声なき弁護士の華麗なる復讐

西園寺司（さいおんじ つかさ）の義妹である西園寺莉愛（さいおんじ りあ）が最優秀音楽賞を受賞し、トップシンガーになったというニュースを、私は七十三回も繰り返し見ていた。 それを側で見ていた司はひどく心を痛めた様子で、私を抱きしめて慰めた。 「雫、他人を羨む必要なんてないよ。君はショックで一時的に声が出なくなっているだけだ。きっと今の心療内科医が合っていないんだね。俺がもっといい医者を探してくるから。絶対に治して、また声が出せるようにするからね」 私は無理に口角を上げて笑い、大丈夫よと手話で伝えた。 しかし、心の中は泥水に浸かっているようだった。 三年前、私は偶然ある殺人未遂事件に巻き込まれた。犯人が手を下す直前に司が駆けつけ、私を救い出してくれた。 だが、私の心には深いトラウマが残り、二度と声を発することができなくなった。 この三年間、司は百人以上の心療内科医を私に紹介してくれたが、誰も私を治すことはできなかった。 もう希望を持つのをやめようとしていた矢先、私は彼と友人の瀬戸拓海（せと たくみ）との会話を偶然耳にしてしまったのだ。 拓海は面白がるように笑って言った。 「司、お前もなかなかの役者だな！三年も経つのに、水瀬雫（みなせ しずく）はあの殺人未遂事件がお前の仕組んだ芝居だってことにまだ気づいてないのか。 しかも、自分が声を失ったのは、お前が雫の声帯を摘出させて莉愛に移したからだってことにも気づいてない。国内トップクラスの法律事務所の元エリート弁護士だって知らなかったら、ただの馬鹿だと思うところだぜ」 これを聞いて司は冷たい表情になった。 「これ以上雫のことをそんな風に言うなら、お前とは二度と会わない」 拓海が折れて謝罪すると、彼は少し表情を和らげた。 「雫の声帯を莉愛に移植したのは、彼女が以前放火という過ちを犯したからだ。だが、それでも俺が彼女を愛していることに変わりはない。彼女はすでに罰を受けたんだ。もう二度と弁護士になれなくても、俺が一生養っていくよ」 第1話 西園寺司（さいおんじ つかさ）の義妹である西園寺莉愛（さいおんじ りあ）が最優秀音楽賞を受賞し、トップシンガーになったというニュースを、私は七十三回も繰り返し見ていた。 それを側で見ていた司はひどく心を痛めた様子で、私を抱きしめて慰めた。 「雫、他人を羨む必要なんてないよ。君はショックで一時的に声が出なくなっているだけだ。きっと今の心療内科医が合っていないんだね。俺がもっといい医者を探してくるから。絶対に治して、また声が出せるようにするからね」 私は無理に口角を上げて笑い、大丈夫よと手話で伝えた。 しかし、心の中は泥水に浸かっているようだった。 三年前、私は偶然ある殺人未遂事件に巻き込まれた。犯人が手を下す直前に司が駆けつけ、私を救い出してくれた。 だが、私の心には深いトラウマが残り、二度と声を発することができなくなった。 この三年間、司は百人以上の心療内科医を私に紹介してくれたが、誰も私を治すことはできなかった。 もう希望を持つのをやめようとしていた矢先、私は彼と友人の瀬戸拓海（せと たくみ）との会話を偶然耳にしてしまったのだ。 拓海は面白がるように笑って言った。 「司、お前もなかなかの役者だな！三年も経つのに、水瀬雫（みなせ しずく）はあの殺人未遂事件がお前の仕組んだ芝居だってことにまだ気づいてないのか。 しかも、自分が声を失ったのは、お前が雫の声帯を摘出させて莉愛に移したからだってことにも気づいてない。国内トップクラスの法律事務所の元エリート弁護士だって知らなかったら、ただの馬鹿だと思うところだぜ」 これを聞いて司は冷たい表情になった。 「これ以上雫のことをそんな風に言うなら、お前とは二度と会わない」 拓海が折れて謝罪すると、彼は少し表情を和らげた。 「雫の声帯を莉愛に移植したのは、彼女が以前放火という過ちを犯したからだ。だが、それでも俺が彼女を愛していることに変わりはない。彼女はすでに罰を受けたんだ。もう二度と弁護士になれなくても、俺が一生養っていくよ」 …… 書斎から漏れ聞こえてくる一言一言が、錆びた釘のように私の心臓に深く突き刺さった。 三年間、司が心療内科医を探して治療に付き添ってくれたのは、ただの芝居だったのだ。 彼は自ら人を雇って私の声帯を摘出させた。私が二度と声を出せないと知っていながら、それでも私を騙し、希望を与え続けていた。 息ができないほど心が痛んだが、私は瞬時にスマホを取り出し、録音を開始した。 書斎での会話はまだ続いている。 拓海がからかうように言った。 「雫を一生養うなんて、俺の前だけで言っておけよ。絶対に莉愛には知られるな。あの狂った妹がまた自殺騒ぎを起こすんじゃないかとヒヤヒヤするぜ。 でも、それについてだけど、あの件は本当に決めたのか？莉愛をどうにかするのは、そう簡単じゃないぞ」 司は落ち着いた口調で答えた。 「ああ、会場の準備はすでに進めている。その時が来たら莉愛を遠ざける。四回目の自殺のチャンスは与えないさ」 会場とは何のことか分からなかったが、私は無意識に莉愛の過去三回の自殺未遂を思い出した。 私が国内トップクラスの法律事務所の正式な弁護士になったばかりの年、長谷川弁護士に同行してM&A案件の協議会に参加した際、金融界で名を馳せる西園寺司に初めて出会った。 当時の彼は、仕立ての良いスーツを身に纏い、ネクタイを隙なく締め、大人びた冷徹な雰囲気を漂わせていた。 彼が書類に目を落とす横顔のラインはシャープで、私の視線に気づくと、顔を上げて少しだけ口角を上げた。 その瞬間、私は心臓が激しく跳ね上がるのを感じた。 私の様子がおかしいことに気づいた長谷川弁護士は、休憩時間に声を潜めて忠告してくれた。 「水瀬、西園寺司には深入りするな。彼には義理の妹がいるんだが、業界でも有名なトラブルメーカーでね。司に何度も告白して玉砕し、この前はついに手首を切ったらしい。あの兄妹の間に巻き込まれたら、無傷じゃ済まないぞ」 それが、莉愛の自殺について聞いた最初の出来事だった。 私は素直に頷き、芽生えかけた恋心を心の奥底に封じ込めた。 しかし、司の方からアプローチしてくるとは予想もしていなかった。 私が残業してM&Aの書類を整理していると、彼は静かに付き添ってくれた。 週末には偶然の出会いを装って、私がずっと行きたかった高級フレンチの店に誘ってくれた。 地方出張の際に突然の豪雨に見舞われた時も、突如として車で私の前に現れた。 司の優しいアプローチの前に、私は長谷川弁護士の忠告を次第に忘れ、どうしようもなく恋に落ちていった。 交際を決めた日、司は私にサプライズを用意していると言った。 私は彼から贈られたバラの花束を抱え、レストランの個室で彼を待った。午後七時から十時まで待ち続けたが、かかってきたのは彼のアシスタントからの電話だった。 「水瀬先生、莉愛様が薬を飲んで自殺を図りました。社長は現在病院におり、手が離せません」 それが、莉愛の二回目の自殺だった。 第2話 私はしおれかけたバラの花束を抱え、誰もいない個室で一晩中座っていた。 翌日、司が私を訪ねてきた。彼の目は充血しており、申し訳なさそうに言った。 「ごめん、雫。莉愛のことを上手く処理できなくて、君に辛い思いをさせてしまった。約束する、次は絶対にないから」 私は彼の言葉を信じたが、その「次」がこれほど早く訪れるとは思わなかった。 莉愛が三回目の自殺を図ったのだ。 彼女は私と司がキスしているところを偶然目撃し、その日の午後に自宅マンションの屋上に登った。 司が電話を受けた時、私たちはバレンタインデーを一緒に過ごす準備をしていた。 彼は私をちらりと見て、慌てた口調で言った。 「雫、先に莉愛の様子を見てくる。すぐに戻るから」 その日を境に、彼は半ヶ月間姿を消した。 その期間はあまりにも長く、私は彼が私と別れ、義妹と一緒になる覚悟を決めるには十分だった。 だから、司が再び私の元に戻ってきた時、私は彼からの贈り物をすべて返し、先回りして別れを切り出した。 しかし思いがけず、司は目を赤くした。彼は私を強く抱きしめ、骨まで砕けそうなほどの力で私を腕の中に閉じ込めた。 「雫、別れないでくれ。もし莉愛が二人の邪魔をするのが嫌なら、彼女を海外に行かせてもいい」 私は同意した。 だが、運命はまるで悪ふざけをしているかのようだった。莉愛が海外へ発った翌月、彼女の母親、司の継母が急性心筋梗塞で突然亡くなったのだ。 莉愛が駆けつけた時、彼女が目にしたのは冷たい墓石だけだった。彼女は声が枯れるほど泣き叫び、司を指差して罵った。 「全部あなたのせいよ！あなたが私を追い出さなかったら、お母さんの最期に立ち会えなかったなんてこと、あるわけないじゃない！」 その日、司は墓石の前で一晩中立ち尽くし、戻ってくると私を抱きしめ、かすれた声で言った。 「雫、俺は莉愛に残酷なことをしすぎたのだろうか」 当時の私は彼の背中を撫でて慰めたが、その日から彼の心には莉愛への罪悪感しか残っていないことを知る由もなかった。 彼は莉愛をどこまでも甘やかすようになった。 莉愛が私たちのデート中にわざと仮病の電話をかけてくると、彼は何も考えずに私を置いて彼女の元へ帰った。 莉愛が私の昼寝中に悪意を持って私の髪を剃り落としても、彼はウィッグを買ってきて私を宥めるだけだった。 私の誕生日に莉愛が私の家に放火した時でさえ、燃え盛る炎の中で彼が真っ先に飛び込んで庇ったのは、やはり莉愛だった。 火が消し止められた後、莉愛は司の腕の中に隠れ、私を指差して言った。 「お兄ちゃん、火をつけたのは雫よ。彼女は最近お兄ちゃんが私を可愛がっていることに嫉妬して、私が彼女の誕生日を祝いに来た隙に、私を焼き殺そうとしたの。 私は無事だったけど、煙を吸い込んだせいで喉がやられちゃった。お兄ちゃん、雫に声帯を弁償させて！」 その言葉を口にする彼女の声はひどくかすれており、哀れで無垢な被害者のように見えた。 それを聞いて私は目を丸くした。 「莉愛、何をデタラメを言っているの、火をつけたのはあなただったのに……」 私の言葉は途中で司に遮られた。彼は眉間を揉み、少し疲れた様子で言った。 「この件はここまでだ。あとのことは俺がすべて処理する」 彼は私に安心させるような視線を向けたので、私は本当に安心しきっていた。 彼は莉愛の狂気を知っているのだから、彼女の言葉など信じるはずがないと思っていた。 しかし、彼の言う「処理」とは、人を雇って殺人未遂の芝居を打ち、恐怖で私の意識が朦朧としている隙に、私の声帯を摘出することだったとは思いもしなかった。 録音アプリはまだ作動しており、書斎から拓海の感慨深げな声が聞こえてきた。 「そういえば、お前が最初に雫にアプローチしたのは、莉愛を諦めさせるために彼女を利用しようとしただけだったよな。それがまさか、お前が本当に惚れ込んじまうとはな」 涙が無意識に頬を伝い落ちた。 この三年間だけでなく、司は最初から私を騙していたのだ。 これ以上聞いていられなくなり、私はよろめきながら書斎のドアの前から離れた。 寝室に戻ると、私は三年前に使っていたノートパソコンを取り出し、起動して長らく放置していたメールアカウントに手慣れた様子でログインした。 宛先の欄に、ある名前を入力する。 橘朔也（たちばな さくや）。 彼はかつて国内トップの法律事務所で私の宿敵だった人物だ。私たちは法廷で激しく火花を散らし、一歩も譲らなかった。 だが、彼の専門的な能力が極めて高く、その上実直な人柄であることは否定できない。 私はメールにこう書き込んだ。 【橘先生、水瀬雫です。ある傷害事件について、あなたの助けが必要です】 司と莉愛に、彼らの行いの代償を払わせてやる。 第3話 「何をぼんやりしているんだい？」 司は私の手からタブレットを抜き取り、莉愛の受賞ニュースの画面を消した。 「今夜、莉愛がプライベートな祝賀パーティーを開くんだ。君も一緒に行かないか？」 私は我に返った。朔也との面会の約束を思い出し、手話で断ろうとした。 司は私の意図を察し、私の手を押さえて腕の中に引き寄せ、優しい声で言った。 「行こうよ。一日中家に引きこもって誰にも会わないと、そのうち余計なことばかり考えてしまうよ。 安心して、俺がそばについているから。誰にも君をいじめさせたりしない」 そう言って、彼は私に断る隙を与えず、すぐに私のメイクや服装の準備を手配し始めた。 祝賀パーティーは最高級ホテルの宴会場で開かれ、まばゆい照明の下、多くの招待客で賑わっていた。 私たちが到着した時、莉愛は御曹司や令嬢たちに囲まれ、人目を引く存在になっていた。 私たちを見ると、彼女はすぐに人波を押し分けて歩み寄り、親しげに司の腕に抱きついた。 「お兄ちゃん、やっと来たのね。ずっと待ってたんだから」 彼女は私を司のそばから押し出し、私が完全に部外者のように脇に追いやられると、ようやく私に気づいたかのように装い、口元に意地の悪い笑みを浮かべた。 「雫、私の祝賀パーティーには来ないと思っていたわ。あなたからお祝いの言葉をもらうこともないだろうって。ああ、違ったわ。仮にあなたが来たとしても、お祝いの言葉を聞くことはできないんだったわね。 だって、あなたは声も出せないんだから！」 私は無意識に拳を強く握りしめた。 三年前に声が出なくなってから、莉愛は度々このことを持ち出して私を嘲笑してきた。 あの頃はただの嫌味だと思っていたが、今になってようやく理解した。彼女は見せつけていたのだ。 司が彼女のたった一言の嘘のために、躊躇なく私の声帯を摘出できるということを誇示していたのだ。 私は込み上げる感情を押し殺した。司が眉をひそめ、莉愛の額を軽く指で弾いて、呆れたように言うのが見えた。 「子供みたいに無茶苦茶なことを言うんじゃない」 莉愛は茶目っ気たっぷりに舌を出した。 二人のやり取りを見つめていた私の視線は、最終的に莉愛の首元で止まった。 そこにはピンクダイヤモンドのネックレスが輝いていた。鳩の卵ほどもあるペアシェイプのメインダイヤは、去年、司が世界的なオークションハウスで数億円を出して私のために落札してくれたものだった。 当時のそのピンクダイヤはまだルースで、司はわざわざデザイナーに依頼していた。 その後、私が二度ほど尋ねた時は、彼はまだ加工中だと答えていた。 まさか、とっくに莉愛の首に飾られていたとは思いもしなかった。 司は私の視線を追い、喉仏を動かすと、気まずそうに言った。 「雫、誤解しないでくれ。今日は莉愛が主役なんだ。パーティーにふさわしいジュエリーが足りなくてね。ちょうど昨日デザイナーがネックレスを届けてくれたから、一晩だけ彼女に貸したんだ。後で返してもらえば、君のものであることに変わりはないよ」 彼の言葉は反論の余地がないほどもっともらしく聞こえたが、私はただ滑稽に感じるだけだった。 莉愛は今をときめく女性スター、新進気鋭のトップシンガーだ。彼女の背後にはコラボレーションを望む有名ジュエリーブランドが列をなしているというのに、義理の兄が恋人に贈るはずのネックレスを借りる必要などどこにあるというのか。 それでも彼は与えたのだ。 そして後日、すでに莉愛の手に入れたネックレスが私の元に戻ってきたとしても、誰も彼が間違ったことをしたとは言えないのだ。 私は少しだけ口角を上げ、司に向けて手話で伝えた。 「大丈夫、莉愛にあげて」 もういらない。 莉愛はそれを見て得意げな色を浮かべ、傲慢な口調で言った。 「雫、私もただであなたの物をもらうわけにはいかないわ。特別にプレゼントを用意したの」 彼女は手を叩いてアシスタントを呼び、綺麗に包装された箱を受け取ると、私の前に差し出した。 私が受け取る前に、司が手を伸ばして受け取り、箱を開けて手のひらサイズの物を取り出した。 それは最近流行っているペット用のコミュニケーションボタンで、プラスチックのケースには可愛らしい骨のイラストがプリントされていた。 莉愛は笑顔で説明した。 「最近、犬を飼っている人がよく買ってるの。押すだけで『ご飯』とか『遊びに行く』って声が出るから、すごく便利なのよ。これを見た瞬間、雫にぴったりだと思ったわ。これがあれば、誰にも理解されない手話を使ってコミュニケーションを取らなくても済むでしょ」 彼女は弾むような声で言い、まるで私がようやく人とコミュニケーションを取れるようになったことを本当に喜んでいるかのようだった。 しかし、彼女が私を犬扱いしていることは明らかだった。 司はその屈辱的な意味に気づかないかのように、彼女の頭を撫でた。 「莉愛、よく気が利くね」 「それだけじゃないわ！わざわざ雫の声を録音しておいたのよ！」 莉愛はさらに甘い笑顔を浮かべ、指先でボタンを押した。 次の瞬間、鋭く悲惨な叫び声が突然宴会場に響き渡った。 第4話 私はハッと息を飲んだ。 ボタンに録音されていた声は、三年前、司が手配した「犯人」に路地裏で追い詰められ、本当に殺されると思い込み、パニック寸前で叫んだ私の「助けて！」という声だった。 そばにいた女性客は突然の叫び声に驚き、手に持っていたシャンパンをこぼしてしまった。 莉愛はさらに楽しそうに笑い、手を叩いて言った。 「雫、聞いて！わざわざ人を頼んであなたの昔の声を録音してもらったの。これであなたがボタンを押せば、お兄ちゃんもあなたの声が聞けるわ。私って気が利くでしょ？」 私は全身の血が凍りつくのを感じ、指先が震えるのを止められなかった。 司もその声がどこから来たものか気づいたはずだが、彼はただ眉をひそめただけだった。 「莉愛、ふざけるな。まだお客さんがいるんだぞ」 その口調には微塵も責める響きはなく、むしろ機嫌を損ねた子供をあやしているかのようだった。 そして彼は私の方を向き、私の目元の涙を拭おうと手を伸ばし、さらに優しい声で言った。 「雫、莉愛はただ冗談を言っただけだ。気にしないでくれ」 冗談？ 私のトラウマをおもちゃにし、私の悲鳴を娯楽にする。それが冗談だというのか？ 私は勢いよく顔を背けて彼の手を避け、一歩後ずさった。ペット用ボタンは床に落ち、莉愛の足元へ転がっていった。 莉愛の目はたちまち赤くなり、涙ぐんで司を見つめた。 「お兄ちゃん、私がせっかく親切でプレゼントをあげたのに、どうして落とすの？私が目障りだから？それなら、私なんて今すぐ死んでやるわ」 そう言いながら、彼女はそばにあったワイングラスを割り、その破片で手首を切ろうとした。 司は慌てて彼女を止め、腕の中に強く抱きしめると、顔を曇らせて私を見た。 「雫、今日は莉愛が主役なんだ。彼女を悲しませるな。早くプレゼントを受け取って、莉愛に謝るんだ。そうすればこの件は水に流そう」 またこれだ。 莉愛が自殺を盾にして脅せば、何が起ころうと、司は永遠に彼女を甘やかすだけだ。 私は心の苦しさを押し殺し、腰をかがめて床のボタンを拾い、握りしめた。 プラスチックの縁が手のひらに食い込んで痛かったが、心の冷たさに比べれば、そんな痛みは取るに足らなかった。 手話で謝罪した後、私は背を向けて宴会場を出た。 司が背後で私の名前を叫んでいた。焦ったような声だったが、彼が追いかけてくることはなかった。 彼は「自殺する」と騒ぐ莉愛を宥めなければならないのだから。 入り口まで歩いたところでスマホのメッセージを確認し、私は向きを変えてホテルの駐車場へ向かった。 ホテルの駐車場のVIP通路で、朔也は黒いセダンの傍らに寄りかかっていた。仕立ての良いスーツを着こなし、冷たくて厳しい表情を浮かべている。 私を見ると、彼の目に一瞬の驚きが走った。 「水瀬？」 私は頷き、バッグからスマホを取り出して文字を入力した。 【会ってくれてありがとう】 朔也はそれを一瞥し、言った。 「まずは車に乗れ。ここは話しにくい」 私は彼に続いて車に乗り込んだ。車内は静まり返っていた。 「三年ぶりだが、どうしてそんな姿になったんだ？」 朔也は私を見て、複雑な口調で言った。 彼が複雑な表情をする理由は分かっていた。 三年前、私は国内トップの法律事務所で最年少のエリート弁護士だった。法廷では意気揚々と論理立てて事件の陳述を行い、相手の弁護士をぐうの音も出ないほどに追い詰めた。あの頃の私は、どれほど誇り高かったことか。 それが今では生きる気力を失い、二度と口を開くこともできない。事件の陳述どころか、自分を弁護することすらできないのだから。 私は朔也の問いには答えず、ただスマホの録音アプリを開いて彼に聞かせた。 朔也はイヤホンをつけ、真剣に聴き入った。 録音は数分程度の短いものだったが、彼の顔色は次第に険しくなっていった。 聴き終えると、彼はイヤホンを外し、怒りを込めた瞳で言った。 「あの西園寺司という男、到底人間とは思えないな！」 しかしすぐに、彼は少し躊躇するような態度を見せた。 「だが、声帯移植なんて手術が存在するのか？」 私は首を横に振った。 存在しない。 声帯移植などという手術は過去に一度もなく、声帯を移植することなど不可能なのだ。 莉愛がトップシンガーになれたのは、私から奪った声帯のおかげなどではなく、元々彼女の声帯には何の問題もなかったからだ。 だから、当時彼女が「雫に放火されて喉を潰された」と陥れたのは、本来なら簡単にバレる嘘だったのだ。 司はその嘘を百も承知で、それでも迷うことなく芝居を打ち、私の声帯を摘出させたのだ。 朔也は痛ましそうに私をちらりと見ると、真剣な口調になった。 「傷害罪で告訴するつもりなら、この録音だけでは不十分だ。病院が君の声帯を摘出したという手術記録と、手術同意書が必要になる」 第5話 私は頷き、スマホに返事を入力した。 【どうにかしてその書類を手に入れる】 「分かった。なら、俺の方も準備を始めよう」 朔也は少し笑った。 「水瀬、よろしく頼む」 私が【よろしくお願いします】と入力しようとした時、突然スマホが鳴った。司からの着信だった。 私は着信拒否ボタンを押し、入力した文字を朔也に見せた。 朔也が私をホテルのエントランスまで送ってくれた時、宴会場からはすでに人々がパラパラと出てき始めていた。 「祝賀パーティーは終わったみたいだな」と朔也が言った。 「中まで送ろうか？」 私は首を振り、入力した。 【大丈夫、一人で戻れるよ。何か進展があれば連絡する】 車を降りてホテルのロビーに入ると、ひどい騒ぎの声が聞こえてきた。 「西園寺莉愛！莉愛ちゃんに会わせろ！」 「莉愛ちゃん！サインして！」 ペンライトやポスターを掲げたファンの集団がホテルの入り口に押し寄せ、興奮状態になっていた。 どうやら祝賀パーティーの場所が漏れ、莉愛のファンが押し寄せてきたのだ。 私は人波に揉まれ、ふと顔を上げると、司が莉愛をしっかりと庇いながら外へ向かっているのが見えた。彼の広い背中で、彼女を危険から守っている。 彼もまた、人混みに押し潰されそうになっている私に気づいたようだった。口を開いて何か言ったようだが、その言葉はすべてファンの叫びにかき消されてしまった。 彼らはすぐに遠ざかり、ファンも後を追って前に押し寄せていった。 私は人混みに押され、体のバランスを保つのがやっとだった。 耳元で誰かが「この女じゃない？」と言った気がした。 次の瞬間、私は誰かに足を引っかけられて地面に倒れ込んだ。 無数の足が私の体や手を踏みつけ、痛みが波のように押し寄せてきた。 起き上がろうとしたが、周囲の人々はまだ前に押し寄せており、私は地面に強く押し付けられ、頭を上げる力すら残っていなかった。 もがいて声を出そうとしたが、声帯を失っているため、少しの音も出すことができない。 パニックの中、私はポケットの中にあるヒビの入ったペット用ボタンに触れた。 莉愛が私を侮辱するために使ったプレゼントが、今や私の唯一の命綱となっていた。 私は震える指先で、ボタンを押した。 「たす……助けて……」 途切れ途切れの悲鳴がボタンから響いたが、周囲の叫び声と怒号に完全に飲み込まれてしまった。 誰の耳にも届かず、誰も気にも留めなかった。 次から次へと人が私の手を踏み越えていく。私はたまらず指を丸め、爪が地面の隙間に深く食い込み、手は埃と血にまみれた。 ぼやける視界の中、司が莉愛を庇いながら黒い車に乗り込むのが見えた。 窓がゆっくりと閉まる時、莉愛が振り返ってこちらを一瞥し、口元に薄く悪意のある笑みを浮かべた。 車のエンジンが始動し、あっという間に夜の闇へ消えていった。 地面に倒れたまま、肋骨に激痛が走り、目の前が徐々に真っ暗になっていった。 消毒液の匂いが鼻腔を突いた時、私はまだ半ば昏睡の混沌の中にいた。 耳元で看護師の声が聞こえる。 「西園寺司様でしょうか？水瀬雫様がホテル前で人混みに押し倒され、多数の人に踏みつけられました。現在非常に危険な状態で、救急車で市立第一総合病院へ搬送中です」 電話の向こうから、普段よりも少し焦った様子の司の声が微かに聞こえてきた。 「搬送先を教えてくれ、すぐに向かう……」 言葉が終わらないうちに、莉愛の甲高い声がそれを遮った。 「お兄ちゃん、もしあの女のところに行くなら、私、今すぐ車から飛び降りるから！絶対に行かせない、ずっと私のそばにいて！」 看護師の声が途切れた。おそらく彼女にもその脅しが聞こえたのだろう。 直後、司の声は弱々しくなり、妥協の混じった無力感が滲んでいた。 「莉愛、わめかないで。行かない、俺がそばにいるから、落ち着きなさい」 その後の言葉はもう聞こえなかった。 意識が潮にさらわれるように、完全に暗闇へ沈む前、胸の奥が空っぽで、痛みすらも麻痺していくのを感じた。 再び目を覚ました時、窓の外はすでに明るくなっていた。 ブラインド越しに差し込む陽光が布団の上に細かな光と影を落としていたが、少しも暖かさを感じなかった。 看護師がベッドの脇に立ち、カルテを手に持ち、少し同情を含んだ口調で言った。 「水瀬さん、ようやく目を覚まされたんですね。肋骨が三本折れていて、そのうちの一本が肺に刺さりかけていました。迅速な処置ができて本当に良かったです」 私は声が出せないため、口パクで尋ねるしかなかった。 「司は？」 看護師の目は少し伏せられ、カルテをナイトテーブルに置いた。 「西園寺さんは来られていません。昨日搬送された後、もう一度連絡を取ったのですが、妹さんも怪我をしてVIP病室にいるから付き添わなければならないと。それから、先に入院費をお支払いいただく必要がありますし、今後の検査や治療も……」 第6話 看護師から手渡された請求書を見て、私はただただめまいがした。 司は私がどれほどの重傷を負っているか知っているはずなのに、顔を見せに来ないどころか、最低限の入院費すら払ってくれなかったのだ。 彼が気にかけているのは莉愛のことだけ。 私はゆっくりと手を上げ、看護師のスマホを指差した。 看護師は一瞬きょとんとしたが、すぐに意図を察し、ナイトテーブルに置いてあった私のスマホを取って渡してくれた。 支払いを済ませた後、私は怪我をしていない方の手で文字を入力した。 【この病院での過去三年間の私の手術記録と、手術同意書を出してもらえる？】 あの日、司が殺人未遂事件から私を「救い出し」、体の検査をするために連れてきたのが、この病院だった。 だから、声帯の摘出手術もこの病院で行われたとほぼ断定できる。 看護師は戸惑った顔をした。 「過去三年間の？何に使いますか？」 【必要なの】 私は彼女を真っ直ぐに見つめた。 【お願い】 彼女は少し躊躇したが、最後には頷いてくれた。 「分かりました。身分証明書を貸してください。手配しに行きます」 午後になって、看護師が手術記録を持ってきてくれた。分厚い束の中に、声帯摘出手術の同意書が挟まれていた。 家族の署名欄には、西園寺司の名前があった。 手術日は、まさに私が事件に巻き込まれたあの日だった。 確固たる証拠だ。 とうに真相を察していたとはいえ、心臓をぎゅっと掴まれたような感覚に陥り、落ち着きを取り戻すまでにかなりの時間を要した。 証拠の写真を撮って朔也に送信した直後、突然病室のドアが開いた。 司が入ってきて、私を見ると申し訳なさそうな顔をした。 「雫、ごめん。遅くなってしまった。莉愛も昨日少し怪我をしてね、あっちに付いていてあげなきゃならなくて、すぐに見に来られなかったんだ」 私は何も反応しなかった。彼は椅子に座り、さらに何か言おうとしたが、ふと傍らの手術記録に目を留めた。 「それは何だ？」 私は彼を冷ややかに一瞥し、手話で伝えた。 【私の手術記録】 司がそれを手に取ると、まず目に入ったのは、人に踏みつけられて肋骨を骨折したという私の診断結果だった。 彼の目に痛ましそうな色が浮かび、それ以上見ることはできなかったようだ。 司がそういう反応を示すことは、少しも意外ではなかった。 彼は昔からそうだ。私の怪我を見るに耐えないほど愛している素振りを見せながら、その実、莉愛が私を何度も傷つけることは許したのだ。 私の目に嘲りの色が走ったが、それ以上司を相手にすることはなかった。 その日一日、司はほとんど私のそばから離れず、自ら水を飲ませ、包帯を替え、私が痛みに耐えかねている時は、心底辛そうに私の手を強く握りしめた。 だが、私の中に感動は微塵もなく、心の中はただ荒涼としていた。 莉愛はすぐに我慢できなくなり、翌日には患者着のまま私の病室に乗り込んできた。 「お兄ちゃん！私も怪我してるのに、どうして雫にばっかり付き添って私には付き添ってくれないの？今すぐ私と一緒に戻って！」 司は疲れたような目をした。 「莉愛、わがままを言うな。君は膝を擦りむいただけだが、雫は肋骨が折れているんだ。今は君よりも彼女の方に人が必要なんだよ」 これ以上ないほど正論だったが、莉愛は顔色を変えた。 「じゃあ、私が雫より酷い怪我をすれば、お兄ちゃんは私に付き添ってくれるってこと？」 そう言い捨てるや否や、彼女は窓へと突進し、飛び降りようとする素振りを見せた。 司は慌てて立ち上がり、彼女を止めた。 彼女はその勢いのまま司の胸に飛び込み、泣きそうな声で言った。 「お兄ちゃん、私だって誰かにそばにいてほしいだけなのに。どうしてそんなに冷たくするの？ どうしてもこの病室を離れたくないって言うなら、私と雫の病室を交換してよ」 司の表情がためらいから妥協へと変わるまで、ほんの数秒しかかからなかった。 彼は私の意見を聞くことすらなく、ため息をついて仕方なさそうに言った。 「好きにすればいい」 すぐに看護師が呼ばれ、病室の移動が手配された。ベッドに横たわる私を見て、彼女はたまらず口を挟んだ。 「本当に病室を替えるんですか？水瀬さんは肋骨を骨折しているので、簡単に動かしてはいけない状態なんですけど」 司は腕の中で可哀想なふりをしている莉愛を見つめ、頷いた。 「替えてくれ」 ストレッチャーに乗せられ莉愛の病室へ運ばれる直前、彼女は私に向かって面白がるような視線を投げかけた。 第7話 その視線の意味はすぐに分かった。 莉愛のベッドの布団は、すっかり水浸しになっていたのだ。 彼女は病室を替わる準備をとうに済ませており、あらかじめベッドに水をまいていたのだ。 看護師を呼んでシーツを替えてもらいたかったが、ナースコールは壊れており、私はどんな声も出すことができなかった。 病室の外は賑やかで、医師や看護師たちが仕事終わりに何を食べに行くか相談している声が聞こえる。 病室の中で私は音のない悲鳴を上げていた。冷たく湿ったシーツが患者着を通して肌に染み込み、折れた肋骨のあたりを氷柱で刺されているようで、呼吸をするたびに鋭い痛みが走った。 少し体勢を変えようとしたが、わずかに動いただけで目の前が真っ暗になるほどの激痛が襲った。 私は布団にくるまることしかできなかったが、その湿った冷気はつたのように絡みつき、皮膚から骨の髄まで侵入してきて、私の体を絶え間なく震わせた。 夜中になると熱が出始め、意識が朦朧として、目を開ける力すらなくなった。 うとうとしている間に、シーツが替えられたような気がした。そしてすぐに、誰かが私の手を握った。 その手は温かく、私がかつて貪るように求めた温度だった。 司の声が耳元で響いた。その声には少しの罪悪感が混じっていた。 「雫、辛い思いをさせてごめん。もうすべての準備は整っているんだ。君が良くなったら、絶対に埋め合わせをするから。二度と君に辛い思いはさせないよ」 私は笑いたかったが、口角を引き上げる力さえ残っていなかった。 埋め合わせ？彼は私の声帯を奪い、弁護士としてのキャリアを台無しにし、祝賀パーティーで大勢の面前で私を侮辱するままにさせ、今は冷たく湿ったベッドで熱にうなされるままに放置しているというのに。彼の言う「埋め合わせ」で、一体何が償えるというのか？ 彼の埋め合わせなどいらない。私はただ、彼と莉愛に代償を払わせたいだけだ。 私は目をきつく閉じ、意識が再び暗闇に沈んでいくのに身を任せた。 その後の入院期間中、司は毎晩莉愛が寝静まった後を見計らって私の様子を見に来た。 彼は私を寝かしつけるために物語を話し、私が指を動かしただけで飛び起き、何か必要なものはないかと尋ねた。 私は終始冷淡な態度を崩さなかった。 朔也の方ではすでに証拠の整理が進んでいる。私と司の関係も、終わらせる時が来ていた。 退院の日、司が迎えに来た。 車の中に莉愛の姿が見えなかったので、私は少し驚いた。 司は車のドアを開け、私に微笑みかけた。 「雫、君を連れて行きたい場所があるんだ」 また心療内科医のところに連れて行かれるのだと思い、私は気のない様子で車に乗り込んだ。 しかし予想に反して、彼は車をオープンガーデンに停めた。 庭には白いバラが敷き詰められ、中央にはキャンドルで巨大なハートマークが作られていた。 遠くで誰かがバイオリンを弾いている。その旋律は、私がかつて一番好きだった曲だった。 司は私の手を引き、ハートの中央まで歩くと、ポケットから赤い箱を取り出し、片膝をついた。 「雫、これまで莉愛のことで君にたくさん辛い思いをさせたことは分かっている。でも信じてほしい、これからはもう絶対にそんなことはさせない。俺と結婚してくれないか？一生をかけて、君に償うよ」 彼の手にあるダイヤモンドの指輪を見て、私は不意に笑ってしまった。 涙が出るほど笑った。 ああ、あの時彼が拓海に言っていた「会場の準備」というのは、プロポーズの会場のことだったのか。 彼の言う償いとは、こういうことだったのか。 だけどね、司。私が望んでいる償いは、こんなものじゃないのよ。 私は指輪を受け取らず、手話で彼に尋ねた。 【莉愛は？彼女を遠ざけたの？】 彼は一瞬戸惑ったが、頷いた。 「彼女はファッションショーを見るために海外へ行かせたよ。今頃はもう空港に着いているはずだ。 雫、心配しないで。これからの時間は、すべて俺たち二人だけのものだから」 次の瞬間、司のアシスタントがスマホを握りしめて駆け寄ってきて、焦った声で叫んだ。 「社長、大変です！莉愛様が自殺を図りました！すでにSNSのトレンドに入っています！」 第8話 司がスマホの画面を見ると、トレンドの1位には「トップシンガー西園寺莉愛、空港で自殺未遂」の文字が躍っていた。 その話題は人気急上昇の表示とともに急速に拡散され、コメント欄には、目撃者が投稿した血まみれの莉愛の写真が溢れていた。 司の顔色は一瞬にして蒼白になった。 彼は自分のスマホを取り出し、莉愛に電話をかけようとしたが、画面を開くと、莉愛からボイスメッセージが残されていることに気づいた。 彼がそれを再生すると、莉愛の悲痛で今にも壊れそうな声が即座に響き渡った。 「お兄ちゃん、雫の言ったことは本当なの？彼女にプロポーズするって。私が邪魔しないように、わざわざ私を遠ざけたの？ お兄ちゃん、お兄ちゃんの目には、私がそんなに目障りに映っていたの？それなら、もう死んであげる！これからは、わざわざ私を遠ざけようと苦労する必要なんてないわ！」 音声はそこでプツリと途切れた。 私が眉をひそめる間もなく、司は勢いよく立ち上がった。彼はダイヤモンドの指輪を投げ捨て、私の胸ぐらを強く掴み、目を血走らせて怒鳴った。 「雫、俺がプロポーズすることを莉愛に言ったのは君か？彼女が刺激に耐えられないと分かっていながら、どうしてわざと傷つけるような真似をしたんだ！」 胸ぐらを締め上げられ、私はすぐに息ができなくなった。 司は私の顔がすでに赤く鬱血していることなど目に入らない様子で、歯を食いしばり怒りを露わにした。 「莉愛に万が一のことがあったら、絶対に君を許さないからな！」 そう言い捨てると、彼は手を離し、背を向けて立ち去った。 私は無様に床に倒れ込み、大きく息を吸い込みながら、全身の震えを止めることができなかった。 司はたった今、私を本気で絞め殺そうとしたのだ。 バイオリンの旋律はまだ続いているが、それがひどく皮肉に聞こえた。 呼吸が落ち着くと、私は疲れ果てた体を引きずってプロポーズの会場を後にし、家へ帰った。 ドアを開けた途端、黒服のボディーガード二人に両脇を抱えられ、車に押し込まれた。車は猛スピードで病院へと直行した。 病院に着くと、司は救急救命室の前に立ち、目を真っ赤にしていた。 私を見ると、彼は冷酷な顔で言った。 「莉愛は今、輸血が必要なんだが、病院の血液バンクの血が足りないんだ。君は彼女と同じ血液型だろう。今すぐ献血してこい！」 その口調には有無を言わせぬ響きがあった。まるで私が退院したばかりの病人ではなく、いつでも利用できる血液パックであるかのように。 私は拒否する暇すら与えられず、焦燥しきった彼に献血室へと引きずられていった。 看護師に血を抜かれ、真っ赤な血がチューブを伝って輸血パックへ流れ込んでいくのを見つめながら、私はただ全身が冷え切っていくのを感じた。 司の目に一瞬だけ痛ましそうな色がよぎったが、結局彼は冷ややかな声でこう言っただけだった。 「これが君が莉愛を傷つけた代償だ。覚えておけ、次はもうない。後で莉愛が目を覚ましたら、謝罪に行け。そうすればこの件は水に流してやる」 私は首を横に振った。 もう二度と謝らない。 謝るべきなのは、最初から私ではないのだから。 それを見た司の顔色は再び険しくなった。 「謝らないと言うなら、プロポーズの話は一時保留だ」 どうでもいい。最初からプロポーズを受け入れるつもりなどなかったのだから。 採血が終わった後、立ち上がろうとした私は少しよろめいた。司が私を支えようとしたが、すぐに手を引っ込めた。 私も気に留めることなく、背を向けて外へ歩き出した。 背後から、司の少し苛立ったような声が聞こえた。 「雫、君が莉愛に謝らない日が一日延びれば、プロポーズも一日延期になる！自分でよく考えろ！」 私は立ち止まったが、振り返ることはなかった。 スマホが鳴った。うつむいて画面を見ると、朔也からのメッセージだった。 【準備はすべて整った。証拠の裏付けも完了している。これで起訴できる】 そのメッセージを見て、私の心にずっと重くのしかかっていた石が、ようやく落ちた気がした。 私は病院を出て、家に帰り、すべての荷物をまとめて家を出た。 夜風は冷たく、頬に吹き付けたが、私の意識をこの上なくはっきりさせてくれた。 三年にわたる欺瞞、三年の苦痛と屈辱が、ついに終わろうとしている。 司、莉愛、あなたたちが私に与えた傷、そろそろ返してもらう時が来たわ。