もう一回、希望の花火を打ち上げる

御堂凛（みどう りん）が清純な女子大生に夢中になり、蒼海（そうかい）市中の人々が柊音羽（ひいらぎ おとは）が笑い者になるのを待ち望んでいる。 誰かがわざと尋ねた。 「御堂さん、かつては音羽お嬢様を蒼海の美女だと絶賛し、彼女のために父親と絶縁しかけたのに、もう乗り換えるんですか？」 凛はグラスのウイスキーを揺らし、冷ややかな笑みを口元に浮かべた。 「どんなに美人でも、抱き飽きた。もう顔を見るのもうんざりだ」 音羽が片膝をついて顧客に新しい靴を試着させていると、その噂は回り回って彼女の耳にも届いた。 彼女の指はわずかに震え、目尻はうっすらと赤くなったが、それでも品のある笑顔を保っていた。 顧客は周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから身を乗り出し、声を潜めた。 「柊警部、御堂凛のそばに潜入して二年になりますが、何も掴めていませんね。彼が他の女を愛した今、あなたも手を引いて復帰してはどうですか？」 音羽の瞳に浮かんでいた涙の光は次第に引き、冷たく鋭いものに変わった。 「焦る必要はありません。彼の心変わりこそが、局面を打開するチャンスかもしれないのですから」 第1話 御堂凛（みどう りん）が清純な女子大生に夢中になり、蒼海（そうかい）市中の人々が柊音羽（ひいらぎ おとは）が笑い者になるのを待ち望んでいる。 誰かがわざと尋ねた。 「御堂さん、かつては音羽お嬢様を蒼海の美女だと絶賛し、彼女のために父親と絶縁しかけたのに、もう乗り換えるんですか？」 凛はグラスのウイスキーを揺らし、冷ややかな笑みを口元に浮かべた。 「どんなに美人でも、抱き飽きた。もう顔を見るのもうんざりだ」 音羽が片膝をついて顧客に新しい靴を試着させていると、その噂は回り回って彼女の耳にも届いた。 彼女の指はわずかに震え、目尻はうっすらと赤くなったが、それでも品のある笑顔を保っていた。 顧客は周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから身を乗り出し、声を潜めた。 「柊警部、御堂凛のそばに潜入して二年になりますが、何も掴めていませんね。彼が他の女を愛した今、あなたも手を引いて復帰してはどうですか？」 音羽は写真週刊誌で見た写真を思い出した。 いつもは気位の高い凛が、なんとその少女と一緒に騒がしい大衆酒場に詰め込まれていたのだ。 彼は群衆から少女をかばうように少し身を乗り出し、その目元には隠しきれない愛情が溢れていた。 音羽の瞳に浮かんでいた涙の光は次第に引き、冷たく鋭いものに変わった。 「焦る必要はありません。彼の心変わりこそが、局面を打開するチャンスかもしれないのですから」 話が終わらないうちに、入り口から一斉に声が上がった。 「御堂様！」 金のなる木である凛がやって来たのだ。 彼は毎月この店を訪れ、音羽の成績を上げるためだけに、店舗の商品の半分近くを買い占めていく。 だが、今回はいつもと違っていた。 彼は一人の少女を連れていた。 服装は質素で、少し貧相でさえある。 しかし、若さと美しさがすべてを補っていた。 子鹿のようなその瞳は澄んでいて、そして負けん気が強そうだった。 店に入るなり、少女、桜井結愛（さくらい ゆあ）は凛に冷たい態度をとった。 「私はあなたのインターン助手であって、奴隷じゃないわ！どうして私の自由を制限するの！」 他の人間が凛にこんな口を利けば、蒼海湾に沈められていただろう。 しかし、この少女に対して凛は全く怒る様子を見せず、むしろ穏やかに言った。 「お前の服を新調したいだけだ。夜にパーティーがあるが、その格好ではふさわしくない」 結愛は地団駄を踏み、眉をつり上げた。 「私の服のどこがいけないの！これは私がアルバイトをして稼いだお金で買ったのよ！あなたの友達が私を見下すなら、そんなパーティーには行かないわ！」 「ボスの接待に付き合うのも助手の仕事だ。拒否権はないよ」 彼は眉を上げて笑った。その端正な顔立ちは見る者を魅了する。 結愛の顔は真っ赤になり、口ごもってそれ以上彼を拒むことはできなかった。 音羽はアイドルの恋愛ドラマのような二人のやり取りを見つめながら、二年前のことを思い出さずにはいられなかった。 凛は買い物で店を訪れ、なんと彼女に一目惚れしたのだ。 それ以来、彼は狂ったように彼女にアプローチをした。 彼はこの店を自分の会社のように毎日訪れるだけでなく、毎日彼女に会うためだけに、彼女のマンションの隣に引っ越してきた。 彼女は心動かされないようにと必死に自分に言い聞かせた。 しかし、客から理不尽な要求をされた時、彼女を庇ってくれたのは凛だった。 同僚から濡れ衣を着せられた時、ためらうことなく彼女の保証人になってくれたのも彼だった。 深夜に不審者につけられた時、危険を顧みず盾となり、怪我を負ったのも彼だった…… 凛の愛は、誰に向けるにしても、これほどまでに熱烈なのだろう。 彼女も心が動かなかったわけではない。 しかし、彼女の本当の身分は警察官だ。 ここで高級ブランドの販売員をしているのは、富裕層の御曹司である桐生明義（きりゅう あきよし）に近づき、連続殺人事件の捜査をするためでしかない。 凛の出現は、すべての計画を狂わせた。 彼女は必死に彼を拒絶し、冷たい態度をとり、ありとあらゆるひどい言葉を投げつけ、目の前の少女以上に強がったが、それでも彼は諦めなかった。 彼女がようやく明義との接点を持てたというのに、彼が横槍を入れ、無理やり台無しにしてしまった。 彼女は撤退するつもりだったが、上層部は流れに乗り、凛を通じて明義のコミュニティに入り込むべきだと言った。 こうして、彼女は凛と付き合うことになった。 喜びもあり、不安もあった。 あっという間に二年が過ぎた。 この二年間、凛はかつての音羽と明義の一件から、明義を激しく憎み、ほぼ絶交状態にあった。 明義も凛を非常に恐れており、音羽に手を出そうとはしなかった。 音羽にはターゲットに近づく機会が全くなく、計画は停滞状態に陥った。 そして今、凛には新しい恋人ができた…… 「おい」 凛の声が彼女の思考を遮った。 彼は彼女を指差し、見知らぬ販売員に命じるような淡々とした口調で言った。 「こっちへ来て、イブニングドレスを選んでくれ」 第2話 音羽はしばらく呆然とし、凛が呼んだのは自分であることにようやく気づいた。 彼女は顔を上げ、彼の目と視線を合わせた。 その目には見慣れた温もりはなく、よそよそしさと面白半分な色だけが残っていた。 彼はまるで二年前の、すべてをゲームとして弄ぶプレイボーイに戻ってしまったかのようだった。 過去の支え合いなど、最初から存在しなかったかのように。 音羽の胸はきゅっと縮み、見えない手に強く握られ、激しくねじり上げられたように感じた。 しかし、彼女はすぐに笑顔を作り、彼らの方へと歩いていった。 結愛はすでに服を選び始めていた。 彼女の目を盗んで、凛は音羽を引き寄せ、二人にしか聞こえない声で言った。 「俺たちの関係を結愛に知られたら、この蒼海市では生きていけないと思え」 音羽はうなずき、顔の笑みを崩さなかった。 彼女は結愛の元へ向かい、穏やかな声でドレスのデザインと生地を説明し始めた。 周囲の同僚たちは、次々と音羽に哀れみの視線を向けていた。 だが実際のところ、音羽の心はとっくに麻痺していた。 彼らは皆、凛が結愛に出会ったから音羽を遠ざけ始めたのだと思っている。 しかし、そうではない。 およそ二ヶ月前、凛は変わった。 彼は過去二年間身持ちを固くしていた態度を一変させ、再びナイトクラブに入り浸り、若いモデルや無名のタレントたちと関係を持つようになった。 音羽はすでに慣れていた。彼が一晩中家に帰らず、翌日には酒と香水の匂いを漂わせて帰ってくることに。 ただ、結愛は彼が初めて音羽の前に連れてきた女の子だった。 結愛は明らかにこっちの世界のお嬢様ではなく、高級ブランドの販売員の行き届いたサービスに慣れていなかった。 音羽が彼女の後ろに回り、ドレスの背中のリボンを結ぼうとすると、彼女は慌てて身をかわした。 「いいえ、結構です。自分でやります」 しかし何度か試しても、彼女の指では滑らかなサテンのリボンをうまく結べなかった。 凛は彼女の不器用な姿を見て、ふと声を上げて笑った。 彼は歩み寄り、自然にリボンを受け取ると、指先を滑らかに動かし、綺麗な蝶々結びを作った。 そして彼は少し身をかがめ、結愛の肩に顎を乗せ、とろけるような甘い情愛を湛えた眼差しで言った。 「本当に綺麗だ」 結愛の顔はどうしようもなく赤くなり、指を緊張して絡ませていた。 凛は彼女の顔に浮かんだ紅潮を愛でながら、顔を傾け、彼女の頬に軽くキスをした。 音羽は傍らに立ち、石像のように固まり、今にも風化して消えてしまいそうだった。 彼女は思った。凛は自分のことに、本当に飽きたのだろうと。 好きという感情には賞味期限があったのだ。 誰一人として、永遠に自分に譲歩し、夢中になってくれるわけではない。 しかし、凛に天まで持ち上げられた後、激しく地面に叩きつけられるのは、本当に、本当に痛かった。 彼女は手のひらをきつく握りしめ、涙をこぼさないようにした。 あなたは警部だ。彼女は自分に言い聞かせた。責務はこの街を守ることであり、恋のために涙を流すことではない。 三人とも気づいていなかったが、この光景は暗がりに潜むパパラッチに撮影されていた。 翌日、それは写真週刊誌のトップ記事になった。 見出しは【御堂家の御曹司が新たな恋人、柊音羽は悲哀に暮れる】。 音羽がまだ退勤する前に、凛の母から電話がかかってきた。 「音羽さん、すぐに家に来てちょうだい……早く来ないと、凛が彼の父親に本当に殺されてしまうわ！」 音羽が慌てて御堂家に向かうと、凛が門の前にひざまずいているのが見えた。シャツは鞭で破かれ、幾筋もの血の跡が痛々しかった。 そして凛の父が、鞭を手に持ち、傍らで荒い息を立てていた。 「今すぐ外のどこの馬の骨とも知れん女と縁を切り、音羽さんとやり直せ！さもないとお前を殴り殺してやる！」 凛の母も泣きながら説得した。 「凛、音羽さんはあなたの子を身ごもったこともあるし、あなたにこれほど……こんなに振り回されて、蒼海市中で彼女があなたのものだと知らない人はいないのよ？無責任なことをしてはいけないわ……」 しかし凛は首を真っ直ぐに伸ばし、決して服従しようとせず、父親に向かって言った。 「なら俺を殺せばいい。死んだとしても、結愛と一緒にいる」 音羽は彼の真っ直ぐな背中を見つめた。 なぜか一年前、彼が音羽のために、同じように父親に反抗したことを思い出した。 彼は丸三日間も絶食し、さらには二階から飛び降り、片足を引きずってでも逃げ出して彼女に会いに来た。 あの時、傷だらけの凛を見て、彼女の頭の中は一つの思いでいっぱいだった。 凛、任務が終わったら、あなたにすべてを打ち明けて、そしてあなたと永遠に添い遂げる、絶対に離れないと。 そして今、似たような光景だが、相手は変わってしまった。 音羽の心は冷え切っていた。 凛、あなたは死ぬ必要なんてないのよ。 あと一ヶ月も経たずに、私の任務は終わる。 その時、私はあなたの世界から永遠に消えるわ。 あなたと結愛は、永遠に添い遂げ、決して離れることはない。 第3話 凛がこれ以上打たれるのを見ていられず、音羽は駆け寄り、手を上げて凛の父の鞭を遮った。 「おじ様、もうやめてください。彼を打っても無駄です」 凛の父は音羽を見ると、非常に申し訳なさそうにし、凛に対する怒りをさらに強めた。 「俺の教育が間違っていた。こいつがお前を裏切ったのだ、俺が教訓を与えなければならない！」 「これは私たちの問題です。私たち自身で解決させてください。よろしいですか？」 彼女の言葉は切実で、いわば振り上げた拳を下ろす絶好のきっかけとなり、凛の父は荒い息を立てながら手を引っ込めた。 凛の母が前に歩み寄り、彼女の手首を握り、涙ながらに言った。 「音羽さん、安心してちょうだい。私たちが認める嫁はあなただけよ」 音羽は二人の老いた顔を見て、胸が痛んだ。 彼らは以前、自分を認めておらず、自分の出身が平凡で、職業も表舞台に出るようなものではないと嫌悪していた。 一年前、自分が妊娠するまでは。 御堂家は非常に古風であり、その知らせを聞いて、ついに自分を受け入れることに同意した。 その後、子供は助からなかったが、それでも御堂の両親は凛に自分の責任を取らせるべきだと主張し続けた。 彼らは良い人たちだ。 彼らを裏切ったのは自分の方なのだ。 自分は最初から、「詐欺師」だった…… そう苦しく思いながら、音羽は凛の母に向かって微笑んだ。 「おば様、私たちはちゃんと話し合いますから。おじ様とお休みになってください」 御堂夫妻は心配そうに家の中に入っていった。 音羽は凛を支えて中庭の東屋に座らせ、使用人に救急箱を持ってこさせた。 彼女が彼の傷の手当てをしようとすると、彼は眉をひそめて拒絶した。 「自分でやる」 彼女の手は宙に浮いたまま数秒間止まり、ゆっくりと引っ込められた。 口元には苦渋の笑みが浮かんだ。 たとえ結愛がいなくても、凛は身体的接触を全力で避けようとするのだ。 凛が本当に誰かを愛した時、これほどまでに全身全霊を捧げるのだ。 彼女もかつてそのような愛を得て、そして失った。 凛は手慣れた様子でシャツを切り裂き、たくましい筋肉を露出させ、自分で消毒して薬を塗った。 音羽が考え込むように彼を見つめているのを見て、彼は鼻で笑った。 「両親を味方につけたからといって、俺がよりを戻すとでも思うなよ。俺はもうお前には飽きたんだ……」 音羽は我に返り、彼に軽く微笑んだ。 「わかっているわ」 その言葉があまりにも冷静だったため、逆に凛は言葉に詰まった。 音羽は続けた。 「でも、あなたもわかっているでしょう。あなたのせいで、今私の評判は良くないわ。御堂の御曹司たる者は、少しは私に補償してくれてもいいんじゃない？」 彼は冷ややかに彼女を睨んだ。 「いくら欲しいんだ？」 「一億円ね」 彼女は顔を上げ、清らかな視線を彼の顔に落とした。 「それに、月読の夜宴（つくよみのやえん）の招待状を一枚」 月読の夜宴とは、桐生明義が主催する高級なプライベートパーティーである。 毎年十二月、桐生家の本邸で開催され、華やかな衣装に身を包んだ名士たちが集う。 凛は毎回招待状を受け取っていたが、一度も出席したことはなかった。 音羽はいつも、消えた少女たちや不審死を遂げた女優たちが、このパーティーに関係しているのではないかと感じていた。 彼女は絶対にそこへ潜り込まなければならない。 凛の眉はさらにきつくひそめられた。 「月読の夜宴に何をしに行くつもりだ？」 音羽は肩をすくめた。 「もちろん、金持ちのパトロンを見つけるためよ。あなたが私を捨てたんだから、次の相手を見つけないといけないでしょう？」 凛は一瞬呆気にとられ、すぐに怒りが顔に浮かんだ。 「柊音羽、お前がこんなに俗物だったとは、以前は気づかなかったぞ」 「もちろん、あなたの桜井さんのような清らかさにはかなわないわ」 音羽は静かに彼を見つめた。 「補償してくれるという約束、まさか反故にしたりしないわよね？」 凛は目を少し赤くし、奥歯を噛み締めながら、その言葉を絞り出すようにして言い放った。 「月末に招待状が届いたら、お前にやる。行きたければ行け。その時に痛い目を見ても、俺に泣きついてくるなよ」 音羽は彼をじっと見つめ、淡い笑みを浮かべた。 「安心して。たとえ野垂れ死にしようとも、あなたに頼み込んだりはしないから」 この先は九死に一生の危険が伴う。彼女は自分の言葉が現実になることを酷く恐れていたが、すぐにまた吹っ切れた。 彼女はこの事件を何年も追い続けてきたのだ。 たとえこの先が地獄であろうと、底知れぬ深淵であろうと、自らの目で真実を見届けなければならない。 凛は彼女の吹っ切れたような笑顔を見て、額に青筋を立てた。 「音羽、お前は本当は、俺のことなど一度も愛していなかったんだな？」 音羽は少し驚いた。 「どうしてそんなことを聞くの？」 「もし俺を愛していたなら、俺に振られて、どうしてすぐに次の男を見つけようなんて思えるんだ？」 「あなたがそう思うなら、そういうことにしておいて」 彼女はその言葉を残すと、きっぱりと背を向け、御堂家を後にした。 一秒でも遅れれば、凛に涙を見られてしまうと恐れていた。 愛していなかった？ そんなことあるわけがない。 一年前、自分は凛と一緒に山間のリゾート地へ休暇に出かけた。 その結果、凛はインフルエンザに感染し、高熱が下がらず、命の危機に陥った。 折悪しく連日の大雨で、土砂崩れにより山道は塞がれ、救急車も入れなかった。 自分は歯を食いしばり、意識が朦朧としている彼を支えながら、泥だらけの滑りやすい道を、ふらつきながら一歩一歩下りていくしかなかった。 どれくらい歩いたかわからないが、ついに救助隊と合流し、彼を救急車に乗せることができた。 そして力尽きて倒れ、スカートの裾は鮮血で染まっていた。 あの時、自分は妊娠三ヶ月を迎えたばかりで、元々胎児の状態は安定していなかった。 子供は、そうして失われた。 凛が罪悪感を抱くのを恐れ、自分はずっと、妊婦健診の結果が悪かったため、自分の判断で中絶したのだと言い張っていた。 もし愛していなかったら、雨上がりの山林、滑りやすい山道を、自分がどうして最後まで持ちこたえられただろうか？ もし愛していなかったら、彼を自責の念に駆らせることさえ惜しむだろうか？ だが、すべては過去のことだ。 自分たちの始まりは間違いだった。 結局は別々の道を歩む運命であり、縁はあっても結ばれることはないのだ。 第4話 凛と別れた後、音羽の生活は決して平穏ではなかった。 彼女がその店に入った初日から、鼻の下が長い店長の郷田俊夫（ごうだ としお）は彼女に下心を抱き、頻繁にセクハラをしてきた。 その後、凛が公然と彼女に愛を告白したことで、あの色魔はようやくおとなしくなった。 今、凛がより若い女子大生に心変わりし、音羽に後ろ盾がなくなったことを知ると、彼は再び本性を現した。 わざと音羽に嫌がらせをし、汚い仕事やきつい仕事をすべて彼女に押し付けるだけでなく、体を差し出さなければ平穏な日々は送れないとほのめかしてきた。 音羽は最初は我慢しようと思っていた。 あと十日ほどで月読の夜宴がある。 彼女には予感があった。この大規模なパーティーで、自分の任務を全うできるという予感が。 その時が来れば、この店も辞めることができる。 だが、郷田の嫌がらせはさらに過激さを増していき、ついには接待のダシとして彼女を連れ出そうとまでし始めた。 次から次へと酒を飲まされ、音羽は異変に気づき、トイレに行く口実を作って席を立った。 廊下に逃げ出すと、突然隣の個室から聞き覚えのある声が聞こえてきた。 「この酒は俺が結愛の代わりに飲むから、お前たち、彼女を困らせるな」 凛だ。 どうやら、彼はすでに結愛を自分の友人たちに紹介したらしい。 結愛が顔を洗ってくると言い、彼女が部屋を出た直後、凛の友人たちがからかい始めた。 「御堂さん、新しい彼女はすっごく綺麗だな。脱いだらどうなんだろうな？柊さんと比べて、どっちがエロイ？」 別の道楽息子が笑って言った。 「そりゃあ間違いなく音羽ちゃんのほうがエロイだろ。あの腰、胸……」 凛は舌打ちをし、真面目な口調になった。 「ふざけたことを言うな。結愛はとても清らかなんだ。お前たちが二度とそんな汚い口を利いたら、口を裂いてやるぞ」 結愛が彼の最も大切な存在であることを全員が悟り、誰もそれ以上からかうことはできなかった。 音羽はドアの外でそれを聞き、心の中に砂嵐が吹き荒れたように感じた。視界は暗く、息が詰まるようだった。 半年前、彼女が流産から回復して間もない頃、凛は彼女を連れて頻繁に歓楽街に出入りしていた。 悪友たちの前でさえ、彼女に無理やりキスをし、彼女の服を破いた。 バルコニー、高級車、公園……彼は彼女の評判など一切気にせず、欲しい時に彼女を求めた。 ある時は、郊外の別荘でのパーティーで、彼は彼女を掃き出し窓の前に押し付けた…… 彼の友人たちは一階の庭でカードゲームをしており、顔を上げれば、彼女の姿は丸見えだった。 凛は彼女のために、友人たちを叱責したことは一度もなかった。 ましてや、彼女が清らかだなどと言ったこともない。 もしかすると彼の心の中では、彼女は玉の輿を狙う、汚れた販売員でしかなかったのかもしれない。 まあいい、これでよかったのだ。 彼らは最初から始まるべきではなかった。 これからは赤の他人として生きるのが、自分たちにとって最良の結末なのかもしれない。 音羽は伏し目がちに立ち去ろうとした。 その時、凛が「ちょっとタバコを吸ってくる」と言ってドアを開け、ちょうど音羽と鉢合わせた。 二人は共に沈黙した。 その時、郷田がドアを押し開けて出てきた。油ぎった顔で目を細め、急かした。 「柊くん、まだ酒は終わってないぞ、早く戻ってこい」 凛の氷のような視線が郷田を掠め、彼は無意識に音羽の手を握り、彼女を自分の背後に庇った。 彼が何かを言いかけたその時。 甲高い女性の声が、凍りついた空気を打ち破った。 「凛！タバコは吸っちゃダメって何度言ったらわかるの！」 結愛が小走りでやって来て、凛と音羽が繋いでいる手を見ると、途端に顔色を曇らせた。 「凛、また私を騙したのね！元カノとはもう縁を切ったって言ってたじゃない！」 明らかに、彼女はすでに音羽の正体を知っており、初めて会った時のような礼儀正しさはなかった。 凛を罵った後、彼女は音羽を睨みつけ、振り返ることもなくエレベーターへと向かって走っていった。 凛は焦り、音羽の手を振り払い、「結愛」と呼びながら後を追った。そこに一切の躊躇はなかった。 音羽は彼がこう言うのを聞いた。 「元カノだなんて、ただの昔の遊び相手だ。変な誤解をしないでくれ」 遊び相手。この二年間、自分はただの遊び相手だったのだ。 彼女は彼の愛を得たと思っていた。 しかし、彼はただ遊んでいたに過ぎなかった。 そうだ、遊びでなければ、どうしてあんなにも自分を軽んじることができただろうか？ 音羽は自嘲気味に笑ったが、その目は深い悲しみに満ちていた。 郷田はその様子を見て、顔にあった最後の躊躇いすらも消え去った。 彼は音羽の腰を力任せに抱き寄せ、乱暴に個室へ引きずり込みながら冷笑した。 「どうやら御堂さんは本当にお前を捨てたらしいな。これで、誰もお前を助けに来ない！」 第5話 郷田の手が音羽の胸に伸びてセクハラをしようとしたその時、音羽はもう耐えきれなくなり、テーブルの上の酒瓶を掴み、この色魔の後頭部に向けて思い切り振り下ろした。 ガシャンという音と共に郷田は殴られてふらつき、手を伸ばして触ると、手のひらは鮮血に染まった。 彼は激怒して叫んだ。 「柊音羽！てめえ狂ってんのか！」 そう言って、彼は彼女に平手打ちを食らわそうとした。 音羽は無表情で彼の手を掴み、鮮やかにねじり上げた。 彼の凄まじい悲鳴の中、彼女は低い声で言った。 「ええ、狂っているわ。こんな仕事、もう辞めてやる」 そう言い捨てて、彼女は彼の汚い手を振り払い、ドアを押し開けて立ち去った。 家に帰った後、彼女は泥のように眠った。 再び目を覚ますと翌日の午後になっており、スマートフォンを開くと大量の着信履歴があった。 彼女を心配する同僚や人事部、そして凛からだった。 彼女は凛の名前を飛ばし、人事部に電話をかけ直した。 「滝沢（たきざわ）さん」 彼女はかすれた声で言った。 「退職の手続きはどうすればいいでしょうか？」 電話の向こうで明らかに戸惑う様子があった。 「退職？音羽さん、どうして退職するの？私が電話したのは、今日どうして出勤してこないのか聞きたかったからなのよ？」 音羽は一瞬状況が飲み込めなかった。 郷田は器が小さい。昨夜あんな目に遭わされて、自分をクビにしないはずがない。 しかし滝沢さんの口ぶりからすると、昨夜の出来事を何も知らないようだ。 彼女は探るように尋ねた。 「郷田店長は……今日出勤していますか？」 滝沢はすぐに声を潜めた。 「まだ知らないの？郷田店長に何かあったのよ！本社が昨夜徹夜で通知を出して、彼を解雇したの……」 音羽の心は震えた。 一夜にして、個室にいた全員の口を封じただけでなく、一人の店長をたちまち解雇に追い込んだ。 それほどの手腕を持っているのは、凛しかあり得ない。 彼女は少し躊躇した後、やはり凛にメッセージを送った。 【ありがとう】 相手からすぐに返信が来た。 【何が？】 彼女は言葉を選んだ。 【郷田俊夫の件を解決してくれて、ありがとう】 思いがけず、凛から直接電話がかかってきた。 音羽が電話に出ると、スピーカーから聞こえてきたのは、結愛の甲高く怒気を帯びた声だった。 「柊音羽、あなた恥ずかしくないの？凛はあなたときっぱり縁を切るって明言したのに、どうして未練がましく付き纏うわけ？」 音羽はしばらく沈黙し、静かな声で言った。 「付き纏っていない。彼が面倒事を一つ解決してくれたので、お礼を言いたかっただけ」 電話の向こうは突然言葉に詰まった。 しばらくして、結愛は歯ぎしりをするように言った。 「柊音羽、猫を被るのはやめて。あなたはただ金持ちのパトロンを手放したくないだけでしょう。あなたの思い通りにはさせないから」 最初、音羽はこの言葉を気にも留めなかった。 翌日ショッピングモールに入った時、彼女は周囲から向けられる異様な視線をはっきりと感じるまでは。 彼女はてっきり、あの夜郷田を殴って怪我をさせたことが広まったのだと思っていた。 滝沢が険しい顔で彼女をオフィスに呼び入れ、ノートパソコンを彼女の方に向けるまでは。 画面には、驚くべきことに卑猥な写真が映し出されていた。 滝沢は、写真に写る顔を半分露出し、目尻に泣き黒子のある女性を指差し、言葉を絞り出した。 「音羽さん、これ……あなたなの？」 音羽は一瞬にして全身が凍りつくのを感じた。 それは半年前、凛が無理やり彼女を車の中に引き込んでめちゃくちゃにした時、パパラッチに盗撮されたものだった。 凛は大金を払ってこの写真を買い取り、自分のスマートフォンに保存していた。 彼女が削除するように言うと、彼はこう言ったのだ。 「音羽、もし俺の元から去ろうとしたら、お前のこの姿を全員に見せつけてやる」 新しい恋人を見つけた今、彼にとって音羽が去ろうと去るまいと、もはやどうでもいいことなのだ。 この写真を彼が流出させたとは絶対に考えられない。 そして、彼のスマートフォンのロックを自由に解除し、代わりにメッセージを返せる結愛こそが、この仕業の張本人であることは間違いなかった。 滝沢は彼女の青ざめた顔を見て、ため息をついた。 「写真が多くの同僚のメールアドレスに一斉送信されて、今大騒ぎになっているの。とりあえずあなたには休暇を取ってもらい、家で連絡を待つように決まったわ」 音羽にはわかっていた。写真が広まり続ければ、さらに多くの見知らぬ人々に彼女のこのような耐え難い姿を見られることになる。 さらに、警察署の同僚たちにも。 彼女はすでに名声を地に落としていた。 蒼海には、もうこれ以上いられなかった。 だが幸いなことに、来月初めには月読の夜宴がある。 任務を終えたら、異動を申請し、二度とここへは戻らないつもりだった。 第6話 月末、凛は音羽にあるバーの位置情報を送り、こう言った。 「金と招待状は用意した。自分で取りに来い」 一時間後、音羽は位置情報を頼りにそこへ向かい、個室のドアを押し開けると、下品な言葉が飛び交うのが聞こえてきた。 「音羽ちゃんじゃないか？なんだ、まだ御堂さんに未練があるのか？」 「御堂さんがお前をいらないなら、俺がもらうぜ。一晩一千万、俺についてこないか？」 音羽は彼らを無視し、凛の前までまっすぐ歩いていった。 「私の要求した物は？」 彼は明らかにかなり酒を飲んでおり、ソファに寝そべり、襟元を少し開け、虚ろな目をしていた。 周囲は吐き気を催すような視線ばかりで、音羽は一刻もここにいたくなかった。 彼女はいっそのこと身をかがめ、彼の上着のポケットを探り始めた。 小切手と招待状は、案の定そこにあった。 彼女がその招待状をつまみ、取り出そうとした時だった。 凛は目を細め、ぼんやりと彼女を見つめながら、呟いた。 「音ちゃん……」 彼女の胸は震えた。 その呼び名を、彼女は長く聞いていなかった。 妊娠したばかりの頃、凛はずっとそう呼んでいた。 彼女は顔を赤くして、歯が浮くからその呼び方を止めてと彼に言った。 しかし彼は奔放に笑った。 「どうせ最後にはお前と結婚するんだ、馴れ馴れしい呼び方はむしろ丁度いいじゃない？音ちゃん」 あんなにも甘く、そしてあんなにも遠い、まるで前世の出来事のようだった。 彼女が我に返ると、凛はすでに彼女をすっぽりと腕の中に抱き込み、顎を彼女の頭頂部に乗せていた。 「音ちゃん…………お前に会いたかった……」 彼はあんなにも甘えん坊で、あんなにも愛情深く、まるで以前の、心も目も彼女でいっぱいの凛のままのようだった。 しかし音羽にはわかっていた。彼はただ酒に酔って、思い出に浸るだけ。 彼女は下唇を噛み、湧き上がる感情を痛みで抑え込み、力強く彼を突き飛ばした。 「私は『音ちゃん』なんかじゃないわ」 彼はそれでも真っ直ぐに彼女を見つめ、頑なに言った。 「いや、お前は俺の音ちゃんだ」 言葉が終わらないうちに、個室のドアが押し開けられた。 結愛が飛び込んできて、手を振り上げると、凛に甲高い平手打ちを見舞った。 「凛、よく見なさい！あなたの恋人はここよ！」 その一撃で、凛の目は揺らぎ、酔いが半分以上覚めた。 彼は呆然とし、ほとんど本能的に手を伸ばして結愛をきつく抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋め、何度も低く呼んだ。 「結愛……結愛……」 周囲の人間は慌ててその場を取り繕った。 「結愛さん、怒らないでください。御堂さんは酔うとよく寝言を言うんですよ」 「彼の心に誰がいるか、俺たちにはわかってますよ」 「そうですよ、柊音羽なんて何様のつもりですか」 そう、自分は何様のつもりなのだろうか？ 音羽は自嘲気味に笑った。彼女は、自分が退場すべきだとわかっていた。 あの招待状を握りしめ、芝居を完璧にするために、一億円の小切手も持って行った。 しかし、個室を出て角を曲がったところで、軽薄な男に道を塞がれるとは思いもしなかった。 「美人さん、見覚えがあるな。ああ、思い出した、君の写真を見たことがあるよ、本当に淫らだったな……」 口汚く罵るだけでなく、手も出してこようとした。 音羽の目は冷たくなり、その手首を掴み、膝を上げてぶつけ、背負い投げを決めた。 ほんの数秒で、男は地面に丸まってうめき声を上げていた。 「まだ消えないの？」 音羽がハイヒールを上げて踏みつけようとした。 男は罵りながら逃げていった。 耳元に澄んだ拍手の音が聞こえてきた。 結愛は手を叩きながら、笑顔で言った。 「思いがけなかったわ、あなたがそんなに腕が立つなんて。でも腕が立ってもどうなるの？あなたの裸の写真を見る人はどんどん増えていくのに、全員を殴り倒せるかしら？」 音羽は冷ややかに彼女を見た。 「あの写真は、あなたがばら撒いたのね？」 「そうよ、だから何？」 結愛は全く悪びれなかった。 「あんな醜態を晒した以上、他人に暴露されるのを恐れていないんでしょ」 「あなたの言う醜態は、あなたの彼氏が私と一緒にやったことよ」 結愛は激怒し、彼女をビッチと罵り、彼女の前に詰め寄り、手を振り上げて平手打ちをしようとした。 音羽は結愛の手首をしっかりと受け止めた。 「私がビッチなら、無理やり私と関係を持った凛もクズね。クズと付き合うあなたは、一体何様かしら？」 結愛は怒りで震え、視界の隅で凛が個室から出てくるのを見ると、瞬時に今にも泣き出しそうな表情に変わった。 「痛い……柊さん、痛いわ！」 凛は駆け寄り、結愛を背後に庇い、厳しい声で問い詰めた。 「音羽、何をしている！」 音羽が口を開く前に、結愛は赤くなった手首を上げ、声を詰まらせた。 「私はただ、凛のことについていくつか聞きたかっただけなのに、彼女が私の手を掴んで離さなくて、すごく痛かったの……」 凛はうつむいて彼女の手首にある痛々しい赤い跡を見ると、再び顔を上げた時、その目の奥には恐ろしい怒りが燃え盛っていた。 ちょうど赤ワインを持ったウェイターが通りかかった。彼はためらうことなくグラスを掴み、音羽の頭から浴びせかけた。 冷たい液体が毛先や頬を伝って落ち、襟元を濡らした。 ぼやけた視界には、凛の冷たい顔と、結愛の得意げな笑顔だけが残っていた。 「二度と結愛に触れるな」 凛は低い声で言った。 「さもなければ、次にお前に浴びせるのは、酒じゃないぞ」 そう言い終えると、音羽の弁解を待つことなく、彼は結愛と指を絡ませ、エレベーターの中へと消えていった。 音羽はその場に立ち尽くし、赤ワインが滴り落ちて滑らかな床タイルを濡らした。 冷気が皮膚に染み込み、骨の髄まで刺さった。 彼女はわかっていた。自分の凛は、もう二度と戻ってこないことを。 彼は自分を愛の泥沼に引きずり込み、そして去っていった。 それもいい。 彼女はゆっくりと息を吐き、手を上げて顔の酒の跡を拭き取った。 任務を終え、蒼海を離れれば、いつか必ず彼を忘れ、この泥沼から抜け出せる。 彼と同じように、二度と振り返ることはない。 第7話 月初め、音羽は凛から渡されたあの招待状を手に、桐生家の邸宅へ足を踏み入れた。 彼女にとって予想外だったのは、凛もそこにいたことだった。 彼は彼女の前に歩み寄り、冷たい視線で彼女を上から下まで値踏みした。 「本当にお前が来るとはな。そんなに早く次の男を見つけたいのか？」 そう言うと、彼は彼女に近づき、耳元で悪意に満ちた声で言った。 「お前が俺に散々遊ばれた女だってこと、誰が知らないとでも？お前を欲しがるようなまともな人間があると思うのか？」 音羽は彼を横目で睨んだ。 「あなたのおかげで、私のベッドでの腕前は誰もが知っているわ。あなたの取り巻きたちがこぞって私を誘ってくるもの」 凛の顔色は沈み、彼女の手首を力強く掴み、歯を食いしばって言った。 「ここは、お前が来るべき場所じゃない。どうしてもと言うなら、もう一度お前に金をやる。お前が残りの人生を何不自由なく暮らせるだけの十分な金をな。今すぐ、ここから立ち去れ」 音羽は薄々感じていた。凛は何かを知っているのかもしれないと。 「凛、あなたもしかして……」 「凛！」 結愛の声が聞こえてきた。 彼女は足早に歩いてきて、凛の腕に抱きつき、音羽のそばから彼を引き離した。 「もう彼女とは関わらないって約束したじゃない」 凛は顔を強張らせた。 「結愛、俺は……」 結愛は目を赤くし、背を向けて走り出した。 凛はすぐに後を追ったが、どうしても振り返らずにはいられず、音羽に極めて複雑な視線を投げかけた。 警告の中に、なんと哀願の色が混じっていた。 彼らが去ると、音羽は安堵の息をついた。 彼女は彼らに邪魔されたくなかったのだ。 彼女は表情を変えずに周囲を観察し、誰も気づかない隙に、こっそりと最上階へ続く階段を上った。 角を曲がったところにある、精緻な彫刻が施された重厚な木製の扉の前に、大柄なボディーガードが二人立っていた。 これはいくらなんでもあからさますぎる。中に一体何があるというのか、これほどまでに警戒が厳しいとは。 彼女は酔ったふりをして、ふらふらと歩いていった。 彼女は赤いドレスを身に纏い、その姿は魅惑的だったため、ボディーガードは全く疑わず、手を伸ばして彼女を支えた。 「お嬢さん、ここはあなたの来るべき場所ではありません」 彼女は手首を返し、麻酔針を正確に彼の首筋に刺した。 もう一人は顔色を変え、叫ぼうとした瞬間、彼女の手刀が後頭部に潔く決まった。 二人は音もなく崩れ落ちた。 彼女は素早くそのうちの一人の体から鍵を探り出し、その重い扉を開けた。 中にあったものは、彼女の背筋を凍らせた。 手錠、鞭、鉄の檻…… そして巨大なスクリーン。 彼女がプロジェクターのスイッチを入れると、映像が映し出された。 青白い光、歪んだ人影、絶望的な泣き声、そして狂気に満ちた淫らな笑い声。 彼女はついに理解した。 このいわゆる夜宴とは、次から次へと生身の少女たちの尊厳を、欲望のままに「喰い荒らす」ための狂宴だったのだ。 午前零時前は、ただの普通の上流階級のパーティーだ。 しかし零時を過ぎると、明義は彼が厳選した会員をここに招き入れ、哀れな少女たちを弄ぶのだ。 こんな遊び方をしていれば、人が死ぬのも無理はない。 背景のない者は、適当に死体を遺棄し、金で解決する。 女優のように背景のある者は、自殺や事故に偽装し、世間を欺く。 彼はさらにその過程を録画し、自分と友人たちの興をそそるために使っていたのだ。 そしてこれは氷山の一角に過ぎない。 これほどの規模の罪悪の狂宴には、間違いなく巨大な麻薬供給ネットワークと、底知れぬマネーロンダリングの連鎖が関与しているはずだ。 音羽は手を震わせながら、これらの証拠をコピーした。 これらの証拠は絶対に持ち出さなければならない。 彼女はこれ以上、桐生家に悪事を働かせるわけにはいかなかった。 コピーを終え、彼女は慌ててこの罪悪の部屋を後にした。 しかし、扉を開けた途端、警報が鳴り響いた。 明義が侵入者に気づいたに違いない。 彼女は足早に階段を下りたが、宴会場のすべての出口が封鎖されていることに気づいた。 客たちはパニックに陥り囁き合い、場は騒然となり始めた。 明義が螺旋階段に姿を現し、大声で言った。 「皆様、どうか慌てないでください。不運にも稀少な骨董品が紛失してしまい、外部へ流出するのを防ぐため、一時的に封鎖して検査を行う必要があります」 彼の言葉が終わるや否や、人々の中にいた結愛が突然手を伸ばし、音羽を真っ直ぐに指差して甲高い声で叫んだ。 「彼女よ！私、さっきからずっと彼女を見てたの！彼女がこそこそと階段を上っていくのを、この目で見たわ！絶対に彼女が盗んだのよ！」 全員の視線が一斉に音羽に向けられた。 「あれは御堂さんが以前囲っていた愛人じゃないか？どうして泥棒なんて真似を？」 「御堂さんに捨てられたんだろう。金がなくなったんだな」 「御堂さんから手切れ金を貰ったと聞いたが、まだ金に困ってるのか？もしかして、麻薬でもやってるんじゃないか？」 …… 議論の声がざわざわと響き、軽蔑、好奇心、他人の不幸を喜ぶ視線が彼女を取り囲んだ。 明義の冷たい瞳も彼女を捉え、口元には面白がるような笑みが浮かんだ。 「柊さん？」 凛も人々の中から彼女を見ていた。その瞳に浮かぶ複雑な感情は、やがて失望の色へと変わって、彼は深く溜息を漏らした。 「音羽、金に困っているなら俺に言えばよかったのに、どうして……」 明義は一歩一歩彼女に近づき、その眼差しは獲物を狙い定める毒蛇のように冷酷だった。 「出してもらおうか、柊さん。お前も知っているだろう、それは俺にとって……とても重要なものなんだ」 音羽は冷静に彼を見つめ、自分のハンドバッグを掲げた。 「私は盗んでいないわ。信じないなら、調べればいい」 明義は目を細め、手を伸ばして彼女のバッグを取ろうとした。 音羽のもう片方の手はスカートの裾から、太ももに縛り付けていた小型の拳銃を素早く取り出した。 銃口が、明義の眉間にしっかりと突きつけられた。 彼女は背筋を伸ばし、はっきりとした冷たい声で言った。 「桐生明義、あなたを逮捕するわ」 その時、邸宅の正門が暴力的に破られた。 完全武装した警察官たちが次々と突入し、迅速に現場を制圧した。 先頭に立つ隊長が足早に音羽のそばに歩み寄り、気をつけの姿勢で敬礼し、朗々とした声で言った。 「柊警部、特殊任務隊が配置につきました。ご指示を」