雪乃の新しい道

親友の桐山彩（きりやま あや）の結婚式で、ブーケが私・白河雪乃（しらかわ ゆきの）の手に飛び込んできた。 彩がにやにやしながら近づいてきた。 「霧島誠（きりしま まこと）を付き添いに呼ぶの、どれだけ大変だったか知ってる？ 七年間ずっと片想いしてたんだから、そのブーケ持って告白してよ！」 私はブーケを抱えたまま、呆然として固まった。 彩は知らない。私と誠は、もうすでに一年間こっそり付き合っていたことを。 片想いがついに実ったと思っていた。苦労の末に手に入れた幸せだと。 でも、彼に別れを突きつけて家から来た見合いの申し出を断らせようとしたあの日。 彼は気だるげに笑って、ひとつも気にした様子もなく言った。 「雪乃、七年も俺に片想いしてたくせに、本当に俺から離れられるのか？」 我に返った瞬間、誠が真っすぐ歩いてきて、私の腕からブーケを抜き取り、隣にいた先輩に何気なく手渡した。 固まった私の顔を見て、眉を上げながら、確信と侮蔑が混じった目で言った。 「雪乃、やっぱりそうだろ。お前は俺から離れられない」 第1話 親友の桐山彩（きりやま あや）の結婚式で、ブーケが私・白河雪乃（しらかわ ゆきの）の手に飛び込んできた。 彩がにやにやしながら近づいてきた。 「霧島誠（きりしま まこと）を付き添いに呼ぶの、どれだけ大変だったか知ってる？ 七年間ずっと片想いしてたんだから、そのブーケ持って告白してよ！」 私はブーケを抱えたまま、呆然として固まった。 彩は知らない。私と誠は、もうすでに一年間こっそり付き合っていたことを。 片想いがついに実ったと思っていた。苦労の末に手に入れた幸せだと。 でも、彼に別れを突きつけて家から来た見合いの申し出を断らせようとしたあの日。 彼は気だるげに笑って、ひとつも気にした様子もなく言った。 「雪乃、七年も俺に片想いしてたくせに、本当に俺から離れられるのか？」 我に返った瞬間、誠が真っすぐ歩いてきて、私の腕からブーケを抜き取った。 固まった私の顔を見て、眉を上げながら、確信と侮蔑が混じった目で言った。 「雪乃、やっぱりそうだろ。お前は俺から離れられない」 ブーケを抜き取られた瞬間、指先にはまだ茎の粗い感触が残っていた。 かすかな冷たさも。 誠は私をもう一度見ることもなく、振り返ってそのブーケを林千夏（はやし ちか）の前に差し出した。 「千夏、この花はお前に似合う」 千夏は誠の大学の先輩で、誰もが注目する学園の高嶺の花だった。 誠の親が幾千人の見合い相手から選び抜いた、一番お気に入りの嫁候補でもあった。 千夏は花を受け取り、頬をほんのり染めて上目遣いに言った。 「誠、雪乃ちゃんは気にしないかな？誠のお母さんが昨日も早く決めなさいって言ってたし」 わざわざ私を見ながら言った。挑発的な目をしていた。 周りの事情を知らない同席者たちが騒ぎ始めた。 「つきあっちゃえ！つきあっちゃえ！」 「霧島さんと林さんが並んで歩いてるだけで、本当に絵になるよね！」 「またすぐ披露宴に呼ばれそう！」 私はその場に立ち尽くして、両腕はまだブーケを抱える姿勢のままだったが、手の中は空っぽだった。 七年間の青春が今まさに尽きようとしている、そんな空虚さによく似合っていた。 誠が振り返り、視線がようやく私に落ちた。 口の端に気だるい笑みを乗せて言った。 「あいつは物分かりの良い子だから、騒がないだろうさ」 物分かりの良い子。 物分かりの良い子だから、付き合っていても彼の隠された恋人として、「妹分」のふりをするしかなかった。 物分かりの良い子だから、自分のブーケを他の人に渡されても、彼の中で私は笑顔で祝福するべきだった。 隣で彩が地団駄を踏んで、誠をきつく睨んで私の手を引いてずかずかと詰め寄ろうとした。 「霧島、どういうつもり？このブーケは雪乃が受け取ったのよ！あなたって……」 私は彩を引き止めて、静かに首を振った。 私の恋心を、これだけ長い間、知っているのは彩だけだった。 心配してくれているのも、悔しいと思ってくれているのも分かっていた。 片想いと言うにはあまりにも苦しかった。 触れたくて何度も引っ込めた手、言いかけて何度も飲み込んだ臆病さ。告白して全部壊れるくらいなら、友達のままの方がましだと思っていた。 でも誠のあの「七年も俺に片想いしてたくせに、本当に俺から離れられるのか？」という言葉が、私を侮辱した。 彼はずっと知っていて、あえて言わなかったのだ。ただ私が沈んでいくのを、もがくのを、黙って見ていたのだ。 誠は私の様子を見て、目の奥の笑みをさらに深くした。近づいてきて、耳元でせせら笑った。 「拗ねるなよ、今夜家に来い。 いい酒が何本か届いたんだが、お前カクテル作れるだろ？作りに来い」 高いところから見下ろすようなあの口調が、嫌でたまらなかった。 顔を上げて、誠の視線と正面から向き合った。 いつも少し冷たさを帯びたその目が、今は面白がるような光を持っていた。 「誠、私たちはとっくに終わってる」 誠の顔の笑みが一瞬固まったが、すぐに目が冷えた。 「雪乃、そういう焦らし方は一度で十分だ。 俺はそんなに辛抱強くない、おとなしくしろ、な？」 私はじっと彼を見つめた。七年前に一目惚れしたあの少年は、いつの間にかいなくなっていた。 もう何も言いたくなかった。振り返らずに宴会場の外へ歩き出した。 後ろから千夏の優しく慰める声と、誠の苛立たしそうな鼻息が聞こえた。 その瞬間、胸の中が今まで感じたことのない静けさで満たされた。 もう好きじゃないと認めることは、そんなに難しいことじゃなかった。 第2話 宴会場を出ると、廊下の冷気が顔に当たった。 さっき中で受け取ったブーケの花粉に当てられてぼんやりしていた頭は、それでもあまりしゃっきりとはしなかった。 むしろ激しい感情の波に引っ張られて、体が生理的な拒絶反応を起こしていた。 壁に手をついて、胸が引き裂かれるのではと思う程に咳き込んだ。涙が勝手にあふれた。 私はアレルギー性の喘息持ちで、刺激に弱い。 誠は知っていた。でも一度も気にしなかった。 私が咳き込むと、嫌そうに眉をひそめて、咳が終わったらこっちに来いと言うだけだった。場の空気を壊すなと。 足元がふらついて、ヒールがぐらついて、バランスを崩して体が倒れた。 だが、覚悟していた痛みは来なかった。 節張った大きな手が、私の手首をしっかりと掴んでいた。 その手は細く暖かく、かすかにシダーウッドの香りがした。 「深呼吸して、焦らなくていい」 頭上から、静かだが温かみのある声がした。 続いて、白湯と白い錠剤が差し出された。 「ロラタジン、抗アレルギー薬です」 涙でにじんだ目を上げると、目の前の顔が見えた。 結婚式の席の中で、ずっと一言も喋っていなかった天野時也（あまの ときや）だった。 彩の新郎の従兄弟で、海外から戻ってきたばかりだと聞いていた。トップクラスの心臓外科医だという。 式の間ずっと会場の隅に静かに座っていた。冷静で品があって、周りの騒がしさからは浮いた存在だった。 「ありがとう……」 水と薬を受け取ったが、手がまだ少し震えていた。 時也は手を離さず、私の背中に手を添えて気を落ち着かせてくれた。 その動作は紳士的で控えめで、一切の無礼がなかったが、それでいて大きな精神的な支えになった。 「車を呼びましょうか、白河さん？」 えっ、私の名前を知っているの？ 聞き返す前に、後ろから急ぎ足の音がした。 「雪乃！」 誠が追いかけてきた。 私が時也の近くに立っているのを見て、たちまち不機嫌な顔になっていた。 私の様子に気づいた素振りもなく、大股で近づいてきて、私を時也から引き離した。 「天野先生、お気遣いなく。こいつは俺が世話するから」 敵意をあらわにした目で時也を一瞥してから、私を見て眉をひそめた。 「また咳が出たのか？それより、なんであいつと一緒にいるんだ？」 私は誠の手を振り払い、彼を冷たく見つめた。 誠は少し間を置いてから、ポケットからベルベットのケースを取り出し、私の手に無理やり押しつけた。 「もうそういう態度はやめろ。これをやるから。 千夏がこのネックレスは少しダサいって言ってたんだ。お前前にこのブランドが好きだって言ってたろ、持ってけ」 そしてさも当然のように続けた。 「見合いには顔を出すだけだ、後のことはまた考える。 おとなしくしてろ、心配をかけるな」 私は手の中のケースを見下ろした。 千夏が少し前にいじっていて、興味なさそうに放り出したものだった。 七年間の片思いしていた気持ちと、一年間の付き合っていた時間を捧げ、最後に私に残ったのは、千夏の要らない残り物を拾う資格だけだった。 急に胸がむかついた。 手を上げて、ケースを隣のゴミ箱に投げ込んだ。 「誠」 低く抑えた声で、一言一言区切って言った。 「ゴミはゴミ箱に捨てるべきね。 ネックレスも、人も」 誠が固まった。 私はもうそれ以上は誠を見なかった。振り返って時也を見た。 「天野先生、車を呼んでいただけますか？」 時也の視線が、激昂した誠の表情を通り過ぎて、私に落ち、微かに頷いた。 「喜んで」 第3話 帰宅してから、誠の連絡先を全部ブロックした。 それから、家に置いてある彼の荷物を箱に詰め始めた。 シャツ、お気に入りのゲーム機、何気なく買ってくれた安い小物…… これらを見ていると、ぼんやりとした気持ちになった。 大学二年の頃、彼と話題を合わせるために嫌いな金融の副専攻を無理やり取った。 大学三年の頃、彼が胃痛を起こして深夜に電話してきた。大雨の中、薬局まで走って薬を買い、一晩中ベッドの横に座ったり看病した。 翌朝目を覚ました彼は、ベッドの端でうずくまっている私を見て一言だけ言った。 「ありがとな」 その後、付き合うことになった。 例え秘密の関係でも、私には十分だった。 料理を覚えるために、手に怪我を沢山した。「家庭料理が食べたい」という彼のひと言のためだけに。 会社の報告書を手伝うために深夜三時まで残業して、翌日はくまを作って出社した。 彼は私のあらゆる献身を当たり前のように受け取りながら、外ではずっとこう言い続けていた。 「雪乃？ただの妹みたいなもんだよ、それ以上の感情はない」 十分に尽くせば、おとなしくしていれば、いつかは振り向いてもらえると思っていた。 でも、彼は何の躊躇もなく家の見合いを受け入れた。 ある種の人間には、そもそも心がないのだと、その時ようやく分かった。 最後の上着を箱に押し込んでガムテープを貼った。それから宅配を呼んで、その大きな箱を誠の会社の受付に直接送りつけた。 全部終えて、大きく息を吐いた。 七年分の重い枷を、ようやく外せた気がした。 深夜、スマホの画面が光った。知らない番号からのメッセージだった。 でも書いてある文章の口調で、一目で誰なのかが分かった。 【雪乃、今日なんで天野時也と一緒にいたんだ？あいつに近づくな、ろくな男じゃない】 笑えた。彼はいつもこうだった。 私の交友関係を厳しく管理して、他の男性と余計な言葉を交わすことも許さなかった。 でも自分の交友の輪の中に私を彼女として連れていったことは一度もなかった。 彼の友人たちは私のことを、都合のいい「妹分」なんだとしか捉えていなかった。 返信せず、その番号もブロックした。 翌朝の早朝、部長の坂本隆（さかもと たかし）のオフィスに入った。 「部長、異動の申請をしたいんです」 あらかじめ準備していた申請書をデスクに置いた。 隆は驚いた顔で私を見た。 「白河さん、今の部署は楽だし安定してるのに、なんでいきなり主力プロジェクトチームに？あっちは忙しいことで有名だし、出張も多いよ？」 以前は、誠のそばにすぐ駆けつけられるように、会社で一番暇な総務の仕事に留まっていた。 わずかな給与をもらいながら、自分の専門性を無駄にし続けていた。 私は建築デザインを学んでいた。かつては全額奨学金をもらったほどの優等生だった。 それなのに誠のために、彼の周辺をぐるぐると回るだけの付属品に成り下がっていた。 「若いうちに、もっと本気でやってみたくて」 微笑みながら答えた。私の心には今まで感じたことのない活力があった。 「明徳プライベートホスピタルの入札プロジェクト、チームを組んでいると聞きました。挑戦させてください」 それは会社の今年最大のプロジェクトで、成功すれば私のキャリアで最高の逆転劇になる。 隆はしばらく私を見てから、最後に頷いた。 「いいだろう、やってみろ。失望させるなよ」 第4話 一週間後、誠は私がまだそばに来ていないことに気づいて、苛立ち始めた。 以前は喧嘩をしても三日が限界で、私から必ず仲直りしに行っていた。 でも今回は一週間、何の音沙汰もなかった。 誠はSNSに頻繁に投稿し始めた。全部、千夏との写真だった。 それでも私は何の反応もしなかった。 彼は知らなかった。彼は私にすでにブロックされていたことを。 私にも見ている暇がなかった。 明徳プライベートホスピタルの入札プロジェクトを正式に引き継いで、目が回るほど忙しかった。 主任デザイナーとして、病院に実地調査と計測に行く必要があった。 こんな時に限って、そこに誠と千夏がいた。 千夏は別の海外進出のデザイン事務所の代表として来ていた。私の競合相手だった。 ヘルメットをかぶって計測器を持ち、足場の横で埃まみれになりながら立っている私を見て、千夏は誠の腕に絡みながら驚いたふりをした。 「あら、雪乃ちゃんじゃない？こんな力仕事までしてるの？」 わざとらしくため息をついたが、目の奥には得意げな色があった。 「女の子は自立しなきゃね、人に頼ってばかりじゃだめよ」 誠は隣に立ったまま無言で私を複雑な視線で見ていた。 私は構わず、手元のデータに集中した。 「すみません、通してください」 巻き尺を持って、二人を避けて壁の計測に行こうとした。 千夏が横に滑り込み、私の行く手を塞いだ。 「後輩ちゃん、そんなに急いでどこへ行くつもりなの？」 押し合う中で、私の手の甲が横にあった錆びた金属のフェンスに擦れた。 するどい痛みが走り、手の甲から血がすぐに滲み出た。 誠の顔色が変わり、無意識に前に出ようとした。 しかしその瞬間、千夏が甘えた声を上げた。 「誠、足をひねっちゃった！痛い……」 誠の足が止まった。 血が出ている私の手を見て、それから涙目の千夏を見て、目の奥に一瞬の迷いが過ぎった。 その時、冷たい声が割り込んできた。 「どいてください」 白衣を着た時也が人混みをかき分けてきて、私の手首を掴んだ。 まだ血が滲んでいる手の傷口を見て、時也は眉をひそめた。 「破傷風ワクチンは打ちましたか？」 私は痛みで少し頭がぼんやりして、黙って首を振った。 「こちらへ」 有無を言わさず、私を引いて処置室の方へ歩き出した。 誠はようやく我に返って、たちまち表情が色めきだった。 「天野！どこへ連れていく気だ？」 追いかけようとしたが、時也が振り返った時に投げた冷たい一瞥に足が止まった。 「霧島さんはそちらの方で手がかかっているご様子ですので、邪魔しないでください。 私の患者は、私が診ます」 処置室で、時也は手の傷口を洗ってくれた。 眉をわずかに下げながら、神経を集中させていた。 「天野先生、どうしてここに？」 間をもたせるために小声で聞いた。 「私はこの病院の心臓外科の主任です。今回の増築プロジェクトの医療アドバイザーも兼ねています」 頭を上げずに答えながら、鮮やかな手つきで包帯の結び目を作った。 「それと、あなたと私は同じ大学の先輩後輩です」 それを聞いて、少し驚いた。 「先輩後輩？」 「ええ、私が一学年上です」 時也が顔を上げた。その目が深く、真っすぐに私の目を覗き込んでいた。 何か読み取れない感情が隠れているようだった。 時也は少し迷ってから、大きな決意をしたように、ゆっくりと口を開いた。 「実は、大学の頃から……」 ドン！ 処置室の扉が勢いよく開いた。 時也が私の手を握っているのを見て、誠の顔が青ざめた。 飛び込んできて、私を指差して怒鳴った。 「何をしてるんだ？俺が相手にしないと、すぐ次を探すのか？ お前はこいつがいい男だとでも思ってるのか？」 私は訳も分からず怒鳴られて、胸の中で怒りがこみ上げてきた。 「何を言ってるの？天野先生はただ傷の手当てをしてくれてるだけでしょ！ それに、なんであなたの言うことを聞かないといけないの？あなたは何の資格があって私に口出しするの？」 「資格だと？」 誠が鼻で笑い、ずっと落ち着いて座っていた時也を指差して大声で怒鳴った。 「この偽善者は大学の頃からお前に片想いしてたんだぞ！ 部屋の中にお前の写真を山ほど隠してた！ストーカーみたいに四年間も覗いてたんだ！」