愛のナビゲーション

成瀬翼（なるせ つばさ）のコ・ドライバーとして彼の隣に座り続けてもう十年。私たちはレース界で誰もが認める「最高のパートナー」だった。 だというのに、私が交通事故で流産し、命の危機に瀕していたその時、彼は女助手の島田美耶（しまだ みや）を助手席に乗せて、見せびらかすように街を流していた。 血まみれの私を視界に入れながらも、翼は無慈悲にアクセルを踏み込み、隣の美耶はそれを見て楽しそうに高笑いしていた。 「お願い、病院へ連れて行って……」 縋り付く私に、翼は冷たく吐き捨てた。 「いい加減にしろ。コ・ドライバーのプロが交通事故なんて、演技はやめろ？」 呼吸すらままならず、彼に対する期待は完全に潰えた。 その後、私が別のレーサーのコ・ドライバーになると、翼は一転して嫉妬に狂い始めた。 病院の門の前で三日三晩膝をつき続ける彼を見下ろし、私は眉をひそめて問いかける。 「今度は、あんたこそ演技をやめてくれない？」 第1話 私の名前は早瀬凛（はやせ りん）。成瀬翼（なるせ つばさ）のコ・ドライバーとして彼の隣に座り続けてもう十年。私たちはレース界で誰もが認める「最高のパートナー」だった。 だというのに、私が交通事故で流産し、命の危機に瀕していたその時、彼は女助手の島田美耶（しまだ みや）を助手席に乗せて、見せびらかすように街を流していた。 血まみれの私を視界に入れながらも、翼は無慈悲にアクセルを踏み込み、隣の美耶はそれを見て楽しそうに高笑いしていた。 「お願い、病院へ連れて行って……」 縋り付く私に、翼は冷たく吐き捨てた。 「いい加減にしろ。コ・ドライバーのプロが交通事故なんて、演技はやめろ？」 呼吸すらままならず、彼に対する期待は完全に潰えた。 …… 病院から帰宅した後、私は久しぶりにあの番号に電話をかけた。 「池田監督、あなたのチームに加入します。三日後に会いましょう」 受話器の向こうから、驚きと喜びに満ちた声が聞こえた。 「本当か、凛！ 私のチームには、君の席がいつでも空いているよ！」 電話を切ると、玄関から聞き慣れた足音が響いた。 翼がひどく酔っ払った様子で、千鳥足で部屋に入ってくる。 A1チームのエースドライバーとして、彼は一生酒飲まないと誓ったはずだった。 だがその言葉は、私を永遠に愛するという約束と同じで、二度と果たされることはない。 翼は水を求めて家中を歩き回り、ようやく私の腕に巻かれた包帯に気づいた。 今日の午後、妊娠検査の結果通知書を持って彼に会いに行った際、私は交通事故に遭った。 全身に複数の傷を負い、そしてお腹の子も失った。 彼の視線が鋭くなり、信じられないといった様子で口を開いた。 「まさか、本当に事故に遭ったのか？」 私は無表情に頷いた。 彼が私の怪我を確認しようと近づいてきた時、私はそれを避けて静かに言った。 「ただのかすり傷よ」 翼は何事か考えるように、ふっと笑った。 「ああ、確かに。お前はうちのチームで最高のコ・ドライバーだからな。 そうだ、これからはちょっとした擦り傷も作るなよ。もしメディアに撮られたら、また大騒ぎになるから」 翼は私にはいつも厳しかったが、助手の美耶には極めて甘かった。 美耶は彼から半年も運転を教わっているのに、いまだに免許すら取れない。 それでも翼は彼女を慰めていた。 「覚えられなくても構わないさ。いっそ俺の助手席にお前を乗せてやるから」 彼が本心で言っているのか、それとも無意識なのかは分からない。 彼の隣、助手席。 そこはコ・ドライバーの席だ。 私の場所なのに！ その時、翼は突然手品でもするように、ベルベットの小さなギフトボックスを取り出した。 「明日は五連覇の祝勝会だ。お前にサプライズがあるんだ！」 私の胸が、激しく震えた。 彼を十年間ナビゲートし、五年間同居してきた。言葉にせずとも分かり合えている関係だと思っていた。 けれど今日に至るまで、翼が私たちの関係を公にすることは一度もなかった。 あのベルベットの小箱には、十中八九、プロポーズの指輪が入っているのだろう。 かつての私が、夢にまで見たものだ。 けれど今、もうそんなものは欲しくないのだと気づいてしまった。 翌日、私は退職願を手に個室のドアの前まで歩み寄った。 すると、美耶があの小箱を指先でもてあそびながら、好奇心に満ちた声を出すのが聞こえた。 「翼さん、みんなに内緒で凛にプロポーズするつもり？」 翼は彼女に覆いかぶさり、隠そうともせずに身体を密着させていた。 彼は無造作に箱を奪い取ると、わずかに隙間を開けて美耶に見せ、鼻で笑った。 「プロポーズ？ よく見てみろ、これが何に見える？」 周囲の人間がすぐに囃し立てる。 「指輪じゃないなら何なんだよ？」 中身を確認した美耶が、意味深な笑みを浮かべた。 「みんなも当てて？ あの『盲導員』に、どんなプレゼントが相応しいって？」 「盲導員」というのは、彼女が裏で私に付けた変なあだ名だ。 ドライバーは時に視界が制限されるため、コ・ドライバーが周りの状況を的確に把握し、ナビゲートするという重要な役割を果たす。ドライバーの「目」だといっても過言ではない。 だが彼女の口を通せば、それはまるで「盲導犬」のような存在にすり替えられてしまう。 誰かがすぐに笑い声を上げた。 「おいおい、コ・ドライバーのことを盲導犬みたいに言うな……でもプレゼントって言ったら……もしかして、犬の首輪だろうな？」 この十年間、私たちを知る者なら誰もが知っていた。三倍の報酬を提示して、私を引き抜こうとするチームはいくらでもあるが、私が一度も首を縦に振らなかった。 第2話 无名だった翼が五連覇を成し遂げるまで、私はずっと隣にいた。 片時も離れず、彼の背中を追い続けてきた。 しかし、奴らの目には、私は翼の「飼い犬」同然に映っている。 翼は美耶の頬をつねり、からかうように笑った。 「そんな言い方やめろ。凛はコ・ドライバーだ、盲導犬なんかじゃない」 美耶は負けじと、翼の指先に軽く噛みついて甘えるように笑う。 「誰がそんなこと言ったのよ～」 美耶は色っぽく彼を睨むと、嬉しそうに翼の膝の上に座った。 大勢の目の前で、二人は睦み合い始めた。 私は拳を握りしめ、半開きになっていたドアを押し開けて中に入った。 招かれざる客の登場に、個室の中は一瞬で静まり返った。 死のような沈黙の中、私はテーブルの上に退職願を置き、そのまま背を向けて立ち去った。 私が翼に対してこれほどまでに冷たい態度を取ったのは、これが初めてだった。 彼の顔から余裕の笑みが消える。 背後から、連中のひそひそ話が聞こえてくる。 「凛のやつ、怒ったのか？ そんなことで？」 「おい見てろよ、退職願だってさ。ふん、随分と偉くなったもんだな」 「笑わせるぜ。このタイミングで辞めるなんて。翼さんがいなきゃ、あいつなんて何者でもないだろうが」 遠ざかる私を追って、美耶がいきなり私の手を掴んだ。 「凛さん、そんなに急いで行かないで。あなたが違法レースした件、退職願一枚でチャラにできると思ってるの？」 私は眉をひそめた。 「違法レース……？」 美耶は意味深な笑みを浮かべ、一本の監視カメラの映像を私の前に突きつけた。 「私が間に合わなかったら、この動画が世に出てたのよ。その責任、取れると思ってる？ 凛さん、一体何が不満なの？ 自分キャリアを台無しにするのは勝手だけど、チーム全体を巻き込まないでくれる？ ……もしかして、私のせい？ 私のことが気に入らないなら、いっそ私が辞めたら……」 レーサーにとって、公道での違法な暴走行為はライセンス剥奪や出場停止だけでなく、巨額の違約金が発生する重大な不祥事だ。 私を罵る声が上がり始めた。恩知らずだと。翼が最も輝いているこの瞬間に、彼を破滅させようとしているのだと。 なぜ美耶が辞めなければならないのか、さっさと消えるべきなのは私の方だ、と吐き捨てる者もいた。 監視カメラの映像に映っている人物は私に酷似していたが、断じて私ではない。 みんなの非難を浴びながら、私は翼に視線を向けた。 十年間彼の隣に座り続けてきた。彼は誰よりも私のスタイルを理解している。ドライバーとしての操作の癖を見るだけで、彼は私の潔白を証明できるはずだ。 けれど、彼は終始黙り込んだままだった。 考えられる理由はただ一つ。彼は私のために証言するつもりがないのだ。 そうだ、彼が私のためにチーム全員を敵に回すはずなんてない。 美耶の今日の立ち回りは、三ヶ月前の復讐なのだろう。 あの日、翼の誕生日に、彼女は翼の酒に媚薬を入れて、彼を脅そうとしていた。 だが運命の悪戯か、酒を飲んだ翼は間違えて私の部屋に入ってきた。 酔った彼は私の耳元で甘い言葉を囁き続けた。 一瞬、それが真実か嘘かさえ分からなくなるほどに。 それが私たちの初めてだった。 まさか一度で授かるとは思ってもみなかった。 ベッドにいる私と翼を見た時の、美耶の歪んだ表情。 彼女がずっと私の座を奪いたがっていることは知っていたが、所詮はただの助手に過ぎない。 個室の騒ぎが激しさを増す中、ついに翼が立ち上がり、冷徹な声で言い放った。 「騒ぐな！ 明後日はエキシビションだ。全員、いい加減にしろ！」 彼は私の前に歩み寄り、テーブルの上の退職願をビリビリ引き裂くと、容赦なく私の顔に投げつけた。 「今日は祝勝会だぞ。わざわざサプライズまで用意してやったのに、このざまは何だ！」 第3話 舞い散る紙屑が、ひらひらと私の上に降りかかる。 重さなどないはずなのに、息ができないほどの圧迫感に襲われた。 これが彼のプレゼント？ これが彼のサプライズ？ 彼はみんなの前で、私に対する絶対的な支配と権威を誇示したかったのだろう。 私は翼の目をじっと見つめ、その中に後ろめたさを探した。 ほんの微塵でもいい。 けれど、翼の顔には依然として憤りしかなかった。 まるで見せしめのように、私の罪をあらかじめ宣告しているかのようだ。 私が反応する間もなく、翼はいきなり私の手首を掴んで外へと引きずり出した。 「帰るぞ！」 後部座席に押し込められ、ふと目を上げると助手席にラベルが貼ってあるのが見えた。 【美耶専用席】 またしても、胸が激しく抉られた。 十年間、レース中以外で彼の助手席に座ることを、彼は決して許さなかった。 翼の言い分はこうだ。 「俺たちはパートナーだ。栄光のために戦っているんだ。もし付き合っていることがバレたら、プロのレースがままごと扱いされるだろ？」 彼はかつて、誓うようにこう言った。 「安心しろ。俺の助手席は、絶対に他の人に座らせない」 その言葉を信じたからこそ、私は十年間、脇目も振らずに彼の隣に座り続けてきた。 なのに、今は。 彼の助手席は、美耶の指定席になっている。 溜め込んでいた感情が、この瞬間に限界を迎えた。 私が車を降りようとするより先に、翼がドアロックをかけた。 彼はそのラベルを見つめ、珍しく私に釈明した。 「変な勘ぐりをするな。若い女の子は、こういうキラキラした飾り付けが好きなだけだ。 それに美耶はただの助手だ。助手席に乗っていても、変な噂が立つこともないだろ」 込み上げていた怒りが、一瞬で氷のように冷え切った。 若い女の子。 十年前、翼もよく私のことをそう呼んでいた。 けれど、私はもう二十八歳だ。 安っぽい飾り付けを喜ぶような、若い女の子ではもうない。 ふと、ある言葉が頭をよぎった。 ――永遠に若くいられる人間なんていない。けれど、若い誰かは、常に現れるものだ。 その時、池田監督から電話がかかってきた。 航空券の手配は済んだかという確認と、息子の隼人（はやと）を迎えに寄越すという連絡だった。 私は礼を言い、穏やかな声で返した。 「明後日の午後三時ですね。お手数をおかけします」 電話を切ると、翼が怪訝そうに口を開いた。 「エキシビションは明後日の午後四時からだろ？ 主催者が時間を早めたのか？」 私は表情一つ変えずに嘘をついた。 「ええ」 家に着くなり、翼はあのベルベットの小箱を私の胸元に放り投げた。 開けてみると、やはりそれはチョーカー……いや、首輪だった。 翼は「RT」と刻まれたプレートを指先で弄び、自慢げに言った。 「俺が自分で彫ったんだ。Rは凛、Tは翼の頭文字。どうだ、気に入ったか？ お前の独占欲を満たしてやるのにぴったりだろ？ 凛、これからは連中のくだらない噂なんて気にするなよ。俺の心にはお前しかいないんだから。 数日かけてようやく完成させたんだ。俺が着けてやろうか？」 もし私が美耶のSNSを見ていなかったら、その言葉に、不覚にも感動していたかもしれない。 このプレートは、美耶が飼っているトイプードルの首に着けられていたものだ。 彼女はいつも愛犬の写真をアップしていたから、見間違えるはずがない。 犬の名前は「ルナたん」。だから「RT」。なるほどね。 私は皮肉な笑みを浮かべた。 翼から初めてもらったプレゼントが、犬の首から外して使い回した、私を馬鹿にするための首輪だったなんて。 私は少し考えた後、妊娠検査の結果通知書を入れた別の小箱を取り出した。 そして、彼に向かって微笑んだ。 「翼、私からもあなたに最高のプレゼントがあるの……」 だが、言い終わらないうちに翼のスマホにメッセージが届いた。 第4話 彼がスマホを一瞥するなり、顔色は劇的に変わった。 「凛！ お前狂ったのか！？」 呆然とする私に反応する暇も与えず、突如として顔が叩かれた。 翼は私の襟首を強く掴んで外へと引きずり出し、悪鬼のような形相で吐き捨てた。 「美耶に万が一のことがあったら、お前も道連れにしてやるからな！」 頬の焼けるような痛みを感じながら連れて行かれた病院で、青ざめた美耶の姿を見て、ようやく翼の激昂の理由を悟った。 三十分前、美耶のもとに届いた宅配便の中には、愛犬の死体が入っていたという。彼女はそれを見て、あまりの恐怖にその場で失神したのだ。 意識を取り戻した彼女が見つけたのは、脅迫状だった。 【映像を消せ。さもなければ、次は貴様の番だ】 そこには、私の筆跡にそっくりな文字が並んでいた。 泣きじゃくる美耶を前に、翼は痛ましそうに彼女を抱き寄せた。 彼は犯人が私だと決めつけ、警察に通報しようとスマホを取り出した。だが、それを美耶が必死に止めた。彼女は目を真っ赤に腫らし、声を詰まらせながら訴えた。 「ダメよ……！ 明後日は大事なエキシビションがあるの。警察沙汰になったら、チーム全体に影響が出ちゃうわ」 愛犬を殺されたというのに、なおチームの心配をする彼女。なんて責任感のある助手なのだろう。 周囲の人間は、私が大罪でも犯したかのように憎悪に満ちた視線を向けてくる。 翼は深く息を吐き出すと、冷徹な声で私に命じた。 「跪け。美耶に謝れ」 私は眉をひそめ、鋭い声で言い返した。 「私の仕業じゃない。どうして謝る必要があるの！？」 だが言い終わらぬうちに、膝の裏を強く蹴り上げられた。 不意を突かれた私は、そのまま美耶の前に屈辱的な姿勢で膝をつかされた。 「凛、ルナたんは美耶とずっと一緒にいた家族みたいな存在なんだぞ！ よくもそんな残酷な真似を……！ 美耶を脅迫までするなんて、何様のつもりだ。この狂った女、消えちまえ！」 背後から容赦ない罵声が飛ぶ。 振り返ろうとしたその瞬間、氷がぎっしり詰まった水が、頭から浴びせられた。 水を浴びせたのは、他でもない美耶だった。 彼女は全身を震わせ、ヒステリックに叫んだ。 「凛さん、これで頭を冷やしなさいよ！ 謝罪なんていらない！ 私のルナたんを返して、今すぐ返してよ！」 周囲の罵声が飛び交う中、彼女は私の肩を強く掴み、二人だけにしか聞こえない声で囁いた。 「凛、ペースノートを渡しなさい。そうすれば、これ以上は追い詰めないと約束してあげる」 ペースノート？ そう、彼女の狙いは最初からこれだったのだ。 ラリー競技において、ペースノートはコ・ドライバーの魂であり、最も重要な命綱だ。 私は体に付いた氷を振り払い、下腹部の激痛に耐えながら、彼女に向かって冷笑を浮かべた。 「……ふざけないで。死んでも渡さないわ」 壁を支えにようやく立ち上がった私の体は、ガタガタと震えていた。 周囲を見渡せば、誰もが私に憎悪に満ちた言葉を投げつけている。 私は一言一言、噛み締めるように繰り返した。 「言ったはずよ、私じゃないって。違法レースも、ルナたんを殺したのも私じゃない！ 脅迫状だって、私の仕業じゃないわ！」 ドライバーとコ・ドライバーの間の信頼は、何者にも代えがたい唯一無二のものだ。 たとえ他の誰が私を疑っても、翼だけは私を信じなければならなかった。 だが彼は、依然として冷淡に傍観し、美耶を抱き寄せて慰めていた。 「泣くな、俺が必ず落とし前をつけてやる」 ……世界が、静まり返った。 誰も私を信じない。翼ですら、私を信じてはくれない。 下腹部を突き刺すような激痛が、逆に私の意識を冷徹に研ぎ澄ませる。 私はゆっくりと、出口へ向かって歩き出した。 翼が再び私を振り返った時、私の背後に長く伸びる一条の血の跡に気づき、愕然とした。 翼は数秒ほど呆然と立ち尽くしたが、顔色を変えて駆け寄ってくると、震える声で私を呼んだ。 「凛……どうしたんだ、その血は……！？」