹の顔は青ざめ、肩で息をした。 彼女が先ほど、一切の躊躇なく叩きつけた平手打ち、そして今の、完全に自分を無視するその態度、どちらも、彼の怒りに油を注ぐばかりだ。 「よし、わかった！お前はそれでいいのか！ならば、寝室にある、目障りな物は全て捨てさせろ！燃やせ！」 寧々は止まらなかった。まるで後ろからの怒鳴り声が全く聞こえていないかのようだ。ただ、スーツケースの持ち手をさらに強く握りしめた。 優希は、母が一切の迷いもなく歩き出す後ろ姿と、父の激しい怒りを目の当たりにして、見捨てられたという恐怖と、どうにも收まらない怒りが胸の中で混ざり合った。 彼は母の前に飛び出して行って、鋭く、そして棘のある言い方でまくし立てる。 「お母さん！これ以上お父さんと喧嘩ばかりしてたら、僕、本当に退学するからな！プロのレーサーになってやる！二度と教科書なんか開かないからな！聞こえてるのか！」 かつての寧々なら、きっと慌てふためいて、息子の手を握り、根気よく説得して、将来の計画を立てていたことだろう。 しかし今の彼女は、ただぼんやりと目を上げて、興奮で顔を真っ赤にする息子を眺めるだけだった。 その目は虚ろで、感情がまったく見えなかった。 「どうでもいい」 その一言は、どんな叱責よりも優希の胸に突き刺さった。 彼はその場に立ち尽くし、母がそのまま別邸の、あの古びた扉へと歩いて行くのを茫然と見送る。 バタンという鈍い音とともに、外から鍵をかけられる音がした。 執事の声が、扉越しに届く。 「奥様、ご主人様が、こちらでしばらくご冷静になられるようにと」 寧々は何も答えなかった。 彼女は窓辺に歩み寄り、外の手入れの行き届いていない庭を眺める。こめかみには、ずきずきと鈍い痛みが波のように押し寄せていた。 ここは不気味なほど静かだ。彼女が最後の時を待つには、これほど適した場所もない。 それから数日後の夕暮れ時だった。 突然、窓の外から花火の音が聞こえ、夜が鮮やかな光で彩られた。 寧々が窓辺にもたれかかると、ぼんやりとした記憶が蘇った。今日は、確か自分と春樹の結婚記念日だった。 遠い昔、彼もこんな花火の下で、永遠に裏切らないと誓ったのだった。 なんて皮肉なことだろう。 その時、部屋にあった古びたテレビの画面が突然、ひとりでに映った。 寧々は、それが菅野家の邸宅内に設置された監視カメラの映像であることに気づいた。 誰かが意図的に、この部屋のテレビから監視映像が視聴できるように設定されていた。 画面には、明るく輝くリビングが映し出されている。念入りに準備された晚餐会が、今まさに行われているところだった。 長いテーブルの上には、ご馳走がずらりと並び、中央には大きな、華やかに飾られたケーキが置かれている。 そこには、春樹と優希、そして、顔に平手打ちの痕がすっかり消え、満面の笑みを浮かべる真紀の姿があった。彼らは乾杯しようとしているところだった。 まるで、幸せな家族のようだった。 真紀が身にまとっている服は、かつて寧々が愛用していた、ある高級ブランドの限定品だった。その指に輝くダイヤの指輪が、痛いほどに目に焼き付く。 優希が興奮してケーキを指さしている。 「お父さん、真紀さん、早く願い事をして！これからもずっと、三人で一緒にいられますように！」 春樹は、寧々にとってはもはや見知らぬものとなった優しい笑みを浮かべ、真紀にダイヤのネックレスをかけてやる。 真紀は、恥ずかしそうに彼の肩に寄り添っていた。 執事や使用人たちは周りに集まっている。満面の笑みを浮かべながら、「ご主人様と真紀様の交際記念日、おめでとうございます」と声をかけていた。 寧々の胸は、刃で突き刺されたかのように、冷たく痺れた。 彼らは、彼女の家を奪っただけではなく、今や、彼女と春樹だけの結婚記念日まで奪うつもりだった。 彼女の息子までも、心から楽しそうに、彼女の家を壊した張本人の幸せを祈っている。 春樹の声が、テレビのスピーカーを通して、鮮明に、残酷に響く。 その一言一言が、彼女の心を引き裂くかのようだった。 「真紀、これからは毎年も、一緒に過ごそう」 窓の外では、まだ花火が打ち上がっている。鮮やかな光が時折、この薄暗い牢獄のような部屋を一瞬だけ照らし出すが、温もりは微塵も運んでこない。 寧々は、冷え切ったソファに身を丸める。癌細胞が頭蓋の中で蝕んでいく、ずきずきとした激しい痛みを感じていた。 一瞬、この画面に映し出された幸せな光景よりも、この生理的な痛みの方が、まだ耐えやすいようにさえ思えた。 キィーという音と共に、扉が開かれた。 優希が、小さなケーキをひと皿手に、入ってくる。その顔には、施しを与えるような複雑な表情が浮かんでいる。 「お母さん、今日は家でおめでたいことがあったから、お父さんが機嫌よくてな。これ、お母さんにも食えってよ。 もうそんなふうにしないで、おとなしくしてたら、明日には出してもらえるかもしれない」 寧々は、そのケーキをじっと見つめた。 まるで、自分の恋愛と結婚が、腐り果てた末の残骸のように思えた。 「持って帰って」 「なによ！」優希は言葉に詰まり、自分が善意で持ってきたのに、踏みにじられた思いでいっぱいになる。 「いつもそうやって人の気持ちを無駄にするんだ！真紀さんだな、『おすそ分けして、一緒にお祝いしてもらいなさい』って、わざわざ言ってたんだよ！」 寧々はゆっくりと目を閉じ、彼を見ようとはしなかった。 そして、窓の外の賑やかさと、目の前の吐き気を催させるような偽りの善意の全てを、遠ざけるようにした。 第5話 記念日の出来事から数日後、春樹は弁護士を送り込み、『株式贈与及び後見人変更協議書』という書類を寧々に差し出した。 弁護士は無表情で条項を読み上げる。 その内容は、寧々が自ら保有する菅野グループの全株式を放棄し、それを真紀と、真紀が将来産む子供に贈与するというものだった。 「菅野様の伝言です。こちらの書類にご署名し、ご反省の意を示していただければ、真紀様はすぐに立ち去ります。そして、高柳様も本邸へ復帰し、以前と変わりない生活に戻れるのです」 寧々はその書類を手に取り、指先を微かに震わせることさえしなかった。 経済的な支え？息子の親権？ 命の残り時間がわずかで、静けさを求めるだけの自分にとって、そんなものに一体何の意味があるというのだろう。 むしろ、これはあまりに遅すぎた、所有権と罰をめぐる滑稽な茶番にすぎない。 「ペンを」 彼女はそう言って手を差し出した。その平静さに、弁護士は一瞬たじろいだ。 弁護士が躊躇いがちにペンを渡した。寧々は条項に目を通すことさえせず、最後のページに迷いなく署名した。 筆跡は凛として、少しの迷いも見せなかった。 「どうぞ」 書類を手渡すその仕草は、どうでもいい小包の受領書にサインをするかのようだった。 弁護士が呆然とした面持ちで部屋を去ってから間もなく、ドアが激しく開かれた。 真っ先に飛び込んできたのは春樹だ。 彼の顔の筋肉は怒りに歪み、先ほど寧々が署名した書類を手にしている。彼は数歩で寧々の前に迫ると、その書類を彼女の顔面に叩きつけた。 「寧々！お前、サインしたのか？よくもこんなことを！？」 彼の声が部屋の中で不気味に響き渡る。 「これはお前の持っていた株だぞ！優希の将来だぞ！中身も確かめずに、こんな簡単にサインしやがって！ お前にはそれがどうでもいいのか？俺のこと、この家のこと、どうでもいいのか？お前の息子の将来までも、他人に簡単に譲り渡すっていうのか！？」 その後ろから飛び込んできた優希は、顔を真っ青にしている。 その目には、裏切られたという驚愕と怒りが渦巻いていた。 彼は寧々の前に駆け寄り、声を震わせて叫んだ。 「お母さん、正気かよ！？僕のものを、あの女の子供にやるっていうのか！？僕のこと、全然考えてくれてるの！？ 世界で一番愛してるって、全部嘘だったのか！？お母さんは自分しか愛してないんだ！ 自分勝手な意地だけが大切なんだ！」 寧々は顔を上げ、目の前で激怒する、野獣のような親子を見つめた。 彼らの怒りはあまりにも真に迫っていた。そして同時に、あまりにも滑稽だった。 彼らは財産を奪うことで彼女を脅せば、彼女が苦しみ、屈服する姿が見られると信じていた。 だが、まさか彼女がそれらすべてをきっぱりと手放すとは思ってもみなかった。 「だったら、どうしろというの？」寧々は淡々と、しかし疲れきった声で言った。 「あなたは記念日で私を辱め、優希は将来で脅した。それで私を屈服させようとしたんじゃないの？」 彼女は春樹を見据え、はっきりと告げた。 「これで、あなたの望み通りになったわ。株もいらない。菅野夫人の座も、もう結構」 そして優希へと視線を移す。胸はすでに麻痺していて、痛みさえ感じない。 「あなたはもう十八歳。親の庇護が必要な子供じゃない。これから先、誰をお母さんだと思おうと、あなたの勝手よ」 彼女はほんのわずか、冷たい笑みを浮かべた。 「これで、満足してくれたかしら？そっとしておいてもらえない？」 彼女はまるで、どうでもいいゴミでも捨てるかのように、そう言い放った。 彼らが何より大切にしてきたものを、彼女は言葉で徹底的に否定してみせた。その言葉が、彼らの怒りに、さらに油を注ぐことになった。 春樹は突然手を振り上げ、殴りかかるつもりだった。 しかしその手は空中で激しく震え、結局は横の壁に激しく叩きつけられた。鈍い音が響く。 彼は追い詰められた獅子のように、血走った目で彼女を睨みつけた。 優希は力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。 「どうしてそんなことができるんだよ！そんなのおかしいだろ！もっと怒鳴れよ！騒げよ！ 今までのお母さんはそうじゃなかった！」 彼らが求めていたのは、彼らの仕打ちに抵抗して苦しんでいる寧々だった。 彼らが決して受け入れられなかったのは、抵抗すらせず、彼らを完全に無視する寧々だった。 第6話 次の数日間、寧々の元に運ばれた食事はますます粗末になり、時には食事が運ばれない日さえあった。 彼らはそんな、取るに足らない冷たい仕打ちで、寧々の最後のプライドを粉々にしようとしていた。 だが、彼女にはもう何も感じられなかった。 脳腫瘍は末期で、その痛みは昼夜を問わず彼女を蝕み、吐き気と目まいは常に付きまとっていた。届けられる粗末な食事など、元々一口も食べられなかった。 本当に彼女を打ちのめしたのは、監禁されてから十五日目のことだった。 その日、春樹は真紀と息子の優希を連れて、自ら別邸を訪れた。 「寧々さん」真紀の声は優しかったが、その言葉は毒を塗った刃のようだった。 「相談があるの。春樹がね、二階の南向きの子供部屋、あのままにしておくのはもったいないし、日当たりも良いから、私のウォークインクローゼットにしたいんだって。もう誰も使ってないし」 寧々の体が、ほとんど気づかれないほどに揺れた。 あの部屋は、内装から一つ一つのおもちゃに至るまで、彼女が愛情を込めて娘のために用意したものだった。 ピンクの壁、星空が映る天井灯、隅に積まれた柔らかいぬいぐるみ――それは彼女に残された、娘との唯一の、大切な思い出だった。 「ダメよ」彼女の声はかすれていたが、その言葉は驚くほどはっきりとしていた。 「どうしてダメなんだ？」 春樹が一歩前に出て、彼女の顔をじっと見つめた。わずかな動揺でも見つけ出そうとする。 「ただの使ってない部屋じゃないか。真紀にはスペースが必要なんだ」 「使ってない部屋じゃない！」 寧々は血走った目を鋭く見開いた。 「あれは私の娘の部屋！」 「あなたの娘はもう死んだんでしょ」 真紀は意地悪な愉悦を込めて言った。 「もういない人の物が、一番良い部屋を占めてるなんて、不吉だわ！春樹、そう思わない？」 春樹はただ寧々を見つめ、真紀の言葉を否定しなかった。平淡ながらも冷酷な口調で言った。 「寧々、人は前に進まなきゃいけないんだ。部屋をそのままにしておくのは、生きてる者にとっては苦痛でしかない。役に立つように変えたほうが、みんなのためだ」 みんなのため？ かつて深く愛したこの男を、寧々はただ底知れぬ寒さを感じながら見つめた。 それはもはや冷淡さではなかった。彼は、自分の娘がこの世に存在したという事実そのものを、完全に否定していたのだ。 「それともう一つあるの」 真紀は視線をそらしながら、さらに悪意に満ちた口調で言った。 「占い師がおっしゃったの。私の、この世に生まれてこなかった子が、怖がって寂しい思いをしてるって。 春樹がね、あの子も可哀そうだから、寧々さんの娘さんと同じお墓に埋めてあげようって言うのよ。二人で仲良くすれば、寧々さんの娘さんも寂しくないでしょう？」 同じお墓に？ 寧々の呼吸は一瞬で止まった。体中の血が、まるで一瞬で逆流し、凍りついたように感じられた。 自分の娘を死に追いやった張本人、あの流産した、罪深い子を、無垢で純粋な自分の娘と同じ墓に葬るだと？ 墓を共有し、あのわずかな安息の地さえも分け合えというのか？ 「よくも……！」 彼女は口から言葉を絞り出した。激しい怒りと吐き気で、体は激しく震えていた。 「なぜダメなんだ？」 春樹は、ついに動揺する彼女の様子を見て、その瞳の奥に一瞬複雑な色をよぎらせた。 しかし、それ以上に浮かんだのは、ほとんど歪んでいるといえるほどの執念だった。 「お前はもう気にしてないんじゃなかったのか？もう何もかもどうでもいいんじゃなかったのか？ 寧々、いい加減にしろ。もうこの世にいない子供のために、ただの使ってない部屋のために、いつまで騒ぎ立てるつもりだ」 優希も小さな声で口を挟んだ。 「お母さん、妹一人じゃ確かに寂しいかもしれないよ。真紀さんの子が一緒なら、ちょっとは慰めになるんじゃないかな……」 慰め？！ 寧々は、春樹に生き写しの息子の顔を見つめた。 その口から、これほど無慈悲な言葉を聞いて、彼女の中で張り詰めていた最後の一本の糸が、ぷつりと、音を立てて切れた。 第7話 一か月という期限も、迫りくる最期も、今この瞬間の憎しみと絶望に比べれば、取るに足らないものに思えた。 ふと、彼女は小さく笑い声を漏らした。 その声はかすれ、まるで壊れたふいごのようだった。 笑いながら、涙がとめどなくあふれ出た。 「何か前に進まなきゃよ、何か慰めになるよ、よく言えたものだわ」 彼女はゆっくりと立ち上がり、目の前の三人の顔を見つめた。 夫の冷たい顔、愛人の意地悪そうな顔、そして、息子の無関心な顔。 「春樹！」 その声は恐ろしいほど静かだった。しかし、そこにはすべてを破壊し尽くすほどの力が秘められていた。 「まさか、私の娘の骨で、私を屈服させられると思ってるの？あなたの裏切りと、娘を殺した罪が、それだけでなかったことになると思ってるの？ この女とその忌まわしい子供に、私の娘の清らかさを汚させるとでも思ってるの？ あなた、間違ってるわ」 その言葉が終わらないうちに、彼女は追い詰められた野獣のように、いちばん近くにいた真紀にいきなり飛びかかった。 「きゃあ――！」真紀が恐怖の悲鳴をあげる。 「寧々！やめろ！」春樹が顔色を変え、慌てて止めに入り、彼女を力任せに引きはがした。 寧々は彼に押し倒され、額を冷たい床に打ちつけ、目の前が一瞬真っ暗になった。 しかし、次の瞬間、さっき揉み合いのときに春樹のスーツのポケットから滑り落ちた万年筆を、彼女の手は捉えていた。 ためらいも叫び声もなかった。彼女は、残された命の限りの力を振り絞り、その鋭いペン先を、彼の首筋めがけて突き立てた。 春樹が驚いたように身をひねったため、ペン先は彼の肩に深く食い込んだ。 寧々は構わず、一瞬の隙に彼の拘束を振りほどき、目の前の扉めがけて必死に駆け出した。 彼女は逃げようとしているのではない。娘に会いに行くのだ。 娘の墓のそばにいようと思う。誰にも、あの子には触れさせない。 脳の腫瘍が、まさにその瞬間、炸裂したかのようだった。 視界は血の色に染まり、激しい痛みと目まいで、立っているのもやっとだった。 しかし、驚くべき精神力が彼女を支えていた。彼女はよろめきながらも庭を抜け、夕暮れの中に静かに佇むオリーブの木へと向かった。 木の下の土は、掘り返されていた。そこには、きれいな、白い小さな骨壺が置かれた。 その傍らには、さらに小さな、新しい黒い骨壺があった。真紀の流産した子供のためのものだった。 寧々はその白い骨壺に飛びつき、それを死守するように胸に抱きしめた。 彼女は自分の体で、あの黒い骨壺を遮るようにした。そうすることで、あらゆる穢れから自分の娘を守れるような気がしたのだ。 その時、システムの音が、彼女の脳裏にはっきりと響いた。 「宿主様、空間安定化プログラムが完了しました。契約に基づき、あなたは健康な新しい体で目覚めることになります。願いは、まもなく叶えられます」 寧々の血と涙の跡で汚れた顔に、ようやくすべてから解き放たれたかのような、美しい、ほのかな笑みを浮かべた。 「私の娘の骨も一緒に、現実の世界に持ち帰りたい」 あんな憎むべき場所に、娘だけを一人置き去りになどできなかった。 「可能です」システムは即座に応じた。 「陽子」 寧々はうつむき、冷たい頬で、冷たい骨壺を寄せた。 その声は、信じられないほど優しかった。 「怖くないよ、お母さんが来たよ。今、一緒に家に帰ろうね」 その瞬間、喉の奥から生温いものが勢いよくこみ上げ、血が彼女の口と鼻から、とめどなくあふれ出た。 血は、彼女の抱く骨壺を、そして木の下の土も赤く染めた。 彼女の意識はだんだん遠のき、身体から力が完全に抜けていった。 彼女はゆっくりと木の下に崩れ落ちた。しかし、その両腕は変わらず、守るように娘を抱きしめていた。 最後の、かすかな感覚の中で、彼女は見た。 春樹が恐怖で引きつった歪んだ顔、そして、胸が裂けるような、まるで遠い地獄の底から響いてくるかのような叫び。 「寧々っ！！！」 しかし、もう遅すぎた。 あの一か月が、ついに終わったのだ。 彼女はようやく、娘を連れて、この世界から去っていくことができたのだ。