愛の芝居なんてごめんよ

京西市の社交界で名を馳せる佐藤信之（さとう のぶゆき）が結婚して七年目、外に囲っていた愛人が思いがけない交通事故で命を落とした。 誰もが白野蘭子（しらの らんこ）の仕業だと噂したが、信之だけは信じなかった。 噂を流した者たちを徹底的に懲らしめたうえで、心を入れ替え、家庭に戻ったのだ。 蘭子は彼がようやく改心したのだと思い、用意していた離婚届を破り捨て、再び夫婦としてやり直すことにした。 妊娠がわかった日、蘭子は嬉しくて、信之にサプライズを用意しようとしていた。 だが偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。 「信之、お前、蘭子を雪山に誘っておきながら、途中で置き去りにして凍え死にさせかけたんだろ？ダイビングに連れて行った時も、サメがいる海域にわざと入れて、襲われそうになったし。この三ヶ月だけで、お前は彼女を五十二回も危険に晒した。まだやめる気はないのか？」 信之は冷たい声で言い放つ。 「俺は絶対にあいつを許さない。清子に手を出した以上、百倍にして償う覚悟をしてもらう。 まだ五十二回しかじゃないか。あと四十八回があるんだ。清子が味わった痛みをすべて返し終えたら、あいつを清子のもとへ送って、直接謝らせてやる！」 まるで奈落の底へ突き落とされるような衝撃が、蘭子を襲った。その瞬間、彼女は「あの時の改心は、すべて偽りだった」と悟ったのだ。 ――信之も、愛人の事故死は私の仕業だと思い込んでおり、そばに置いていたのは復讐のためなのか。 胸が引き裂かれるような痛みに耐えながらも、彼女は泣き叫びはしなかった。代わりに、妊娠検査の報告書だけを残し、結婚記念日に自らの死を偽装する計画を静かに練り始めた。 その後、冷静沈着だった信之が、妻と腹の子を同時に失ったと知った夜、たった一晩で髪が真っ白になったと聞いた。 第1話 京西市の社交界で名を馳せる佐藤信之（さとう のぶゆき）が結婚して七年目、外に囲っていた愛人が思いがけない交通事故で命を落とした。 誰もが白野蘭子（しらの らんこ）の仕業だと噂したが、信之だけは信じなかった。 噂を流した者たちを徹底的に懲らしめたうえで、心を入れ替え、家庭に戻ったのだ。 蘭子は彼がようやく改心したのだと思い、用意していた離婚届を破り捨て、再び夫婦としてやり直すことにした。 妊娠がわかった日、蘭子は嬉しくて、信之にサプライズを用意しようとしていた。 だが偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。 「信之、お前、蘭子を雪山に誘っておきながら、途中で置き去りにして凍え死にさせかけたんだろ？ダイビングに連れて行った時も、サメがいる海域にわざと入れて、襲われそうになったし。この三ヶ月だけで、お前は彼女を五十二回も危険に晒した。まだやめる気はないのか？」 信之は冷たい声で言い放つ。 「俺は絶対にあいつを許さない。清子に手を出した以上、百倍にして償う覚悟をしてもらう。 まだ五十二回しかじゃないか。あと四十八回があるんだ。清子が味わった痛みをすべて返し終えたら、あいつを清子のもとへ送って、直接謝らせてやる！」 まるで奈落の底へ突き落とされるような衝撃が、蘭子を襲った。その瞬間、彼女は「あの時の改心は、すべて偽りだった」と悟ったのだ。 ――信之も、愛人の事故死は私の仕業だと思い込んでおり、そばに置いていたのは復讐のためなのか。 胸が引き裂かれるような痛みに耐えながらも、彼女は泣き叫びはしなかった。代わりに、妊娠検査の報告書だけを残し、結婚記念日に自らの死を偽装する計画を静かに練り始めた。 その後、冷静沈着だった信之が、妻と腹の子を同時に失ったと知った夜、たった一晩で髪が真っ白になったと聞いた。 …… 「白野様……七日後の結婚記念日に、本当に『偽装死』するんですか？」 電話の向こうから、便利屋の責任者の声が、わずかに躊躇いを帯びて響いてきた。 「計画を実行に移すこと自体はできます。ただ……一番のリスクは佐藤様です。あなたの妊娠が彼にバレたら、あの性格では、どんな極端なことをするかまったく読めません」 蘭子は妊娠検査の報告書を握りしめ、冷たい笑みを浮かべる。 「極端なこと？彼が私にしてきたことがもっとひどいでしょう？」 電話の向こうは沈黙した。 この三か月間に受けた数々の傷の記憶が、毒を含んだ破片のように胸の奥を刺し、蘭子の心臓を締めつける。 「七日後でいいです。すべて、予定通りに進めて」 電話を切ると、彼女は書斎へ向かった。金庫を開け、妊娠検査の報告書をそっと中にしまい込む。 報告書に記された「妊娠6週」という文字が、目に焼きつくように痛んだ。本来なら喜びに満ちた知らせのはずが、今やそれは、彼女の復讐のための武器となっている。 「何してる？」 背後から聞こえたのは、聞き慣れた優しい男の声。 信之が部屋に入ってきて、後ろからそっと蘭子の腰を抱き寄せた。「そんなに大事なもの？金庫にしまうなんて」 背中越しに伝わるぬくもりが、蘭子の胸を締めつける。 二十年の付き合い、七年の結婚生活。たとえ恋愛感情がなくなっても、家族愛だけは残ると信じていた。 けれど、秦野清子（はたの きよこ）の死に私が関わっているというただの憶測だけで、信之は容赦なく私を傷つけたなんて…… 弁解の言葉ひとつ求めることもなく、彼は私を何も知らぬまま、自分の仕組んだ死へと追いやろうとしていた…… 蘭子は胸の奥に渦巻く感情を押し殺し、無理にでも身体をひねって振り返り、以前のように甘えた仕草を真似た。 「あなたへの結婚記念日のサプライズよ。今はまだ見せられないの、七日後のお楽しみね」 彼女にはわかっていた。今ここで妊娠を打ち明ければ、信之の性格からして、もしかしたら仕打ちをやめるかもしれない。子どものために穏やかな家庭を演じようとするだろう。 けれど――どうして、彼に五十二回も死ぬほどの苦しみを味わわされたのに、子どもができたというだけで、すべてを帳消しにしなければならないのだろうか。 そんなの、絶対に嫌だ。 信之は、蘭子が用意した記念日のサプライズなど、まるで気にかけていないようだった。蘭子の言葉を聞くや、案の定それ以上は詮索せず、柔らかい笑みを浮かべて彼女の髪を、くしゃりと撫でる。 「そうか、じゃあ楽しみにしてる。そうだ、俺もプレゼントを用意したんだ。ちょっと見に行こうか」 信之は蘭子の手を取って、地下駐車場へ向かう。 センサーライトがゆっくりと灯り、白く冷たい光の中、真紅のマセラティが駐車スペースの中央にどっしりと構えている。その流線形のボディは、闇に切り裂かれるような鋭い輝きを放っている。 赤か――それは清子が一番好きだった色。 蘭子は思わず足を止め、今朝、信之が友人と交わしていた会話を思い出した。 第2話 友人は彼に忠告した。 「信之、これまで長い間、蘭子にまったく情がなかったわけじゃないだろう？どうしてそこまで冷たく突き放すんだ。もし蘭子に何かあったら、絶対に後悔するぞ！」 そのときの信之の声は、氷のように冷たかった。 「後悔だと？ふん……俺が後悔してるのはな、あの時もっと早く蘭子を始末しておかなかったことだけだ。そうしていれば、清子に手を出す隙など与えなかったのに。 知ってるか？今日は清子の誕生日だ。三か月も前から、俺は彼女のためにサプライズを準備していた。それなのに、蘭子のせいで、清子はそれを見られなかった。だから今日、蘭子に清子への償いをさせてやる」 どうやら、彼の言う「償い」とは、蘭子を交通事故に遭わせることだったらしい。 信之は車のそばに立ち、穏やかに微笑みながらドアを開けた。「気に入ったか？お前のために特別に選んだんだ。さあ、乗ってみて」 蘭子は信之の顔に浮かぶ穏やかな微笑を見つめる。もしあの会話を自分の耳で聞いていなければ、信之がただ彼女を喜ばせようとして贈り物を用意したのだと、本気で信じてしまったかもしれない。 しかし今、彼女は胃の腑が捻じれるような不快感に襲われ、無理やり作り笑いを浮かべる。 「やめておくわ。夜は視界が悪いし、運転も得意じゃないの。もし事故でも起こしたら大変でしょう」 「何を怖がってるんだ？」信之は拒む隙を与えず、蘭子を運転席へ押し込み、穏やかな声で言う。「俺はもう一台の車で後ろからついていく。お前を守るよ、いいだろう？ 蘭子、これは俺の誠意なんだよ。試しに乗ってみてくれよ。乗ってもらえないと、俺、傷ついちゃうなぁ」 蘭子は悟った。彼がそう言うのは、もう彼女をなだめる気など毛頭ないからだと。これ以上拒めば、きっと彼は不審に思うだろう。 彼女は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むほど力を込めた。しばらくの沈黙ののち、かすかにうなずいて、「……分かった、乗ってみる」と小さく答えた。 信之は微笑みながら、蘭子のシートベルトを丁寧に締めてやった。 車が地下駐車場を出た途端、蘭子は胸の奥に嫌な違和感を覚えた。 ハンドルが何かに引っかかったように重たく、回すたびにガクッと異様な抵抗が走る。さらに、車体がみずから右へと傾いていくように感じられる。 彼女がバックミラー越しに後方を覗くと、信之の車がぴたりと後ろについている。運転席に座る彼の横顔は、街灯の光に浮かび上がり、鋭く冷たい輪郭を見せている。その瞳には、もはや一片の優しさもなく、隠そうともしない憎悪だけが宿っている。 心臓がどきりと沈み、蘭子は咄嗟にハンドルを握り直して方向を修正しようとした。だがその瞬間、背後で激しい衝撃音が響いてきた。 ドン――！ 車体は制御を失い前方へと突っ込み、彼女の頭は勢いよくハンドルに打ちつけられた。視界が一気に暗転し、こめかみを鋭い痛みが貫く。 窓越しに、信之の声がかすかに聞こえた。 「蘭子、大丈夫か？どうしてこんな運転をしたんだ！」 その声は切迫していた。しかし、バックミラーに捉えられた彼の横顔には、心配の色など微塵もない。むしろ、唇の端がわずかに緩み、紛れもない愉悦の影が漂っている。 蘭子は思わずハンドルを握りしめる。 あれほど信之に傷つけられてきたのだから、もう彼に対しては絶望しか残っていないと思っていた。 けれど今、彼から向けられた復讐のまなざしをはっきりと見た瞬間、心臓が再び切り裂かれるように疼いた。かつて、あれほど深く自分を愛してくれた信之が、今ではこのような鬼の形相になれるとは思わなかった。 涙が頬を伝い落ちる中、蘭子の耳に信之の声が再び届く。 「まだ走り出したばかりだぞ！蘭子。少し気持ちを整え、試運転を続けよう」 彼はまだ彼女を解放するつもりなどなかった。 胸の奥の痛みを必死に押し殺し、蘭子はアクセルを踏み込み、前へと進んだ。 彼女の車が山道へと差しかかると、周囲の車の姿は、見えなくなってきた。街灯は遥か遠くに、ぽつり、ぽつりと灯り、その仄暗い光に照らされた道端の崖は、まるで大口を開けた悪魔のように見える。 蘭子がひとつカーブを曲がったその瞬間、背後から再び激しい衝撃が襲ってきた。 今度の衝撃は先ほどよりも激しく、車体は崖縁へとずるりと滑り出した。タイヤが路面を軋む金切りのような音が夜気を切り裂く。彼女は全身の力を振り絞ってハンドルを逆に切り、かろうじて崖下へ転落するのを免れた。 「蘭子、大丈夫か？」信之の声が再び響く。焦りを帯びたその声が車内に満ちた。 だが、蘭子にはそれがはっきりと分かった。彼の車がなおも押し寄せ、自分の車を崖下へと突き落とそうとしているのだ。 その瞬間、信之のスマホが突然鳴り響いた。 彼はふと視線を落とし、画面を見た途端、顔色を変えて激しくブレーキを踏み込んだ。 第3話 バックミラー越しに、蘭子は彼が電話を取るのを見た。何を話しているのかは分からなかったが、通話を終えると、彼は一度も彼女を見ようともせず、そのまま車を発進させて山を下っていった。 蘭子の車はまだ崖の縁に止まったままで、片方のタイヤが半分ほど空中に浮いている。夜風が窓から吹き込み、冷たい空気が車内に満ちている。 彼女はハンドルに突っ伏した。胸の中で、心臓が激しく高鳴るのを感じる。生き延びたという実感が薄れるにつれ、骨の髄まで染みるような冷たさが押し寄せてくる。 ドアを押し開け、よろめきながら外へ出ると、山道を伝って家の方へと歩き始める。 こめかみの傷口は冷たい風にさらされ、まるで細い針がゆっくりと骨に刺さっていくような痛みが走る。 震えるほどの痛みに耐えながらも、頭の中では信之との記憶ばかりが次々と浮かんでは消える。 蘭子と信之は幼馴染で、両家は代々親しい付き合いを続けてきた。 七歳の年、蘭子の両親は飛行機事故で亡くなり、彼女は信之の家に引き取られて育てられた。それ以来、信之とは常に行動を共にするようになっていた。 恐らく家庭の躾が厳しすぎたのだろう。信之は常に無愛想な表情を崩さず、決して譲るそぶりを見せない。ましてや口を滑らせて優しい言葉など洩らすこともなかった。 蘭子は、彼との関係はこのまま、冷えもせず熱くもならないまま続いていくのだろうと思っていた。ところが高校時代、同じクラスの男子からラブレターを受け取った瞬間、彼女は信之の顔に、これまで見たこともないほど豊かな感情のゆらぎが浮かぶのを目にした。 彼はそのラブレターを破り捨て、彼女を壁際に押し付け、目を赤くして見つめながら言った。 「蘭子、覚悟しろ！七歳でうちに来たときから、この佐藤家の人間としてずっと生きていくんだぞ」 その時、初めて蘭子は悟った。信之の冷たい態度の奥には、長年にわたって積もりに積もった、自分への愛情があったのだと。 彼女自身も、心の底から信之を慕っていた。こうして二人は、大学卒業を前に婚姻届を提出することにした。 二人はその流れで自然に結婚したが、歩むべき道を一歩も省くことはできないということを忘れていた。 抜けた恋愛の過程は、後になって彼女の代わりに埋め合わせてくれる人がいた。 それが清子だった。 結婚して三年目、蘭子が妊娠四か月を迎えた頃だった。ある日、信之のスーツのポケットから一枚の宅配便の領収書が見つかった。配達の品物は女性用香水だが、あて先はこの家の住所ではなかった。 記された住所を手がかりに、蘭子はそのマンションを訪れた。扉が開いた瞬間、目の前の光景に息を呑んだ。清子が、信之のだぶだぶした白いシャツを着てソファに座り、彼が淹れたコーヒーを一口含んでいたのだ。 その瞬間、蘭子の頭は真っ白になり、思わず駆け寄ろうとした。すると、清子がさっと足を差し出して彼女の足を引っかけ、蘭子は腹部をテーブルの角に強く打ちつけてしまった。 温かな血が脚を伝って流れ落ち、蘭子は激痛に身を縮めて床に崩れ落ちた。顔を上げると、信之が駆け込んでくるのが見えた。彼の最初の反応は清子を背後に庇うことで、彼女を助け起こすことではなかった。 「蘭子、いったい何を騒いでいるんだ？」その声は氷のように冷たく、かつての一片の優しさも感じられなかった。「清子は身体が弱い。もし彼女を脅かすような真似をしたら、俺は絶対に容赦しない」 蘭子は自分の脚から流れる血を指さし、震える声で言った。「信之……赤ちゃんが……」 しかし彼はその血だまりに一瞥もくれず、ただ彼女を見据え、警告を含んだ口調で言い放った。 「はっきり言っておく、蘭子。俺が本当に愛しているのは清子だ。お前がまだ『佐藤夫人』の座にしがみつきたいなら、大人しくしていろ。二度と清子に近づくな。でなければ、お前は何もかも失うことになる」 あの時、蘭子は病院のベッドに三日間、伏せったままだった。赤ちゃんは失われたと言われたが、信之は最初から最後まで、彼女のもとに姿さえ見せようとはしなかった。 清子の存在を知らなかった頃の信之は、まだ何かを繕おうとする気配をわずかに見せていた。 しかし、関係が彼女に露見してからというもの、彼はもはや隠す気すら失せていた。 彼は清子を連れて絵画展に行き、重要な宴会にも同席させ、佐藤グループの公式サイトで堂々と彼女への愛を宣言した。 誰もが彼の清子への愛を知っており、誰もが哀れな佐藤夫人を嘲笑していた。 蘭子は夜ごと眠れぬ日々を重ね、結婚という名の淀んだ沼に、ゆっくりと沈んでいった。 彼女は何度も離婚協議書を作成したが、いざ署名しようとすると、必ず少年時代の信之を思い出した。七歳の頃から片時も離れず過ごしたあの日々を。 記憶はまるで縄のように彼女を腐敗した結婚に縋りつかせ、どうしても逃れることができなかった。 だからこそ、清子の死後、信之が「罪悪感」を感じて彼女のもとに戻り、「蘭子、もうお前しかいない」と言ったとき、彼女は溺れる者がわらをも掴む思いで離婚届を破り捨て、彼があらかじめ張り巡らせていた復讐の罠へ、自ら進んで飛び込んでしまったのだ。 さらには、子を身ごもったあの夜、酔いつぶれた彼が彼女を抱きしめながら口にしたのは清子の名だった。 第4話 山道の小石が足の裏を刺すように痛み、蘭子はうつむいて見下ろした。白い靴下はすでに擦り切れ、血がにじんでいる。 二時間あまり歩き続け、ようやく家にたどり着いた。 信之はまだ帰っていないが、彼女は気にも留めず、スマホを手に取って翌日の中絶手術を予約した。 信之はその後二日間姿を消し、その間一度も連絡を寄こさなかった。信之の父の誕生日パーティーが開かれる当日の夕方、ようやく彼は家に戻ってきた。 蘭子を見つけた信之は、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。 「蘭子、この前の夜、会社で急にトラブルがあって、お前を放っていてしまって、悪かった」 彼が近づき、抱きそうになった瞬間、彼女は反射的に半歩後じさがった。 信之の手が宙に止まり、その目に一瞬、探るような光が走ったが、すぐにありふれた表情へと戻った。「どうした？まだ引きずってるのか？」 信之の顔に浮かぶ温かな笑みを見つめながら、蘭子はふと疲れを覚えた。 山道で見たあの険しい眼差しから、今の何気ない嘘まで、彼の変化を見てきた彼女には、もはやそれを暴く気力すら残っていなかった。ただ首を横に振り、「いいえ。疲れたでしょう？まず着替えて。もうすぐパーティが始まるわ」と静かに言った。 信之はほっと息をつき、微笑みながら彼女の髪を優しく撫でた。 「特別にデザイナーに頼んでドレスを用意してもらったんだ。試してみない？きっと似合うよ」 そう言い終えると、家政婦の大野がちょうどドレスを持って入ってきた。 真紅のドレスが視界に飛び込んできた瞬間、蘭子の指先から血の気が一気に引くのを感じた。 そのドレスには見覚えがあった。清子のものだ。 昨年の結婚記念日、信之は家に帰らず、清子と共に慈善晩餐会に出席していたのだ。あの日、清子はまさにそのドレスを着ていた。信之が言う「特別に用意した」というのは、清子が公の場で身に着けた服を、蘭子に着せようとしただけのことだ。 彼は蘭子を父の誕生日パーティーで恥をかかせるつもりだ。 蘭子の胸が冷え切った。信之は彼女が何の反応も示さないのを見て、穏やかに微笑みながら尋ねる。「どうしたんだ、蘭子。このドレス、気に入らないのか？」 「ええ」彼女の声はかすかだったが、はっきりとした決意を帯びていた。「ごめん、遠慮するわ」 信之の笑みが少し薄れ、まるで子どものわがままを見守るようにため息をついた。「好きにすれば」 そう言うと、彼は階段を上っていった。 しかし蘭子は、彼がそんなに簡単に自分を許すとは思えなかった。 案の定、十分後、大野がドレスを抱えて慌てて駆け込んできた。 「奥様、大変でございます！お持ちのドレスが、すべて切り裂かれてしまいました！」 蘭子はそのドレスの数々を見つめた。裾も袖口もすべて裂けてしまっている。 その中の一着、淡く青白いドレスは、成人式のときに信之が贈ってくれたものだったが、今では見る影もなく壊されていた。 考えるまでもなく、これが信之の仕業だと明らかだった。 彼はまさに、清子が着たあのドレスを蘭子に無理やり着せようとしているのだ。 大野がそばで焦ったように言う。「奥様、どうなさいましょうか？誕生日パーティーがもうすぐ始まります。まさか普段着で行くわけには……」 破かれたドレスを目の当たりにし、蘭子は胸の奥を鋭く抉られるような痛みを覚え、息が詰まりそうになった。 清子が現れて以来、彼女の結婚も、赤ちゃんも、すべて信之の手によって、一つ残らず踏みにじられていた。 今となっては、わずかに胸に残っていた思い出の欠片さえも、彼は自らの手で引き裂こうとしているのだ。 彼女は静かに深く息を吸い込み、清子が身にまとったあのドレスを手に取った。「……さあ、これにしよう」 誕生日パーティーは佐藤家の本邸の宴会ホールで開かれていた。蘭子と信之が到着したときには、会場はすでに来賓で埋まり、杯を交わす笑い声に包まれ、華やかなパーティはすでに始まっていた。 信之は挨拶回りに行ったので、蘭子は適当なソファを見つけて腰を下ろしたが、座った途端、周囲の奥さんたちのひそひそ話が耳に入ってきた。 「佐藤夫人が着ているドレスって、去年秦野さんが着ていたドレスじゃない？」 「どうりで最近、佐藤社長が家庭に戻ったわけね。つまり佐藤夫人は愛人の役を演じてるってこと？」 「奥様の立場なのに、ここまで落ちぶれるとは、本当に恥ずかしい話ね」 彼女たちの視線は遠慮なく蘭子に注がれ、その軽蔑のまなざしはまるで彼女の頬を平手で打ちつけるようだ。 信之は明らかにその状況に気づいていた。それでも涼しげな微笑みを浮かべて視線を逸らし、窮地に立つ蘭子をあえて見ないようにした。 それも当然だ。彼女を辱めることこそが、彼の望んだ結果なのだから。今さら彼が庇い立てするはずもない。 蘭子はこれ以上聞いていられず、立ち上がってその場を離れようとしたが、すぐに数人の奥さんたちに行く手を塞がれた。 「佐藤夫人、もうお帰りになるのですか？せっかくですから、少しお話ししましょうよ。今日のコーディネートのポイントを教えてよ！」 「どいて」蘭子は堪えきれず声を荒げた。 しかし奥さんたちはあくまで聞こえないふりを通し、むしろいっそう近づいてきた。そのうちの一人が、ついに彼女のドレスの裾に手を伸ばそうとした。 蘭子は咄嗟に身を引いてかわそうとしたが、次の瞬間、バランスを崩した体勢のまま、背後の噴水の中へと倒れ込んでしまった。 第5話 冷たい水が一瞬にして頭の上まで覆いかぶさり、蘭子は何度ももがいた。そのときようやく誰かが「佐藤夫人が水に落ちた！」と叫ぶ声が聞こえた。 ようやくその声で、信之は初めて彼女の状況に気づいたふりをし、一気に駆け寄って彼女を引き上げた。 「蘭子、大丈夫？」 彼は焦った声でそう言いながら、振り向いてその奥さんたちを見やると、顔を険しくして言い放った。 「誰か、この方々を送り出せ。佐藤家に二度と顔を出すな」 周囲の人々はその言葉を聞いて、一様に驚いた表情を浮かべた。 信之が蘭子をかばう姿を、彼らはもう長い間見たことがなかったのだ。 しかし蘭子にはわかっていた。これは決して庇護ではないのだ。 流産して間もない彼女の身体はまだ弱っており、誕生日パーティーが終わらぬうちに高熱を発してしまった。 朦朧とした意識の中で、誰かが彼女を支え起こし、ぬるめの水と錠剤を差し出した。声は幼い頃の信之のように優しかった。 「蘭子、口を開けて薬を飲んで。飲めば熱は下がるから」 それが信之の声だと、彼女には分かっていた。 熱にうなされ、何も思い出せないまま、ただ無意識に口を開けて薬を飲み込んだ。 彼はさらに彼女に白湯を飲ませ、布団をかけ直してやった。「眠りなさい、そばにいるから」 蘭子は朦朧としたまま眠りに落ちたが、体の熱はますます上がっていくように感じた。 どれほどの時間が経ったのか分からない。彼女は必死に目を開け、信之を呼ぼうとしたが、部屋には誰の姿もなかった。 階下からかすかな話し声が聞こえ、ふらつきながら階段を降りていくと、書斎の前を通りかかったとき、中から声が漏れてきた。 「信之、今日、蘭子に薬を飲ませてるあの感じじゃ、とても清子のために復讐してるようには見えなかったよ。後悔しているのか？」 書斎の中は数秒間沈黙に包まれたのち、信之の嘲るような笑い声が響いた。 「後悔だと？ふざけるなよ。俺が彼女に飲ませたのが解熱剤だと思ったのか？ただのビタミン剤だ。熱で死ぬことはないが、簡単に治ることもないさ」 「でも、もし病気が悪化して何かがあったら……」 「あったらどうしたというんだ？」信之の声には隠しきれない残酷さが滲んでいた。 「あいつは清子にしたこと、たとえ熱で頭がおかしくなっても、償わせてもらうんだ」 蘭子は書斎の扉の外に立ち尽くし、全身が凍り付いたように冷たくなっていく。それは、冷たい水をかぶった瞬間よりも、ずっと深く、内側から滲み出るような寒気だった。 さっきの薬を飲ませる優しさは、結局また別の嘘だったのだ。 彼女は部屋に飛び込んで問い詰めることも、涙を流すこともせず、ただ背を向け、ふらつきながら玄関へと歩き出した。 外の風は強く、めまいがするほどだ。彼女はコートをきつく抱き寄せ、通りかかったタクシーを止めて、病院のアドレスを告げた。 タクシーが信之の家を離れて走り出したとき、蘭子は窓の外に遠ざかっていく灯りを見つめながら、ふと十六歳のあの時のことを思い出した。高熱で寝込んでいた彼女の傍らで、信之は一晩中付き添ってくれていたのだ。 ようやく熱が下がり目を覚ましたとき、彼は手柄を誇ることもなく、ただ微笑んで「蘭子、庭のバラが咲いたよ」と言った。 あの頃のバラは本当に見事だった。真紅に燃えるように咲き誇り、それはまるで、彼の当時の熱い愛そのもののようだった。 けれど今、バラは散り、人もすでに昔のままではない。 蘭子はタクシーの後部座席に身を預け、目を閉じると、こらえきれずに涙がこぼれ落ちた。 その後のことはもう覚えていない。ただ、次に意識を取り戻したときには、すでに病室のベッドに横たわっていた。 蘭子と信之の共通の友人である小山道則（こやま みちのり）が白衣姿でベッドのそばに立ち、眉をひそめてカルテを見つめながら言う。 「蘭子、お前が妊娠して、そして流産したこと、信之には話したのか？」 蘭子は首を横に振り、「必要ないわ」と言った。 偽装死して去ったあとであれば、彼は自然に気づくはずだ。 しかし道則はとても興奮していた。 「必要ないってどういう意味だ、蘭子？まさか清子が生きてるのを知らないのか？もしこの子がいたなら、清子と争うときに少しは勝ち目があったかもしれないのに……」 胸が鉄槌で殴られたような激痛に襲われ、耳の奥で金属音が轟いた。「生きてるって、どういうこと？」 第6話 道則はため息をつきながら言う。「あの事故で清子は死んでなんかいなかったんだ。あの時、親切な人に助けられて病院に運ばれ、二日前の夜にようやく目を覚ました。そして信之に電話をかけたんだよ」 蘭子は思い出した。あの夜、山道で、信之が一本の電話を受けたとたん、自分を崖下に突き落とすのをやめたのだ。 あの電話は、清子からだったのか。 信之は二日前にはもう、清子が生きていることを知っていたのだ。 なのに、それでも許してくれなかった。 誕生日パーティーの席で恥をかかせ、熱を出した後には効きもしないビタミン剤を飲ませてくれた。 蘭子は唇を引きつらせ、苦笑した。 道則はその様子を見て、声の調子を和らげて言う。 「蘭子、お前がつらいのはわかってる。でも清子は生きてるんだ。信之も今はもう、少しは冷静になってるはずだ。 お二人は子どもの頃から一緒に育ち、結婚してもう七年になるだろう。たとえ今はすれ違いがあっても、いずれは乗り越えられる。 もう少し待ってみて。きっと彼も、誰が本当に愛している相手なのか気づくはずだよ」 道則のその言葉は、少し待てば過ちを犯した者が振り向き、壊れた愛情が修復されるとでも言うかのようだった。 「道則、私たち長い付き合いでしょう。私が待たなかったと思う？」蘭子は静かに口を開いた。声は淡々としていた。 「清子の存在を知ったあの日から、私はずっと待ち続けてきた。 結婚記念日、彼が私を置いて清子のもとへ向かっても、私は待った。彼が清子を連れてあちこちの場に現れ、私が人々の笑いものになっても、私は待った。 『家庭に戻る』と彼が口にしたその時でさえ、私はまだ待っていた。 私は四年もの間、待っていた。でも結局、私はいったい何を得られたというの？」 待ち続けたところで、傷つけられるばかりだった。 道則は口を開こうとして、結局は深く息を吐くと、検査報告書を蘭子の目の前に差し出して言う。 「ちゃんと休んで、冷たいものは控えるんだ。何かあったら、すぐに俺に電話してくれ」 蘭子はその夜、病院で一晩を過ごした。 翌日、家に戻ると、彼女はこれまで信之から贈られたものをすべて取り出した。 十三歳の誕生日に贈られた宝石のネックレス、二十歳で結婚したときのエメラルドの腕時計、そして去年、彼が埋め合わせのつもりで持ち帰ったダイヤのブレスレット。 二十年の間に彼が彼女に贈った品々は、大小さまざまなものが一部屋を埋め尽くしていた。 かつての愛の証は、今ではむなしい皮肉としか思えない。蘭子は全ての品を慈善団体に寄付することにした。 ちょうど慈善団体のスタッフがそれらを抱えて運び出そうとした時、信之が家に戻ってきた。 玄関に立った彼は、荷物を運び出すスタッフの姿を目にすると、一瞬だけ動揺の色を浮かべたが、すぐに平静を装った。 「蘭子、今度はまた何をしてるんだ？」 蘭子はわかっている。彼がまた、自分が注目を引こうとしていると思い込んでいる。 この四年間、清子と別れてくれることを願って、彼女は何度も癇癪を起こし、彼からの贈り物を投げ捨てた。 最初のうちは彼も焦っていたが、次第に何の反応も示さなくなった。どんなに騒いでも家に戻ってくることはなく、せいぜい「これ以上騒げば、佐藤夫人の座は諦めろ」とメッセージで警告してくるだけだった。 もしかすると、愛人が死んでいなかったと知ったからか、信之の機嫌はやけに良かった。今回は彼女を咎めることもなく、むしろ穏やかに笑って言う。 「いらないなら捨てればいいさ。どうせ古いものだし、ちょうどいい、場所を空けて新しいのを買おう」 そう言うと、彼は蘭子の手首を掴み、拒む間も与えず車を走らせてショッピングモールへ向かった。 モールに着くと、信之はまるで蘭子が手放した贈り物の空白を埋め合わせるかのように、彼女が少しでも視線を留めた品を次々と購入してくれた。 しかし、蘭子は少しも興味がない。 まもなく、「死んで」この家を去る時が来る。たとえ彼がどれだけ物を買い与えようと、もうそれを身につけることはないだろう。 信之は終始無表情の蘭子を見て眉をひそめる。「蘭子、前は買い物するとすごく楽しそうだったじゃないか？」 彼女が口を開こうとした瞬間、視線が一点物のブレスレットに奪われた。 プラチナのチェーンに、小さな真珠がひと粒――それは生前、母が愛用していたものとまったく同じだ。 蘭子の目頭が熱くなった。彼女は一歩近づき、店員に声をかけた。「あの、このブレスレット、見せてもらえますか？」 店員が手を伸ばしかけたそのとき、突然、別の手がすっと伸びてブレスレットを奪い取った。「これ、私がもらうわ」 蘭子が顔を上げると、目の前には清子が立っていた。赤いワンピースを身にまとい、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。 しばらく見ないうちに、彼女はずいぶん痩せたようだが、明らかに良い暮らしをしているのがわかる。 蘭子は思わず信之の方を見る。 第7話 彼の顔には、最初は思わず寵愛に満ちた笑みが浮かんだが、やがて何かを思い出したように表情が次第に冷たくなり、やや慌てた様子で蘭子に説明し始める。 「蘭子、ついさっき清子が生きてることを知ったんだ。でも安心してくれ、俺はもう清子のことは完全に吹っ切って、家庭に戻った。今の俺にとって一番大事なのはお前なんだ」 蘭子は口元をわずかに引きつらせる。信之が自分に芝居を打っているだけだということを、彼女は痛いほど理解している。 その嘘を暴く気にもなれず、彼女は店員のほうを向く。 「このブレスレットは私が先に目をつけたものです。包んでいただけますか」 店員はさらりと職業的な笑顔を見せて清子を見た。だが彼女は譲る気などさらさらなく、むしろ柔らかく微笑んで言う。 「このブレスレット、私もとても気に入ったわ。倍の値段で買うわ」 その様子は、いささかの譲歩もするつもりはないと告げているようだ。 もし他のことなら、蘭子はきっとあっさりと譲っただろう。だが、このブレスレットだけは譲れない。 蘭子は一瞬の迷いもなく言い放つ。「三倍払う」 「四倍」清子は即座に値を跳ね上げ、嘲るような眼差しで蘭子を一瞥すると続ける。 「何でそんなに無理するの、白野さん？いつだって、あなたは私に勝てないでしょう。その事実、とっくに分かってたんでしょう？」 蘭子は思わず拳を握りしめたが、清子には何も言わず、店員を見据える。「百倍」 清子がこの数年、信之の庇護のもとで生きてきたことは、蘭子はよく知っている。金はあっても、湯水のように使えばすぐに尽きてしまう。 一方の彼女は、両親の死後、白野家の遺産をすべて相続していた。だからこそ、このブレスレットを手に入れるだけの十分な資金がある。案の定、彼女が百倍に値をつけたと聞いた瞬間、清子の顔色はみるみる曇っていく。 店員はにこやかに問いかける。「秦野様、続けて値上げなさいますか？」 清子の頬は青ざめたり紅潮したりを繰り返しながらも、蘭子に負けるのがどうしても我慢ならず、口を開いたものの、結局「もう上げない」とは言えなかった。 そのとき、館内にアナウンスが流れる。 「S様より秦野清子様のために全館貸切とのことです！ただいまより、すべてのサービスは秦野様を最優先といたします！」 周囲が一斉にどよめく。 「S様って誰だ？たった一人の女のために貸し切るなんて、太っ腹だね！」 「きっと誰かが秦野さんと競っていたんだろう。S様はそれを見かねて動いたに違いない」 清子はその放送を耳にすると、たちまち得意げに蘭子を見やり、言う。 「白野さん、さっき私が言った通りよ。いつだって、私に勝てないのよ！」 蘭子は彼女に返事をせず、代わりに信之のほうへ視線を移した。彼は清子を慈しむような目つきで見つめていたが、蘭子の視線に気づくと慌てて表情を整え、気まずそうに彼女を見つめて言う。 「蘭子、ただのブレスレットだよ。買えなくても気にすることない。あとでオークションで、もっといいものを落としてあげる。清子には貸し切ってくれる人がいるんだ。勝てない勝負なら、無理に争うことはないさ」 その口調は、まるで子どもをあやすように優しかった。 しかし蘭子には、ただ心の底から込み上げる冷たいものがあった。 ――ふん、S様か。 信之はもう忘れてしまったのだろうか。S様という呼び方――結婚後、二人で手紙を交わしていた頃、彼女だけが使っていた、二人だけの秘密の呼び名だったのに。 爪が掌に食い込み、痛みが走る。蘭子はかすかに自嘲気味に笑い、くるりと背を向けてその場を去った。 涙が不意に頬を伝い落ちた。みっともない姿を見られたくなくて、蘭子はデパートの化粧室へと身を隠し、必死に気持ちを整えようとした。 ようやく心が落ち着き、扉を押して出ようとしたその瞬間、外から清子の声が聞こえてきた。 どうやら電話をしているらしい。 「さっきの白野のあの様子、まるで負け犬みたいだったわ。きっとS様が誰なのか、もう気づいてるのよ」 蘭子の足がその場で止まり、扉に手をかけたまま動けなくなった。 「交通事故の偽装死は、私が仕組んだの」清子の声には得意げな響きがあった。 「信之に思い知らせてやりたかったのよ。私がいなければ彼は駄目になるってことね。ついでに、白野が私を殺そうとしたと思わせるの。 信之は私が死んだと信じ込んで、白野にどれだけ酷い仕打ちをしたか知ってる？雪山やサメの話なんて、聞くだけで胸がすっとするわ！ 彼が白野と離婚していないからって、何だっていうの？焦ることないわ」 彼女はどこか軽蔑を滲ませて笑った。「今のこの状況こそが理想よ。信之は、失った私をまた手に入れたと思ってるから、私の言うことをなんでも聞いてくれるのよ。 この前の誕生日パーティーでも、私が『白野に私が着たドレスを着せて』って言ったら、信之はすぐにそうさせたのよ。 見てなさい。白野を十分に弄んだら、最後は信之に自ら彼女を追い出させるわ。その時、佐藤夫人の座は、結局また私のものになるのよ」 蘭子はスマホを握りしめ、指の関節が白く浮き上がる。息をするのも忘れるほどだった。 交通事故の偽装死は、やはり彼女自身の仕掛けだった。あの誕生日パーティーでのドレスも、彼女が信之に命じて無理やり着せたもの。 そして自分は、彼らに翻弄され、苦しみさえも彼らの自慢の種にされていたのだ。蘭子は思わず拳を固く握りしめる。 外からの物音はすぐに途絶え、清子が去ったのだろうと察して、彼女はそっと扉を押し開ける。 少し離れたところに清子が立っていた。細い煙草を指先で軽く操り、紫がかった煙をゆっくりと吐き出している。蘭子に気づくと、その真っ赤な唇が意地悪そうに弧を描いている。 「白野さん、やっぱり中にいるよね」 第8話 蘭子が口を開くよりも早く、清子は突然タバコを自分の前腕に勢いよく押し当てた。 ジッ――という音とともに、彼女の肌はたちまち赤く腫れ上がった。 清子は鋭い声を上げた。「白野さん、私、ただブレスレットのことでちょっと張り合っただけでしょう？どうしてタバコなんかで、私にこんなことするの！？」 次の瞬間、信之が飛び込んできた。 彼の視線は真っ先に清子の腕に向かい、その瞳には隠しきれないほどの心配が浮かんでいる。 彼は蘭子を非難するように見つめながら言う。「蘭子、なにしてるんだ！」 蘭子は答えず、ただ静かに彼を見つめている。 その冷ややかな眼差しの中で、信之はようやく自分がまだ芝居で彼女を欺いていることを思い出したかのように、ぎこちなく顔色を変えた。 「誤解するな、俺は清子をかばってるわけじゃない。お前ずっと戻ってこない。道を間違えちゃったかと心配してるだけだ」 「そうか？」と蘭子は冷ややかに笑う。 信之の顔色はさらにぎこちなくなり、ついには彼女を見ることをやめ、清子に向かって言う。 「今日の件については、妻の代わりに俺が補償します。どうか大目に見てください」 蘭子はそれを聞いて、ただ滑稽だと感じた。 信之は真相を確かめようともせず、躊躇うことなく清子の言葉を信じた。 彼の「かばう振り」も、結局は清子と共に私に泥を塗るようなものだった。 蘭子は一刻もここにいたくなくなり、背を向けてモールを後にした。 その夜、蘭子はなかなか寝付けなかった。 午前三時、階下の書斎から信之の声が聞こえてきた。冷たく、微塵の温もりもない声で。 「俺の言ったとおりにしろ。明日は俺たちの結婚記念日だ。サプライズを用意したと言って、彼女の目を覆い、古い倉庫へ連れて行く。 俺が出て行ったら、すぐに火をつけろ。清子をやけどさせた報いを、百倍にして受けさせるんだ！」 その言葉を聞いた蘭子の胸の奥は、荒れ果てたように冷え切った。 そういうことなら、信之――この火事を、あなたの忘れられない思い出にしてあげる。 彼女はスマホを取り出し、便利屋にメッセージを送信した。 相手が受信を確認したのを見届けると、彼女はそっと横になり、目を開けたまま夜明けを迎えた。 翌朝、信之がノックして入ってきた。穏やかな笑みを浮かべながら言う。 「蘭子、今日は俺たちの結婚記念日だ。連れて行きたいところがある。きっと気に入ってくれるんだよ」 蘭子は淡々とうなずいた。 朝食を済ませると、信之は彼女を連れて家を出た。 道中ずっと蘭子は黙ったままで、信之はその様子を伺うように目を細める。 「蘭子、なんだかあまり嬉しそうじゃないね？結婚記念日にお前のためにサプライズを用意したんだ、気に入らないのか？」 蘭子は心の中で嘲るように笑いながらも、表情は平然としており、何気なく理由をでっちあげる。 「たぶん、どんなサプライズか、もう分かったかもしれないわ」 信之が一瞬驚いたような表情を見せる中、彼女は続ける。 「私の成人式のとき、あなたは言ったね。『十年後、お前はきっと俺の妻になってる。たとえその時、結婚式を挙げてたとしても、必ずもう一度、式をしてあげる』って。 今がちょうど十年後だから、サプライズはきっと結婚式なんでしょう？」 そう言い終えると、信之の視線が明らかに変わり、呼吸も少し荒くなったのを感じた。 彼もその約束を思い出したのだ。 あの日、心を込めて交わした約束。いま、それを果たす時が来たというのに、彼が用意していたのは祝福の式ではなく、すべてを焼き尽くす炎だ。 この時になって初めて、信之はようやく自らのことを反省し始めた。 蘭子――幼い頃から共に育ってきた妻に対して、あまりにも酷すぎたのではないか。 ためらいながら口を開き、何かを言おうとしたが、蘭子に遮られる。 「あなたが用意したサプライズを私が当てたかどうかは分からないけれど、あなたはきっと、私の用意したサプライズを想像できないわ。そのサプライズ、七日前に金庫に入れておいたの、覚えてる？」 信之はうなずき、かすれた声で言う。「覚えているよ」 「覚えているならいいわ」蘭子は微笑み、それ以上は何も言わない。 そんな蘭子の様子を見て、信之の胸には言いようのない不安が込み上げてくる。 彼はハンドルを強く握りしめ、心の中で静かに思う。 蘭子が清子を火傷させた件については、やはり一度きちんと懲らしめなければならない。 しかしこの後、必ずあの結婚式をやり直し、もう二度と彼女を傷つけないと心に誓った。 蘭子は信之が何を考えているのか知らず、また知ろうともせず、ただ静かに窓の外の景色を見つめながら、仮死状態で去るその瞬間を待っている。 車は芝生の上で止まり、信之は蘭子のためにドアを開ける。彼の手には一枚のスカーフが握られている。 「蘭子、サプライズはもうすぐだよ。ネタバレは嫌だから、目隠ししてくれる？俺が案内するから」 蘭子は素直に目を覆い、信之の後について歩き出した。およそ十分ほど歩いたところで、信之は彼女の手を離し、優しく言う。 「蘭子、ここで少し待って。俺が『スカーフを取っていい』と言うまで、そのままでいてね」 蘭子は小さく頷く。 足音はすぐに遠ざかっていった。 ほどなくして、空気がざわつき始め、何かが燃え上がる匂いが漂ってくる。 蘭子は、火がすでに点けられたことを悟った。 彼女は冷静にスカーフを外し、便利屋のスタッフにメッセージを送る。 スタッフはすぐに駆け付けてきた。精巧に作られた人形を炎の中に投げ込み、彼女を倉庫から連れ出した。 車の中で、蘭子は燃え盛る炎を見つめながら、これまでにないほどの解放感を感じられた。 信之、結婚記念日おめでとう。 この記念日の贈り物を気に入ってくれるといいわ。