あなたの世界は、私の生きる場所ではない

攻略に失敗した私は、感情との交換で、元の世界に戻ることができた。 それから2年が経ったある日、システムから緊急の連絡が入る。 攻略対象の岩崎颯太（いわさき そうた）が暮らす世界を救うには、私が彼に会うしかない、というものだった。 私は即座に断った。 たとえ今は感情がなくても、以前私を傷つけた人間になどあいたくなかったから。 それでも、システムは必死に条件を提示してきたので、結局、3か月だけ戻ることで話がまとまった。 戻ったときには感情を返してくれることだけでなく、巨額の報酬も支払われることになった。 しかし、一切の感情を失った私が颯太の前に戻った時、彼は以前にも増して壊れていった。 第1話 「千葉さん。お願いします。この世界を救えるのはあなただけなんです」 システムの焦ったような声が、私・千葉柚（ちば ゆず）の脳内に響く。 「岩崎さんの精神がおかしくなってしまいまして、あなたに会えなければ、世界の核心を爆破して、全員道連れにすると言っているんです」 私はモニタールームに座り、崩壊寸前のデータを眺めた。 2年前、攻略に失敗した私は、全ての感情を代償にすることで、任務を脱出し元の世界へ戻る切符を手に入れた。 だから今の私には、喜びも怒りも哀しみも楽しみも一切ない。つまりは、愛憎も執着も消え失せているのだ。 私の心は底のない器のようなもので、何が入ってこようとも、何一つ留めることができない。 「戻ってもいい」私は静かに口を開いた。「でもあの男はもう狂っているんでしょ？今の私には感情がないから、彼に応えることはできないよ」 「大丈夫。あなたがそばにいてくれさえすればいいんですから！あと3ヶ月彼を繋ぎ止めてください。その間に、世界の防御システムを復旧させて、すぐにあなたを元の世界へ送ります。その時には感情も返しますし、10億円の報酬も上乗せしますから！」システムはかなりの報酬を提示した。 私は少し考えてみた。10億円あれば、残りの人生は何不自由なく暮らせる。 そうして私は承諾したのだった。 再び目を開けると、そこは見慣れた邸宅の前だった。 ドアが勢いよく開き、足をもつれさせながら岩崎颯太（いわさき そうた）が飛び出してきた。 2年ぶりの彼からは、かつての凛々しさが消え、陰鬱な殺気をまとっていた。しかし、私を見た瞬間、彼の瞳の奥に宿っていた狂気は、戸惑いに変わる。 「柚なのか？」 颯太は指先を震わせ、私に触れようとしてはその手を止め、まるで幻影でも見ているかのようだ。 私は颯太を見つめる。2年前、彼が佐野澪（さの みお）のために私を捨てた光景が、脳内にフラッシュバックしてきた。 本来であれば、憎んだり、悔しがったりすべきだと分かってはいる。しかし、心には茫洋とした空白が広がっているだけなのだ。 私は記憶を頼りに、颯太と愛し合っていた頃の自分を演じて、淡い微笑みを浮かべながらささやく。「ただいま。颯太」 次の瞬間、私は颯太に力強く抱き寄せられた。 驚くほどの力だった。彼の手足は激しく震え、頬から落ちる熱い涙が私の襟元を濡らしていく。 溺れかけた人間がやっと見つけた流木にしがみつくかのように、颯太は私を抱きしめながら、私の名前を耳元で何度も繰り返した。 「ようやく戻ってきてくれたんだな……お前なら戻ってきてくれるって分かってたよ……柚、もう二度と俺を捨てないでくれ、頼む……」 私は颯太にされるがままになりながら、ゆっくりと手を上げて、彼の背中を優しく撫でた。 はたから見れば、自分のパートナーを優しく落ち着かせている女性だろう。しかし、私の心には何の感情もなかった。 体は颯太の腕の中にあるが、心は空中に浮かび、この感動的な再会という芝居を冷めた目で見つめているようだった。 第2話 颯太は私を家に連れ戻すと、まるですぐに壊れてしまうシャボン玉であるかのように扱った。 極端に過敏になった彼は、邸宅の周囲にボディーガードを配置し、家の中も監視カメラだらけにした。 颯太自身も、目を離した隙に私がまた消えてしまうのではないかと心配し、片時もそばを離れようとしない。 「柚。お前の大好きな唐揚げ、作ってみたんだ」 そう言いながら颯太は、期待に満ちた目で私を見つめ、唐揚げを私の皿に載せる。 彼が私のためにキッチンに立つなんて、前ではありえなかったのに。 私が颯太のために雨の中必死に書類を届けて高熱を出した時だって、彼は出前で済ませたのだ。 私がいなくなった後、彼はかなり変わったようだった。しかし、なぜあの頃は、少しも私のことを気にかけてくれなかったんだろう？ 「美味しいよ。ありがとね」私は箸を置き、彼に向かって小さく微笑む。 颯太はしばらく私を見つめた後、目元を少し翳らせた。「柚……まだ怒ってるのか？」 「ううん、もう怒ってないよ」私は正直に首を横に振った。なぜなら、もう愛もなければ、憎しみも抱いていないのだから。 知らない人に対して、怒りなど沸くはずもない。 「じゃあどうして……」颯太は言葉を詰まらせた。多分私に聞きたいのだろう。どうして以前のように、些細なことで感動したり、必死になったりしないのか、と。 今の私は、まるで客人のように他人行儀だったから。 その時、こんな現状を招いた元凶である、澪が姿を現した。 澪は颯太の親友であり、2年前、私と颯太の関係を壊した張本人だった。 澪は相変わらずとても優雅だったが、私に向ける目には隠しきれない嫉妬が混じっている。 「あら、帰ってきたの？」澪はソファに座り、以前は私のものだったクッションを手に取ると、私を挑発するように言った。「あなたがいなくなってから、この2年……颯太はずっと辛い思いをしてきたのよ。本当、薄情な人ね」 リンゴを剥いていた颯太の手が、その言葉を聞いた瞬間止まった。だが、何も言い返さない。 私の反応を窺っていた。 私に怒ってほしいのか、やきもちを焼いてほしいのかは定かではないが、とにかく2年前のように、彼に必死にしがみつく姿を期待しているのだろう。 しかし、私にはもうそんな感情は残っていなかったので、淡々と澪を一瞥する。 「確かに薄情かもね」私は澪の言葉に同意し、まるで今日の天気でも語るような落ち着いた声で返した。「まあでも、二人の関係が良好そうでよかったよ。この2年間、颯太を支えてくれてありがとう」 言葉を詰まらせた澪は、まるで鳩が豆鉄砲でも食らったかのような顔をしている。 颯太も表情を曇らせ、剥きかけだったリンゴをテーブルに叩きつけた。「柚、どういう意味だよ？なんで怒らないんだ？」 私は顔を上げ、苛立ちを必死に抑えている彼の瞳を見つめる。なぜ、彼が怒っているのか分からない。 男は皆、心が広く、物分かりのいい女が好きではないのか？ 「なんで私が怒らなくちゃいけないの？」私は淡々と聞き返す。「彼女はあなたの親友だし、この2年間あなたを支えてくれていたんだから感謝するのは当然でしょ？私、戻ってきたばかりで、少し疲れたから、先に部屋へ戻って休むね」 私は椅子から立ち上がると、そのままその場を去った。 背後からは颯太の怒鳴り声と、何かが砕け散る音が聞こえた。 第3話 颯太は焦り始めた。 私が見せる、何をされても無関心な態度が許せなかったのだろう。 彼は私を刺激しようと、わざと澪を甘やかした。 澪も颯太の書斎に夜遅くまで居座るようになり、私が牛乳を届けに行った時なんかは、颯太のシャツ一枚で彼の膝の上に座っていた。 颯太は私が入ってきたのを見ても、わざと澪を突き飛ばさず、挑戦的な目で私を見つめる。 私はドアのそばに立ち、その光景を眺めていたが、心は空っぽのままだった。 2年前の私なら、泣き叫び、罵倒していたことだろう。 しかし今となっては、彼らの姿勢が窮屈そうだなとか、牛乳が冷めてしまうなといったことしか考えられなかった。 「あ、邪魔しちゃったね」と声をかけ、牛乳をテーブルに置く。「夜風は冷えるから、体冷やさないように気をつけて。後は、ごゆっくり」と、私は窓まで閉めてあげた。 そして、彼らに背を向けてドアを閉める。 ドアが閉まった瞬間、部屋の中から颯太の怒鳴り声が響いた。「消えろ！出ていけ！」 すると、澪の泣き叫ぶ声も後から聞こえてきた。 その夜、酒臭い息を漂わせた颯太が私の部屋へ入ってきて、私をベッドに押し倒した。 「柚！お前には心ってものがないのか？」と彼は目を真っ赤にして私を睨みつける。「あんなのを見ても怒らないのか？もう俺のことなんてどうでもいいのか？」 もうどうにかなってしまいそうな颯太を見て、私は静かに彼の目元に光る涙を拭った。 「颯太、もうやめて？」と私は普段と変わらぬ穏やかな声で言う。 「もしあの女が好きなら、それでもいいんだよ？あなたが幸せなら、私はそれでいいんだから」 「幸せじゃない！俺は全く幸せなんかじゃないぞ！」颯太は私の首元に顔を埋めると、まるで子供のように大声で泣き出した。 「俺はお前に愛してほしいんだ。殴ってくれよ……恨んでくれよ……頼むから、そんな無関心な目で俺を見るな……」 部屋着が涙で濡れたが、私は気にせずに心の中で残りの日数を数える。 あと1か月ちょっと。 あと1か月ちょっと耐えれば任務終了。私は報酬をもらってここから去るだけだ。 颯太がどれだけ苦しもうが、それは自業自得だ。私には何の関係もない。 こんな私と狂った颯太との暮らしが続くと思っていた矢先、澪が私のもとにやってきた。 「千葉。あなたって本当に最低ね」 彼女は、庭で植木の剪定をしていた私を鋭く睨みつける。「颯太を愛していないくせに、何でずっと側にいるの？あなたが彼をどれだけ苦しめているか、分かってる？」 私は淡々と植木を剪定しながら答えた。「それも彼自身の選択でしょ？」 「ふん、今に見てなさいよ」と澪は鼻で笑った。「颯太の傍にいる資格なんて、今すぐに無くしてやるからね」 澪の言葉の意味は分からなかったが、特に気にしなかった。 しかし、まさか彼女があんな残酷な手段を講じるとは…… 第4話 ある日、颯太が隣の街にあるシュークリームが食べたいと言い出した。そして、そのシュークリームは2年前、私が一番大好きだったお菓子でもあった。 私は車で出かけたのだが、海沿いの人気のない道に入ったところで、突然エンジンが動かなくなった。 外に出て様子を確認しようとした瞬間、鼻をつくような臭いのするハンカチで口を塞がれた。 意識が遠のく中、唯一頭に浮かんだのは、「ベタな展開だな」ということだけだった。 目が覚めると、廃工場の柱に縛り付けられていた。 周りには何人かの男がいて、カメラを片手にニヤつきながら私を見ている。 すると工場のスピーカーから、澪の得意げな声が流れてきた。 「千葉、起きた？気分はどう？」 「澪。これは犯罪だよ」私は事実だけを告げる。 「そんなこと言っていられるのも今のうち。これ、誰が仕組んだと思う？」澪の声が鋭く響いた。「颯太も一緒に計画したんだから」 しかし、私の心臓は落ち着いたままで、特に何も感じなかった。 「颯太の計画じゃ、あなたを誘拐して怖がらせてから、あなたが泣いて助けを求めた時に、彼が英雄みたいに現れて助け出すって予定だったの。極限状態になればあなたも颯太に助けを求めるだろうし、吊り橋効果ってやつで彼に惚れ直すって思ったんだろうね。最低で情けない男だと思わない？」 なるほど。 颯太は私の心を取り戻そうと、こんな芝居を計画したのか。 「でも……」澪の声が急に低くなる。「シナリオ通りにはさせないから。 ここで、あなたを終わらせてあげる。男たちに滅茶苦茶にされているところを、写真と動画に収めて、颯太が来る頃には、汚れたクズ女が誕生ってわけ。そうなった時、颯太はまだあなたのことを好きでいられるかしら？」 合図を受けた男たちが、私の方へ近づいてくる。 一人が中に濁った液体が入っている注射器を取り出した。 「怖がらなくたって大丈夫だ。そんな悪いもんじゃねえ。ちくっとした後には……すぐお楽しみが待ってるからよ」 必死に抵抗したが、男たちの力には敵わない。 針が首筋に刺さり、冷たい液体が血管を伝っていくのがわかる。 私の心に嫌な予感がよぎる。 「システム」私は頭の中でシステムを起動させる。「体の状態を調べて」 すると、システムの慌てた声が返ってきた。「千葉さん、大変です！高濃度の幻覚剤と催淫剤が検知されました！」 思った通りだ。 生理的な嫌悪感を覚えながらも、システムに聞き返す。「この世界に来る前、危険は何もないって言ったよね？ なのに、今のこの状況は何？」 男たちが私の服を破き始めた。ゴツゴツとした手が皮膚に触れるたび、吐き気に襲われる。 視界が霞み、理性が波のように引いていく。代わりに何か知らない、恐ろしい熱さが体の中に広がっていた。 システムが申し訳なさそうに答える。「ごめんなさい。あの時は安全を保証しましたが……まさか、この女がここまで悪どい手を使ってくるとは思わず……」 「じゃあ、この状況は安全なわけ？」 システムはバツが悪そうに切り出す。「ああ……でも、あと3か月は……」 3か月の任務を満了するために、この記憶を私に一生抱えたまま生きていけと言うのか？ 「あなたが安全を保証したんでしょ？今すぐ何とかして」 私は最後の理性でシステムに指示を出す。「システム。緊急脱出プログラムを起動」 男の手が服の中に伸び、汚らしい顔が目前に迫っていた。 「今すぐこの場から離脱」私は迷いなく命令した。 「すみませんでした、千葉さん！今すぐ離脱します！」システムもこのひどい現場は耐えられなかったらしい。 一瞬、視界が光り、暗い空間に戻った。体の不快感も嘘のように消えている。 目の前にある大きなスクリーンには、工場の様子が映し出された。 意識を離した後も、元の体は生命反応を保っていたらしく、男たちは欲望のままに体を弄び、写真を撮り続けていた。 しかし、心臓代わりの魂が消えたため、まもなくして心臓も鼓動を止めた。 まるで操り糸が切れた人形のように、体がぐったりと倒れる。 男たちも異変に気づき、震える指を鼻に近づけていた。 続いて、工場内に叫び声がこだまする。 「おい！嘘だろ……死んだのか？」 「まじかよ！」 そこへ、駆けつけた颯太が工場の扉を蹴り開ける。 「柚！！！」