偽物令嬢が縁を切った後、家族全員が私に許しを乞うた

橘家の本物の令嬢の橘宝珠（たちばな ほうじゅ）が家に戻ってきて五年目。私はもう、食卓では白いご飯しか食べないことに慣れていた。 だって、私が箸を伸ばしさえすれば、彼女はいつも目を赤くして、家族全員に聞こえる声で私を「うらやましがって」みせたからだ。 「お姉ちゃんって本当に食欲あるんだね。私なんて孤児院でお腹を空かせるのに慣れちゃって、お肉を見ると喉が焼けるみたいで、怖くて食べられないのに」 するとお父さんもお母さんもたちまち目を潤ませて、私がわざと妹を傷つけたみたいに責めてきた。 その後は、私が服を合わせて出かける支度をするだけで、彼女は苦笑しながら言った。 「お姉ちゃんってほんとに品があるよね。私なんて田舎で豚の世話ばっかりしてきたから、立派な服を着たって様にならないのに」 私の味方をしてくれたのは、婚約者の藤田陽斗（ふじた はると）だけだった。彼は言った。 「真白、君のせいじゃない。自分を責める必要なんてないよ」 けれど婚約披露の席で、彼女は私の指にはまったダイヤの指輪を見つめ、暗い顔でこう言った。 「二十年も他人の居場所を奪って、盗んだ婚約者と贅沢な暮らしを手に入れて……お姉ちゃん、夜中にふと目が覚めたとき、本当に悪夢を見たりしないの？」 その場にいた全員の視線が、いっせいに私へ突き刺さった。声なき裁きがそこにあった。 何年も張りつめていた感情が、その瞬間に一気にあふれ出した。私は手を振り上げ、そのまま彼女をひっぱたいた。 次の瞬間、お父さんとお母さんはケーキを私の頭に叩きつけた。 それなのに、私の婚約者はハンカチを手に、本物のお嬢様の涙を拭っていた。 その日の夜、私は離縁協議書を置いて去った。 第1話 橘家の本物の令嬢の橘宝珠（たちばな ほうじゅ）が家に戻ってきて五年目。私はもう、食卓では白いご飯しか食べないことに慣れていた。 だって、私が箸を伸ばしさえすれば、彼女はいつも目を赤くして、家族全員に聞こえる声で私を「うらやましがって」みせたからだ。 「お姉ちゃんって本当に食欲あるんだね。私なんて孤児院でお腹を空かせるのに慣れちゃって、お肉を見ると喉が焼けるみたいで、怖くて食べられないのに」 するとお父さんもお母さんもたちまち目を潤ませて、私がわざと妹を傷つけたみたいに責めてきた。 その後は、私が服を合わせて出かける支度をするだけで、彼女は苦笑しながら言った。 「お姉ちゃんってほんとに品があるよね。私なんて田舎で豚の世話ばっかりしてきたから、立派な服を着たって様にならないのに」 私の味方をしてくれたのは、婚約者の藤田陽斗（ふじた はると）だけだった。彼は言った。 「真白、君のせいじゃない。自分を責める必要なんてないよ」 けれど婚約披露の席で、彼女は私の指にはまったダイヤの指輪を見つめ、暗い顔でこう言った。 「二十年も他人の居場所を奪って、盗んだ婚約者と贅沢な暮らしを手に入れて……お姉ちゃん、夜中にふと目が覚めたとき、本当に悪夢を見たりしないの？」 その場にいた全員の視線が、いっせいに私へ突き刺さった。声なき裁きがそこにあった。 何年も張りつめていた感情が、その瞬間に一気にあふれ出した。私は手を振り上げ、そのまま彼女をひっぱたいた。 次の瞬間、お父さんとお母さんはケーキを私の頭に叩きつけた。 「橘真白（たちばな ましろ）、頭がおかしくなったのか！？宝珠はお前の妹なんだぞ、よくも手なんか出せるんだな！」 「自分の立場をわきまえなさい。宝珠の言ったことに、ひとつでも間違いがあったっていうの？」 ねっとりしたクリームが髪を伝って滴り落ち、視界を塞ぎ、耳まで塞いでいった。 それでも私は、母の橘玲子（たちばな れいこ）の甲高い怒鳴り声をはっきりと聞いていた。 自嘲気味に口元をゆがめながら、この期に及んで私が思ったのは、せっかく久しぶりにきれいに着飾れたのに、また奪われたな、ということだった。 私は手を上げて無表情のまま目元をぬぐった。そして、宝珠が取り乱したように駆け寄ってきて、私についたクリームを拭おうとしているのが見えた。 彼女の声は涙に濡れて震えていた。 「お父さん、お母さん、お姉ちゃんを責めないで……私が余計なことを言ったの。昔のことなんて持ち出すべきじゃなかった。私が悪いの、私がお姉ちゃんを怒らせちゃったの……」 父の橘直人（たちばな なおと）は怒りで胸を激しく上下させていたが、それでも何も言わなかった。 私は横へ一歩退いて、宝珠が拭おうとする手を避けた。 ちょうどそのとき、陽斗がハンカチを持ってこちらへ歩いてきた。 私はまだ何も言っていなかったのに、彼がそっと宝珠の目尻の涙と、手についたクリームを拭ってやるのが見えた。 その仕草は優しく、彼の目には痛ましさがあふれていた。 誰ひとり、私が痛いかどうかなんて気にしなかった。 誰ひとり、どうして私が手を上げたのかを訊かなかった。 それどころか、ぐしゃぐしゃになった頭や顔を拭けるように、ティッシュ一枚差し出してくれる人すらいなかった。 私は陽斗を見つめ、かすれた声で口を開いた。 「陽斗、あなたの婚約者は、いったい誰なの？」 陽斗の指先がわずかに止まった。 彼は振り向いて私を見た。眉間には深いしわが寄っていた。 「真白、宝珠は外であれだけ苦労してきたんだ。ただひと言こぼしただけじゃないか。それなのに手を出すなんて、そこまでしなきゃならなかったのか？ 前の君は、もっと優しくて度量のある人だったはずだ。どうして今はそんなに嫉妬深くなってしまったんだ？」 「嫉妬？」 私はその言葉を口の中で転がし、あまりにもおかしくてたまらなかった。 直人は激怒して怒鳴った。 「今すぐ宝珠に謝れ。でなきゃもうこの家には入れると思うな。橘家に、お前みたいな器の小さい娘はいらん！」 広間は一瞬で静まり返った。 私は、かつてこの世界でいちばん近しい存在だった人たちを見渡した。 そしてふいに、五年間ずっと私を縛っていたわだかまりが、きれいさっぱりほどけた気がした。 「分かった」 私は静かにそう答えた。 彼らは一瞬、呆けたような顔をした。私がこんなにも従順に応じるとは思ってもいなかったのだろう。 次の瞬間、私は婚約指輪を外し、そのまま脇のシャンパンタワーのグラスの中へ放り込んだ。 直人はシャンパンタワーの中の指輪を見て、怒りで顔を真っ赤にした。 「その態度は何だ！反抗する気か！？こんなに大勢の目上の方々がいる前で、まだ騒ぎを大きくするつもりか！」 陽斗は眉をひそめ、目の奥にかすかな動揺を走らせながら、少しだけ口調を和らげた。 「真白、もうやめるんだ。体についたケーキを拭いて、宝珠に謝れば、今日の婚約パーティーはまだ続けられる」 「続ける？」 私は冷たく笑った。 「どうして私が、あなたたちの思い通りにならなきゃいけないの？」 私はベールを引きちぎるように外し、無造作に床へ放って、そのまま踏みつけた。 背後からは、直人と玲子の逆上した罵声と、宝珠の白々しい泣き声が聞こえてきた。 私は振り返らなかった。足取りはどんどん速くなっていった。 第2話 昔は、私だって橘家で大事に大事に育てられていた。 六歳の冬のことだった。私は夜中に突然高熱を出し、ひきつけまで起こした。 お父さんは運転手を呼ぶ暇すらなく、寝間着のまま私を背負って、三キロ先の病院まで走ってくれた。 その日は大雪で、走る途中で靴を片方なくしたほどだった。 十歳のとき、私はピアノの練習が退屈で、椅子に座ったまま癇癪を起こして泣きわめいた。 お母さんは私を叱らなかった。それどころか、午後じゅうずっとそばに座って、何度も私の背中を撫でながら、優しく言ってくれた。 「真白はママの誇りよ。ママは真白のピアノを聴くのがいちばん好き。でも、真白が弾きたくないなら、ママはうちの可愛い子を責めたりしないわ」 そして陽斗は、私の青春そのものを見てきた人だった。 私たちの家は代々親しく、まだおむつをしていた頃から一緒に遊んで育った。 初めて授業をさぼったときは彼が口裏を合わせてくれたし、初潮が来たときは彼が真っ赤になりながら生理用品を買いに行ってくれた。初めて告白されたときも、彼は不機嫌そうな顔でその男子を追い払ってくれた。 成人式の日、彼は川辺で、街じゅうを埋め尽くすほどの花火を私のために打ち上げてくれた。 空いっぱいにきらめく光の中、意気揚々としたあの少年は私を抱き寄せ、厳かに約束した。 「真白、俺が一生君を守る。君はずっと、何の心配もいらないお姫さまでいればいい」 あの頃の私は、自分が世界でいちばん幸せな人間だと思っていた。 けれどそのすべては、五年前、宝珠が親子鑑定書を持って家にやって来たその瞬間、粉々に砕け散った。 宝珠は色あせたジーンズをはいて、リビングの中に居心地が悪そうに立っていた。 あの年、病院の手違いで、看護師が子どもを取り違えていたのだ。 私と宝珠は、まるごと人生を入れ替えられていた。 彼女は貧しく辺鄙な孤児院で育ち、食べるものにも着るものにも困り、苦労と冷たい視線ばかりを浴びて生きてきた。 罪悪感は、ほとんど私を溺れさせるほどだった。 宝珠の荒れた指先とおどおどした目を見ていると、自分がまるで泥棒のように思えた。 だから、宝珠が正式に橘家へ戻ってきたあと、私は自分から日当たりのいい広い主寝室を出た。 私はお父さんとお母さんの顔色をうかがい、最初のうちは宝珠ばかりを過剰に可愛がる二人に対して、少しの嫉妬すら抱かないよう気をつけていた。 それは、私が彼女に返さなければならないものだったからだ。 私は必死に埋め合わせをしようとした。恩返しをしたかった。 食事のマナーを教え、服の組み合わせを考えてやり、社交の場では自分から一歩引いて、スポットライトを彼女に譲ったことさえあった。 私が十分に聞き分けよくして、十分に譲って、もともと彼女のものだったすべてを返しさえすれば、みんなまた昔のように穏やかに暮らせるのだと、そう思っていた。 でも、私が間違っていた。 欲というものは、どれだけ与えても満たされない底なしの穴で、偏った愛は、この世でいちばん鋭い刃だった。 宝珠はとても賢かった。弱いふりをして奪うことに長けていた。 家に戻ってきて最初の週、食卓には私の大好物のスペアリブが並んでいた。 家政婦が、わざわざ私のために作ってくれたものだった。 私が箸を伸ばしたその瞬間、向かいに座っていた宝珠がびくっと首をすくめ、その皿を見つめながら、震える声で言った。 「昔いた孤児院じゃ、こういうお肉のおかずは院長先生しか食べられなかったの。私たちが箸を伸ばしたら、殴られてた…… 一度、お腹が空きすぎてこっそり一切れ食べたことがあって、そのせいで三日も真っ暗な物置に閉じ込められて叩かれたの……」 その瞬間、食卓の空気は凍りついた。 お母さんの目からは、たちまち涙があふれた。お母さんは私の箸をぱしりと叩き落とし、スペアリブはテーブルに落ちて、ころころと二回転がった。 「食べることしか頭にないの！？妹が何て言ったか聞こえなかったの！」お母さんは泣きながら私を怒鳴った。 「二十年も肉を食べてきたんでしょう、一切れ食べなくたって死にはしないわ！この料理は下げてちょうだい。今後、家では二度と作らせないで！」 私はその場で固まったまま、お母さんが宝珠を抱きしめて泣き崩れ、お父さんが隣でため息をつきながら、責めるような目で私を見ているのを見つめていた。 第3話 それ以来、みんなを怒らせないために、私は白いご飯だけを食べるようになり、さっさと食事を終えて席を立つことも覚えた。 そしてそのままピアノ室にこもって、国際ピアノコンクールの課題曲を練習した。 けれど旋律が流れ出した途端、宝珠が突然耳を塞いで悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込んでぶるぶると震え出した。 彼女は泣き叫んだ。 「やめて、弾かないで！やめて！この音を聞くと、田舎で聞いてた豚を屠る声を思い出すの。怖い、怖いよ……」 お父さんは飛び込んでくるなり、何も言わずに乱暴に鍵盤蓋を閉めた。 私が咄嗟に手を引かなければ、指はその場で挟まれていただろう。 「弾くな弾くなって、何度言わせるんだ！妹に心の傷があるって分かってるだろう！少しはおとなしくできないのか！」と、お父さんは目を怒らせて怒鳴った。 私は震えながら言い訳した。 「お父さん、私、来週試合があるの……」 「何が試合だ！妹がこんなに怯えてるのに、お前はまだそんなことを言うのか！」 翌日、私の幼い頃から青春までずっと寄り添ってくれたあのピアノは運び出された。 お母さんは、がらんとしたピアノ室に黙って立ち尽くす私を見て、歩み寄ると叱りつけた。 「たかがピアノ一台で、その目つきは何？妹を怯えさせないで。人として、あまりにも自分勝手すぎるわ」 私は家の中で、どんな動作もできるだけ静かにすることを覚えた。たとえ一瞬たりとも気を張りつめずにはいられなかったとしても。 でも、それでもよかった。この家にいられるかぎり、私は陽斗と結婚して夫婦になれる。そう思えば、こんなことは全部耐えられた。 そんな日々の中で、私にとって唯一の慰めは陽斗だった。 私が両親に叱責されるのを見て、日に日にやつれていくのを見て、陽斗は痛ましそうに私を抱きしめてくれた。 「真白、怖がらなくていい。俺がいる。 君のせいじゃない。君はもう十分やってる。これからは俺が大事にする。たとえ誰も君の味方をしなくても、俺だけはそばにいる」 彼は私と同じ怒りを抱き、宝珠とは犬猿の仲になった。 橘家の両親の前でも、彼ははっきり言い切った。 「橘家との縁談相手として俺が認めるのは真白だけです。彼女以外は、誰であってもお断りします」 両親が宝珠を理由に私を露骨に差別するたび、陽斗は必ずその場で前に出て、私の手を引いて連れ出してくれた。 そして皆の前で、私のためにこう言ってくれた。 「おじさん、おばさん、真白だって被害者です。当時取り違えられたのは彼女のせいじゃない。この二十年、あなたたちを父さん母さんと呼んできたことだって偽物じゃないんです。 宝珠が戻ってきてからも、真白はずっと譲ってきました。なのに、どうしてそこまで差をつけるんですか」 宝珠のそばを通りかかるとき、彼は嫌悪のこもった目を向け、冷たく言い放った。 「そんな安っぽい小細工はやめろ。見ていてうんざりする」 私は、まだ彼がいてくれることを幸運だと思っていた。 なのに、どうしてすべてが、静かに変わってしまったのだろう…… 宝珠は会社での実習に入ることになった。 彼女は雨の日になると、陽斗の会社のビルの下に立ち、彼に手作りの弁当を渡すためだけに待っていた。 凍えて紫色になった彼女の唇を見ると、陽斗は冷たく背を向けて立ち去った。 その背中は毅然としていた。わざと見ないふりをすれば、不自然にこわばった身のこなしにも気づかずにいられるほどには。 陽斗が、気まずそうにしながらとうとう一度だけ弁当を受け取ったとき、彼は宝珠の手首に残る古い傷痕を目にした。 宝珠は、これ以上ないほど淡々とした口調で、悲惨な幼少期の話を語った。 陽斗は口では「俺には関係ない、もう二度とそんな話を俺に聞かせるな」と言っていた。 けれど彼は、少しずつ私をかばわなくなっていった。それどころか、私をなだめるようにこう言うようになった。 「宝珠は実際かわいそうなんだ。あまりあの子と張り合うなよ」 彼は宝珠と一緒に遊園地へ行くようになり、メリーゴーラウンドに乗り、かつて私たちが約束した海辺へ朝日を見に行くようにもなった。 私はどんどん不安になり、狂ったように彼にすがりついた。まるで薄氷の上を歩く人間みたいに、次の一歩で美しい夢が砕けてしまうのが怖くてたまらなかった。 陽斗も、最初こそ罪悪感をにじませていたのに、次第に露骨に苛立つようになっていった。 そんな状態が続いたのは、先月の、私の誕生日までだった。 ちょうど夕食が始まろうとしたそのとき、彼のもとに宝珠から電話がかかってきた。 宝珠は息もできないほど泣きながら言った。 「陽斗さん、雷が鳴ってるの。怖いよ。小さい頃、孤児院ではちょうどこういうときに、悪い人がこっそり私の部屋に入ってきたの……」 陽斗は何も言わず、車のキーを掴んで出て行こうとした。 私は彼の袖をつかみ、表情のない顔で言った。 「陽斗、今日は私の誕生日だよ。それに家には家政婦さんもいるし、お父さんとお母さんもいる。彼女なら大丈夫だよ」 第4話 「真白、君はいつからそんなに薄情になったんだ？」 陽斗は眉をひそめ、目には責める色を浮かべていた。「宝珠は気が小さいし、心に傷もあるんだ。少しくらい譲ってやって何が悪い？誕生日なんて来年も再来年もある。でもあの子が怯えて具合でも悪くしたらどうする？どうしてそんなに聞き分けがないんだ？」 私は胸の痛みをこらえながら、それでも言い張った。 「でも、あなたは私の彼氏でしょう。今日という日は私だけのものだって、そう言ったじゃない……」 言い終わる前に、陽斗は私の言葉を遮った。 彼は失望をにじませ、目の奥に痛ましげな色をよぎらせた。 「真白、時々思うんだ。あのときに時間を巻き戻して、最初から君たちを元に戻せたらって。そうすれば……」 彼はそこで言葉を切り、それ以上は何も言わずに、背を向けて雨の中へ大股で歩いていった。 でも、私には分かった。 もう引き止めることもしなかった。 だって、その続きが何だったのか、もう想像できてしまったから。 そうすれば、宝珠はあんな目に遭わずに済んだかもしれない。そして彼のそばで育ったのは、私ではなく彼女だったのだと。 彼は後悔していた。 この二十年を手にしていたのが宝珠だったなら、私よりずっとその価値があったと、そう思い始めていた。 私はひとり、冷めきった料理を前にして、ろうそくの火を吹き消した。 その瞬間になってようやく私は認めた。 一生私を守ると誓ったあの少年は、もうとっくに死んでいたのだと。 …… 橘家の本宅に戻ると、私はできるだけ急いでシャワーを浴びた。 それから、前もって作っておいた離縁協議書と、一枚のキャッシュカードをテーブルの上に置いた。 そのカードには、この数年お小遣いを運用して得た利益のすべてと、私名義の持ち株から出た配当金のすべてが入っていた。 橘家から与えられたこの二十年の恵まれた暮らしに比べれば、たいした額ではないのかもしれない。 それでも、二十年分の養育費を返すには十分だった。 私はそこに自分の名前を書き入れた。 それから荷物をまとめ始めた。 トランクに入っていたのは、着替えが数枚と、楽譜が何冊か、それから宝物のように大事にしていた家族写真だけだった。 私は少し迷った末に、結局それを机の上に伏せて置いた。 もう、いらない。 私は弁護士にメッセージを送った。 【実行してください】 階下へ下りると、ちょうど玄関の扉が開いた。 直人と玲子、それに陽斗が、宝珠を連れて帰ってきたところだった。 私がスーツケースを持って階段のところに立っているのを見ると、玲子は一瞬きょとんとした。だがすぐに鼻で笑った。 「何？また家出ごっこ？真白、いくつになったの？まだそんな真似をするつもり？今回も誰かがあんたをなだめに来るとでも思ってるの？」 宝珠は目を赤くして言った。 「お姉ちゃん、私のせいで出ていくの？陽斗さん、お姉ちゃんを止めてあげて。私のせいでみんなが嫌な気持ちになるなんて、そんなの嫌……」 陽斗は、彼女の傷ついたような顔を見てたまらなく心を痛めたようだった。 「真白、もう意地を張るな。宝珠はまだ具合が悪いんだ。これ以上騒ぎを大きくするな」 直人は腹の虫がおさまらず、突然怒鳴った。 「出ていかせろ！外で何日持つか見ものだ！橘家のお嬢様って肩書きがなくなったら、こいつが外でどうやって生きていくのか見てやる！出ていくなら二度と戻ってくるな！」 そう言い捨てると、そのまま寝室へ戻っていき、もう私を一目たりとも見ようとしなかった。 玲子もバッグを放り出すようにして寝室へ向かった。私の横を通り過ぎるとき、冷たく言った。 「この何年も、私は自分の良心に恥じることはしていない。私が謝るなんて期待しないで。 私の本当の娘は外で何年も苦労していた。それでもあんたを橘家に置いていたのは、犬だって飼えば情が移るものだからよ」 そう言ってから、彼女は急に感情を高ぶらせた。 「でも犬ですら、私に尻尾を振ることくらいはするのに、あんたは何度も何度も私の娘を傷つけた。 それでいて今さらこんなわがままを言うなら、出ていけばいいわ！子どもの頃みたいに癇癪を起こして、またみっともなく戻ってくるんじゃないわよ！」 私は頬の涙を拭い、必死に感情を押し殺した。 「うん」 玲子はしばらく待っていた。私がそれ以上何も言わないと分かると、失望したように目を閉じ、そのまま上の階へ上がっていった。 お父さん、お母さん、さようなら。 私は心の中で、最後にもう一度だけそう呼んだ。 玄関まで来たところで、陽斗が苛立ったように私の腕をつかんだ。 「俺は今でも君と結婚するつもりだ。宝珠の何気ないひと言ひとつで、俺たちの何年もの関係を捨てるなんて、自分がどれだけ子どもじみたことをしているか分からないのか？」 私は彼の手を払い、静かに言った。 「陽斗、私たち、別れましょう」 陽斗はたちまち拳を握りしめた。 「たったひと言のせいで？」 もう言い争う気にもなれず、私はうなずいた。 「そう。たったひと言のせいで。昔、私を守るって言ったあの誓いは、返してくれていい。これで私たちは、本当に終わりよ」 陽斗は怒りで目を真っ赤にし、それから何度か冷笑を漏らすと、宝珠の手を引いて中へ入っていった。 すれ違いざま、彼は冷たい声で言った。 「後悔するなよ。俺は一度捨てたものには二度と戻らない」 「ええ」 私はうなずいた。 背筋をまっすぐ伸ばしたまま、ゆっくりと夜の闇の中へ歩いていった。