義母の死で発覚した夫の隠し家庭

たった一人で義母の高森桂子（たかもり けいこ）の介護に明け暮れた七年間だった。 お義母さんが息を引き取ってようやく、私は久しぶりに夫の高森瑛人（たかもり えいと）と顔を合わせた。 葬儀を終え、自分と娘の高森心音（たかもり ここね）の荷物をまとめ、瑛人と一緒に都心へ移り住む準備をしていた時のことだ。 思いがけず一人の女が私の前に現れ、一枚の婚姻届の受理証明書の写しと、数枚のウェディングフォトを投げつけた。 女は傲慢な態度で言い放った。 「私は紅林千夜（くればやし ちよ）。瑛人の正妻よ。お義母さんが死んで、あなたの役目はもう終わったの。二度と私の夫に連絡しないで」 私は呆然と立ち尽くし、全身の震えが止まらなかった。 祭壇に飾られたお義母さんの遺影の笑顔が、私の愚かさを嘲笑っているように見える。 第1話 たった一人で義母の高森桂子（たかもり けいこ）の介護に明け暮れた七年間だった。 お義母さんが息を引き取ってようやく、私、夏目晴音（なつめ はるね）は久しぶりに夫の高森瑛人（たかもり えいと）と顔を合わせた。 葬儀を終え、自分と娘の高森心音（たかもり ここね）の荷物をまとめ、瑛人と一緒に都心へ移り住む準備をしていた時のことだ。 思いがけず一人の女が私の前に現れ、一枚の婚姻届の受理証明書の写しと、数枚のウェディングフォトを投げつけた。 女は傲慢な態度で言い放った。 「私は紅林千夜（くればやし ちよ）。瑛人の正妻よ。お義母さんが死んで、あなたの役目はもう終わったの。二度と私の夫に連絡しないで」 私は呆然と立ち尽くし、全身の震えが止まらなかった。 祭壇に飾られたお義母さんの遺影の笑顔が、私の愚かさを嘲笑っているように見える。 …… 床に散らばったウェディングフォトの光景が、私の胸を鋭くえぐった。 震える両手でウェディングフォトを拾い上げると、そこには瑛人と千夜が穏やかに、幸せそうに微笑む姿が写っていた。 荒れた指先で婚姻届の受理証明書の写しをなぞると、そこに押された無機質な役所の公印が、残酷な現実として突きつけられていた。 私はふとあることを思い出し、戸棚へ駆け寄って、大切に保管していた自分と瑛人の「婚姻届の控え」を取り出した。 そこには役所の公印はなく、代わりに子供騙しのような、いびつな赤いスタンプが押されているだけだった。 私はこれまで何度も、この紙切れを撫でてきた。 田舎に残り、認知症で寝たきりの義母に明けても暮れても振り回されていた私にとって、それはたった一つの心の支えだった。 そして、決して折れることなく娘を産み、たった一人で育てる勇気の源でもあった。 しかし今、目の前の女は、これらすべてが偽物だと告げている。 私は口を開き、反論しようとした。 だが喉の奥が詰まったようになり、途切れ途切れに声を絞り出す。 「でも瑛人は私と結婚したはず……私たちには心音もいるのに。瑛人が私を騙すなんて……」 千夜は書類とウェディングフォトを取り返し、顔色ひとつ変えなかった。 「瑛人が本当のことを言うわけないでしょ。真実を知ったら、あなたが寝たきりの母親なんて放り出すに決まってるもの。 よく見なさい。私と瑛人は五年前に結婚しているの。息子だって、もう三歳よ」 私は全身の血の気が引き、凍りつくような絶望に突き落とされた。 かつて、大学卒業後に結婚しようと、瑛人と約束していた。 しかし卒業の年、お義母さんが突然脳卒中で倒れ、同時に瑛人は大手企業への就職が決まった。 寝たきりの母と輝かしい将来を前に葛藤する瑛人は、私の手を強く握りしめ、自分が都会で懸命に稼ぐから、田舎に残って母の世話をしてほしいと懇願したのだ。 「晴音、こんなことを頼むのは本当に申し訳ないと思ってる。でも、絶対にお前を裏切らないと誓うよ。俺の仕事が軌道に乗ったら、必ずお前と母さんを迎えに来るから」 私はその言葉を信じ、七年もの間待ち続けた。 最初の二年間、瑛人は休みのたびに帰ってきた。心音を授かったのもその頃だ。 けれど二年を過ぎた頃から、帰ってくる回数が目に見えて減っていった。 仕事が忙しかったわけではない。千夜と結婚していたからだ。 思い返せば、なんて滑稽なのだろう。 この七年間、馬鹿みたいに偽りの約束を信じ続けた。来る日も来る日も、身を粉にして尽くしてきた。 最初からすべて、私を騙して都合よく利用するためだったのだ。 私は足元がふらつき、倒れかけた。傍らにいた心音が小さな体で支えてくれなかったら、そのまま崩れ落ちていただろう。 私は顔を上げ、見下ろしてくる千夜を睨みつける。 「瑛人はどこにいるの。紙切れ一枚見せられたくらいで、追い払えると思わないで。本人の顔を見て、はっきり問い詰めるまで、絶対に引き下がらないから」 千夜は頷き、仕方なく妥協したようにため息をついた。 「いいわ、どのみち最後にもう一度だけ会わせるつもりだったし。ちょうどいいから、あなたたちの隠し子にもお別れを言わせてあげる」 寂れた田舎の古い家と、千夜の洗練された装いは、まるで別世界のものだった。 ハイヒールが土間を踏むたび、わずかに土埃が舞い上がった。 第2話 ――隠し子。 その一言が、刃物のように心に突き刺さった。 もう感情を抑えきれなかった。立ち去ろうとする千夜の背中に向けて、声の限りに叫んだ。 「心音は隠し子なんかじゃない！私と瑛人の子供よ！心音が生まれた日、あなたと瑛人はまだ――」 言葉が途切れた。 千夜が突きつけてきたあの受理証明書の写しに記された日付を、はっきりと覚えていたからだ。 まさに、心音が生まれたあの日だった。 大雨の降る昼間のことを、今でも鮮明に覚えている。 お義母さんに昼食を食べさせた後、大きなお腹を抱えながら皿を洗っていた。 破水した瞬間、真っ先に瑛人に電話をかけた。何度かけても繋がらない。 外へ出て、隣人の長谷川恵美（はせがわ えみ）にお義母さんの世話を頼み込んだ。 恵美の夫、長谷川茂平（はせがわ もへい）が三輪トラックを出して、村の診療所まで送ってくれた。 分娩台の上で、体が引き裂かれるような痛みに耐えた。 瑛人への電話は、まるで呪いでもかけられたかのように繋がらず、丸一日かけ続けて、ようやく通じた。 気遣いの言葉も、喜びの声もない。 返ってきたのは、頭ごなしの怒声だった。 「俺がどれだけ忙しいか分かってるのか。人生がかかった大事な時なんだぞ。 何度も何度も電話してきて、俺の人生をぶち壊す気か」 電話を握る手が小刻みに震え、喉まで出かかった言葉は、悔しさの嗚咽に変わった。 しばらく経って、一言だけ口にした。 「3000グラムちょっとの女の子。名前は私がつけたの、心音って」 通話が切れた後、四万円の送金通知が届いた。 【最近忙しすぎて帰れない。自分で何かいいもの買って、体を労ってくれ】 心音はもう五歳になっている。小さな腕で私を抱きしめ、やさしく揺すってくれた。 その温もりで、我に返った。 「ママ、私たち都心に行って、パパと一緒に暮らせるの？」 心音の言葉に、私の心が完全に崩れた。 パパと暮らすこと。娘がずっと夢見てきたことだ。 それがもう、永遠に叶わないのかもしれない。 翌日の午後四時、再び瑛人と顔を合わせた。 私の表情があまりにも絶望に満ちていたのだろう。瑛人はため息をつき、私の手を取った。 「晴音、もう全部知ってるんだろ。この件は俺が悪かった。 でも千夜と結婚したのも、結婚しなければ仕事を失わせると脅されたからなんだ」 「あの家は俺の勤め先で相当な力を持っててな。二年も追い回されて、結婚しなきゃ仕事を潰すと脅された。 あの頃、お前は妊娠中で、母さんもあの状態で……仕事を失うわけにはいかなかったんだ。だから――」 だから七年も私を騙し続け、寝たきりの母親を押しつけ、子供まで産ませたというのか。 お義母さんが死んだ途端、用済みとばかりに私を切り捨てようとしている。 心音さえも、私をこの家に縛りつけるための駒に過ぎなかったのだ。 その顔を見ていると、ただただ白々しかった。 私は冷たくその手を振り払い、頬を思い切り叩いた。 「吐き気がする」 平手打ちの衝撃で、瑛人の顔が横を向いた。 眉をひそめ、舌先で頬の内側を押している。 だがこの瞬間、瑛人はむしろ何かから解放されたような顔になった。 「心音の養育費はまとめて渡す。これで俺たちは終わりだ」 私は目の前のこの男を見つめ、心が完全に冷え切った。 精一杯尽くした七年間も、この男の心には微塵も響かなかったのだ。 深い愛も、約束も、苦渋の決断も――全部、嘘だった。 私と心音は、寝たきりの母親を世話させるための道具でしかなかったのだ。 私が泣いているのを見て、心音がすぐに小さな手で涙を拭ってくれた。 第3話 それから心音は瑛人の前に歩み寄り、小さな両手でその脚を力いっぱい押して、追い払おうとした。 「心音にはわかってるよ。パパは私とママがいらないんでしょ。パパは悪い人。あっち行って。私とママはパパの顔なんか見たくない」 瑛人は娘を見下ろし、一瞬だけ痛ましげな表情を浮かべた。 しかしすぐに、決然と二歩後ずさる。 そして、一枚の書類を私に差し出した。 「俺は今あるものを全部捨てるわけにはいかない。すまない、お前たちを裏切ったのは俺だ…… この家はお前たちに残す。せめてもの償いだと思ってくれ。この合意書にはもうサインしてある。金もすぐ振り込まれるはずだ」 最後の一縷の望みが砕け散った。 この男は結局、自分の利益を選んだのだ。 …… 瑛人は確かに口座へお金を振り込んできた。 残高に並ぶ冷たい数字を見つめる。 ただ、滑稽だった。 たったの二百万円。 これで七年の献身と、娘との親子の絆を買い取ったつもりらしい。 もうあの家には住みたくない。心音の将来を考えれば、なおさらだ。 この二百万円を頭金にして、街でささやかな部屋を買おう。せめて心音をまともな学校に通わせてやりたい。 だが、引っ越しを明日に控えた日のことだった。 たった一人の弟、夏目陽真（なつめ はるま）から電話がかかってきた。 彼は高校を出てすぐ遠方の仕事場へ飛び込み、盆も正月も満足に帰れないほど懸命に働いている。 めったに会えないけれど、私にとってはいつまでも手のかかる、大切な自慢の弟だ。 「姉ちゃん、本当にどうしようもなくて電話したんだ。 俺、病気になっちゃって、治療費がいるんだ。義兄さんに頼んで少し貸してもらえないかな……」 その言葉が鉛のハンマーのように胸を打ち、目の前が暗くなった。 両親は早くに亡くなり、三つ下の陽真とは幼い頃から寄り添って生きてきた。 学歴がないから、大した稼ぎはない。 それでも時々お金を送ってくれたり、心音にお菓子やおもちゃを届けてくれたりしていた。 その弟が病に倒れたのに、見捨てられるわけがない。 「慌てないで。今すぐ行くから。お金のことは心配しなくていいの。姉ちゃんが持ってるから」 電話を切り、画面に映る二百万の数字を見つめた。複雑な思いが胸を渦巻く。 これは私と心音の、新しい暮らしの基盤となるはずのお金だ。 それが今、弟の命綱に変わった。 迷いは一瞬もなかった。心音を連れて、すぐに陽真のいる病院へ向かった。 病室では陽真がベッドに横たわり、腕に点滴の管を繋がれている。すっかり痩せ細っていた。 私の顔を見るなり、陽真は目元を赤くして涙をこぼした。 「姉ちゃん、心配かけてごめん」 私は涙を堪え、その冷たい手を握りしめた。 「馬鹿ね。姉ちゃんに遠慮なんかしなくていいのよ。 心音を見ててちょうだい。先生に話を聞いて、入院の手続きもしてくるから」 携帯を手に病室を出た、その直後だった。 裁判所から電話がかかってきた。 「高森瑛人氏が紅林千夜氏との婚姻期間中に、夫婦の共有財産を無断であなたの口座へ送金した件についてのご連絡です。 紅林千夜氏が返還請求の訴えを提起しました。請求額は過去の送金分も含めて計四百万円。三日以内に全額を返還してください」 頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。 病院の廊下に立ち尽くし、全身が震えて止まらない。 振り返れば、病室のベッドで弟がこのお金を待っている。 だが裁判所からの通知が枷となり、そのお金を完全に封じ込めてしまった。 進退窮まり、崩れ落ちそうになりながら、私は最後の理性を振り絞って瑛人に電話をかけた。 「どうしてこんな仕打ちをするの。私を殺す気なの？」 第4話 「弟が重い病気で、すぐに治療費がいるのよ。こんな時に四百万返せなんて……」 電話の向こうで少しの沈黙があり、やがて瑛人の冷淡な声が返ってきた。 「俺にもどうしようもない。あれはもともと俺と千夜の共有財産なんだ。どうしても無理なら、千夜に頭を下げてみろよ。あいつは金に困ってない。お前を訴えたのも、ただの腹いせなんだから」 反抗する力など、もう残っていなかった。 尊厳なんて、弟の命の前では何の意味もない。 …… 私は千夜の暮らす立派な邸宅の門前に立った。 案内に出た家政婦が上から下まで値踏みする目は、まるで物乞いでも見るようだった。 邸宅の中では、千夜がパックを外したばかりの肌を丁寧にマッサージしていた。 私を見ると口元に嘲りを含みながら、わざとらしく驚いた表情を作ってみせた。 「あなたが来るなんて。つまり……」 私は深く頭を下げた。喉はカラカラに渇ききって、声を出すたびに刃物で削られるように痛んだ。 「お願いです、見逃してください。あのお金は娘の養育費なんです。それに弟も重い病気で治療費が必要で、あのお金がなければ……」 千夜が眉を吊り上げる。 「誠意が足りないわね。口先だけなら何とでも言えるわ。訴えを取り下げてほしいなら、そこに跪いて自分の頬を叩きながら謝りなさい。動画も撮らせてもらうから。私が満足したら、考えてあげてもいいわよ」 私は、傍らで黙り込んでいる瑛人に目を向けた。 瑛人はただ顔を背けるだけだった。 私は目を閉じた。 冷たい床に膝を打ちつけ、鈍い音が響く。 千夜はスマホを構えて録画を始め、満足げな笑みで合図した。 私は手を振り上げ、自分の頬を思い切り叩きつけた。 一発、また一発。 乾いた音が室内に響く。 頬が見る見る熱を帯び、ひりひりと燃えるように痛んだ。 「……これで、いいですか」 顔を上げて、二人を見た。 千夜は名残惜しそうにスマホをしまったが、掌を返すように冷酷に言い放った。 「謝罪は受け取ったわ。でもお金は返してもらうからね。『考える』とは言ったけど、返さなくていいなんて一言も言ってないわよ」 膝の鋭い痛みと頬の灼けるような感覚が、たった今の屈辱をまざまざと突きつけてくる。 精神が崩壊する寸前で、私の携帯が鳴った。 陽真に何かあったのかと思い、すぐに出る。 聞き覚えのない男の声だった。 「夏目さんですね。わたくしは大河内修（おおこう ちおさむ）と申します。高森桂子さんの代理人として遺言の執行を委任されている弁護士です」 私は眉をひそめた。 桂子はお義母さんの名前だ。何か用があるなら、息子の瑛人に連絡すべきではないのか。 一瞬呆然としていると、相手が続けた。 「桂子さんは生前、公正証書遺言を作成されておりました。全財産を夏目晴音さんお一人に相続させるという内容です。桂子さんが先日お亡くなりになったと伺い、相続の件でご連絡を差し上げました」 言葉を失い、自分の耳を疑った。 瑛人の実家は貧しく、お義母さんは七年前から寝たきりだった。遺産など、あるはずがない。 仮にあったとしても、わざわざ弁護士を立てて公正証書にするほどの額ではないはずだ。 「本当に、桂子さんが私に残した遺産なんですか？」 私が電話口でそう尋ねた声を聞きつけ、瑛人がすぐさま異変を察した。 数歩で私の目の前まで詰め寄ってくる。 「なんの遺産だ？母さんが遺産を残したって？」 電話の向こうから再び響く声は静かな室内に漏れ聞こえ、私にも瑛人にも、一字一句が明瞭に届いた。 「はい。桂子さんは生前、金塊を二箱、遺産として残されています。その正当な相続人は、夏目晴音さんです」