お粥をくれた夫にさようなら

会社で20億のプロジェクトをまとめた後、ボーナス600万を手にして、新車に乗り換えようとしていたところだった。 社長である夫の宗像研人（むなかた あきと）が、みすぼらしい粥の入ったどんぶりと、【ボーナス0円】と書いている給与明細を持って、私、須藤安奈（すどう あんな）の前に現れた。 「すまない、安奈。会社の赤字が本当に深刻でね。僕の手作りのお粥を君がプロジェクトをまとめたご褒美にしよう。資金繰りが戻り次第、必ず新車を贈るから、ね」 ところがすぐに、研人の後輩である女性、紀野愛雲（きの あいも）のSNSを見て、いつもはケチな研人が彼女に6000万のボーナスを特別に承認し、さらに4000万のBMWの新車を贈ったことを知った。 【業績が良くなくても、先輩が私を思いっきり甘やかしてくれるもん】 お金がないのは、ただ研人が私のために金を使いたくないだけの嘘だった。 私は騒がず、黙って彼女の投稿にいいねとコメントを残した。 【末永くお幸せに】 間もなく、研人から電話がかかり、焦った様子で言った。 「変に思わないでくれ。愛雲の母親が癌でね、同窓のよしみで特別にボーナスを承認したんだ。 車を買ったのも、病院への往復の時間を短縮して、仕事に専念できるようにするためだ。すべて会社の利益を考えてのことだ。 君が余計なことをするから、みんなに愛雲が僕たちの結婚に割り込む悪者だと思われてしまう。すぐにコメントを消して誤解を解いてくれ。前に君が行きたいと言っていた新婚旅行、一緒に行ってやるから」 私は【ボーナス0円】と書いている給与明細を破いた。 「もう行かない。市役所に離婚届を出しに行きましょう」 第1話 会社で20億のプロジェクトをまとめた後、ボーナス600万を手にして、新車に乗り換えようとしていたところだった。 社長である夫の宗像研人（むなかた あきと）が、みすぼらしい粥の入ったどんぶりと、【ボーナス0円】と書いている給与明細を持って、私、須藤安奈（すどう あんな）の前に現れた。 「すまない、安奈。会社の赤字が本当に深刻でね。僕の手作りのお粥を君がプロジェクトをまとめたご褒美にしよう。資金繰りが戻り次第、必ず新車を贈るから、ね」 ところがすぐに、研人の後輩である女性、紀野愛雲（きの あいも）のSNSを見て、いつもはケチな研人が彼女に6000万のボーナスを特別に承認し、さらに4000万のBMWの新車を贈ったことを知った。 【業績が良くなくても、先輩が私を思いっきり甘やかしてくれるもん】 お金がないのは、ただ研人が私のために金を使いたくないだけの嘘だった。 私は騒がず、黙って彼女の投稿にいいねとコメントを残した。 【末永くお幸せに】 間もなく、研人から電話がかかり、焦った様子で言った。 「変に思わないでくれ。愛雲の母親が癌でね、同窓のよしみで特別にボーナスを承認したんだ。 車を買ったのも、病院への往復の時間を短縮して、仕事に専念できるようにするためだ。すべて会社の利益を考えてのことだ。 君が余計なことをするから、みんなに愛雲が僕たちの結婚に割り込む悪者だと思われてしまう。すぐにコメントを消して誤解を解いてくれ。前に君が行きたいと言っていた新婚旅行、一緒に行ってやるから」 私は【ボーナス0円】と書いている給与明細を破いた。 「もう行かない。市役所に離婚届を出しに行きましょう」 私の言葉が終わると、研人は一瞬固まり、すぐに不満のこもった問い詰める声が電話の向こうから聞こえてきた。 「そんなつまらないことで、僕と離婚するというのか？君にボーナスはやれなかったが、ご褒美はやっただろう。 それは社長である僕が、自ら君のために作ってやった粥だった。他の者がいくら求めても得られないものだぞ。ありがたく思え」 彼がどんなに素晴らしく言おうと、それはただの普通の粥にすぎない。 彼は以前、会社の業績が悪いから支給が遅れると泣きついた。 私は彼が自ら作ってくれたこの粥が、ボーナス支給遅延の埋め合わせなのだと思っていた。 なのに彼は、この粥で私が徹夜で働き、必死に稼いだ600万のボーナスを相殺しようだなんて。 「あなたの一碗のお粥が600万の価値があるの？そんなに高いなら、紀野さんに何碗か作って、病院に持たせて、彼女の母の医療費の代わりにすればいいのに」 研人はこの言葉を聞いても、少しも恥じる様子はなく、むしろ鼻で笑った。 「やはり愛雲のことで、そんなに駄々をこねているのか。 何度も説明しただろう、愛雲の母親が病気で、彼女は急にお金が必要なんだ。雇い主として、当然できる限りの手助けをする。 それに、社員を思いやるというのは、君が教えてくれたことだ。その通りにしただけなのに、なぜ怒る？ それなのに余計なことをして、愛雲はネットで叩かれ、今はトイレに隠れて泣いている。 すぐに彼女にちゃんと謝りなさい。他の社員に、君が権力を私物化して新入社員をいじめていると思われてはいけない……」 彼が言い終わらないうちに、私はいら立って電話を切った。 社員を思いやるだなんて、私を誤魔化すための嘘にすぎない。 彼は今日、重病の父親を介護しなければならない社員をクビにしたばかりだ。 今、その社員は目を赤くしてみんなに別れを告げている。 同じ境遇なのに、全く異なる扱いを受けている。 唯一の違いは、この一般社員が、研人の愛人ではないということだ。 この点で、私も同じだった。 愛雲以外の人間は、彼にとっては少しも心を砕く価値のない、価値がなくなればすぐに蹴り飛ばされる、ただの道具でしかない。 そういうことなら、私が未練を持つこともない。 手持ちのタバコに火をつけ、私はライターの火を消し、同時に研人への最後の愛も消し去った。そして振り返らずに自分の席へと向かった。 「どんなに頑張ったって無駄なんだよね。残業して徹夜してヘトヘトになっても、私が甘えて可哀想なふりをして手に入れるものの方がずっと多いのよ」 中に入ると、愛雲の挑発する声が聞こえてきた。 彼女はだらりとリクライニングチェアに横たわり、BMWのキーを指の関節で回している。 彼女は同僚たちに囲まれていた。 肩を揉んでもらう者もいれば、お茶を差し出す者もいる。 愛雲は満足そうな表情を浮かべ、私と目を合わせて挑発的に言った。 「須藤課長、羨ましい？それならひざまずいてお辞儀をして、私を師と仰ぎなさい。そうすれば、男を手なずける術を教えてあげるわ。あなたが汗水垂らして働くより、ずっと稼げるからね」 私はスマホを握りしめ、この醜い顔を研人に撮って見せてやりたいと思った。彼が思い描く可憐でいじらしい女が、どれほど醜い顔を晒しているかを。 しかし考え直して、やめた。 研人は馬鹿ではない。愛雲の計算高さに気づいていないはずはない。ただ深く愛しているから、許しているのだ。 私が動かないのを見て、彼女たちは私が怖気づいたと思ったらしく、さらに好き放題に嘲笑った。 「あの人が愛雲さんに比べられるわけないでしょ？会社中、誰もが知ってるのよ。彼女はただの玉の輿に乗っただけの金目当ての女で、今の立場は全部社長のおかげだって。 彼女のような役立たずをすぐにでも捨てないのが、社長がまだ情けをかけている証拠よ」 「そうそう、愛雲さんこそが社長の本当に愛してる人なの。居候のくせに、分をわきまえてさっさと席を譲るべきよ」 私はトップセールスなのに。 彼女たちは愛雲に取り入るために、よくもそんなでたらめを言えるものだ。 しかし、彼女たちの言うことが一つだけ正しい。 愛雲こそが研人の本当に愛してる人なのだ。 以前、私が40度の熱を出して彼に電話をすると、彼は愛雲と一緒に、下痢をした彼女の猫を動物病院に連れて行っていた。 「安奈、あれは愛雲の父親が残した遺品なんだ。それに彼女はまだこの土地に慣れていないし、まずは彼女に付き添うよ。用事が済んだらすぐに帰って君のそばにいるから」 その後、彼は私の手柄を愛雲に与え、こう言った。 「彼女は来たばかりで、自信とやる気が必要なんだ。君がこの業界に入ったばかりの時も、もしこんな先輩がいてくれたら、あんなに遠回りしなくて済んだはずだ。 今は君が一人前になったんだから、若い者に助け舟を出してやることを覚えなさい。安心しろ、ボーナスや歩合はきちんと君に出すから」 かつて私は彼の言葉を信じていた。 本当にただの普通の気遣いだと思っていた。 このボーナスの件で、初めて気づいた。 彼は以前、今回のボーナスは会社に納めなくていい、稼いだ分は自由に使っていいと約束していたのに。 私が10年乗って壊れかけていた車がちょうど故障し、新車に乗り換えるために一生懸命働いた。 1か月必死に働き、毎日車を受け取る日を楽しみにしていた。 なのに――最後に手に入れたのは、冷めた白米の粥だけだった。 一方、彼女、愛雲は毎日遅刻しては早退し、プリンターさえ使えない役立たずなのに、6000万のボーナスと高級車をただで手に入れた。 なんて皮肉で、なんて滑稽なことか！ 目の前の同僚たちはまだ騒ぎ立て、席を譲れと迫っている。 私は静かにうなずいた。 「いいよ、欲しいなら、あなたにやるわ」 第2話 愛雲は私がこんなにあっさり承諾するとは思わなかったらしい。彼女は勢いよく椅子から立ち上がり、口を開きかけたが、ふと何かを思いとどまり、すぐに言い直した。 「須藤課長、私、何度も言いましたけど、私と先輩の間には、少しも越えてはならないことなんてありませんよ。 彼が私を助けてくれるのは、ただ可哀想に思っているだけです。もしどうしても私のことが気に入らないなら、この6000万のボーナスもいりませんし、車もお返しします。 母は死んでも構いません。私以外に、彼女のために悲しんでくれる人もいないんですから……」 後ろから聞こえてきた重い足音に、私は振り返るまでもなく、誰が来たのか分かった。 「僕が悲しむ」 研人は金縁の眼鏡をかけ、手に書類を持ち、厳しい表情で歩いてきた。 「僕の決定は変わらん。異議がある者は、直接僕のオフィスに来ること。公の場で騒ぎ、見苦しい真似はするな」 この言葉は明らかに私を非難するものだった。 けれど、私はただ滑稽に思うばかりだった。 明らかに愛雲が先に挑発してきたのに、彼女が哀れを装う言葉を口にしただけで、研人は私に一言も確かめもせず、私に罪を着せた。 彼が愛雲に対してこれほど信頼し、守ろうとするのは――それこそ愛ではないか。 私はこれ以上言うのも面倒で、立ち去ろうとした。すると研人は私の手を掴み、オフィスへと引っ張っていった。 彼がまた何か言い訳をするつもりかと、私は手を振って断ろうとした。しかし彼は顧客の資料の束を私の前に置き、疑う余地のない口調で命じた。 「君は面子を重んじるから、謝れとは言わない。君が愛雲の代わりにこの顧客を何とかしてやれ。それで謝罪としろ」 私は冷ややかに笑った。 ――考えすぎていたようだ。私を呼んだのは、愛雲の仕事を代わりに処理させるためだったのか。 資料を押し返した。 「これは私の仕事の範囲外で。他の人に頼んで」 研人はすぐに冷たい表情になった。 「愛雲は母が重病で介護が必要なんだ。彼女がやらないのではなく、ただ時間がないだけだ。 みんな同僚だろう、誰にだって助けが必要な時はある。君も世間体をわきまえて、彼女を助けてやれ。今度君が困った時には、彼女も助けてくれるだろう」 よくもまあ、そんな綺麗事が言えるものだ。 前回、私の母、須藤文子（すどう ふみこ）が病気になった時、休暇を願い出ても彼は許してくれなかった。 仕事の方が重要で、母には介護士がいるから、私の出る幕はないと言った。 なのに今回、愛雲の母が病気になっても、同じように介護士がいるのに、どうして彼は仕事が一番重要だと言わないのか。 私は彼を相手にする気にもなれず、ポケットから先ほど破いた【ボーナス0円】と書いている給与明細を取り出し、組み立てて見せた。 「私はもらった給料に見合った仕事をする。これは私の給料でやるべき仕事ではない」 ボーナスもなく、歩合すらない。こんな状況で、働かせようとは。 タダ働きさせようって魂胆？いくらなんでも虫が良すぎるわ。 研人は片眉を上げ、給与明細をくしゃくしゃに丸めてゴミ箱に捨て、気にする様子もなく言った。 「家族なんだからボーナスだの給料だの言うなよ。僕だって毎月たった百円しかもらっていないんだ。まあいい、千円送ってやる。それで一ヶ月は足りるだろう」 研人が送ってきた千円の送金を見て、私は思わず笑い声をあげた。 以前彼は、私が金の管理ができないと言って、給料や歩合を全て彼に渡すように言った。生活費は彼がくれ、急用の時は彼に承認をもらい、手続きを踏むのだ。 全て私のためだと言いながら、けちけちと毎月たった千円の生活費しかくれなかった。 他の金は全て愛雲に使っていた。 私は冷ややかに笑い、何も答えなかった。 研人は私が笑ったのを見て、機嫌が直ったと思ったようだ。 「金をもらってご機嫌か？安心して、早く用事を済ませてこい。君は僕の妻だ、冷たくしたりしないさ。素直に言うことを聞いていれば、いつか必ず車を買ってやるから」 そう言って彼はスマホでメッセージを返しながら、満面の笑みで立ち去った。 私ははっきりと見た。チャット画面に表示されていた名前は、間違いなく愛雲だった。 彼は適当に見え透いた餌をぶら下げれば、これからも私を働かせ続けられるとでも思っているのだろう。 けれど私は馬鹿じゃない。もう二度と、彼の策略には乗らない。 彼が送ってきた送金は受け取らずに、私はタクシーを拾って市役所へと向かった。 第3話 封筒の中から、離婚協議書を取り出して、そこにはすでに研人の署名があった。 それは前回の時のものだ。 研人は私の誕生日を一緒に祝うと言いながら、約束を破って愛雲の母親の世話に行った時のことだった。 私は用意した離婚協議書を彼の前に差し出した。 本来の意図は、彼がこの書類を見れば、私が彼の妻であることを認識し、私が今とても怒っていること、彼が私を無視すべきではないと気づくはずだと思った。 しかし彼が見ようとしたその時、愛雲から電話がかかってきた。 研人はすぐに、書類の内容も見ずに署名を済ませた。 「もう階下に着いたのか。よし、今すぐ降りる」 彼は恋に落ちたばかりの少年のように、喜びの表情を浮かべた。 自分が署名した書類に【離婚協議書】という五文字が書かれていることなど、完全に無視していた。 その瞬間から、私は薄々感じていた。彼の愛雲に対する感情は、彼が言うような単なる世話などではないと。 けれど研人と結婚して七年、それ以前からの付き合いも長い。これほど深い絆は、そう簡単に切り捨てられるものではない。 だから、私は彼にもう一度だけチャンスを与えた。 しかし待っていたのは、さらに大きな辱めだった。 「安奈さん、本当に旦那さんと離婚しますか？」 「はい」 「承知しました。離婚届の受理が完了次第、お知らせします」 手続きを終え、私は市役所の門を出た。空気がずっと軽くなったように感じられた。 この何年にもわたる不平等な結婚生活が、ようやく完全に幕を下ろそうとしている。 ポケットのスマホが絶えず震えている。 研人からのメッセージだった。 【アポを取った。住所を送ったから、すぐに行け。クライアントを待たせるな】 私はこのメッセージを指で払いのけ、次のメッセージに目をやった。 友達グループで、親友が私をメンションしている。 【安奈、飲みに来ない？】 すぐに誰かがからかうように返信した。 【彼女を呼ぶなよ。完全に『旦那の言いなり』だから、旦那が許さないことは絶対にしないよ】 研人は酒の匂いを嫌っていた。 私が一口も飲んでいなくても、バーを寄っただけで、帰ってくると彼は匂いを嗅ぎつけて毎回私を叱り、ゲストルームで寝るように言った。 私はずっと彼が酒の匂いを嫌っているのだと思い込み、それ以来酒を断ち、すべての酒の席を断っていた。 ところが昨日、愛雲が私に動画を送りつけてきた。 動画の中で、彼女は泥酔していた。なのに研人は嫌がるどころか、手を差し伸べて彼女の嘔吐物を受け止め、彼女を甲斐甲斐しく介抱していた。 その時、私はようやく理解した。 彼が嫌っているのは酒の匂いではなく――私なのだ。 そう思うと、酒を断っていたこの数年が、ただの笑い話にしか思えなかった。 【住所を送って。すぐに行くよ】 騒がしい個室で、私たちは一緒に酒を飲み、一緒にはしゃいだ。 大音量の歌声と音楽が、すべての音をかき消していた。 薄暗いソファの隅で、私のスマホの画面が光っていることに、誰も気づいていなかった。 【研人】の名前が、絶え間なく点滅していた。 どれだけ時間が経っただろうか。 突然、誰かがドアを蹴り開けた。 音楽がぱったりと止んだ。 皆が入り口に目をやると、研人が暗い表情で立っていた。その顔色は、この上なく険しかった。 「電話に出ない、メッセージにも返事をしない。何かあったのかと思って探していたら、こんな場所で酒を飲んでいたのか。 それに君たちのこのろくでもない連中は、彼女の胃が弱いのを知らないのか？それなのに酒を飲ませやがって。 いつも言ってるだろう、こんな連中と一緒にいるなと。言うことを聞かないなら、いつか路上で死ぬほど飲んでいても、僕は知らんからな」 親友たちは顔色を悪くしながらも、私が研人に抱いている気持ちを知っているので、皆こらえて何も言わなかった。 彼の怒声を聞いて、私は一気に酔いが半分ほど醒め、冷たい声で言った。 「私を心配してる？もうやめてよ。紀野さんのために商談を手伝わせるためでしょう」 研人の顔色はますます厳しくなった。 「よくも言えるな。君はちゃんと引き受けただろう？僕もわざわざアポを取ったのに、結局君は、クライアントをすっぽかしたんだぞ。 そのおかげで会社がどれだけ損をしたか分かっているのか？たかが車一台だろう。もう買ってやったんだ！」 そう言って、研人は怒りながら車のキーを投げてよこした。 彼がボタンを押すと、私たちは窓の外を見た。道路脇に停めてあった車のライトが一瞬光った。 私は少し驚いた。研人が車を買ってくれるなんて、相当な出費だと思った。 次の瞬間、親友が肘で私をつついた。 「ねえ、これって私が先日見た中古車じゃない？あなたにも相談したでしょ、忘れたの？」 研人は隠そうともせず、あっさりと言った。 「中古車だが、まだ走れる。新車と変わらない」 彼の後ろにいた愛雲が、わざと大げさにこう言った。 「気に入らないなら、私と交換してください。私が少し我慢すればいいだけのことです。会社の利益が一番大事ですから」 そう言って彼女は車のキーを私の前に差し出した。まるで本当に交換するつもりのように。 しかし、白くなるほど強く握りしめた指が、彼女がただの見せかけだけの打算であることを露わにしていた。 そして研人は、予想に違わず彼女の演技を信じ、感心したように言った。 「愛雲は君と違って、暮らしにこだわりがないんだ。壊しかけの車でも彼女は運転できる。この中古車はそれよりずっと良いだろう」 愛雲をなだめてから、彼は振り返って私を睨んだ。 「しっかり反省しろ。僕の妻でありながら、会社の一般社員ほどの分別もない」 昔から、彼がいつも「会社は見かけだけ良く見えているが、実際は数十億の負債を抱えていて、いつ破産してもおかしくない」と言っていた。 だから私はできるだけ節約していた。 せめて彼が私の気遣いに少しは感謝してくれるだろうと思っていた。 なのに彼は私の倹約を当然のことだと思うとは。 それどころか、私を嘲笑い、私には中古車がお似合いだと言うのだった。 研人は言い終えると、再び書類を私に差し出した。 「クライアントとの打ち合わせは明日の午前中にしてある。すぐに準備をして、時間を無駄にするな……」 第4話 私は手を上げて彼の言葉を遮った。 「あなたの言う通りだ。私には愛雲にも劣るんだから、この任務も私には不向きだね。やはり優秀な社員である愛雲に任せたほうがいいんじゃない？ 何しろ彼女は6000万のボーナスと高級車を手にしたばかりだから、これほど優秀な社員こそ、しっかりと育てるべきだよ。 今日は誰かが興をそいでしまったね。私たちは次にまた会いましょう」 私は呆然としている親友たちに向かって手を振り、背を向けて立ち去った。 研人は悔しさに地団駄を踏んだ。 「安奈、よくもあんな言葉を。出て行くなら出て行け！ 元々君に任務を与えたのは、君にチャンスを与えたからだ。それなのに大事にしないとはな。 いい気になるなよ。僕がいなければ、君は何もできないのだ。僕には選択肢がたくさんある。君でなければならないというわけでもないんだ！」 私は足を止めなかった。 「ああ、では他の人に頼めばいいんじゃない？」 研人はその場に立ち尽くして腹を立て、そのまま一晩帰ってこなかった。 以前なら、私はとっくに焦って探しに行っていただろう。 けれど今夜、彼がいない夜は、私は格別にぐっすり眠れた。 朝早く、私は起きて階下へ朝食を食べに行った。 そこには予期せぬ人物がいた――研人の兄だ。 喫茶店内、彼は私の向かいに座り、ほほえみながら言った。 「そろそろ離婚するそうだな。俺と協力しないか？」 宗像家には二人の息子がいる。 兄の宗像恒一（むなかた こういち）は幼い頃から家の後継者として育てられた。 一方、研人は、家族からずっと期待されていなかった。 私が研人と付き合い始めた時、すぐに彼の野望を見抜いた。 だから彼の夢を叶えるため、私は喜んで彼の刃となった。 彼のために企画を立て、プロジェクトを交渉し、協力を取り付けた。 私の助けにより、彼は幾度となく恒一に勝ち、家の権力を掌握した。 そして私の補佐で、研人の地位を確かなものにした。 しかし恒一も決して諦めてはいなかった。 だからこそ、私たちが別れたと聞くや否や、すぐに私に連絡してきて、財産争いでの協力を求めてきたのだ。 恒一は自信満々に持ちかけた。 「お前は多くの顧客を抱えているだろう。そいつらをそそのかして寝返らせて、会社の機密を研人の敵対者に売れば、その時には彼は大変な目に遭う。お前も溜飲を下げられるというものだ」 そう言って彼は白地小切手を私の前に押し出し、勝ちを確信した表情を浮かべた。 しかし私は彼の思うようにはならなかった。 私は首を横に振り、それを押し返した。 「その協力はお断りします」 私は正々堂々と生きてきた。このような卑怯な真似事をする気は微塵もない。 それに、それは全て違法行為だ。私はそれほど馬鹿じゃない。 もしそうすれば、彼が権力と地位を手に入れる一方で、私は刑務所に入ることになるだろう。 恒一は不満げに顔を上げ、私を見て、ひどく困惑した様子で言った。 「なぜ断る？研人と一緒にいたのは、金目当てだったんじゃないのか？今俺が金を与えるというのに、なぜ受け取らない？ それとも、お前の心にはずっと研人がいるのか。彼がお前を裏切り、浮気しても、気にしないというのか？」 私は笑いながら首を横に振り、相手にするのをやめた。 立ち去ろうとしたその時、一組の恋人連れが楽しそうに話しながら喫茶店に飛び込んできた。 私は顔を向けると、それは研人と愛雲だった。 「お客様、本日は当店でカップル割引のキャンペーンを実施中です。カップルは一つ買うともう一つ無料になりますよ」 店員が駆け寄り、新商品を勧める。 研人は笑顔でうなずいた。 「いいね、じゃあ一つもらおうか」 「カップルであることの確認をさせていただきますが……」 店員が言い終わらないうちに、研人は愛雲を抱き寄せて口づけをした。 「これで証明になるかな？」 店内は一瞬にして歓声に包まれ、店員も微笑んだ。 「はい、ではすぐに手配いたします」 愛雲は研人の肩に寄り添って笑った。 ふと、彼は立ちつくす私に気づき、表情が一瞬強張り、すぐに愛雲と握り合っていた指を離した。 「安奈、君が思っているようなことじゃない。ただ……」 彼の言い訳の言葉が終わらないうちに、愛雲が口を開いて遮った。彼女は怒りの表情を浮かべて言う。 「どうして恒一さんといますの！まさか、彼と結託して研人を陥れようとしているんじゃないでしょうね！」 研人は言い訳の言葉を止め、怒りを帯びて私に向かって歩み寄った。 私は愛雲と恒一が互いに目を合わせて笑うのを見た。 そこで私は理解した。 こんなに偶然が重なるはずがない。きっと愛雲が恒一と共にわざとこのような罠を仕掛け、私を陥れようとしているのだ。 私はこのことを説明しようと口を開いた。 しかし研人は既に私の目の前に来ていた。彼は突然手を上げ、平手で私の頬を打った。 ――パシッ。 乾いた音が、店内に響いた。 「安奈、君にはがっかりだ」 第5話 耳がキーンと鳴った。 頬に感じる痛みに、私はぼんやりと研人を見つめた。 私たちが結婚して七年。 私は彼を数え切れないほど助け、数々の困難を共に乗り越えてきた。 なのに――彼は私を信じない。 それどころか、愛雲が何気なく口にした一言で、私が彼を裏切ったと疑い、手を挙げて私を殴った。 たとえ私はとっくに彼への想いを断ち切っていたとしても、この瞬間、全身に深い失望が押し寄せるのを感じた。 七年間の献身は、所詮ただの笑い話だったのか。 ……まあいい。 本来なら、研人に愛雲と恒一の行動に気をつけるよう忠告しようと思っていた。 しかし彼が私に少しの信頼も寄せていないのなら、余計なことに口を出す必要もない。彼には自滅してもらおう。 向きを変え、私は立ち去った。 研人は自分の手をぼんやりと見つめ、再び私を見た。彼は少し後悔しているようで、私を追いかけようとした。 「安奈、僕は……」 その時、愛雲が恒一に合図を送った。 恒一はすぐにそれを理解し、コーヒーを愛雲に浴びせかけ、彼女に向かって平手を打った。 「このアマ、弟の結婚を壊しておいて、よくもでたらめを吹き込んでくれたな。俺と安奈には何の協力関係もない。研人、決して誤解するなよ」 この言葉を聞いて、私は笑った。 研人をよく知る者なら誰でも、彼がひどく疑り深い性格だと分かっている。 もし恒一が一貫して私たちは協力したと言い続けていたら、彼はおそらく信じなかっただろう。 しかし恒一が私の肩を持つふりをしながら、私たちの関係を否定するようなら――研人は私が本当に彼を裏切ったと信じるだろう。 案の定、研人は追いかけてこなかったし、メッセージで説明してくることもなかった。 私はそれを気にしなかった。 ただ、これからの未来を思い描いていた。 ずっと連絡をくれていた先輩の山口朝比奈（やまぐち あさひな）に電話をかけた。 「先輩、以前おっしゃっていた副社長のポジションの話ですが、今もまだ私が必要ですか？」 朝比奈はそれを聞いて大喜びした。 「安奈、もちろんよ。いつでも大歓迎よ」 かつて研人の手助けをするため、私は他の大企業からの仕事の誘いを全て断った。 私は心を尽くし、身を粉にして彼のために尽くした。 なのに結局、報酬は固定給以外に一銭もなかった。 そればかりか彼に嘲られ、誰にでも代わりはできるとまで言われた。 そういうことなら、私がこれ以上留まる理由もない。自分が望む人生を追い求めるべきだ。 私は会社に行き、辞表を提出した。 人事部の社員は躊躇しながら、研人に電話をかけた。 「こちらでは判断しかねますので、社長に確認の電話を入れます」 研人は電話に出ると、非常に不機嫌そうに言った。 「何かあったのか？」 電話の向こうからは、かすかに愛雲の悲鳴と泣き声が聞こえてきた。 人事部の社員は小声で言った。 「あの、退職したいと言っている人ですが……」 研人は激怒した。 「退職のような些細なことは、自分で解決すればいいだろう。わざわざ僕を煩わせるな」 「しかし……」 社員は私を見て、言いかけてはやめた。 言葉を発する前に、研人に言い返された。 「しかし何だ？些細なことさえ処理できないなんて、お前は役立たずか！」 彼は社員に怒鳴りつけると、次は看護師に向かって怒鳴った。 「もっと優しくできないのか！」 怒鳴り終えると電話を切り、人事部の社員と私だけがオフィスに残され、顔を見合わせた。 どうやら研人は愛雲に付き添って病院で傷の処置をしており、私のことを処理する暇などないらしい。 以前なら、私は間違いなく憤慨し、研人に詰め寄り、心の中に私という妻は一体いるのかと問いただしていただろう。 しかし今この時、私はむしろほっとしていた。退職できたからだ。 私は荷物を抱えて立ち去った。 会社全体の雰囲気は沈んでいた。 愛雲の取り巻きたちだけが、まるでシャンパンでも開けて祝いたげな様子だった。 それに対し、私は何の怒りも感じなかった。 所詮は取るに足らない奴だけ、あと数日も騒げばおしまいだ。 わざわざ自分の手を汚してまで、相手にする気にもなれなかった。 私は荷物を家に運び込み、持ち帰るものを片付け終えると、研人から電話がかかってきた。 うっかり通話ボタンに触れてしまった。 研人の声が電話の向こうから聞こえてきた。 「この前の件だけど、愛雲が君に誤解してたと言ってな、君のために謝罪の席を設けるそうだ。住所を送ったから、すぐに来てくれ」 私は鼻で笑った。 ――何の誤解だ？ ただ他の社員から私が辞めたことを知っただけだろう。 だから何とかしてご機嫌を取って引き止めようとしているだけだ。 後悔先に立たず、だ。 私は断ろうとした。 研人が付け加えた。 「義母さんも来ている。君が来るのを待ってるぞ」 そう言って彼は電話を切った。 私の母は認知症を患い、ずっと老人ホームで療養している。 そして今、研人は母を連れ出して、私を脅迫しようとしている。 私は不安を覚え、すぐにタクシーを捕まえ、指定された部屋へと向かった。 そっと開いていたドアを押すと、すぐに集団の大笑い声が聞こえてきた。 「とてもきれいに拭いてくれた。これがご褒美の50円だ。引き続き頑張れ！」 私は何が起こっているのかと首をかしげていると―― そこに母がひざまずいて地面を拭いている姿が目に入った。彼女たちが吐き散らした汚物を拭いているのだ。 彼女たちは満面に嘲笑の表情を浮かべ、50円硬貨を地面に投げ捨てた。 硬貨は転がって私の足元に来て、私の靴に当たって止まった。 母はその硬貨を掴み、何度も何度も「ありがとう」と言った。 部屋の中の人たちはますます大笑いした。 しかし私はただ怒りがこみ上げてくるのを感じ、母を支え起こした。 先頭に立って嘲笑っていた愛雲を見て―― 私はバッグを手に取り、彼女の顔面を思い切り殴りつけ、彼女の鼻先から血を噴き出させた。 第6話 「ああ！私の鼻が！」 愛雲は殴られて歪んだ鼻を押さえ、悲鳴をあげた。 研人はそれを見てすぐに焦り出し、私を一喝して突き飛ばした。 「義母さんがどうしてもひざまずいて床を拭くと言い出し、終わったら僕たちにお駄賃をくれと言い出したんだ。 愛雲は義母さんの相手をしてやっていただけだ。君は人の親切も分からずに、手を出すとはどういうことだ！ すぐに愛雲に謝れ！」 愛雲の鼻からはまだ血が流れていたが、彼女は満面に陰険な表情を浮かべた。 「研人の顔に免じて、彼女が謝れば許してあげる。告訴はしないわ。ただし、ちゃんと誠意を見せなさいよ。土下座して謝罪することよ！」 研人は愛雲の血を拭きながら、私に合図を送った。 「早くしろ。謝らなければ、彼女が傷害で告訴して、君は刑務所に入ることになるぞ」 私はゆっくりと愛雲の方へ歩み寄った。 「謝罪しろだって？……いいでしょう」 愛雲は得意げに顎を上げ、私がひざまずいて許しを請う様子を見ようと待ち構えていた。 しかし、私はテーブルの端にあったビール瓶を掴むと、誰も気づいていない隙に、愛雲の頭を目がけて叩きつけた。 血が愛雲の頬を伝って滴り落ちた。 場内は一斉にどよめいた。 研人が叫んだ。 「安奈、正気か！」 ……そうだ。私は正気ではない。 彼女たちが私の母を侮辱した瞬間から、私は正気を失った。 「母さん、行きましょう」 私は母を支え、この騒動の場所から連れ出そうとした。 母はその数枚の硬貨を宝物のようにポケットにしまい込み、ぼんやりと私について歩き出した。 その時だった。地面が突然激しく揺れ始めた。 ――しまった！地震だ。 私はもはや他のことなど構っていられず、母の手を引いて外へ走り出そうとした。 研人や愛雲たちもその場に留まらず、急いで逃げ道を探した。 私が入り口に駆けつけようとした瞬間、側面の戸棚が突然倒れ、ちょうど入り口を塞いでしまった。 強い生存本能が私に火事場の馬鹿力を与え、その戸棚を直接持ち上げ、人が這って通れるほどの小さな隙間を作った。 「母さん、早く！」 私は汗だくになりながら、呆然とする母に指示を急かした。 母は私に急がされて怖がりながらも、這い出そうとした。 ――しかし研人が彼女を引き戻した。 「愛雲が怪我をしている。彼女を先に行かせてくれ」 私は顔を真っ赤にして、疲れ果てて言葉も出ず、ただ怒りに満ちて彼の名前だけを吐き出した。 「宗像研人！」 研人は申し訳なさそうに私を一瞥した。 「愛雲は僕の命の恩人だ。今回は彼女を先に助けなければならない。待っててくれ。彼女が無事になったら、すぐに君を助けに戻るから」 彼は愛雲を連れて隙間を這い出し、少しも留まることなく、現場から逃げ去った。 他の者たちも我先にと母の前を去っていった。 最後に、私と母だけが残された。 母に逃げるように言おうとしたその時、私はもう持ちこたえられなくなった。 壁が再び激しく揺れた。 私は体勢を崩し、後ろに下がると、ますます多くの重い物が倒れて入り口を塞いだ。 仕方なく母を連れて隅っこに隠れ、救助を待つことにした。そして母を自分の体の下に隠し、重い物が当たって気を失った。 ぼんやりとした意識の中で、研人の焦った叫び声が聞こえたような気がした。 …… 再び目を覚ますと、私はすでに病院のベッドに横たわっていた。 後頭部の痛みに、私は息を呑んだ。 その物音で、ベッドのそばで眠っていた研人が目を覚まし、顔を上げて、喜びの声をあげた。 「よかった、やっと目が覚めた」 第7話 「君はこんなに長く眠っていて、何も口にしていなかった。僕が粥を作ったから、熱いうちに飲め」 彼は保温容器を開けた。 中には白粥が入っていて、粒がはっきりとし、脂っこさのない清らかなものだった。 彼はスプーンでひとすくいし、熱を吹き消して、私の口元に運んだ。 結婚して七年、彼がこれほど私に気を配ったのはこれが初めてだった。 けれど私はその好意には応じず、スプーンと茶碗を一緒に叩き落とした。 粥が床に散らばった。 研人の顔に失望の色が浮かんだ。 薬を交換に来た看護師がそれを見て、彼の肩を持った。 「ちょっと、ご主人はあなたを助けるために、瓦礫を運び続けて、全ての指はすりむけましたよ。 それなのに痛みをこらえてお粥を作って、あなたの世話に来ているのに、どうして少しも感謝しないんですか？」 研人は包帯を巻いた手を後ろに隠した。 「彼女のせいじゃない。すべて僕の落ち度だ」 以前なら、彼がこんなに優しくしてくれたら、私はきっと胸がときめき、嬉しくなり、もっと彼を愛しただろう。 しかし――地震の時に彼が私と母を置き去りにして、愛雲を連れて逃げ去った光景が、私の脳裏にこびりついて離れなかった。 私ははっきりと理解した。これはただ彼が過ちを犯した後、私に対して行っている埋め合わせに過ぎないのだと。 そんなものは私には必要ない。 私は室内を見回し、少し慌てて尋ねた。 「母さんはどこ？」 研人の目が少し泳いだ。 「義母さんは大丈夫だ。別の病室で治療を受けている」 私が問い詰めようとした時、看護師が病室のドアをノックした。 「宗像さん、ちょっとよろしいですか」 研人は振り返って立ち去った。 彼が去った後、私は体を起こし、母を探しに出ようとしたが、階段の踊り場で予期せず研人と看護師の会話を耳にした。 「宗像さん、紀野さんは出血量が多くて、300ccでは足りないのですが……」 「足りるまで抜けばいい」 研人の声は冷たかった。 看護師がためらいながら言った。 「文子さんは年寄りで体が弱いんです。もし何かあったら……」 研人の冷淡で無情な声が聞こえてきた。 「ここは病院だ。何かあれば救急処置をすればいいだろう。義母さんだけが珍しいRH陰性だ。愛雲に輸血できる別の人間を見つけられない限り、とにかく抜けるだけ抜け。 いいか、僕は彼女の義理の息子だ。何かあれば僕が責任を取る。お前たちは愛雲を助けることだけ考えていればいい。彼女に何かあったら、この病院を潰すぞ」 ――だから彼は母のことをはっきり言わなかったのか。 愛雲のために母に無理やり献血させていたのだ。 「宗像研人、結婚する時あなたは約束したわ。母さんを自分の実の母のように扱うって。それがあなたのやり方なの？」 研人は私の声を聞いて、一瞬固まり、その後言い訳を始めた。 「愛雲はもう逃げたんだ。しかし彼女はあえて僕と一緒に君を助けに戻り、そのせいで怪我をしたんだぞ。 子の借りは親が返す。義母さんにはこの恩を返す義務がある」 まったくの――屁理屈だった。 私は彼を無視し、看護師に直ちに中止するよう指示した。 看護師はメッセージを確認し、顔を青ざめさせて答えた。 「すでに1000cc抜き終わりました。文子さんが意識不明です」 研人は申し訳なさそうに言った。 「義母さんが無事ならそれでいい。一緒に見舞いに行こう」 「宗像研人、あなたを絶対に許さない！」 私は彼の手を振り払い、母の病室へと急いだ。 研人が追いかけようとした時、看護師の呼ぶ声が聞こえた。 「紀野さんが目を覚ましました。あなたに会いたいと騒いでいます」 研人は私の背中に向かって謝罪の言葉を呟いた。 「愛雲は怪我してる、そばに人が必要だ。彼女の情緒が落ち着いたら、すぐに義母さんのところに行くから」 私は彼を構わず病室に飛び込んだ。 母はもう目を覚ましていた。彼女は青白い顔で、ポケットから一束の小銭を私の前に差し出し、笑いながら言った。 「安奈、母さんはさっき献血してもう一稼ぎしたわ。あなたの学費ができたよ。退学なんてしないで、ちゃんと学校に行くのよ」 第8話 悲しみが私を押し潰されそうだった。 母は私を一人で育て上げるのにどれほどの苦労をしたことか。それなのに――私は母にこんなにも辛い思いをさせてしまった。 「母さん、一緒にここを離れるわ。二度と戻ってこない」 私は先輩の朝比奈に連絡を取り、入社契約書にサインした。彼女は私のために住まいも用意してくれた。 この間、私は母のそばに寄り添い、毎日栄養満点の手料理を作った。 母の顔色が徐々に良くなっていくのを見て、ようやく安心できた。 この間、研人は一度も母を見舞いに来なかった。 花束や贈り物、そして謝罪の言葉を届けさせてはいたが。 【愛雲は一人で入院していて、世話をする者がいない。だから僕はまず彼女に付き添っている。彼女の状態が少し良くなったら、必ず義母さんに詫びに入る】 彼が送ってきたものは、私は受け取らなかった。 彼が送ってきたメッセージにも、私は返さなかった。 昔なら、私がこうすれば研人はとっくに激怒していただろう。 しかし今は、それとは正反対に、彼が送ってくる贈り物はますます高価になり、言葉も増え、毎日生活の中の面白い出来事を報告してくるようになった。 けれど私は一切、彼に取り合わなかった。 私と母が退院した日、病室の入り口には数え切れないほどのバラの花束が置かれていた。 研人からメッセージが届いていた。 【安奈、夜はキャンドルディナーをしよう。家で待っててくれ。必ず待っててくれよ】 しかし私はスマホの電源を切った。 看護師たちが驚いたように見守る中、その花を一目も見ずに、母を連れて立ち去った。 私はついでに離婚届受理証明書を受け取りに行った。 家に帰ると、私は二人の思い出の詰まったこの家を眺める。 私たちのために作ったペアのマグカップ、書き綴ったラブレター、ウェディング写真など、全てをゴミ袋に突っ込んで、跡形もなく捨て去った。 最後に、私の目は自分の日記帳に留まった。 何気なく一ページを開いた―― 十六歳のあの年、私は溺れた研人を助け上げた。 それから、私はこの少年に対して格別に気をかけるようになった。 徐々に彼を好きになっていった。 私たちは付き合い、結婚した。 そして最後まで、別れる時になっても、私はこの過去を話す適切な機会を得られなかった。 日記のページを細かく破り、ゴミ箱に捨てた。これからは、このことが最初からなかったことのようにしよう。 私は離婚届受理証明書をテーブルの上で一番目立つ場所に置いた。 少ない荷物をまとめ、母と共に飛行機に乗り込んだ。