貧乏を装う彼女のため、母は死んだ

彼女の秋月杏奈（あきづき あんな）の借金を返すために、俺と母さんは死にものぐるいで働いた。 そのせいで、母さんは肺がんになった。 俺が金を持って病院へ駆けつけ、治療費を払おうとしたときには、母さんはすでに首を吊って死んでいて、一通の手紙だけを残していた。 【貴文、もうお母さんはだめみたい。このお金はあなたが持っていって、借金を返しなさい。杏奈はいい子よ。あなたのことを愛してる。ただ、道を踏み外してしまっただけ。 借金を返したら、二人で仲良く暮らすのよ】 俺は母さんの遺骨を抱え、母さんが命を削って残した600万を杏奈に渡した。 そして会社に戻ったとき、思いがけず彼女が何人かの債権者と話しているのを目にした。 「秋月社長、九条さんはすでにあなたの用意した試練をすべて乗り越えました。これからは、何か別のお考えがあるのですか？」 すると、杏奈の幼なじみである木村拓海（きむら たくみ）がふいに口を挟んだ。 「杏奈、九条が共に困難を乗り越えるのはもう十分わかったよ。でも、今度はいい時も変わらず一緒にいられるか、そこも見極めないとね」 杏奈は唇をきゅっと結んだ。 「次は、彼の気持ちが本物かどうかを確かめたいの。 私の立場を知ったあとでも、お金や肩書きに目がくらまず、今までと変わらずにいてくれるなら。 私は彼と結婚する」 俺は母さんの遺骨を見つめながら、涙が止まらなかった。 杏奈、母さんは君を見誤った。 俺も君を見誤っていた。 もう、君とは結婚したくない。 第1話 彼女の秋月杏奈（あきづき あんな）の借金を返すために、俺と母さんは死にものぐるいで働いた。 そのせいで、母さんは肺がんになった。 俺が金を持って病院へ駆けつけ、治療費を払おうとしたときには、母さんはすでに首を吊って死んでいて、一通の手紙だけを残していた。 【貴文、もうお母さんはだめみたい。このお金はあなたが持っていって、借金を返しなさい。杏奈はいい子よ。あなたのことを愛してる。ただ、道を踏み外してしまっただけ。 借金を返したら、二人で仲良く暮らすのよ】 俺は母さんの遺骨を抱え、母さんが命を削って残した600万を杏奈に渡した。 そして会社に戻ったとき、思いがけず彼女が何人かの債権者と話しているのを目にした。 「秋月社長、九条さんはすでにあなたの用意した試練をすべて乗り越えました。これからは、何か別のお考えがあるのですか？」 すると、杏奈の幼なじみである木村拓海（きむら たくみ）がふいに口を挟んだ。 「杏奈、九条が共に困難を乗り越えるのはもう十分わかったよ。でも、今度はいい時も変わらず一緒にいられるか、そこも見極めないとね」 杏奈は唇をきゅっと結んだ。 「次は、彼の気持ちが本物かどうかを確かめたいの。 私の立場を知ったあとでも、お金や肩書きに目がくらまず、今までと変わらずにいてくれるなら。 私は彼と結婚する」 俺は母さんの遺骨を見つめながら、涙が止まらなかった。 杏奈、母さんは君を見誤った。 俺も君を見誤っていた。 もう、君とは結婚したくない。 …… 俺、九条貴文（くじょう たかふみ）は秋月グループを去った。 俺は母さんの骨壺を抱えて、道端に座り込んでいた。 母さんは、自分の遺骨を漬物壺に入れてくれと言った。 一万円を浮かせて、そのぶんを杏奈の借金返済に回すためだった。 広場の大型ビジョンに、杏奈の姿が映し出された。 ニュースキャスターが告げた。 「つい先ほどまで行方がわからなくなっていた秋月グループの社長・秋月杏奈氏が、三年ぶりに婚約者の木村拓海氏を伴い式典に出席しました」 俺は画面の中で意気揚々としている杏奈を見つめた。 目から涙がこぼれ落ちた。 結局、俺と母さんが身を粉にして働き、彼女の借金を返していたのは、ただの嘘のためだったのだ。 長いことそのまま動けずにいた。 夕方になってようやく、杏奈から電話がかかってきた。 受話口の向こうの彼女は、いつもと変わらず優しい声だった。 「こんな時間なのに、どうしてまだ帰ってこないの？今どこにいるの、迎えに行くから」 俺は反射的に口を開きかけたが、結局は黙り込んだ。 前だったら、きっと少し不満をにじませながら、また仕事の邪魔をするのかと、彼女を責めていたはずだ。 けれど今は、そんな親しげな口調にはもう応えられなかった。 杏奈の声に、わずかな焦りが混じった。 「貴文、今どこにいるの？」 「仕事だ」 杏奈は息をのんだように黙った。 俺が彼女の借金を返すために、ずっと毎晩遅くまで必死に働いていたことを、ようやく思い出したのかもしれない。 彼女は、借金を返し終えたら俺と結婚すると約束していた。 俺と一緒に地に足のついた暮らしを送るのだと。母さんが願っていた通りに。 本来なら今日、彼女は俺に自分の正体を打ち明けるはずだった。 「わ、私……あなたに話さなきゃいけないことがあるの。実は私、秋月グループの後継者なの。 い、今から迎えに――」 俺は電話を切り、タクシーを拾ってその場を離れた。 杏奈に対して、もう何の期待も残っていなかった。 ふと我に返ると、車窓には涙に濡れた自分の顔が映っていた。 スマホには、杏奈からのメッセージが次々と表示されていた。 俺は見なかったし、見る気にもなれなかった。 今日は、本来なら俺たちが新しい人生を始めるはずの日だった。 なのに彼女の欺瞞のせいで、母さんの自死さえも、まるで茶番みたいになってしまった。 五年の苦労の果てに待っていたのは、たった一言の馬鹿げた真実だけだった。 杏奈、もう君と結婚したくない。 その夜、俺は家には帰らず、ホテルで一晩を過ごした。 杏奈は一晩中メッセージを送り続け、何度も何度も電話をかけてきた。 俺は見もしなかったし、電話にも出なかった。 翌日、俺は朝早く会社へ向かった。 退職届を用意するためだった。 その会社は、秋月グループ傘下の子会社だった。 俺はただの平凡な経理社員にすぎなかった。 五年前、入社したばかりの杏奈と初めて出会った。 付き合うようになってから、俺は彼女を母さんに会わせた。 母さんは俺たちの結婚を認め、祝宴の支度まで始めていたが、そのとき杏奈は、自分には莫大な借金があり、しかも会社もクビになったのだと俺に告げた。 彼女の借金を返すため、俺はいくつもの仕事を掛け持ちした。 母さんも必死になって働き、もともとやつれていた顔はさらに老け込んでいった。 それなのに、まさかこの会社そのものが彼女のものだったなんて。 俺は自嘲気味に笑った。 そのとき、杏奈が入ってきた。 俺は構わず、印刷しておいた退職届を取り出した。 杏奈は俺のそばまでやって来た。 そして俺は、彼女に見つめられながらも、何でもないことのように退職届へ署名した。 彼女は俺を見て、優しい口調で言った。 「書き終わった？」 「終わったよ」 杏奈は軽く唇を噛んだ。 どうやら彼女は、俺の変化にまだ気づいていないようだった。 第2話 彼女は軽く咳払いして言った。 「九条さん、ちょっと来てもらえる？」 杏奈に呼ばれて連れて行かれた瞬間、周囲の同僚たちはたちまちざわつき始めた。 「うそでしょ、ニュース見た？杏奈って秋月グループの社長だったんだよ！」 「ってことは貴文、社長の旦那になるってことか。でもあの顔つき、なんか……」 「わかってないなあ。あれは恋人同士のケンカだって。夫婦げんかは犬も食わないってやつだよ」 みんな、俺がまもなく社長の夫になると思っていた。 でも、俺はただ、今すぐにでも永遠にここから離れたかった。 オフィスに入ると、杏奈が手を伸ばして俺をつかもうとした。 俺は一歩下がった。 「秋月社長」 杏奈は眉をひそめた。 「昨夜、どうして帰ってこなかったの？まだ私に怒ってるの？」 俺は首を横に振った。 「母さんに会いに行ってた」 帰らなかったのは、母さんにもう彼女を会わせたくなかったからだ。 本当なら、治療さえ受ければ、母さんにはまだ生きる望みがあった。 なのに、自分が俺たちの重荷になるのを嫌って、自ら命を絶つ道を選んだ。 杏奈は、そんな俺のわずかな異変に気づいたようだった。しばらく黙ったあと、彼女は口を開いた。 「今夜、一緒におばさまのお見舞いに行こう」 そう言ってから、何かを思い出したのか、彼女の目にためらいが浮かんだ。 そしてゆっくりと、一枚のカードを俺に差し出した。 「ここに2000万円入ってる。おばさまに新しい服でも買ってあげて。せめて、その……」 俺は銀行カードを見つめたが、受け取らなかった。 彼女が俺たちに負わせたものは、金で埋められるようなものじゃない。 俺が黙ったままでいると、杏奈の目にかすかな動揺が走り、何か言おうとした。 だが、そのとき着信音が鳴って、杏奈の思考を遮った。 彼女はスマホを取り出し、俺を一目見た。少し迷った末、それでも出て行った。 たぶん、これも彼女のいう試しだったのだろう。 俺の気持ちが本物かどうか、金に目がくらむ人間かどうか。 けれど、もうどうでもよかった。 そのあと、俺は退職届を提出した。 突然の退職願いを前にしても、山田副部長はさほど驚いた様子を見せなかった。 「九条くん、辞めるっていうのは、秋月社長が君に別の話を用意してるからか？」 俺は唇を噛み、ひどく滑稽だと思った。 誰もが、俺はこれから社長の夫になって上流階級の仲間入りをするのだと思っている。 みんな、俺の幸運をうらやんでいる。 けれどそのせいで、俺は母さんを永遠に失ったのだ。 選べるなら、杏奈なんて最初から知らなければよかった。 会社を出るとき、杏奈と彼女の幼なじみである拓海に出くわした。 俺の視線に気づくと、杏奈は反射的に説明しようとした。 「こちらは木村拓海。私の……」 言い終わる前に、拓海が彼女の腕を抱き寄せた。 「婚約者です」 俺は何も言わなかった。すると、また拓海が口を開いた。 「こんにちは。ちょっと通してもらえますか」 拓海の目の奥に、かすかな挑発がよぎった。 俺は黙ったまま一歩下がり、道を譲った。 杏奈はそんな俺を見つめ、何か言いたげにためらっていた。 けれど結局、拓海に引かれるまま去っていった。 その夜、俺は寺へ向かい、母さんの遺骨を納骨した。 母さんの供養のための読経が終わるまで、俺はずっとその場にいた。 杏奈は来なかったし、何も訊いてもこなかった。 だが、俺はもう気にしなかった。 母さんが死んだことを、彼女が知っていようがいまいが、もうどうでもよかった。 天国の母さんも、真実を知ったなら、きっともう彼女には会いたくないと思うはずだ。 五年間の間違った想いは、この瞬間に幕を下ろした。 深夜、俺は自宅に戻った。 杏奈は帰ってきていなかったが、俺は気にも留めなかった。 荷物をまとめていると、ニュースでは、秋月グループ社長の杏奈が婚約者の拓海と式典に出席したことが報じられていた。 お似合いの二人を見ても、もう心はほとんど揺れなかった。 荷造りを終え、ちょうど出て行こうとしたときだった。 ドアの開く音がして、杏奈が現れた。 俺の姿を見るなり、杏奈はすぐに駆け寄ってきて、俺の手をつかんだ。 「昨夜どこにいたの？どうして私の電話に出なかったの？」 俺は一瞬戸惑い、杏奈の手を振りほどいた。 「昨夜は母さんに付き添ってた。休ませたかったから、スマホは切ってた」 俺が母さんのことを口にすると、杏奈はあの日自分が言ったことを思い出したのか、顔に少し後ろめたさがにじんだ。 「おばさまには最高のお医者様を手配して、ちゃんと療養してもらうから」 そう言うと、彼女は一つの箱を取り出し、俺の手に押しつけた。 「これは、私がおばさまに贈るって約束してたもの」 俺は無意識に箱を開けた。 中に入っていたのは、一つの腕輪だった。 母さんが大切に大切にしていた、あの腕輪の本物だった。 俺は息をのんだ。 かつて杏奈は母さんの手を握り、いつか必ず、値打ちのある本物を贈ると、真剣な顔で何度も誓っていた。 あのとき母さんは笑っていた。母さんは、その腕輪が本物かどうかなんて気にしていなかった。 第3話 ただ、杏奈がくれたものだから。認めた未来の嫁がくれたものだから。 それだけで、母さんは嬉しかったのだ。 でも、それはもう昔の話だと思った。 俺は箱のふたを閉じ、再び彼女に差し出した。 「渡す機会があるなら、自分で渡してくれ」 杏奈はわずかに眉をひそめた。 これまでの俺は、いつだって彼女がいちばん望むほうを選んできた。 なのに今の俺のこのよそよそしさが、彼女には少し見知らぬものに映ったのだろう。 胸の奥にかすかな不安がよぎったのか、彼女は俺の手をつかみ、少し強く握った。 「おばさまの体は……」 そのとき、拓海が現れて杏奈の腕に自分の腕を絡めた。 「杏奈、俺、この部屋に泊まりたい！」 彼が指したのは、俺の部屋だった。 「その部屋は使ってる人がいるの」 杏奈はそう言うと、すぐに俺へ言い訳するように続けた。 「彼は友達なの。仕事の都合で、しばらく泊めるだけ」 そう言いながら、杏奈は俺をじっと見つめた。まるで、俺が断るのを待っているみたいだった。 だが俺はうなずき、ためらいもなく受け入れた。 「その部屋は彼に使ってもらえばいい。俺は母さんのところへ行くから」 杏奈は一瞬、言葉を失った。拓海は俺に気が変わる隙を与えまいと、すぐさま部屋へ駆け込んでいった。 そのときになってようやく、彼女は俺が手にしている荷物に気づいた。 彼女は唇を引き結び、俺の手を強く握ったまま放そうとしなかった。目の中の後ろめたさはどんどん濃くなっていった。 そして最後には、拓海に急かされるようにして口を開いた。 「明日、おばさまに会いに行く」 俺は荷物を持って、母さんの住んでいた場所へ戻った。 母さんの遺品をすべて片づけるつもりだった。 けれど部屋を見た途端、また涙がこぼれてきた。 母さんの部屋は広かった。いろんな物を置けるだけの広さがあった。 でも同時に、とても狭かった。そこにあるのは、俺と杏奈との思い出ばかりだったからだ。 壁に掛かっていたのは、俺と杏奈のツーショット写真。 机の上に置かれていたのは、俺と杏奈が贈った安っぽいアヒルのぬいぐるみ。 部屋の隅には、俺が持ってきた牛乳が並んでいたが、一本たりとも飲まれていなかった。 俺と杏奈のために取っておこうとしていたのだ。 杏奈が贈った腕輪も、母さんは箱に大事にしまい、ぴかぴかに磨いていた。 それ以外に、母さん自身のものといえば、数えきれないほどの手作りの品だけだった。 仕上げきれないままの刺繍。山のように積み上げられた革のバッグ。 それらは全部、杏奈の借金を返すために金を貯めるためのものだった。 同時に、俺の将来が幸せであるようにと願って残されたものでもあった。 俺はそれらの写真をずたずたに引き裂き、ぬいぐるみをめちゃくちゃに引き裂いた。 それでもただ一枚だけ、俺と杏奈が母さんの手を取って一緒に写っている写真だけは、どうしても壊すことができなかった。 その写真を箱の底にしまい込み、すべてを片づけ終えると、 俺は最後の引き継ぎをするために会社へ戻った。 会社に着くとすぐ、拓海が俺の席に座っているのが見えた。 周囲の同僚たちは俺たちを見ていたが、誰も口を開かなかった。 たぶん彼らには、これは彼氏と突然現れた婚約者との修羅場に見えていたのだろう。 そこに巻き込まれれば、誰も無傷ではいられない。 俺が近づくと、拓海は足を組み、一枚の小切手を放るように差し出した。 「二億。この席を買う」 あからさまな挑発を前にしても、俺は静かにその小切手を拾い上げた。 「わかった。少し片づける」 俺が端金に目がくらんで頭を下げたのだと思ったらしく、みんなはあからさまに惜しむような視線を向けてきた。 俺は気にせず、黙って荷物をまとめ、出て行く支度をした。 そのとき、杏奈がこちらへ歩いてきて、荷物を抱えた俺に気づいた。 彼女の顔色がふいに強張った。 「どこへ行くの？」 「俺は……」 拓海が先に口を挟んだ。 「この席、俺が買ったんだ」 杏奈は眉をひそめて俺を見た。俺は手にした小切手を持ち上げた。 「金は受け取った。二億だ」 俺の言葉を聞いた瞬間、杏奈は不意に言葉を失った。 そして振り向くと、そこには褒めてほしそうな顔をした拓海がいた。 彼女の表情は一気に暗く沈み、空気まで張りつめた。 杏奈は何も言わなかった。まるで黙認したみたいに。 俺の背中が見えなくなるまで―― 杏奈は拓海が抱きつこうとした手を振り払い、皆の見ている前で、彼の頬を平手で打った。 声は氷のように冷たかった。 「貴文を侮辱するのは許さない。わかった？」 会社を出たあと、俺のスマホに杏奈からメッセージが届いた。 【私が呼んだ専門医が着いたわ。これからおばさまの病室へ向かわせる】 【今夜、一緒におばさまに会いに行こう】 【あなたの作るごはんが食べたい】 俺は小さく笑った。なのに、胸の奥がひどく苦かった。 杏奈、さよならだ。 俺は荷物をすべて持って、空港へ向かった。 飛行機に乗り込もうとしたそのとき、杏奈からのメッセージが狂ったように次々と届いた。 【貴文、専門医が病院に行ったのに、おばさまがいないって。どういうこと？】 【貴文、おばさまはいったいどこへ行ったの！？】 【おばさまは、いったい……】