家を追い出された偽令嬢――父と息子が後悔に狂うまで

夫と私の義妹、宝槻愛名（ほうつき あいな）がイチャついているところを、私はその場で目撃した。 ついに彼は開き直った。 「夕奈、お前に見られた以上、もう隠すつもりはない。俺はもう愛名を愛しているんだ！ お前はもともと愛名の居場所を長年奪ってきたんだ。なら今、愛名が自分のものを取り戻したいと思うのは当然だろう？」 息子まで尤もらしく言い放った。 「お母さん、愛名さんは優しくて気が利くし、お金もあって仕事もできる。家にこもってばかりで、僕にきつく当たるお母さんなんかより、ずっといいよ。早く出ていって。僕、新しいお母さんのほうが好き！」 長いあいだ必死に機嫌をうかがってきたけれど、もう彼らに尽くし続けることに疲れ果てていた。 江島家と笹野家、宝槻家の提携を打ち切った私は静かに口を開いた。 「いいわ。望みどおりにしてあげる」 第1話 夫と私の義妹、宝槻愛名（ほうつき あいな）がイチャついているところを、私はその場で目撃した。 ついに彼は開き直った。 「夕奈、お前に見られた以上、もう隠すつもりはない。俺はもう愛名を愛しているんだ！ お前はもともと愛名の居場所を長年奪ってきたんだ。なら今、愛名が自分のものを取り戻したいと思うのは当然だろう？」 息子まで尤もらしく言い放った。 「お母さん、愛名さんは優しくて気が利くし、お金もあって仕事もできる。家にこもってばかりで、僕にきつく当たるお母さんなんかより、ずっといいよ。早く出ていって。僕、新しいお母さんのほうが好き！」 長いあいだ必死に機嫌をうかがってきたけれど、もう彼らに尽くし続けることに疲れ果てていた。 江島家と笹野家、宝槻家の提携を打ち切った私は静かに口を開いた。 「いいわ。望みどおりにしてあげる」 「だめよ、どうしてそんな連中を好きにさせるの。情けないったらありゃしない！」 姑の笹野菜奈子（ささの ななこ）が慌てて駆けつけるなり、大声で私に言い返した。 そのあとすぐ、彼女は笹野浩一（ささのこういち）を怒鳴りつけた。「このろくでなし、どうして勝手に女を家に連れ込んだうえ、自分の妻まで追い出そうとするの！あんた、それでも人間なの！？」 浩一は言い訳するように言った。「母さん、愛名ちゃんこそ宝槻家の実の娘なんだ。夕奈はただの偽物の令嬢で、彼女の立場を長いこと奪ってきただけだ。夕奈のものは、この別荘も含めて、これから全部愛名ちゃんに返すことになる」 愛名は甘えるようなやわらかい声で言った。「ごめんなさい、おじさま、おばさま。私、外でたくさんつらい思いをして、ようやく家に帰ってこられたんです……ここに住むことは、父も母も知っています」 「それに、私……浩一さんの子どもを、身ごもっていて……私のものは、これから先は浩一さんのものでもあるんです」 そう言いながら、彼女は浩一と見つめ合い、互いの目には情があふれていた。 菜奈子の眉は少しずつ和らぎ、ドアの外に立つ私を横目でちらりと見た。 迷っているのだと、すぐにわかった。 なにしろ結婚してからずっと、私はよくできた嫁だった。決まった時期には必ず生活費を入れ、気前よく金を使い、年長者には礼を尽くした。年寄りが病気になれば、いつも世話をしていたのも私だ。 けれど次の瞬間、私は彼女の冷えきった声を聞いた。 「そういうことなら、夕奈、あんたも空気を読まなくちゃね。これ以上、他人の居場所を奪うような真似をしちゃだめよ！もし今のところ行くあてがないなら、家の名義変更が済むまでいてもいいわ。そのあとで出ていきなさい」 私は静かにそれを聞いていた。胸の奥に広がる痛みと煮えたぎる怒りが入り混じって、どうしても笑わずにはいられなかった。 夫も子どもも譲ったのに、この家まで差し出さなければならないの？ 「この別荘を買ったのは私よ。名義を変えたいなら、他人が私の家に住むんだから、その分のお金を払ってもらうわ」 愛名は目を赤くして、その場で泣き出した。 「お姉さま、好きな人を奪うのが悪いことなのはわかってる。たしかにお姉さまは長いあいだ私の立場を奪ってきたし、私と浩一さんが本気で愛し合っているのも事実だけど……でも、お姉さまだって悪気があったわけじゃないよね。子どものころのことまで責められないし。もし私がお姉さまを怒らせたなら、しばらくここには住まない。私、出ていくから」 「お前はこの宝槻武志の実の娘だ。俺が許さないかぎり、誰がお前を追い出せるものか！」 私の養父母——宝槻夫妻が玄関から入ってきた。実の娘があんなにも悔しそうに泣いているのを見て、たちまち怒りを爆発させた。 養父の宝槻武志（ほうつき たけし）は私を叱りつけ、養母の宝槻芳美（ほうつき よしみ）はそのまま私の頬を張った。 「宝槻夕奈（ほうつき ゆうな）、うちの娘に何してるの！？宝槻家がこれまでどれだけあなたにしてあげたと思ってるの。それでもまだ足りないっていうの？どうして私の娘を追い出そうなんてできるの！出ていくなら、あんたのほうよ！」 頬は焼けつくように痛み、唇の端からは血までにじんでいた。それでも私は手を上げ返さず、避けようともしなかった。 これで育ててもらった恩を返したことにしようと思った。 本当は、私はずっと前から自分が宝槻家の子ではなく、あの大富豪の江島家の実の娘だと知っていた。 五年前、実の両親が私を見つけ出し、連れて帰ろうとしてくれた。 けれど私は、投資に失敗して会社が破産寸前だった宝槻家を見捨てることができず、大学進学の機会を捨て、予定を早めて経営に入り、傾いた会社を立て直してきた。 実の両親はそんな私を不憫に思い、会社名義で手を貸してくれた。だからこそ宝槻グループは危機を乗り越えられたのだ。 宝槻夫妻もかつては私に感謝していた。自分の将来を犠牲にしてまで宝槻家を守ってくれた、これから一生大事にすると、そう言っていた。 けれど愛名が現れてから、養父の武志は彼女のために私を会社の経営陣から外した。 「お前は大学すら出ていない。うちの会社で、高卒の人間を管理職になんか置けるか。そんなことをしたら体裁が悪いし、会社の格まで下がるだろう！」 第2話 それまでは失望していただけだった。けれど、実の娘をひいきするのも人情だと思っていたから、私は黙って耐えてきた。 今日、ついに彼らは私に手を上げた。これでようやく、完全に見限ることができた。 菜奈子は冷たい顔で言った。「やっぱり教養のない高卒の子ね。あんたの実の親、どうせスラム育ちなんじゃないの？そんな家柄で、偉そうに振る舞う資格がどこにあるの」 「笹野家も宝槻家も体面を重んじる家なのよ。今までのお嬢様気取りは、いい加減に改めなさい！」 息子の辰哉も、口を尖らせて言った。 「お母さん、僕の母親にふさわしいのは愛名さんだよ。お母さんはただの専業主婦で、考えが浅いんだ。友だちを家に呼ぶのだって恥ずかしいくらい。いっそパパと離婚したら……」 「わかったわ」 私はその場にいた全員の前で、ためらうことなく離婚協議書を取り出し、きっぱりと自分の名前を書き込んだ。 その場の空気が、一瞬にして凍りついた。 浩一でさえ、信じられないものを見るように私を見た。 「夕奈、お前……前から離婚協議書を用意していたのか？何を企んでる。何が欲しいんだ？」 誰もが知っていた。私が浩一を深く愛していたことを。 事故に遭ったときでさえ、自分の命も顧みず、彼をかばって守り抜こうとしたほどだった。 そんな私が、いま離婚協議書を彼の前に差し出したのだ。皆が驚くのも、当然だった。 「何もいらない。ただ離婚したいだけよ」 浩一は私を信じなかった。 警戒の色を浮かべたまま、協議書を取り上げ、何度も何度も読み返した。 私が本当に手ぶらで出ていくつもりで、そこに何の罠もないと確認して、ようやく彼は驚いた目で私を見た。 「本当に何もいらないのか？息子まで、いらないっていうのか？」 辰哉は私が十月十日お腹の中で育み、命がけで産んだ子だ。 生まれてからずっと、私は毎日つきっきりで世話をしてきた。身の回りのことは全部この手でやってきた。 来る日も来る日も、年を重ねても、一度だって手を抜いたことはない。 浩一も、私がどれだけあの子を愛していたか知っている。けれど私にはわかっていた。辰哉は父親と同じで、もうとっくに別の人間に心を向けているのだと。 離婚協議書を書いたときから、私はもう決めていた。 「何もいらない。人も、お金も、全部いらない」 浩一は眉をきつく寄せたが、やがて笑った。 「お前が言い出したことだからな、あとで後悔するなよ！それに俺だって、これまでお前を養ってきたんだ。もう借りはない。金を請求するつもりもないし、離婚したあとは自分で稼いで生きていけ！」 私は、情け容赦なく切り捨てるその顔を見つめた。もう胸が痛むことすらなかった。ただ、冷えた嘲りだけが残っていた。 もちろん、私は後悔なんてしない。 後悔しないでいられるといいわね。今日という日の選択を。 笹野家も宝槻家も、一刻も早く私を追い出したくてたまらなかったのだろう。離婚の手続きは驚くほどあっさり進んだ。 私が家を出たその直後、江島グループの弁護士が別荘の門前に現れた。 「江島グループは今後一切の出資を停止します。宝槻グループは資金繰りが破綻し、債務超過に陥りました。この別荘はすでに裁判所に差し押さえられ、近く競売にかけられます。至急荷物をまとめて退去してください」 背後では騒ぎ声が絶えなかったが、私は振り返りもせず、江島グループが迎えによこしたマイバッハに乗り込んだ。 これから笹野家と宝槻家を待つのは、悪夢が途切れることのない未来だ！ …… 旧知の人間と再び顔を合わせたのは、江島家の本家で開かれた宴の席だった。 私は作業着姿でしゃがみ込み、スコップで土を掘り返しながら、庭で自分が育てている花の手入れをしていた。 「夕奈？」 顔を上げると、浩一が見下ろすように私を見ていた。 彼はあからさまに嘲る口調で言った。 「やっぱり学がないって怖いな。社会に出たと思ったら、こんな人前にも出せないような仕事を始めるなんて！宝槻家の恥さらしもいいところだ。 お前と離婚して本当によかったよ。妻としては、愛名ちゃんのほうがお前より百倍も上だ。夕奈、お前と愛名ちゃんじゃ、比べものにもならない。 まあ、哀れだからひとつ情けをかけてやる。この先もここで土いじりなんかしていなくていい。宝槻家に来れば、家政婦の仕事くらいは世話してやる。こんなところで庭師をしているより、よほどましだろう？」 私は皮肉を込めて口を開いた。「今の宝槻家って、家政婦を雇う余裕もないほど落ちぶれたの？宝槻家の全資産が凍結されたって聞いたけど。今は一家そろって、愛名が買った百平米あまりのマンションに身を寄せ合ってるんでしょう？もう慣れた？」 それを聞いた瞬間、浩一の顔色が変わった。 第3話 「これはあくまで一時的なものだ。今日、愛名ちゃんが江島グループから出資を取りつけさえすれば、俺たち名義の資産は全部戻ってくる。どこかの誰かみたいに、ここで花や草をいじっているしかない人間とは違うんだよ！」 彼は私を見ながら、目の奥にわずかな軽蔑をにじませた。 私は何も言わなかった。少しでも見る目があれば、私が手を拭く布巾ひとつ取っても最高級品だと気づいたはずだ。 私が言い返さないのを見て、彼はまるで私の弱みを握ったかのように、顔に尊大な憐れみを浮かべた。 「こうしよう。お前が戻ってきて愛名ちゃんに謝って、文句ひとつ言わず俺たちの世話をして、食事の支度も掃除も全部やるっていうなら、月8万円出してやってもいい。十分高給だろう？」 目の前の思い上がった男を見ていると、こんなものに惚れていたなんて、当時の私は本当に見る目がなかったのだと思うばかりだった。 私が道具を片づけ、庭を離れようとしたそのときだった。 愛名が上品な正装姿で、仲のいい友人たちを引き連れ、こちらへ歩いてきた。 「お姉さま、どうしてこんなところにいるの？ あなたが出ていってから、私もお父さんもお母さんもずっと心配してたの。あれだけ長い間育ててもらったのに、自分が本当の娘じゃないからって、何も言わずに出ていくなんてひどいよ……」 私が宝槻家の養女であることは、そこにいる誰もが知っていた。たちまち周囲は私を責め、恩知らずだと罵り始めた。 「そう？」 私はスマホを取り出して皆の前に示し、皮肉っぽく言った。「私が出ていったあと、あの人たちは私の連絡先を全部ブロックしたのよ。本気で探す気があったなら、ブロックを解除して一言メッセージを送れば済んだ話でしょう？」 嘘をその場で暴かれ、愛名の表情がぴくりと強張った。そしてもう取り繕うのをやめた。 「あなたが何のためにここへ来たのかは知らないけど、ひとつ忠告しておくわ。浩一さんも辰哉ちゃんも、心は私のところにあるの。離婚前だってあなたには奪えなかったんだから、離婚した今となっては、なおさら無理よ！」 彼女が手招きをすると、少し離れたところにいた辰哉が慌てて駆け寄り、愛名の胸に飛び込んだ。 そして顔を上げて私を見た瞬間、それまでの笑顔が急に凍りつき、露骨な嫌悪をにじませて言った。 「お母さん、また何をしに来たんだよ？このパーティーがうちにとってどれだけ大事かわかってるだろ。なんで江島家でそんな格好してるんだよ。みっともないな！」 私は口を開いた。「ここに住んでいるんだから、ここにいて何が悪いの？」 愛名はたちまち吹き出した。 「江島家の使用人はみんな一流の人材なのよ。あなたみたいなただの専業主婦を、江島家が雇うわけないでしょう……それとも何、ここの庭師とでも再婚したの？」 「離婚してまだ一か月しか経ってないのに、もう男に取り入ったのか？」浩一は目の奥に複雑な色を走らせ、厳しい声で問いただした。 周りにはどんどん人が集まり、その大半は面白半分に見物しに来た者たちだった。 愛名は得意げな目つきで言った。「浩一さん、この人は学もないし、ろくな家柄もお金もないんだもの。そんな女が体を売って生き延びていても、何もおかしくないわ。そんなに責めないであげて」 「それより今日は、私、江島家のおじいさまのためにすごく高い贈り物を用意したの。あれを渡せば、江島家との提携はきっとうまくいくわ！今はそっちに集中しましょう！」 その言葉が落ちた直後、江島家本邸の門のところに、仕立てのいいスーツを着た端正な顔立ちの男が現れた。 「ラグジュアリーブランドの担当者みたいだぞ。届けに来たのは二億級の宝飾品か高級品らしい！誰だよ、こんな大口の注文を入れたのは！」 男は精巧な黒いベルベットの箱を手にしていた。「宝槻様はいらっしゃいますか。こちらは当社でご注文いただいたお品です。ご本人にご署名のうえ、お受け取りをお願いいたします」 その場は一気にどよめいた。 「なんだ、宝槻家のお嬢様が買った贈り物だったのか！」 「宝槻家はもう破産寸前だと思ってたのに、まさか二億級の高級品を買えるお金がまだあるなんて！」 「すごいわね。でも、宝槻さんは有名なデザイナーでもあるし、名家のお嬢様でもあるもの。こんな人を妻にできる男は本当に幸せ者だわ！」 次々と称賛の声が上がる中、愛名は本当に自分が買った贈り物だと思い込み、胸を張って前へ進み出て、自分の名前を書き込んだ。 そして箱を受け取ろうとしたところで、目の前の気品ある男に呼び止められた。 彼は眉をひそめた。「申し訳ありません、お名前を書き間違えていませんか？」 「受取人は、宝槻夕奈様のはずですが――」