仇敵の妻〜私を救い出した夫は黒幕〜

我が家が取り潰しに遭った日、死罪を待つ身から高官へと成り上がった幼馴染の塗景（とけい）は、皇帝から賜った死罪を免じる証を手に、皇宮の正殿の長い階段を一段一段、膝をついたまま登り、私・沈卿雲（しんけいうん）を妻に迎えたいと懇願した。 結婚初夜、私たちは寝所で、一晩に何度も重なり合った。 だが、わずか数ヶ月後のこと。身重の体で彼にお茶を届けに行くと、塗景と側近のこんな会話を耳にしてしまった。 「塗様。沈家に、かつてご一族百名余りを無残に殺されたというのに…… 一族の仇を討ち果たしたのち、なぜ仇の娘など救い出し、あろうことか妻に迎えたのですか？」 「復讐のためだ。なぜ俺だけが恨みを背負い、生きた心地もしない地獄を味わわねばならない？ 沈卿雲にも、俺と同じ地獄を歩ませる。生きていれば不幸になり、死ぬことも許されない苦しみの中でな」 胸が張り裂けるほどの絶望のなか、私はひどく病弱な息子を産み落とした。 塗景は冷ややかな目で私を見下ろした。 「沈家の血を引く人間とは、どいつもこいつも出来損ないだな。 お前と同じように」 それから6年間。塗景を殺して息子の塗書陽（としょよう）を連れ去ろうと、132回も企てた。 しかし、そのすべてが失敗に終わった。 そしてあの日。塗書陽がうっかり檀木の箱を落として壊してしまった。罰として祠堂（しどう・先祖を祀る部屋）の冷たい床に跪かされたあの子は、意識を失ってしまった。 私はまたしても毒入りの酒を用意し、狂ったように復讐しようとした。 その時、側室の祁絮（きじょ）が塗景の腕の中で甘く笑う声が聞こえた。 「景さん、卿雲さんが命懸けで産んだ子供を、景さんが自分の手で殺したと知ったらどうかしら？ 6年間、私たちの子の面倒を見させていたと知ったら、狂ってしまうんじゃないかしら？」 第1話 我が家が取り潰しに遭った日、死罪を待つ身から高官へと成り上がった幼馴染の塗景（とけい）は、皇帝から賜った死罪を免じる証を手に、皇宮の正殿の長い階段を一段一段、膝をついたまま登り、私・沈卿雲（しんけいうん）を妻に迎えたいと懇願した。 結婚初夜、私たちは寝所で、一晩に何度も重なり合った。 だが、わずか数ヶ月後のこと。身重の体で彼にお茶を届けに行くと、塗景と側近のこんな会話を耳にしてしまった。 「塗様。沈家に、かつてご一族百名余りを無残に殺されたというのに…… 一族の仇を討ち果たしたのち、なぜ仇の娘など救い出し、あろうことか妻に迎えたのですか？」 「復讐のためだ。なぜ俺だけが恨みを背負い、生きた心地もしない地獄を味わわねばならない？ 沈卿雲にも、俺と同じ地獄を歩ませる。生きていれば不幸になり、死ぬことも許されない苦しみの中でな」 胸が張り裂けるほどの絶望のなか、私はひどく病弱な息子を産み落とした。 塗景は冷ややかな目で私を見下ろした。 「沈家の血を引く人間とは、どいつもこいつも出来損ないだな。 お前と同じように」 それから6年間。塗景を殺して息子の塗書陽（としょよう）を連れ去ろうと、132回も企てた。 しかし、そのすべてが失敗に終わった。 そしてあの日。塗書陽がうっかり檀木の箱を落として壊してしまった。罰として祠堂（しどう・先祖を祀る部屋）の冷たい床に跪かされたあの子は、意識を失ってしまった。 私はまたしても毒入りの酒を用意し、狂ったように復讐しようとした。 その時、側室の祁絮（きじょ）が塗景の腕の中で甘く笑う声が聞こえた。 「景さん、卿雲さんが命懸けで産んだ子供を、景さんが自分の手で殺したと知ったらどうかしら？ 6年間、私たちの子の面倒を見させていたと知ったら、狂ってしまうんじゃないかしら？」 扉の向こうで続いていた嘲りの声は途絶え、やがて聞こえてきたのは、情事の音だった。 私は全身の血が凍りつくような心地でその場に立ち尽くし、手にした毒入りの酒をただ呆然と見つめていた。 6年の間、何度も塗景を殺して逃げようと計画していたのに。 私の努力も、憎しみも、すべては滑稽な笑い話にすぎなかったのか？ 私の子は、私の生きる希望は、もう6年も前に実の父親の手で殺されていたのだ。 卑猥な嬌声が窓から漏れ、耳に突き刺さる。 酒を入れた器を握りしめる手が、激しく震えていた。 カチャンという音とともに、部屋の前で、酒の器が砕け散った。 屋内の音がピタリと止まる。 部屋から出てきた二人は、どちらも衣服がだらしなく乱れた姿だった。 祁絮は私を見て、挑発的な笑みを浮かべた。 「卿雲さん、ここで何をしてるの？ まさか、景さんの気を引こうとでもしてるの？」 私は祁絮を無視して、後ろにいる塗景を見つめた。 塗景はいつだって、人前では高潔なふりをしている。 私を見つけたその目元には、濃い嘲りが浮かんでいた。 あふれんばかりの殺意に任せ、袖に隠した刃物を塗景に向けた。 しかし一瞬のうちに、彼は刃物を奪い、それを私の喉元へ突きつけた。 またこれだ。いつもと同じ、私は塗景を殺したいと願い、復讐を望んできたのに。 一度だって成功した試しはない。 塗景の言う通り、私は良く生きることも、いっそ死ぬこともできない。 視線が絡み合い、二人とも無意識に目をそらす。 お互いを見る目つきは、まるで汚物を見るかのように。 あまりにも惨めで、息が詰まるような瞬間だった。 塗景は私を突き飛ばすと、祁絮の腰を抱いて鼻で笑った。 「子供ひとりの躾すらできないくせに、のこのこ騒ぎを起こしに来るとはな」 そう言うと、塗景は砕けた器の残骸に一瞥を投げた。 「書陽の命乞いにでも来たのか？ 沈卿雲。お前は人に物を頼む時の『態度』というものを、誰からも教わらなかったのか？」 どんな態度で頼めばいい？今まで塗景を殺そうとして、返り討ちにあう時と同じように？ 塗景が求めるままに縋りつけというの？ 私は鼻で笑い、無言で顔をそらした。 過去の6年と1ヶ月、そして16日の間に。私は塗景を132回殺そうとした。 しかし塗景はいつでも何一つ損なわれることなく私の前に立ち、無様な私を笑うのだ。 その後、塗景は私を暗い部屋へ引きずり込み、傷つくまでいたぶる。 なのに――その後でわざわざ最高級の塗り薬を取り寄せさせ、私が意識を失っている隙に、ひそかにその薬を塗ってくれる。 第2話 最初は、私は歯を食いしばって塗景をにらみつけた。 「塗景。いつか必ず、殺してやるわ」 すると彼は、私の顎を強い力で掴み、無理やり自分の方を向かせた。 「できるものならやってみろ。お前が俺を殺すのが先か、俺がお前を狂わせるのが先か」 私たちは、そんなふうに6年間も傷つけ合ってきた。 塗景は、私の父が皇帝の密命に従い、謀反の罪を着せて塗家を皆殺しにしたことを深く恨んでいた。 そして私もまた、父の致し方ない立場など顧みず、すべての憎しみを沈家に押し付け、私を徹底的にいたぶり続ける塗景が憎かった。 本当は、子供がいなければ、この6年間も耐えられなかった。 私はもう疲れ果てていた。憎むことも、愛することも、すべてに疲れていた。 眠れぬ夜が続くと、布団を抱えてぼんやりと空を見つめていた。 死ぬことが、唯一の救いではないかと。 けれど、私にはまだ幼い塗書陽を見捨てることなどできなかった。とうに枯れ果てた私の心は、あの子という細く儚い糸一本で、なんとか繋ぎ止められていたのだ。 その糸が切れたとき、ようやく分かった…… 塗景、あなたの勝ちよ。これが、あなたから私への一番ひどい仕打ちだったのね。 私は静かに目を伏せ、毒薬が地面に広がっていくのを見つめた。 塗景と争う気力さえ、もう残っていなかった。 私は力なく両手を下げ、塗景が罵倒を予想して身構えるのをよそに、背を向けた。 3日後は、両親の命日。 その日、自分自身のために毒を用意してもいいかもしれない。 ぼんやりした心持ちで自室へ戻ると、机の上に、作りかけの勾玉が置かれていた。 手に取ってなでてみると、指先に確かな感触が残る。 この一つ一つの筋を、私が自分で彫ったのだ。 布でしっかりと包み、本棚のいちばん奥へ隠した。 もともとは塗書陽への新年の贈り物として、何か月もかけて磨いてきたもの。 今や、残るは最後の仕上げのみとなった。 それなのに…… 切なさに胸が締め付けられ、私は自嘲しながら再び勾玉を取り出した。 錐を手に取り、少しずつ穴をあけていく。 なんだかんだと言っても、6年も一緒に暮らせば、母親としての情が残っているのだ。 最後の贈り物だと思えばいい。 この6年間の親子の縁に、終止符を打つのだ。 翌日の夕暮れ、磨き上げた勾玉を塗書陽の腰につけてやった。 塗書陽は一目見るなり、迷うことなくそれを引きちぎった。 そして、床の石畳めがけて、勾玉を投げつける。 「こんなものは嫌いだ、見苦しい！」 私は笑顔のまま凍りついた。しばらくして、やっと声が出る。 「書陽、お母さんが作った勾玉は嫌いなの？」 塗書陽は泣き出し、拳を振り上げて私を叩いてきた。 「あんたは僕のお母さんじゃない！ 絮さんが言ってたよ。絮さんこそが僕のお母さんだって！ 僕は絮さんが好きだもん！あんたなんて嫌い！」 塗書陽は泣きじゃくりながら、祁絮の胸に飛び込んだ。 祁絮がこわばった表情で、気まずそうに塗景を見た。 塗景は途端に顔色を険しくし、氷のように冷たい目で祁絮を詰問した。 「お前が教えたのか？」 「ち……違うの…… 景さん、子供はまだ何も分かっていないんだから……」 「はあ」 私は思わず冷たく鼻で嗤った。 塗景が私の方を見て動きを止めた。何かを思い出したのだろう。 彼の目は揺れていたが、すぐに作り笑いを浮かべて祁絮の肩を抱き、なだめるように何かを囁いた。 「かまうな」 そして、塗書陽の後ろ襟を掴み上げ、半ば冗談めかし、半ば脅すような口調で言った。 「二度とそんな口を利くと、山に捨てて狼の餌にするぞ」 そうしてから、塗景は私をじろりと見た。 「何を笑っている」 何を、だって？ 今この瞬間の、必死に誤魔化そうとするその不格好な偽善が、おかしくてたまらないのよ。 私は彼を通り越し、まるで何も見えなかったかのように背を向けて立ち去ろうとした。 第3話 塗景は手を伸ばして私を止めようとしたが、後ろから祁絮に呼び止められた。 「景さん……」 「出て行け」 その鋭い叱責が響いた時、私はすでに部屋を後にしていた。 塗景の顔色はさらに険しくなり、その様子を見た祁絮は何も聞くことができなかった。 祁絮は塗書陽を連れ、おずおずとその場を立ち去った。 散らばる破片を見つめる冷徹な男はゆっくりとしゃがみ込み、破片を一つ拾って掌に強く握り締めた。 背後にいた護衛が腑に落ちない様子で口を開いた。 「塗様、なぜ奥様にあの時のことを……」 「黙れ！」 塗景は視線を落とし、赤くなった目元を隠した。 「口出しはするな」 戻ってきた私は、その言葉を耳にした。 塗景が私に気づくと、一瞬だけ動揺の色が見えたが、すぐさま以前の私に対する冷酷な態度へ戻った。 「何をしに戻ってきた？」 私は何も答えず、床に散らばった砕けた勾玉を黙々と拾い集めた。 しかし、最後の破片を拾おうとした時、塗景の方が早く、足で踏みつけた。 塗景は冷笑を浮かべ、私の姿をじろじろと見下ろした。 「なんだ。もうこの息子は気に入らないか？戻ってきて、また俺との間に子供が欲しいとでも？」 塗景は嫌味な言葉を投げかけ、壊れた勾玉を足でさらにぐりぐりと踏みつけた。 「だが今のお前の姿で…… 書陽の言った通りだ。 本当に見苦しい」 揺らめく灯火越しに、両手を後ろ手に組んで立ち尽くす、凍てついたような塗景の姿が見えた。 その強く握られた背後の手から血がしたたり落ち、石床に小さな跡を作った。 血だまりを見て一瞬呆然としたが、塗景の異変に心を砕く余裕など私にはない。 あと2日で、私はここを離れ、塗景から去るのだから。 塗景は依然として、砕けた勾玉を踏んだまま動こうとしなかった。 私はついに口を開いた。「出ていかないの？」 もちろん塗景とまた子供を作るつもりなどない。 だがここは私の寝室だし、塗景がいると休めない。 私のさらりとした言葉を聞き、塗景は虚を突かれたように一瞬動きを止めた。 「沈卿雲、以前のように俺に歯向かう気力も失せたか？ あっさり負けを認めるとは、お前らしくもないな」 塗景は嘲るような表情で突然私の手首を掴み、無理やり目を合わせようとした。 私は微笑みながら、彼の指を一本ずつ手首から引き剥がした。 「本当に私ともう一人子供を作りたいとでも思ってるの？」 私は以前の祁絮のまねをして、妖艶な様子で塗景の腕に触れた。 彼は弾かれたように身をかわし、ひどく汚らわしいものにでも触れたかのように声を荒らげた。 「沈卿雲、お前が心から悔い改めるまで、その体に俺が触れるとでも思うな！」 塗景は急ぎ足で去っていった。 まるで数年前、私に想いを伝えたあと、照れくさそうにしていた少年のように。 ただ、私たちは二度と戻れない。 今自分のしたことを思い返し、私は吐き気を催していた。 翌日、私は朝早くから供え物を準備した。 沈家は今も罪人扱いであり、立派な墓には入れない。 処刑場でのあの日、家族の遺骸を背負い、長い街を抜け、郊外の荒山を越えた時のことを今も覚えている。 最後には、見事な桃の木の下に自分の手で埋葬した。 来年の3月、花びらが舞い落ちる時に、彼らもこの世の美しい風景を再び見られたらいいのにと願った。 最後の供え物を包みに入れていると、塗景が外から踏み込んで来た。 背後には騒ぎ立てる塗書陽が続いていた。 塗書陽は部屋に並ぶ供え物を見て、たちまち興味を示した。 彼は一番上に置かれた、虎の刺繍の靴を指差した。 「これ、ほしい」 それは、幼くして亡くなった甥のために私が刺繍したものだった。あの子は2歳にも満たないうちに死んでしまった。 この世を十分に見ることすらできぬままだった。 私が6年間育てた塗書陽を見て、なんとも言えない気持ちになった。 「だめよ」 私はかたくなに拒絶した。 しかし塗書陽は私の隙を見て、勝手にそれを手に取った。 あげくの果てに、供え物をぐしゃぐしゃに踏みつけてしまった。 第4話 「いい加減にして！」 胸の内にふつふつと怒りが湧き上がる。私は塗書陽からその靴を乱暴に取り返した。 「何怒っているんだ？」 傍らに立つ塗景が、視線を伏せたままゆっくりと言った。 「書陽はお前の息子だぞ。泣き出したらどうするんだ？」 「私の息子？」 私は冷笑した。 「私の息子は、6年前に死んだはずでしょ？」 塗景の顔がさっと強張り、動揺の色が隠しきれなくなる。 彼は視線を逸らして、私を見ようともしなかった。 「お前……なぜそれを？」 「今更ね、塗景。一つだけ聞かせて。 6年前、死んだはずの子をどこへやったの？」 彼の瞳の奥に一瞬だけ苦痛の色が走ったが、すぐにまた元の冷たい表情へと戻った。 崩れそうな私を見て、塗景はふっと笑う。 「役に立たない出来損ないだったから、生まれてすぐに野ざらしにしてやったよ」 塗景のあまりの非道さに、私はその場に呆然と立ち尽くした。 静寂の中でようやく我に返った私は、迷いもなく塗景の頬を張り飛ばした。 「あれはあなたの子供だったのよ！」 「違う！」 塗景は即座に言い返した。 その時初めて、嘲りを捨てた塗景の目元がうっすらと赤くなった。 「沈卿雲、あの子にはお前の血が流れているんだ。俺が認めるはずがない…… 死ぬまで、あの子はただの忌まわしい野良犬だ」 一言一言が、鋭い刃のように耳に突き刺さる。 それは、長年覆い隠されてきた醜悪な真実をすべて切り裂き、血まみれのまま私の目の前に突きつけてきた。 互いに抱える憎しみは、死ぬまで消えないのだと突きつけられたようだった。 子供は、この狂人の欲を満たすための道具に過ぎなかった。 正気に戻れば、いつでも捨てられる捨て駒に…… 私はたまらず、声を上げて泣き出した。 この6年分の屈辱を、すべて涙で洗い流そうとするかのように。 どれほどの時間が過ぎたのだろう。塗景はもう立ち去ったのだと思うほど、長い時間が経っていた。 だが彼はゆっくりとしゃがみ込み、私の手首を引き寄せて、真っ直ぐに視線を合わせてきた。 「沈卿雲、俺を憎んでいるのか？ だが今のお前の憎しみなど、あの頃の俺の万分の一にも及ばない」 手を振りほどこうともがくが、どうすることもできない。 やがて体の力が抜けていくとともに、心までもが完全に枯れ果てていくのを感じる。 その瞬間、すべての闘志が消え去り、死さえ願うようになった。 私は投げやりな気持ちで、すべてを白状した。 「お願い、もう私を解放してよ。 私も、もうあなたを解放してあげるから…… 見て、この白髪を！ 私はまだ、24歳なのよ！」 6年もの苦労でボロボロになった自分の体を指差す。 今の私は、とうに壊れきった抜け殻でしかない。 「疲れたわ。もう私を追い詰めないで…… いいでしょ？」 塗景は私の手首を強く掴んだまま、暗い瞳で私を見ている。 しばらくじっと見つめてから、ようやく手を離した。 けれど返ってきた言葉は、相変わらず胸を突き刺すものだった。 「だめだ。 沈卿雲、俺は一生かけてお前を苦しめる。 まだ意地が残っているのなら、俺を殺してみろ」 殺すって？ 自嘲気味に笑みを浮かべ、私はそっと目を閉じる。 塗景、私はこの数年であなたを133回殺した。 今度は、もうあなたを殺さない。 明日は沈家の命日。両親の元へ逝こうと思う。 昼間のあの騒ぎが終わった後、なぜか塗景は、夜通し酒の匂いを漂わせながら私の部屋の外に立ち尽くしていた。 私は何度も寝返りを打っても眠れずにいた。 まだ空も暗い夜明け前、扉を押し開けると、彼の姿がそこにあった。 柱に寄りかかり、うつろな目で、その目元には涙が溜まっている。 「卿雲……」 私はその場に、縫い付けられたように立ち尽くした。 第5話 ずっと昔、塗景は確かに私の耳元でそうささやいてくれた。 それなのに、いつしか彼がこれほどまでに優しく甘い声色を向ける相手は、祁絮になってしまったのだ。 私は自嘲気味に笑う。 塗景の口から久々にこぼれ落ちた、そのあまりにも優しい声の響き。とうに枯れ果てたはずの私の心に、まだわずかな波紋を起こした。 その瞬間、心の奥底にわざと封じ込めていた記憶が、再び波のように押し寄せてきた。 雨の降る夜、道に迷った幼い私に、塗景は上着をかけてくれた。 そして一歩、また一歩と、私を背負って深い山から連れ出してくれたのだ。 塗景の背中に頬を寄せて聞く、あまりに速い鼓動。 あれは彼のものだったのか、それとも私の鼓動だったのだろうか。 婚姻を結んだ後でさえ、私たちには確かに、あたたかく幸せな日々があったというのに。 塗景は店をいくつも回り、私の好きな菓子を作る職人を探してくれた。 私が子供を授かったと知った日、塗景は心から喜んでくれた。 金木犀を私の髪に飾り、愛を誓ってくれたこともあった。 明け方の光の中で、塗景の目から涙がこぼれ落ちるのが見えた。 彼は私を力強く抱きしめ、自分の体に埋め込むようにした。 「卿雲、行かないでくれ……」 酔った勢いで、彼はあの15歳の意地っ張りだった少年の身代わりになったかのように、泣き続けた。 朝日が昇る頃、ようやく酔いもさめたようだった。 意識がはっきりすると、彼は無言で私を見つめた。その瞳の奥にわずかに複雑な色が滲んでいた以外は、全くいつも通りだった。 いつもの冷たい表情に戻っていた。 先ほどまで泣きついていた男とは思えない。 あれは夢だったのではないかと思うほどだった。 塗景にひどいことを言われるのが怖くて、私は先に口を開いた。 「酔いが醒めたのなら、さっさと私の目の前から消えて。 ここに、あなたの居場所なんてないわ」 目元の涙も乾かぬうちに突然言われ、塗景は動きを止めた。 そして鼻で笑う。「消えろ、だと？ 沈卿雲、忘れたのか？この屋敷のすべては塗家のものだぞ」 塗景は冷ややかな目を細める。 「だから、俺はどこにだって行ける。 消えるべきなのは、お前のほうだ」 私は肯定も否定もせず、ただふっと笑った。 「そう、じゃあ私が消えるわ」 「沈卿雲！」 塗景が急に顔を真っ赤にして、手首を力強く掴んできた。 あまりの強さに逃げ出すこともできない。 それでも塗景は私の生気のない顔を見て、悔しげに手を振り払った。 「お前……」 過去6年間と同じように、塗景は背を向けて去っていく。 ただ違うのは、もう二度と会うことはないということだけ。 …… 人里離れた荒れ山に、馬車も連れず、ただ一人で佇む。 例年のことなので慣れている。 塗家の馬車など使えば、亡き家族の安らかな眠りを妨げてしまう……私は頑なに、そう信じているから。 家族の墓の前で、私はとりとめもない話をし続けた。 酒壺が空になったとき、私は手荷物から一粒の丸薬を取り出した。 生きていれば不幸になり、死ぬことも許されない…… 塗景の言葉がふと脳裏をよぎる。 でも、死ぬことなんて簡単だ。 この小さな薬さえあれば、ようやくこの苦しみから抜け出せる。 私は最後の一杯に混ぜて、一気に飲み干した。 遠くから馬のいななきが聞こえ、「卿雲！」と呼ぶ声が近づいてくる。 意識が遠のく中、倒れこんだ私の元へ塗景が駆け寄るのが見えた。 彼の表情はもう見えず、叫ぶ声も聞き取れなくなっていた。 最後の力を振り絞り、私は塗景を遠ざけた。 「塗景、私、これから死ぬわ。 これで、満足でしょ」