パーティーで死にかけている

婚約者の幼なじみは、私が先天性心疾患を抱えていると知ると、わざと私のシャンパンに高濃度のエナジードリンクを混ぜて入れた。 それを口にした途端、心拍数は急激に跳ね上がり、心臓を締め付けられるような激痛が何度も襲ってきた。 慌てて唯一持っている救急薬を取り出したが、薬を飲むための水は高濃度のレモネードにすり替えられている。 それを一気に飲み干した瞬間、私の顔から血の気が引き、ついに耐えきれずその場に崩れ落ちた。 「レモネードにはビタミンCがたっぷりで、酔い覚ましにも健康にもいいんでしょ？」 シャーロットはこれ以上ないほどおかしそうに笑い、腕を組んで私の婚約者、ロールストーンギャングのボスを見やった。 「イーサン、あなたの婚約者はさすが女優ね。本当に演技が上手いわ。 私は長年医者をしてきたんだけど、シャンパンとレモネードを少し飲んだだけで、そんなに苦しむ人なんて見たことないわ」 私は血が滲むほど唇を噛みしめ、苦しさで溢れそうになる涙をこらえながら、目の前に立つイーサンのズボンの裾を掴んだ。 「お願い……救急車を呼んで。私、もうダメなの……」 イーサンの瞳に一瞬の動揺が走ったが、すぐに周囲の客たちの声にかき消された。 「いい加減にしろ。シャンパンとレモネードで死ぬ奴がいるか？」 「そうだそうだ。シャーロットの昇進が妬ましくて、祝杯を挙げたくないだけだろう？」 イーサンは瞬時に冷徹な表情に戻ると、一歩横にずれ、彼の裾を掴んでいた私の手を無情にも振り払った。 「シャーロットは医者だ。彼女がいる限り、パーティーでお前に何か起きることはない」 私は彼に縋るのをやめ、父に助けを求めるメッセージを送った。 第1話 婚約者の幼なじみは、私が先天性心疾患を抱えていると知ると、わざと私のシャンパンに高濃度のエナジードリンクを混ぜて入れた。 それを口にした途端、心拍数は急激に跳ね上がり、心臓を締め付けられるような激痛が何度も襲ってきた。 慌てて唯一持っている救急薬を取り出したが、薬を飲むための水は高濃度のレモネードにすり替えられている。 それを一気に飲み干した瞬間、私の顔から血の気が引き、ついに耐えきれずその場に崩れ落ちた。 「レモネードにはビタミンCがたっぷりで、酔い覚ましにも健康にもいいんでしょ？」 シャーロットはこれ以上ないほどおかしそうに笑い、腕を組んで私の婚約者、ロールストーンギャングのボスを見やった。 「イーサン、あなたの婚約者はさすが女優ね。本当に演技が上手いわ。 私は長年医者をしてきたんだけど、シャンパンとレモネードを少し飲んだだけで、そんなに苦しむ人なんて見たことないわ」 私は血が滲むほど唇を噛みしめ、苦しさで溢れそうになる涙をこらえながら、目の前に立つイーサンのズボンの裾を掴んだ。 「お願い……救急車を呼んで。私、もうダメなの……」 イーサンの瞳に一瞬の動揺が走ったが、すぐに周囲の客たちの声にかき消された。 「いい加減にしろよ。シャンパンとレモネードで死ぬ奴がいるか？」 「そうだそうだ。シャーロットの昇進が妬ましくて、祝杯を挙げたくないだけだろう？」 イーサンは瞬時に冷徹な表情に戻ると、一歩横にずれ、彼の裾を掴んでいた私の手を無情にも振り払った。 「シャーロットは医者だ。彼女がいる限り、パーティーでお前に何か起きることはない」 私は彼に縋るのをやめ、父に助けを求めるメッセージを送った。 「何してるのよ！注意された腹いせに、インスタにでも上げてネットで晒そうってわけ？」 シャーロットの取り巻きたちが私のスマホを奪い取り、ロックが解除できないと知ると、それを地面に叩きつけた。 土色の顔をしたイーサンは、粉々になったスマホを踏み越え、何の感情も浮かべない冷ややかな目で私を見下ろした。 その時の私は、あまりの苦しさに視界が暗転し、胸を押さえて必死に体を支えながら、彼の前で膝をついた。 「違うの、イーサン。私、先天性心疾患があって、今発作が起きたみたいなの。お願い……救急車を……」 イーサンはようやく私の異変に気づき、微かに眉をひそめたが――次の瞬間、シャーロットに引き離された。 「イーサン、あなたの婚約者は本当に空気が読めないわね。みんな私の昇進を祝うために来てるのに、彼女はヤキモチを焼いてパーティーを台無しにしようとしてるのよ。 私がずっとアメリアに嫌われてるから、仲直りしたくてわざわざ招待したのに。彼女は感謝するどころか、こんなに根性が悪いなんて！イーサン、最初からあなただけを呼べばよかったわ」 彼女は私を蔑むように一瞥し、吐き捨てるように言った。 「やっぱり女優は違うわね。けれど演技の才能を仕事じゃなく、人間関係を壊すような汚い手段に使うなんて」 呼吸はますます苦しくなり、自分の荒い喘ぎが耳に響く。心臓が重い物で押し潰されているようで、最後の一滴の酸素まで絞り出されていく感覚だ。 イーサンとシャーロットは幼なじみで、共通の友人も多い。 私と愛し合うようになってから、マフィアの仕事と恋愛に追われるイーサンは、友人たちと過ごす時間が減っていた。 それが不満だったシャーロットは、いつも私とイーサンのデートに招かれざる客として現れた。 私が何度もイーサンに訴えても、彼はいつも他人事のような態度をとっていた。 「シャーロットは妹みたいなものだ。お前の考えすぎだ」 それを聞いたシャーロットも、イーサンに同調した。 「アメリア、私が一緒にいるのは、友達としてイーサンを見守りたいだけよ。彼があなたに割く時間はもう十分すぎるくらいなんだから、そんなに欲張らないで」 私は彼女の言葉を受け入れ、イーサンを愛するならば、彼の友人も受け入れなければならないと自分に言い聞かせた。 しかし、形は私とのデートであっても、実際にするのはシャーロットの好きなことばかり。食べるものも、観る映画も、すべて彼女の好みに合わせられた。 結局、いつも二人が楽しそうに歩いていて、私はその後ろに置き去りにされてしまう。 私が少しでも不満を漏らすと、シャーロットは「心が狭い」「嫉妬深い」と私を嘲笑った。 そしてイーサンも、そんな私に対してますます苛立ちを募らせていった。 意識が現実に戻る。シャーロットは私の苦痛に満ちた顔を見ると、眉を吊り上げ、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。 「分かったわ、アメリア。あなたはいつもスポットライトを浴びることに慣れてるから、どんな場所でも主役でいたいんでしょ。 今日の主役が私で、誰もファンみたいにあなたを持ち上げたりしないから、わざと芝居を打って注目を集めようとしてるのね」 その場にいる客たちも、意地悪そうに笑いながら私を見ている。彼らは皆、シャーロットとイーサンの古くからの友人だ。 元々「イーサンの婚約者にふさわしくない」と思っている彼らは、私に対して嫌悪感しか抱いていない。 中にはスマホを取り出し、もがき苦しむ私の無様な姿を撮影する者さえいる。 無関心を装っていたイーサンも、ついに顔に苛立ちを露わにした。 「アメリア、お前がシャーロットのことを嫌ってるのは分かってる。だからできるだけ、二人が顔を合わせないようにしてきたはずだ。だが、彼女の昇進祝いは今日一日だけだぞ。たった数時間すら我慢できないのか？」 心臓の激しい痛みで、言い返すことすらままならない。 震える歯で唇を噛みしめ、口の中に広がる血の味で無理やり意識を繋ぎ止めた。私は這ってでも玄関へ向かい、外に助けを求めようと動き出した。 しかし、背後からシャーロットの悪魔のような笑い声が聞こえてきた。 「あら、見破られてイーサンにも見捨てられたから、逆上して逃げ出すつもり？」 彼女の言葉に、客たちは一斉に嘲笑を浴びせた。 イーサンの顔色も最悪だ。 私がようやく出口に辿り着こうとしたその時、シャーロットが私の髪を掴み、力任せに引き戻した。 よろめいた体はシャンパンタワーに激しくぶつかり、大量のグラスが地面に落ちて割れ、酒が全身に浴びかかった。 シャーロットは勝ち誇ったように鼻をつまみ、嫌悪と得意が入り混じった表情で言い放った。 「マフィアのボスの婚約者のくせに、悲劇のヒロインを演じるのはいい加減にしなさい！そんなみっともない姿を晒して、イーサンの顔に泥を塗ってるだけよ！ イーサン、あなたの婚約者が結婚前からこんな騒ぎを起こすなんて、先が思いやられるわね。今日は良い機会だから、みんなでしっかりしつけてあげましょう！」 彼女は私を、ガラスの破片が散らばる床にゴミを捨てるように投げ出した。 イーサンは冷たく私を一瞥し、苛立ちと怒りを込めた声で突き放した。 「アメリア、いい加減にしろ！とぼけるのもその辺にして、さっさと起き上がれ！」 しかし次の瞬間、彼は言葉を失った。 私の顔はまるで死んだかのように蒼白で、全身が酒と冷や汗で濡れている。白い肌の腕には無数のガラス片が突き刺さり、血を流しているが、私はもう一言も声を発していない。 「アメリアはあんなに痛がりなのに……まさか……」 イーサンは知らない。私が痛みに叫ばないのではなく、叫ぶ力さえ残っていないことを。 シャーロットはすぐに高濃度のスポーツドリンクの缶を持ってきて、ためらうことなく私の口に流し込んだ。 「暑い中、ずっと屋外にいたものね。熱中症で気分が悪くなったのかしら。そんなに長い間這いつくばって演技をして、疲れたでしょう？冷たいものでも飲んで、スッキリしなさいよ」 その瞬間、死の恐怖が私を包み込んだ。 心臓はこれまでにないほど激しく脈打ち、肩もそれに呼応するかのように震え始めた。 必死に息を吸おうとしても酸素が肺に入らず、喉からは異常に荒い喘ぎ声が漏れた。 客たちもようやく異変に気づき、怯えて一歩後ずさった。 「まさか……本当に何かあったんじゃ……？」 イーサンの瞳が瞬時に見開かれ、彼は全身を震わせながらその場に立ちすくんだ。 第2話 「アメリア、どうしたんだ……」 心配そうに私を見つめ、人混みをかき分けて駆け寄ろうとするイーサン。「みんな、どけ！」 しかし、シャーロットは笑いながら彼の前に立ちはだかり、スマホを掲げて彼の視界を遮った。 「アメリア、あなたの次のドラマ、心臓病の主人公を演じるわよね。だからみんなを騙せるような演技ができたのね。驚いたわ、その演技力」 イーサンがシャーロットのスマホに映る新ドラマの予告編を一瞥すると、心配の色は瞬く間に怒りへと塗り替えられた。 「アメリア、今日はシャーロットの昇進祝いのパーティーだ。お前のショーじゃない！さっさと起きろ！さもないと……」 哀れなことに、私は激痛で顔を歪めるばかりで、彼の言葉の続きさえ聞き取れない。 周囲の客たちもシャーロットの言葉に安堵し、地面に丸まったままの私を、さらに軽蔑の眼差しで見下ろした。 「アメリア、まだ諦めないの？イーサン、さっさとしつけてやれ。マフィアのボスのくせに、女一人にパーティーを台無しにされて黙ってるのか？彼女、あなたをバカにしてるのよ」 イーサンは無言のまま、私を射抜くような鋭い視線を向けた。 シャーロットの取り巻きたちは、その勢いに乗じて私の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。 「いい？今日の主役はシャーロットよ。嫌でも彼女に謝って、祝杯を挙げなさい！」 イーサンはウェイターから度数の高いウイスキーを受け取り、そのグラスを私の目の前に突き出した。 「起きろ。これをシャーロットに挙げろ。そうすれば、今日お前がやったバカなことは許してやる」 抑えきれない苦痛に涙が溢れ、頬を伝った。私はイーサンの冷酷な瞳を見つめ、絞り出すような声で「嫌……」と呟いた。 シャーロットは自分のシャンパンを飲み干すと、私を嘲笑った。 「アメリア、私はもう飲んだわよ。あなたって本当に心が狭いのね。イーサンがわざわざ助け舟を出してくれてるのに、可哀想に。 いいわ。そこまで芝居がしたいなら、手伝ってあげる！」 シャーロットがウイスキーを受け取ると、取り巻きたちは即座に彼女の意図を察し、私の顎をこじ開け、鼻を塞いだ。 「やめて……」 私は必死にもがいたが、なす術もなく、一杯のウイスキーが喉へと流し込まれた。 もはや心臓は過剰な刺激に耐えられず、恐ろしいほどの苦しさと窒息感が幾度となく私を襲った。 目を見開き、胸をかきむしりながら、思わずイーサンに手を伸ばした。 「助けて……心臓が……」 イーサンは情け容赦のない冷徹な表情で、私の手を無情に振り払った。 「いい加減にしろ、アメリア。たかが一杯の酒で、どうにかなるはずがない。 出会ってから今日まで、お前に心臓病があるなんて一度も聞いたことがないぞ。お前を愛してるからこそ、これまで泳がせてチャンスを与えてきた。だが、お前には心底がっかりした！」 私は絶望とともに目を閉じた。 三年前、家出して女優を目指していた私は、ある日、街でチンピラに絡まれていたところをイーサンに助けられた。あの時の彼は、まるで救世主のように見えた。 私たちは一目で惹かれ合い、愛し合うようになった。冷酷で非情な彼が、両親を急病で亡くした過去を抱えていると知った後、私は彼にこれ以上心配をかけたくなくて、自分の病状を隠すことに決めた。 だが、その思いやりが、まさか今この瞬間、自らの首を絞める縄になるとは思いもしなかった。 イーサンは嫌悪感を露わにして背を向け、二度と私を見ようとはしない。 彼が離れた後、私の髪を掴んでいるシャーロットはますます増長し、眉を吊り上げながら鋭いネイルで私のまぶたを無理やりこじ開けた。私の絶望に満ちた瞳を、心ゆくまで楽しむために。 「ど、どうして……私を……」 私は無理やり血走った目を開かされ、この悪意の塊のような女を見つめた。 彼女は勝ち誇った表情でシャンパンを啜り、ボロボロな私の耳元で毒を吐くように囁いた。 「あなたが、イーサンにふさわしくないからよ。 彼はかっこよくてお金持ちで、今ではさらに東区を束ねるボスとなった。私が11年かけても得られなかった彼の心を、どこの馬の骨とも知れないふしだらな貧乏女が手に入れるなんて、許せるわけがないでしょ！」 彼女は私を地面に叩きつけた。 ――ふしだらな……貧乏女？ 私の口元に、自嘲の笑みが浮かんだ。 父が、家を離れている私のこの惨状を知ったら、どれほど心を痛めるだろうか。 だが、残念ながら、もう一度会うことは叶わない。 薄れゆく意識の端で、ウェイターの足元に先に散らばった私の救急薬の入った薬袋が見えた。中にはまだ薬が残っている。 生存本能が、麻痺しかけていた体を突き動かした。 ――あと少し、もう少しだけ。 あの薬袋に届けば……いいえ、届けなくても、ウェイターが気づいてくれさえすれば、彼が優しく助けてくれる可能性がある。そうすれば、もう一度父に会えるかもしれない。 私は歯を食いしばり、必死の思いでそこへ這い寄った。 第3話 まさに指先が薬袋に触れようとしたその瞬間、ハイヒールの鋭い踵が薬袋を踏みにじり、地面に擦りつけた。 「あら、死にそうだった割には、ずいぶんと素早く動けるのね？」 シャーロットはウェイターを押しのけ、声を張り上げた。 「アメリア、ちょっと目を離した隙にこれ？バレバレよ。さっきの演技を褒めたのは取り消させてもらうわ！」 彼女の大声により、再び全員の注目が集まった。 案の定、イーサンは一度だけ振り返って私を一瞥したが、さらに苛立ちを募らせて再び背を向けた。 だが、私はそれどころではない。焼け付くような苦痛に耐え忍び、シャーロットの足元にある薬袋を取り出そうと手を伸ばした。 彼女は私にだけ聞こえる低い声で嘲笑った。 「心臓が苦しくて、もう死にそう？なら、もっと苦しい思いをさせてあげるわ」 長いテーブルクロスの下に鋭いハイヒールの踵を隠し、彼女は目を細めながら、私の伸ばした腕を全力で踏み抜いた。 鈍い音がして、重いヒールが肌に食い込んだ。 感覚が麻痺している私は、呻き声すら上げられない。 その時、傍らに押しのけられたウェイターがテーブルの下を指さし、悲鳴を上げた。 「血だ！血が出てる！」 その声に反応し、眉をひそめたイーサンは客たちをかき分けて私の前に駆け寄ったが、その光景を見て言葉を失った。 可哀想な私の腕には、先ほどのガラス片による傷があったが、それがシャーロットのハイヒールによって深く抉られ、鮮血が噴き出している。 芝生を赤く染める凄惨な光景に、イーサンは私の蒼白な顔を見て、突然動揺した。 「アメリア！今すぐ病院へ運ぶぞ！」 彼は迷うことなく、私を抱きかかえようとした。 シャーロットの顔に一瞬の恐怖がよぎったが、すぐに冷静さを装い、彼を制した。 「大丈夫よ、イーサン。ただのかすり傷よ。救急科に行くまでもないわ。医者の私がここで手当てしたほうが早いもの」 シャーロットはわざとらしく丁寧に私の腕を持ち上げた。傷口からはどくどくと血が流れ、彼女のハイヒールの底についていた泥や草が混じって、見るに堪えないほど汚れている。 「アメリア、注目を集めるために自分を傷つけるなんて。わざとここまで来て、ガラス片で自分の腕を切ったんでしょう？イーサンに愛されてるからって、こんな傷で彼を屈服させたいわけ？彼の代わりに私が怒りたくなるわ！」 イーサンは血まみれのガラス片の山を見つめ、瞬く間にシャーロットの嘘を信じ込んだ。彼の表情は氷のように冷え切った。 「本当なのか、アメリア？お前は、俺が大切な人の病気や怪我を恐れてると知りながら、自分の体を傷つけてまで俺を脅すのか？」 死にかけて視界も定まらず、表情すら動かせない私を見て、イーサンはさらに激昂した。 「お前は俺のために、少しの我慢もできないのか！いいか、アメリア。決まったぞ！俺たちはパーティーが終わるまでここを動かない！シャーロット、お前が手当てしろ！ 今後、アメリアを特別扱いする者がいれば、ロールストーン全体を敵に回すと心得ろ！」 その言葉は、私への死刑宣告と同じだ。 それを聞いて勝ち誇ったシャーロットは、壊れた人形を扱うように私の傷ついた腕を乱暴に引っ張り上げた。 「イーサン、心配しないで。こういう怪我には慣れてるから。まずは消毒ね！」 彼女はウイスキーを手に取り、そのまま傷口に注ぎ込んだ。 焼け付くような激痛に襲われ、弱っている心臓が止まりそうになったが、逆に意識は少しはっきりした。 私は血を吐き出し、喉の奥から声を絞り出した。 「私の……私のパパは……レイシーだ……あなたたちを……決して許さない……」 しかし、シャーロットは大笑いした。 「パパ？西区の薬中か、東区の酒浸りかしら？ 私のパパはこの街の病院を牛耳ってて、ロールストーンとも深い繋がりがあるのよ。私に喧嘩を売るなんて、百年早いわ！」 私の視界は何度も暗転し、心臓は苦痛の限界を超えて麻痺し、窒息しそうになっている。 だが、シャーロットの取り巻きの一人が、突然声を震わせた。 「レイシー……まさか、全国のマフィアを支配してる、あのレイシー家のこと？」 「バカね、彼女は嘘つきよ！イーサンが言ってたわ。この女は落ちぶれた三流役者だって。イーサンに拾われなかったら、今頃どこかで立ちんぼをやってるに違いないって！ レイシー家だって？命惜しさに呆れた嘘をつくものね！」 シャーロットの言葉に、取り巻きたちは一斉に笑い声を上げた。 イーサンは最悪の表情を浮かべて振り返り、死にかけている私を見捨てて遠ざかっていった。 体が徐々に硬直し、意識が遠のく中、突然、遠くに見覚えのある人影が揺れた。 涙で視界はぼやけているが、たとえ幻覚であっても構わないと、私はその影に助けを求めた。 「パ……助けて……」 シャーロットは傲慢に笑った。 「自分のことを本気でマフィアのプリンセスだと思ってるの？どこの誰のこと？あなたのファンか、それとも新しいパトロンかしら？」 イーサンの姿が見えなくなると、取り巻きたちは私の髪を掴み、何度も頬を平手打ちした。 世界が暗転し、耳鳴りと彼女たちの大きな笑い声だけが響く。 「目を覚ましたら？あなたが私たちに殺されたところで、誰も助けになんて来ないわよ！」 体が最後の警報を鳴らし、私は冷や汗の海の中に横たわり、絶え間なく震えている。 絶望して目を閉じようとしたその時、聞き覚えのある凄まじい怒号が響き渡った。 「よくも俺の娘を……レイシー家の娘を辱めてくれたな！一人残らず、地獄へ送ってやる！」