誓いが霧のように消え失せた

夫が浮気している間、五歳の息子が彼のために見張りをし、父子は外に新しい家庭を築いていた。 彼らは私を裏切るたびに、帰ってくるとバッグや花を買ってくれた。家には彼らからの贈り物が山のように積まれ、誰が見ても、私を大切にする夫と、私を愛する子供がいると羨んだ。 だが、私だけが知っている。彼らが私に抱く罪悪感の深さは、外にいるあの「妻」、あの「ママ」への愛の深さと同じなのだと。 第1話 「絵里、病院の手配はもう済んでいる。君さえ同意すれば、一ヶ月以内に伯母さんの海外での治療を手配できるよ」 「ありがとうございます、先輩。すぐにこちらの手続きを済ませて、母に付き添って行きます」 電話の向こうで、星野悟（ほしの さとる）は驚いたような声を上げた。 「えっ？君も海外に行くつもりなのか？」 「ご迷惑でしょうか？」 藤原絵里（ふじはら えり）は少し緊張した。 「もちろんそんなことはないさ。むしろ一緒に来てほしいくらいだ。先生もずっと君を気にかけているし、後輩たちも噂の君に会いたがっている。ただ、一人で来るなんて、夫や息子さんは知っているのかい？」 「彼らには後で話します」 絵里は電話を切り、すでに署名を済ませた離婚届と離婚協議書を書斎の机の上に置いた。 本棚には様々な著作が並んでいるが、すでに薄っすらと埃を被っている。 絵里が一冊の本を手に取ると、その裏に隠されていた写真立てを見つけた。 写真の中には、幸せそうな三人家族が写っている。 一歳になったばかりの藤原蓮（ふじはら れん）が絵里におとなしく抱かれ、藤原和也（ふじはら かずや）は妻と息子を見下ろして、優しく愛情に満ちた笑みを浮かべている。絵里も穏やかに微笑み、全身から幸福のオーラが溢れ出していた。 それを見て、絵里の胸の奥がツンと痛んだ。あの頃、彼らはまだ幸せな家族だったのだ。 絵里と和也は政略結婚だったが、それでも新婚時代は夫婦円満で、誰もが認めるおしどり夫婦だった。 一年後、絵里は身ごもった。 彼女は幼い頃から体が弱く、妊娠中はさらに苦労が絶えなかった。 ある夜、気分が悪くなり、口の中が苦くて、涙目で和也を見つめながらスイカが食べたいとねだったことがある。 和也は何も言わず、服を着て寝室を出て行った。 翌日、絵里は念願のスイカを食べられたが、和也は病に倒れてしまった。 なんと、あんなに寒い夜に、彼自らスイカを探しに出かけていたのだ。そして、彼が冷え切った体で帰ってきた時、絵里は待ちきれずにすでに眠りに落ちていた。 絵里は熱で顔を真っ赤にした和也を見て、軽く彼を叩きながら咎めた。 「社長のくせに、自分で風邪を引くなんて。アシスタントに探させればよかったのに。それに、スイカなんて食べられなくても死にはしないわ」 和也は弱々しい声だったが、それでも顔には笑みを浮かべていた。 「君が喜んでくれるなら、それだけで十分さ」 かつての幸せな時間を思い出し、絵里の心は酸っぱく締め付けられた。 だが悲しいかな、かつての優しい囁きは次々と放たれる詰問に取って代わり、愛情に満ちた言葉は、嫌悪に満ちた「絵里、いい加減にしろ！」という怒声へと変わってしまった。 脳裏に浮かぶ数々の光景は、最終的に三日前の夜で静止した。 その日は土砂降りの雨だった。絵里が藤原家に駆けつけた時、すでに宴は始まっていた。 今日は藤原家が蓮の五歳の誕生日を祝う日で、一族が一堂に会していた。 なのに、子供の生みの親である彼女だけが、家族の宴のリストから外されていたのだ。 和気藹々としていた室内は、彼女が足を踏み入れた途端、歓声と笑い声がピタリと止んだ。 全員が一斉に眉をひそめてこちらを向き、その目には冷淡さと不満が満ちていた。 蓮は唇を尖らせ、大きな目をクリクリさせてこちらを見た。その敵意に満ちた眼差しは、自分の母親ではなく、まるで敵を見ているかのようだった。 文入沙耶（ふみいり さや）。和也のかつての高嶺の花。彼女と和也が蓮の両脇に座っているその光景は、まるで彼らこそが本当の家族であり、絵里は彼らの美しい生活を壊す部外者であるかのようだった。 絵里はたまらず、その場で激昂した。 「あんた恥を知りなさい！酒井グループの投資プランを盗んだだけじゃ飽き足らず、他人の夫と息子まで盗むつもり！？」 沙耶がビクッと体を縮ませると、和也が力強くテーブルを叩いた。 「絵里、言葉を慎め！酒井グループの破産は沙耶には関係ない。これ以上理不尽な振る舞いをするなら、もう帰ってこなくていい！」 「私は本当のことを言っているのに、どうして部外者を信じて私を信じてくれないの？」 「でたらめを言うな。文入家と藤原家は代々の付き合いだ。沙耶が部外者なわけないだろう！今日は沙耶が蓮の誕生日を祝いに来てくれたんだ。馬鹿な真似はよせ！」 「私が馬鹿な真似ですって？」 絵里は怒りのあまり逆に笑い出し、沙耶の偽善的な顔を引き裂こうと飛びかかったが、和也にガッチリと押さえつけられた。 蓮もこのタイミングで泣き喚き始めた。 「うぇぇぇん、ママのばか、悪いママ！沙耶さんをいじめちゃダメだ！うぅっ、ママなんか大嫌い！」 この茶番劇がどうやって幕を下ろしたのか、覚えていない。 絵里が覚えているのはただ一つ。夫と息子が揃って沙耶の側に立った時、彼女は離婚を決意したということだ。 夫も子供も、もう一人たりともいらない。 第2話 絵里は写真立てを元の場所に戻し、すべてを元通りにしてから書斎を後にした。 階段を下りると、氷のように冷たい表情をした和也と鉢合わせた。 見て見ぬふりをして通り過ぎようとした絵里だったが、和也に引き止められた。 「絵里、三日前のあの言い草については、沙耶に謝るべきだ」 絵里は信じられないというように顔を上げた。 「私が謝るの？私の言ったことの、どこか間違っていたとでも？」 和也は眉をひそめた。 「口論するつもりはない。たとえ沙耶が誕生日パーティーの準備をしていてお前を呼ぶのを忘れたにせよ、そこまで目くじらを立てる必要はないだろう。 それに、結局お前も来ただろう？沙耶がせっかく好意で用意してくれたのに、お前がぶち壊したんだ。自分がひどいことをしたと思わないのか？」 絵里は冷ややかに皮肉った。 「私が彼女に頼んだとでも言うの？」 「いい加減にしろ！そうやって当てこすりを言うのはやめないか！」 和也は声を荒げた。 「あの日、蓮はひどく機嫌を損ねていたんだ。そのことだけでも、謝る必要がある」 絵里は怒りで言葉に詰まり、しばらくの間、何も言い返すことができなかった。 彼女が黙り込んでいるのを見て、和也は少し声のトーンを落とした。 「一言謝りさえすれば、これ以上は咎めない」 絵里は淡々と相槌を打った。 「そう」 これ以上、沙耶に関する話題を聞きたくなかったのだ。 和也は彼女が承諾したのだと思い込み、背を向けて立ち去ろうとした。 絵里は彼を呼び止めた。 「今夜は帰ってくるの？」 もし彼が帰ってくれば、早く離婚協議書に目を通してもらうことができ、すぐにでも離婚できる。 和也は振り返りもせずに答えた。 「待たなくていい。蓮と外で食べてくるから」 彼の背中を見つめながら、絵里は以前のように引き留めようとはしなかった。 だが、すでに諦めがついているはずなのに、それでも胸の奥がチクリと痛むのを止められなかった。 絵里は視線を外し、心の底に渦巻く感情をぐっと押し殺した。 その後、絵里は病院へと向かった。 ガラス越しに、ベッドで昏睡状態にある母親の姿を見た途端、絵里はもはや感情を抑えきれなくなり、ぽろぽろと涙を頬に伝わせた。 傍らにいた主治医が慰めるように口を開いた。 「星野さんからは、お母様が間もなく転院されると伺っております。現在の病状は安定していますから、そうご心配なさる必要はありませんよ。ただ……」 医師は言い淀んだ。 「もし、お母様をもう少し当院に入院させるおつもりであれば、今後の費用についてはご自身でお支払いいただくことになります」 酒井奈央（さかい なお）が倒れたのは、三年前のことだ。酒井家の破産と、娘の結婚生活に沙耶が入り込んできたという二重のショックが原因だった。 倒れた後も様々な合併症を引き起こし、結果として難病を患うことになった。治療には、一分一秒たりとも莫大な費用がかかる。 絵里はほぼすべての財産を売り払って、ようやく今の状態を維持しているに過ぎなかった。 「あと、いくら必要ですか？」 「一億円です」 絵里は小さく頷いた。 彼女の手元にはまだ八千万円ある。数日後、悟のビジネスを無事に成功させることができれば、残りの金額も工面できるはずだ。 実は、悟は奈央の治療費をすべて負担するつもりでいたのだが、絵里が彼に迷惑をかけることを拒んだため、悟はこのような形で彼女を支援することにしたのだ。 ただの友人でさえここまでしてくれるというのに、和也は一度たりとも顔を出すことはなく、妻の母親が倒れても、彼女が一人で苦しんでいても、見て見ぬふりをしてきたのだ。 絵里は自嘲気味に笑った。 もっと早く気づくべきだったのだ。和也はもう何年も前から、自分のことなど愛していなかったということに。 第3話 二日後、バイオテクノロジーのシンポジウムがコンベンションセンターで開催された。 絵里は洗練されたオフィスルックに身を包み、研究者たちの間を余裕の笑みで渡り歩いていた。 かつて優秀な学生だった彼女は、恩師に連れられてこの種の社交の場を何度も経験しており、顔が広かった。その中には、この分野のトップクラスの権威も少なくない。 ある著名な学術界の大御所が絵里と楽しげに談笑しているのを見て、周囲の人々も次第に集まってきた。 一瞬にして、絵里は会場の注目の的となった。 沙耶は絵里の姿に驚き、和也の袖を引いた。 「和也、見て。あれ、絵里じゃない？ どうして絵里がこんなところにいるの？文入グループがバイオテクノロジー分野に進出する計画を知ってて、わざと邪魔しに来たのかしら」 それを聞いた和也は、かすかに眉をひそめた。 酒井グループの以前の会社はこの種の事業に関わっておらず、絵里がこういった分野を好むという話も聞いたことがない。 だが、文入グループの計画は社外秘だ。絵里は一体どこでその情報を手に入れたというのか。 思考を巡らせている間に人だかりは散り、絵里の姿も見えなくなっていた。 沙耶が再び和也を引っ張る。 「和也、あっちに鈴木社長がいるわ。提携の話をしに行きましょう」 和也は頷き、沙耶の後に続いた。 絵里もまた、先ほど二人の姿を目にしていた。二人が腕を組み、親しげに寄り添う様子を見て、やはり胸の奥がちくりと痛んだ。 加えて、商談のほうもあまり順調ではなく、少し気分が塞いでいた絵里は、外の空気を吸うという口実で一時的に会場を抜け出した。 正面玄関のそばで、ある人が絵里を見かけ、親しげに歩み寄ってきた。 「おや、絵里ちゃんじゃないか？」 「村山先生？」 絵里は驚きとともに顔をほころばせた。村山文雄（むらやま ふみお）は恩師の友人で、以前から絵里のことをよく気にかけてくれていたのだ。 「こんなところでお会いできるなんて、思ってもみませんでした」 「ああ、何年ぶりだろうね。直人から、君が結婚したとは聞いていたよ。最近はどうだい？」 「ええ……まあ、悪くないです」 文雄は、絵里の言葉に混じった微かな躊躇を見逃さなかった。 彼は優しく慰めるように言った。 「人生、常に順風満帆とはいかないものさ。だが、自分の心が前を向いてさえいれば、どんな困難も乗り越えられる。 絵里ちゃん、自分を哀れんではいけないよ。昔の君は、そんなふうにうつむく子じゃなかっただろう？」 その言葉に、絵里は思わず吹き出した。大学時代の記憶が蘇り、心に立ち込めていた暗雲が一瞬にして晴れていくのを感じる。 「ありがとうございます。そうだ、実は今、新しいプロジェクトを進めていまして。もし先生がご興味をお持ちでしたら……」 絵里がプロジェクトの概要を丁寧に説明し始めると、文雄は先ほどの温和な表情を一変させ、真剣な学者の顔つきになった。 しかし、説明が半分ほど進んだところで、絵里の声が唐突に途切れた。口元に浮かんでいた笑みも、近づいてくる人物の姿を見て凍りつく。 「村山さん。私は藤原和也と申します。こちらは文入沙耶です」 二人もまた、絵里の姿に気づいて驚きの表情を浮かべた。 文雄が頷いて二人を見ると、三人は短く挨拶を交わした。 不意に、沙耶が口を開いた。 「村山先生、私たちがこれからお話しするのは会社の機密情報になります。ですので、こちらの女性には席を外していただけないでしょうか？」 文雄が絵里に視線を向ける。 絵里は感情を波立たせることなく、淡々と頷いた。 「もちろんです。どうぞ」 第4話 シンポジウムが終わる頃、空はどんよりと曇り、雨が降り出していた。 タクシーで来た絵里は、憂鬱な面持ちで空を見上げ、自分の準備不足を悔やむしかなかった。 そこへ、沙耶が和也の腕に抱きつきながら近づいてきた。彼女はわざとらしく驚いたような声をあげる。 「絵里、まだ帰らないの？タクシーが捕まらないんじゃない？よかったら、私たちの車に乗っていく？」 その言葉には挑発的な響きがあり、まるで正妻気取りの振る舞いだった。 以前の絵里なら、その場で怒りを爆発させていたかもしれない。 だが今の彼女は吹っ切れており、沙耶の挑発などどうでもよくなっていた。 だから絵里は頷き、ひどく淡々とした口調で答えた。 「ええ」 あまりにも落ち着き払ったその態度に、沙耶の瞳に驚きの色が浮かぶ。絵里の反応が気に入らないらしい。 すぐに怒って食ってかかってくるはずじゃないの？ 沙耶はそう思いながらも、友好的なキャラクターを保つため、あくまでも寛大に絵里へ微笑みかけた。 黒のマイバッハは、会場から少し離れた場所に停まっていた。 沙耶と和也は一つの傘に入り、和也は沙耶が雨に濡れないよう、左手でしっかりと彼女の腰を抱き寄せていた。 絵里は傘を持っておらず、急な雨だったため、主催者側も十分な数の傘を用意していなかった。 絵里は仕方なく、自分の服で必死に雨をしのぐしかなかった。 車に乗り込む頃には、絵里の体は半分ほど濡れてしまっていたが、幸いにも服が透けることはなかった。 車が家の前に到着する。 絵里は先に車を降りて家に入ったが、二人もすぐ後ろからついてくることに気づいた。 絵里の視線に気づいた和也が釈明する。 「俺と沙耶は話がある。お前は先に部屋へ戻れ」 そして、ずぶ濡れになった絵里の服を見て、思わず口を突いて出たように付け加えた。 「乾いた服に着替えろ。風邪を引くぞ」 絵里は無言のまま自室へ戻り、隣の書斎のドアが開いて閉まる音を聞いた。 スマホが震えた。文雄の教え子から、提携の件で話し合いたいというメッセージだった。 絵里はシャワーを浴びることも後回しにして、パジャマに着替えただけで返信を始めた。 あまりにも集中しすぎて、どれほどの時間が経ったかわからない。契約書を送信して、ようやくスマホを置いた。 寒さで体がこわばっていた。絵里はくしゃみを一つし、頭が重くクラクラすると同時に、胃腸の調子が悪いことに気づいた。 だが彼女は深く気に留めず、身支度を整えてから一階へと降りた。 沙耶はもう帰ったようで、和也がソファに座って新聞を読んでいた。 「今日はもう出かけないの？」 絵里は気まぐれに尋ねた。 「明後日、オークションがある。お前も一緒に来い」 和也は苛立ったように言った。 「今回は聞いてないなんて言わせないからな」 「私は行かないわ」 「どうして。まだ拗ねてるのか？」 和也はそう問いかけながら、スマホを取り出して見せた。 「ほら、このブレスレットどうだ？それからこの絵も」 彼が口にしたのは、すべて絵里が以前好きだったものばかりだ。 絵里にはわかっていた。彼はただ思いつきで言っているだけだ。愛していない人間の目には、自分の好みなど何の価値もないのだということを。 第5話 オークションは山中の別荘で開催されていた。 絵里は片隅に座り、和也と沙耶、そして蓮が並んで座る姿をただ見つめていた。まるで彼らこそが本当の家族であるかのように。 絵里はオークションに全く興味がなかった。 ただ気乗りしない様子で座り、耳に入ってくる会話をぼんやりと聞いていた。 「パパ、オークションつまんない。もうここにいたくないよ」 「蓮、いい子にしてて。お利口にしてたら、お姉さんがパパにご褒美をもらえるようにお願いしてあげるから」 「やだやだ、今すぐお外で遊びたいの！」 和也は甘やかすような口調で言った。 「ママに連れて行ってもらうか？」 蓮は唇を尖らせた。 「それなら行かない方がマシ。ママは何して遊ぼうとしてもダメって言うもん。ママと一緒なんて絶対やだ！」 「蓮！」 和也が低い声で叱りつけた。 蓮は不満そうに顔を背ける。 沙耶は彼の頭を撫で、身を屈めてその耳元に顔を寄せた。 「蓮、私がね……」 二人が何を話したのかは分からない。だが、蓮の顔にぱっと喜びの色が広がり、椅子から飛び降りて絵里の前に駆け寄ると、その手を引っ張った。 「ママ、お外で一緒に遊んで！ねえ、一緒に遊んでよ！」 「絵里、蓮と外に行ってやってくれ」 和也の口調は珍しく穏やかだった。 「今日の出品物は、お前の好みじゃないだろうから」 「あなたが昨日紹介してくれたブレスレットと絵画、なかなか良かったわよ」 子供を私に押し付け、彼は愛人と一緒に過ごす。私は何？ただのベビーシッター？ 和也の顔が微かに強張った。絵里がそんなことを言い出すとは予想していなかったのだろう。 だが、他人の前では紳士的に振る舞うのを忘れない。 「じゃあ、お前のために気をつけて見ておくよ」 蓮はもう待ちきれない様子で、絵里の手を力任せに外へと引っ張った。 「あずまやに行って遊ぼう！」 蓮は先を急ぐように走り出す。 絵里は彼が転ばないか心配で、思わず声をかけた。 「ちょっと待って、足元に気をつけて」 あずまやに着くや否や、蓮は絵里の手を振り払い、彼女の注意などどこ吹く風で、一人で石のベンチをよじ登ったり降りたりし始めた。 夜が更けるにつれ、山の霧が濃くなり、絵里は少し肌寒さを感じた。 「蓮、もう十分遊んだでしょ。そろそろ戻りましょうか？」 「ママは本当にうるさいなあ。沙耶さんとは大違い。パパといつ離婚するの？僕は沙耶さんにママになってほしいんだから」 その言葉を聞いた瞬間、絵里の心は完全に冷え切った。 「誰にそんなことを教わったの？文入沙耶？それとも他の誰か？」 「誰にも教わってないよ！ママは沙耶さんに全然敵わないもん。沙耶さんの方が百倍も千倍もいい！僕は沙耶さんが大好きなんだ！」 堂々と言い放つ蓮を見つめながら、絵里の脳裏には幼い頃の彼の姿が浮かんでいた。 あんなに聞き分けの良かった子が。私が悲しんでいる時、小さな手で頬の涙を拭い、「ママ泣かないで、蓮がいるよ、蓮はママが大好き」と舌足らずな声で言ってくれたあの子が。 今の絵里は、全身の力が抜け落ちてしまったようだった。足から力が抜け、あずまやの石のベンチにへたり込む。 氷の針のような風が服をすり抜け、容赦なく肌を刺す。だが、絵里の胸の奥底に広がる絶望の冷たさに比べれば、冬の寒さなど取るに足らないものだった。 ただ可笑しくて、絵里は本当に声を上げて笑い出した。 「言いたいことはそれで終わり？終わったなら、戻りましょう」 第6話 オークション会場は熱気に包まれていた。 司会者が高らかに宣言する。 「おめでとうございます、藤原和也様！ブルガリのイエローダイヤモンドを見事落札されました！」 周囲の羨望の眼差しを浴びながら、和也はトレイからその指輪を手に取り、沙耶の指にはめた。 会場からどよめきと冷やかしの声が上がる。 「うらやましいな、あの方が藤原の奥様か。藤原様は本当に奥さんを大切にしているんだな！」 「そうね、八億ですって。藤原様は瞬き一つせずに落札されたわ。あのブレスレットだって十億よ。本当に奥様を溺愛していらっしゃるのね」 蓮は絵里の手を振り払い、二人の元へと駆け寄った。三人は身を寄せ合って笑い合い、まるで温かな家族そのものだった。 続いての出品物が披露される。それは和也が紹介していたあの絵画だった。 言うまでもなく、この品も和也の手に渡った。 会場の熱気は再び最高潮に達したが、絵里はその喧騒に頭痛を覚えていた。 彼女は一人、風に当たるためあずまやへ戻り、手すりにもたれて遠くを見つめた。 悟から電話が入った。交渉は難航しているという。相手は常にこちらの出方を窺っており、他にも競合がいる可能性が高いとのことだった。 絵里は、あの日沙耶と和也が現れたことを思い出し、返答した。 「文入か、あるいは藤原グループかもしれないわね」 「藤原グループ？もし藤原なら話は早い。我々も藤原と組めばいいじゃないか」 「その可能性はないわ」 絵里はきっぱりと、少し棘のある口調で言い放った。 電話の向こうで少しの沈黙があった。 「まあそうだな、協業するより我々単独で動いた方が、より多くの利益を得られるからな」 「絵里、一人でこそこそ何をしてるの？和也が私に優しくするのを見て、嫉妬で気分でも悪くなった？」 背後から、沙耶の嘲笑うような声が聞こえた。 絵里はスマホの画面を消し、振り返って彼女を見た。 「何しに来たの？」 沙耶はゆっくりと近づいてくる。彼女は自分のお腹を優しく撫でながら、得意げな笑みを浮かべていた。 「まだわからないの？」 絵里の胸の奥が鋭く痛んだが、表面上は冷ややかな笑みを浮かべた。 「母子ともに健やかでありますようにって、お祝いの言葉でも欲しいわけ？」 絵里は二歩前へ進み出た。 「何をする気？言っておくけど、もし私の子供に何かしたら、和也が黙っていないわよ！」 「何もする気なんてないわ。あなたが私の邪魔になっているだけ」 絵里は彼女と関わり合いたくなかったが、沙耶は突然絵里の腕を掴んだ。 「待って、行かせないわ！」 絵里は驚いてよろけた。 「何をするのよ！離して！」 沙耶の声が急に大きくなる。 「絵里、わざとじゃないの。ただ彼を愛しすぎただけなのよ。もしあなたが気に入らないなら、私、和也の元から身を引くわ！」 絵里は必死にもがき、彼女の手を振り払おうとした。しかし次の瞬間、身体が後ろへと傾いた。 「お前たち、何をしている？」 「沙耶さん！」 天地がひっくり返るような感覚の後、絵里は平らな岩場にどうにか落ち止まったが、突き出た石の角に下腹部を強く打ち付けていた。 引き裂かれるような激痛が走り、絵里は身体を丸めてその痛みに耐えようとした。 目の前は真っ暗で何も見えず、耳元で人々の騒ぐ声だけが響いている。 「絵里？どうしてここに？」 「和也、痛い……」 「藤原さんは奥さんを連れて行ってしまったぞ。ああっ！ここにも人が倒れてる。どうしよう？」 「……一緒に病院へ運ぼう……」 第7話 絵里が目を覚ますと、全身にチクチクとした痛みが走っていた。 彼女は身をよじって起き上がり、時間を確認しようとスマホに手を伸ばしかけて――和也の姿を目に留めた。 病室の空気は凍りついたようだった。ベッド脇の椅子に腰掛けていた和也は、彼女が意識を取り戻したのを見るや、氷のように冷酷な表情で問い詰めた。 「絵里、悟って誰だ？」 絵里は答える気になれなかったが、和也の手に握られた画面の割れたスマホを見た瞬間、瞳孔を収縮させ、無意識にそれを奪い取ろうと手を伸ばした。 和也は腕を伸ばして立ち上がり、絵里の手を強く押さえつけ、彼女の身体ごとベッドに縫い付けた。 「言え、そいつは誰だ。お前の腹にいるどこの馬の骨とも知れない男のガキは、そいつの子か！」 絵里は全身が痛み、抵抗する力など微塵も残っていなかった。 「何の話か分からないわ……痛い、離して！」 和也は動こうとしない。 「随分と偉くなったもんだ。俺が数日構わなかっただけで、我慢できずに他の男に走ったのか？お前はそんなに男に飢えてるのか！」 「はあ？」 絵里は怒りのあまり、逆に鼻で笑った。 「男に飢えてるって言うなら、沙耶の右に出る者はいないわよね。既婚者に色目を使うだけでなく、子供まで身ごもるなんて。もし私のお腹の子がどこの馬の骨とも知れない男のガキなら、彼女のは一体何？」 「いい加減にしろ！誰が沙耶を侮辱していいと言った！」 和也は手を振り上げて打とうとした。だが、目の前の絵里は血の気を失い、眉をひそめ、その瞳には苦痛が満ちていた。空中に振り上げられた手は、どうしても振り下ろすことができなかった。 「沙耶が無事だったことを幸運に思うんだな。 でなければ、この件はそう簡単には終わらなかったぞ。 それから、忠告しておく。悟が誰だろうと、早いうちに縁を切れ」 どうして？どうしてあなたと沙耶は人目も憚らずにいちゃつけるのに、私にはネットで友達とチャットする権利すらないの？沙耶を妊娠させておいて、どの口が私を裁こうっていうの？ 和也、人としてそこまで恥知らずになれるなんて！ 和也が立ち去る冷酷な背中を見つめながら、絵里の心の中にあった彼への期待も、完全に消え去った。 絵里はそっと下腹部に手を当て、その瞳に深い悲しみを滲ませた。 ごめんなさい、赤ちゃん。あなたが来るタイミングが悪すぎたの……お母さんが悪かったわ……来世は、絶対に良いお家に、両親が愛し合っている家庭に生まれてきてね。 絵里は病院で三日間休養したが、誰一人として見舞いには訪れなかった。 退院の日、空はひどくどんよりと曇っていた。絵里の胸の奥にはまるで綿の塊が詰まっているかのようで、息が詰まるほど苦しかった。 彼女は大きく息を吐き出し、タクシーを拾って帰ろうとしたその時、悟から電話がかかってきた。 「絵里、大変なことになった！」 第8話 悟から絵里に伝えられたのは、文入グループが突然彼らの予算をはるかに上回る見積もりを提示し、提携の機会をかっさらっていったという事実だった。 その言葉を聞いた瞬間、絵里は真冬に冷水を浴びせられたような衝撃を受けた。 あまりにも酷似した手口。数年前、酒井グループが乗っ取られた時と全く同じだ。 沙耶だ。沙耶の仕業に違いない！ 私が意識を失っていた間、スマホに触れられたのはあの二人だけ。そして、こんな真似をするのもあの二人しかいない！ 絵里は震える指で和也に電話をかけた。 しかし、耳に届くのは無機質な呼び出し音だけで、一向に繋がる気配はない。 タクシーを拾い、車内でも絵里は執拗に何度も何度もかけ直した。 だが、車が藤原グループの本社ビルの前に停まるまで、和也が電話に出ることはなかった。 絵里は慌ただしくタクシーを降りると、ビルの中へと駆け込んだ。 「和也はどこ！？彼に会わせて！」 切羽詰まった声で叫んだ。 しかし、入り口の警備員が彼女の行く手を阻んだ。 「藤原和也様より、あなたを通すなと申し付かっております」 絵里の瞳孔がキュッと収縮した。つまり、私が問い詰めにくるのを予想して、事前に手を打っていたというわけか。 「通して。彼に話があるの」 「もういい、通してやれ。絵里、俺に何の用だ？」 背後から冷ややかな声が響き、絵里は弾かれたように振り返った。 和也は無表情のまま、ただ冷たい視線で絵里を見下ろしていた。 「私と悟のやり取りを、沙耶に漏らしたのはあなたよね？」 「そうだ」和也は悪びれる様子もなくあっさりと認めた。「俺から話した。それを聞いた沙耶が俺に相談してきたんだ。資金を追加したのは俺だ。絵里、文入グループにはこのチャンスが必要なんだ」 絵里は怒りのあまり乾いた笑いを漏らした。 「じゃあ私は？私にはこのチャンスが必要ないって言うの？和也、あの時酒井グループがどうして破産したか忘れたの！？文入家の人間がデータを盗んだせいで投資家に買い叩かれ、付け入る隙を与えてしまったからじゃない！」 和也は冷ややかに言い放った。 「たかが一度の提携だろう。どうしてそうムキになる？」 「沙耶だって正々堂々と競争できたはずよ。どうしてあんな卑劣な手を使ってまで彼女を助けるの？」 和也の顔色がサッと険しくなった。 「しつこいぞ。百歩譲って今回俺が悪かったとしても、お前があの悟と関わりを持たなければ、こんなことにはならなかったはずだ。絵里、いい加減にしろ。何度も言っているだろう、酒井グループの件に沙耶は無関係だと。いつまでも昔のことに固執するのはやめろ。 俺がお前と悟の件を不問に付してやっているだけでも、十分温情をかけているんだ。大人しくしていろ」 そう言い残すと、彼は踵を返して立ち去ってしまった。 家に戻り、荷物をまとめ終えた絵里は再び書斎へと向かった。 机の上には、離婚協議書が手つかずのまま置かれていた。和也の署名はない。 気づかなかったのか、それともサインしたくなかったのか。もう、そんなことを気にする気力すら絵里には残っていなかった。 すでに何通もの離婚協議書に自分の署名を済ませてある。数日後には、和也の会社や藤原家の本邸へと次々に送りつけられる手はずになっていた。 三日後。医療スタッフに付き添われながら、絵里は母親と共に海外へ向かう飛行機に乗り込んだ。