箱入り娘が去ったあと、御曹司たちは後悔に狂った

界隈ではみんな知っていた。私は上原家の、ほんの少しでも嫌な思いをすると耐えられない箱入り娘だと。 集まりでは上座に座り、酒は温いものしか飲まず、少しでも気に入らないことがあれば幼なじみにその場を片づけさせる。 そんな私の前に、あの落ちぶれた令嬢が帰国した。 彼女は男に頼らず、たった一人で起業し、ビジネスの世界に果敢に切り込んでいく、荒々しいまでの美しさをまとっていた。 やがて、幼なじみたちは私のわがままにうんざりし始めた。 幼なじみたちが出資を引き揚げて、その令嬢のプロジェクトに乗り換えたときも、私を慰めてくれたのは婚約者だけだった。 「気にするな。あいつらはみんな、強い者に媚びる連中だ。俺はこれからもずっと、お前を大事にしてやる」 けれど、会員制クラブの片隅で私は見てしまった。 あれほど傲慢だった婚約者が、まるで給仕のように卑屈な姿で、その令嬢の靴についた酒の染みを拭いていた。その目には、私が一度も見たことのない狂おしいほどの執着が宿っていた。 「頼むから、一度でいい。俺を見てくれ。そうしてくれるなら、結婚なんてやめる。だめか？」 私は家に帰って祖父に言った。 「おじいさま、A国の海外支援の案件、私が行くわ。 それに、あの縁談も受ける。もう二度とあの人たちの顔を見なくて済むなら」 第1話 界隈ではみんな知っていた。私は上原家の、ほんの少しでも嫌な思いをすると耐えられない箱入り娘だと。 集まりでは上座に座り、酒は温いものしか飲まず、少しでも気に入らないことがあれば幼なじみにその場を片づけさせる。 そんな私の前に、あの落ちぶれた令嬢が帰国した。 彼女は男に頼らず、たった一人で起業し、ビジネスの世界に果敢に切り込んでいく、荒々しいまでの美しさをまとっていた。 やがて、幼なじみたちは私のわがままにうんざりし始めた。 幼なじみたちが出資を引き揚げて、その令嬢のプロジェクトに乗り換えたときも、私を慰めてくれたのは婚約者だけだった。 「気にするな。あいつらはみんな、強い者に媚びる連中だ。俺はこれからもずっと、お前を大事にしてやる」 けれど、会員制クラブの片隅で私は見てしまった。 あれほど傲慢だった婚約者が、まるで給仕のように卑屈な姿で、その令嬢の靴についた酒の染みを拭いていた。その目には、私が一度も見たことのない狂おしいほどの執着が宿っていた。 「頼むから、一度でいい。俺を見てくれ。そうしてくれるなら、結婚なんてやめる。だめか？」 私は家に帰って祖父に言った。 「おじいさま、A国の海外支援の案件、私が行くわ。 それに、あの縁談も受ける。もう二度とあの人たちの顔を見なくて済むなら」 祖父の上原万夜（うえはら ばんや）は、決然と背を向ける私を見つめたまま、老いた手を震わせて引き留めようとしたが、結局その手は宙に浮いたままだった。 「詩織ちゃん、本当にいいのか？あそこはやばい国だ。それに西園寺家の、あの悪魔みたいな男の縄張りだぞ」 私は振り返らなかった。背を向けた瞬間、涙が床に落ちた。それでも声だけは、不思議なほど静かだった。 「おじいさま、もう決めたの。ここを離れて、あの人たちにもう会わずに済むなら、どこだっていい」 書斎を出ると、私は冷たい壁にもたれ、そのままずるずると床に崩れ落ちた。 頭の中には、三十分前にクラブで見たあの光景が何度もよみがえっていた。 今日は私の二十三歳の誕生日だった。 例年どおりなら、今夜は都でも指折りの盛大な集まりになっているはずだった。 私は上原家の小さなお姫さまで、陸山景吾（りやくや けいご）に手のひらで大事に守られてきた、壊れ物のような存在だった。 なのに今夜、個室はひっそりと冷えきっていた。 私はオートクチュールのドレスをまとい、まるで笑いものみたいに上座に座ったまま、一時間、二時間と待ち続けた。 グループチャットは、しんと静まり返っていた。 幼なじみの高杉賢治（たかすぎ けんじ）、澤本航平（さわもと こうへい）、それに婚約者の景吾――誰一人として何も言わなかった。 そして私は、SNSで日向鈴（ひなた すず）の投稿を見つけた。 背景は同じクラブの別の個室。添えられていたのは、たった二文字だけだった。 【勝者】 写真の端には片手が写っていて、その腕には、私が景吾に贈ったパテックフィリップが巻かれていた。 私はドレスの裾をつかみ、気が狂ったようにその個室へ駆け出した。 扉の前に立つと、中からどっと笑い声が聞こえてきた。 「陸山さん、相手は我らが日向鈴様だぞ。ちゃんときれいに拭けよ」 「そうそう。この染み、入り込んだらこの靴はもう終わりだぞ」 半開きの扉の隙間から見えたものに、私は血の気が凍りついた。 普段なら、私が少し眉をひそめただけで大騒ぎするあの男が。 私を心のいちばん大切な場所に置いていると言っていた景吾が。 今、片膝をついていた。 彼の手には高価なシルクのハンカチが握られていて、鈴のハイヒールについた酒の染みをひどく慎重に、ひどく卑屈に拭っていた。 その仕草は、まるでこの世に二つとない宝物でも磨いているみたいだった。 鈴はソファにもたれ、ワイングラスを揺らしながら、気だるげで少しうんざりした目をしていた。 「もういいわ、陸山。芝居はやめて」 景吾は顔を上げた。その目には、私が一度も見たことのない熱に浮かされたような執着と狂気があった。 「鈴、頼む。たった一度でいい、ちゃんと俺を見てくれ。靴を拭くことくらい何だ。結婚だってやめる。だめか？あの泣いてばかりの箱入り娘には、もうとっくにうんざりしてるんだ」 ぱたん、と。 私の手からプレゼントの箱が落ちた。 あれは景吾がずっと欲しがっていたカフリンクスだった。デザイナーに半年もかけて頼み込み、ようやく手に入れた一点物だった。 個室の空気が、一瞬で凍りついた。 その場にいた全員の視線が、いっせいに私へ突き刺さった。 私の蒼白な顔を見て、景吾の目に一瞬だけ動揺が走り、反射的に立ち上がろうとした。 けれど、鈴の意味ありげな笑みを含んだ視線とぶつかった途端、その動揺はたちまち冷たさと嫌悪に変わった。 彼は眉をひそめ、冷えきった声で言った。 「どうして来た？ちょうどいい。お前にもはっきり言っておきたいことがある」 私は唇をきつく噛みしめ、血の味を感じた。 「景吾、今日は私の誕生日よ」 景吾は鼻で笑い、汚れたハンカチを無造作にテーブルへ放り投げた。 「誕生日？上原詩織（うえはら しおり）、お前いくつだよ。誕生日だからって、世界中が自分のために回るとでも思ってるのか？ 少しは鈴を見習えよ。もっと自立しろ。いつまでも乳離れできない子どもみたいに振る舞うな」 賢治も口を開いた。その声には、いら立ちしかなかった。 「詩織ちゃん、俺たちだって好きで言ってるわけじゃない。鈴は帰国したばかりで、起業のプレッシャーも大きいんだ。俺たちが少しくらいそばにいてやって、何が悪い？お前も少しは空気を読めよ」 航平も同調するように言った。 「その通りだ。前はお前がまだ子どもだったから甘やかしてただけだ。でも今となっては、完全に甘やかしすぎたな。少しのつらさにも耐えられないようじゃ、この先どうやって陸山家の女主人になるんだ？」 私は、かつて一生守ると誓ってくれた人たちを見つめた。 いつからだったのだろう。 鈴が帰国した、その日からだ。 彼女は高級車には乗らず、バイクにまたがる。紅茶ではなく強い酒を飲み、温室で花を愛でるのではなく、商売の世界で血路を切り開く。 彼女は野に咲く薔薇で、私は温室育ちの蘭だった。 だから、私の甘さは罪になり、私の涙はわざとらしさになった。 私は深く息を吸い、爪が掌に食い込むほど拳を握りしめた。 「つまり、これがあなたたちからの誕生日プレゼントってことなのね？」 景吾はうんざりしたように手を振った。 「騒ぎに来たなら、さっさと出ていけ。みんなの気分を台なしにするな」 鈴は眉をわずかに上げ、冷ややかな声で言った。 「上原さん、陸山社長もあなたのためを思って言っているのよ。温室育ちの花は、やっぱり嵐には耐えられないもの」 その瞬間、私の中で何かがぷつりと完全に切れた。 第2話 個室の照明は薄暗く、どこか退廃的な色を帯びていたのに、そこにいる全員の表情だけは妙にはっきりと浮かび上がっていた。 嘲り、軽蔑、嫌悪。 そこに、罪悪感だけはひとかけらもなかった。 私は景吾を見つめた。 七年間、心の底から愛してきた男を。 十六歳から二十三歳まで、私の青春は全部この人で埋め尽くされていた。 彼は言った。 「詩織ちゃん、お前は壊れやすい人形みたいなものだ。だから俺が手のひらで大事に守ってやる」 彼は言った。 「詩織ちゃん、誰かがお前に嫌な思いをさせたら、俺がそいつを絶対に許さない」 でも今、私にいちばん大きな傷を与えているのは、ほかでもない彼自身だった。 私は泣かなかった。取り乱しもしなかった。 ただ静かに腰をかがめて、床に落ちたプレゼントの箱を拾い上げた。 景吾は、私がそれを自分に渡すのだと思ったのだろう。 顔に得意げな色が浮かんだ。まるで、「ほら見ろ、こいつは俺から離れられない」とでも言いたげに。 「詩織、今ここで鈴に謝って、自分が悪かったって認めるなら、この件はそれで終わりにしてやる」 景吾は尊大に顎を上げた。 賢治も横から口を挟んだ。 「そうだよ、詩織ちゃん。景吾さんはまだお前に情があるんだ。謝って、もう意地張るなって」 謝る？ 私は手の中の箱を見つめ、ふいに笑ってしまった。 「景吾、この七年間、私に優しくしてくれたのも……全部嘘だったの？」 景吾は私の視線を避け、冷たく言い放った。 「お前が面倒くさすぎるんだ。そんな女を一生我慢できるわけないだろ。俺は男だ。必要なのは隣で一緒に戦える相手だ、泣いてばかりの飾りじゃない」 「そう」 私はうなずいた。声は羽のように軽かった。 「景吾、あなたの望みどおりにするわ」 私はゴミ箱のそばまで歩いていき、その場にいた全員の前で、その途方もない価値のあるプレゼントの箱を、ためらいなく中へ投げ捨てた。 景吾の顔色が一瞬で変わった。 「詩織！何してるんだ、おかしくなったのか！？」 「あなたのためにおかしくなるのは、これで最後よ」 私は振り返り、その場にいた一人ひとりを見渡した。 賢治、航平……幼いころからずっと一緒に育ってきた幼なじみたち。 「それから、あなたたちも。そんなに日向鈴が好きなら、この先一生この人のそばにいればいい。私はもう付き合わない」 そう言い残して、私は背を向けた。 背後から、鈴の淡い嘲りを含んだ声が追ってきた。 「上原さん、もう耐えられなくなったの？やっぱり陸山社長の言うとおりね。ずいぶんとか弱いこと」 扉の隙間越しに、景吾の苛立ちを隠せない声が響いてきた。 「行かせろ！どうせどこにも行けやしない！俺がいなきゃあいつには何もできない。明日になれば泣きついて戻ってくるかどうか、見てればわかる！」 クラブを出ると、外の冷たい風が刃物のように頬を切りつけた。 私は運転手を呼ばず、ひとりで人気のない通りを歩いた。 街灯に引き伸ばされた私の影は、どこまでも長かった。 このところのことを思い返した。 幼なじみたちは鈴を持ち上げるために、私が経営していた小さな画廊から資金を引き揚げた。 あんなものは「子どものおままごと」だと言って。 景吾は忙しいことを言い訳にしていたくせに、鈴の案件には付きっきりだった。 それどころか、鈴から一本電話がかかってきただけで、私を高速道路の途中に置き去りにしたことさえあった。 つまり、あの人たちが私と距離を取ったのは、ずっと前から不満が溜まっていたからだったのだ。 私はとっくに、あの人たちの目には重荷でしかなかったのだ。 気がつくと、私は川辺まで来ていた。 左手の薬指にはまった婚約指輪を、指先でそっとなぞる。 これは景吾がプロポーズのときにくれたものだった。五カラットのピンクダイヤ。唯一無二の愛の証だと、あのとき彼は言った。 今となっては、笑ってしまうほど皮肉だった。 私は何のためらいもなく手を振り上げた。 指輪は道路脇の排水溝の隙間へ吸い込まれるように落ちていった。 上原家の屋敷に戻ったころには、もう夜も更けていた。 私はまっすぐ祖父の万夜の書斎へ向かい、あの決断を口にした。 「おじいさま、A国のあの建設支援プロジェクト、私が行くわ。あの縁談も受ける。条件は一つだけ。明日の朝一番で出発すること。それまで誰にも知らせないで」 私はきれいさっぱり去るつもりだった。何もかも断ち切って、完全に。 今日このときから先、京城に上原詩織はいない。 第3話 その夜、私は一睡もしなかった。 部屋には、この二十三年間の痕跡があふれていた。 景吾がくれた限定版のテディベア、賢治から贈られた廃盤のレコード、航平が海外から持ち帰ってきたスノードーム―― どの品にも、それぞれの思い出が染みついていた。 昔の私はそれらを宝物みたいに大事にしていて、使用人が掃除のときに少しでも触れようものなら腹を立てていた。 けれど今、それらを見ていると、こみ上げてくるのは吐き気だけだった。 まるで全部が私をあざ笑っているみたいだった。 自分の愚かさを、独りよがりだった想いを、容赦なく嘲っているようで。 私は大きな黒いゴミ袋を引っ張り出した。 そして、そのガラクタをまとめて全部放り込んだ。 最後に持っていったのは、小さなスーツケース一つだけだった。 中に入れたのは簡単な着替えが数着と、パスポート、それから祖父とのツーショット写真一枚。 それが、今の私のすべてだった。 午前四時。 上原家のプライベートジェットは、すでに滑走路脇で待機していた。 万夜は冷たい風の中に立ち、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。 「詩織ちゃん、本当にあの子たちには何も言わないのか？」 私は首を横に振り、万夜のコートの襟元をそっと整えた。 「おじいさま、知らせてどうするの？笑いものになるだけでしょう」 「向こうは……相当きつい場所だぞ。西園寺家のあの小僧も、気性が荒いって聞く。人を殺してもまばたき一つしないような――」 「おじいさま」 私は万夜の言葉を遮り、白み始めた東の空へ目を向けた。 「どれだけ苦しくても、心の苦しさよりましよ。気が短くても構わないわ。裏表のある卑怯な人間じゃなければ、それでいいの」 私は万夜をぎゅっと抱きしめ、そのまま背を向けて飛行機に乗り込んだ。 キャビンの扉が閉まった瞬間、私はスマホを取り出した。 一番上に固定されていたグループチャット――「詩織ちゃんを守る会」 そこに残っていた最後のメッセージは、賢治のものだった。 【今夜は最高だったな。やっぱ鈴は華があるわ。景吾さんまで土下座したんだぞ。詩織ちゃんは今ごろ泣いてるだろうけど、放っとけ。二日もすればおとなしくなる】 私は無表情のまま、「グループを退出」を押した。 それから景吾をブロックし、賢治をブロックし、航平をブロックした。 あの界隈に関わる人間を、全員まとめて切り捨てた。 さようなら、私の前半生。 そのころ、京城の反対側では―― クラブの個室はいまだにきらびやかな灯りと酒に満ちていた。 景吾は泥酔し、私が捨てたあのカフリンクスを手に握ったままだった。 賢治が彼の肩を叩く。 「もういいって、景吾さん。心配しなくてもさ。詩織ちゃんの性格くらいわかってるだろ？あんたがいなきゃ生きていけないんだから。 明日の朝には、きっと二日酔いに効くスープでも持って、目を真っ赤にして謝りに来るさ」 鈴はワイングラスを揺らしながら、口元に含みのある笑みを浮かべた。 「あなたたちの、いったん突き放してから手を差し伸べるってやり方、少しやりすぎじゃない？もし本当にいなくなったらどうするの？」 景吾は鼻で笑った。 酔いに濁った目には、それでも揺るがない確信が満ちていた。 「彼女が？上原家を離れて、俺たちからも離れたら、生きていくことすらできないさ。 あいつはただの箱入り娘だ。俺の手のひらからは逃げられない。今回は絶対に、あの甘ったれた性根を叩き直してやる」 その場はどっと笑いに包まれた。 彼らはグラスを交わし、これから手にするはずの勝利を祝っていた。 けれど知る由もなかった。 一万メートル上空では、彼らに心を踏みにじられた一人の女の子を乗せた飛行機が、遥か彼方の異国へ向かって飛んでいることを。 そこにはもう、甘やかされて生きてきた詩織はいない。 いるのは、生まれ変わった西園寺夫人だけだった。 第4話 翌日の昼、景吾は激しい頭痛に襲われて目を覚ました。 反射的にベッドサイドへ手を伸ばし、水を飲もうとした。 いつもの二日酔いなら、目が覚めたときには必ず、ほどよい温度の水がベッド脇に置かれていて、そこには詩織の手書きのメモまで添えられていた。 けれど今日は、何もなかった。 「っ……」 景吾は眉をひそめて体を起こし、空っぽのベッドサイドテーブルを見つめた。胸の奥に、理由のわからない苛立ちがじわりと湧き上がる。 「詩織？」 呼んでみても、返事はなかった。 あるのは、がらんとした空間に響く虚しい残響だけ。 「まだ拗ねてるのか」 景吾は鼻で笑い、スマホを手に取った。 画面は拍子抜けするほどきれいだった。不在着信もなければ、LINEの通知もない。 おかしい。 これまでなら、たとえ喧嘩をしても、詩織は長文のメッセージを何十件も送りつけてきて、彼の冷たさを責めたり、泣き顔のスタンプを送って慰めを求めてきたりした。 こんなふうに、死んだように静かなことなど一度もなかった。 彼は、もう指が覚えているその番号へ電話をかけた。 「おかけになった電話は、電源が入っていないため――」 無機質な女の機械音声に、景吾の心臓がどくりと跳ねた。 すぐに今度は賢治へ電話をかける。 「賢治、詩織から連絡あったか？」 向こうも起きたばかりらしく、声がひどく眠たげだった。 「いや、ないよ、景吾さん。どうせ家で一人で拗ねてるだけでしょ。焦らなくていいって。こっちは我慢比べなんだから、先に折れたほうの負けだよ」 景吾は電話を切った。 だが、その胸騒ぎはおさまるどころか、ますます強くなっていった。 顔も洗わず、車のキーをひっつかんで家を飛び出した。 そのまま猛スピードで上原家の屋敷へ向かった。 いつもなら笑顔で出迎える執事が、その日ばかりは無表情のまま正門の前に立ち、彼の行く手を遮った。 「陸山様、お引き取りください。大旦那様が、どなたにもお会いにならないと」 「詩織ちゃんに会いに来たんだ！」 景吾は強引に押し入ろうとした。 「お嬢様はおりません」 「いない？どこへ行くっていうんだ。ここ以外に、あいつが行く場所なんかあるわけないだろ！」 景吾はまるで信じなかった。執事を押しのけ、そのまま詩織の離れへと駆け込んだ。 執事はもう止めなかった。 ただその目にはわずかな憐れみと、冷たい嘲りが浮かんでいた。 景吾は一気に二階まで駆け上がり、詩織の寝室の扉を押し開けた。 「詩織、いい加減に――」 その声は途中で止まった。 部屋はきれいに整えられ、窓ガラスまで磨き抜かれていた。 けれど、整いすぎていた。 ドレッサーの上に並んでいた化粧品類は消えていた。ベッド脇のぬいぐるみもない。クローゼットの扉は開け放たれ、中は半分以上が空になっていた。 部屋全体に、しんと冷えきった死のような静けさが漂っていた。まるで、この部屋の主がずっと昔にいなくなってしまったかのように。 机の上には、真っ二つに切られた黒いカードが一枚、静かに置かれていた。 それは景吾が彼女に渡した家族カードだった。 限度額なしで、かつて彼女はそれで役にも立たない高級品を好き放題買っていた。 そこへ賢治と航平も駆けつけてきた。 「景吾さん、これ……どういうこと？」 賢治はゴミ箱の中にあった大きな黒い袋を見つけ、口を開けて中をのぞき込んだ瞬間、顔色を失った。 「これ……俺たちが贈った物ばかりだ……」 そのとき航平が、窓辺の隙間で何かがきらりと光るのを見つけた。 歩み寄って確認した彼は、息を呑んだ。 「景吾さん、下を見て」 景吾は窓辺へ駆け寄った。 真下、排水溝のそばに、一つのダイヤの指輪が引っかかっていた。 あれは、彼がプロポーズのときに贈ったピンクダイヤの指輪だった。 陽の光を受けて、それは涙が出そうなほど痛々しくまぶしかった。 「おじいさま！詩織ちゃんはどこですか！？」 景吾は狂ったように階下へ駆け下り、母屋へ飛び込んだ。 万夜は重厚な椅子に深く腰掛け、冷然とした眼差しで、かつては孫娘の婿にと考えていた若者たちを見下ろしていた。 「行ったよ」 万夜の声は老いてなお威厳に満ちていて、そこには感情のかけらもなかった。 「どこへですか？俺たちが迎えに行きます！おじいさま、昨日は俺が悪かった、酒が入ってたんです。ちゃんと謝ります！」 景吾は焦りを隠せずまくしたてた。 「迎えに行く、だと？」 万夜は冷笑し、一通の書類を景吾の顔へ叩きつけた。 それは建設支援プロジェクトの確認書と、政略結婚の合意書だった。 「あの子はA国で最も治安の悪い地区へ建設支援に行った。それに、西園寺家との縁談も受けた。もう飛行機は着いている。 陸山景吾、お前たちみたいなろくでなしどもは、もう二度とあの子に会えると思うな」 「A……A国？西園寺家？」 景吾の手は、書類を握ったまま激しく震えた。 あの西園寺家？西の鉱脈を掌握し、手段を選ばぬ苛烈さで、生きた閻魔と恐れられる西園寺炎（さいおんじ えん）――あの西園寺家だと？ 「ありえない……詩織ちゃんは暑いのが苦手で、虫も苦手で、苦労なんて何より嫌うのに……あんな場所に行くわけが……」 景吾は呆然と呟いた。顔は青ざめていた。 「そうだ。あの子は苦労が嫌いだった」 万夜は立ち上がった。 その眼差しは鋭く、容赦がなかった。 「だがあの子は、お前たちから受ける苦しみより、そっちの苦しみを選んだんだ。お前が自分の手で、あの子を追い詰めて行かせたんだよ」 その瞬間、景吾の膝から力が抜け、その場に崩れ落ちた。 巨大な恐怖が濁流のように彼を呑み込んでいく。 彼はようやく理解した。 どれほど傷つけられても、最後には自分のもとへ戻ってくると思っていた、あの壊れやすい箱入り娘が。 今度こそ本当に、自分を捨てたのだと。