孤島に散った、捧げた心臓

結婚三年目、社長である夫は、私が苦労して身ごもった子供を中絶するように強要した。余命わずかな幼馴染に自分の子供を残してやりたいから、私たちの子供を育てる余裕はないというのがその理由だった。 私は必死に哀願したが、彼は私を恩知らずで思いやりのない女だと非難した。 そのことで私たちは大喧嘩になり、冷戦状態に陥った。 三十日目、いつも冷酷で傲慢な夫が突然折れてきて、関係修復のために旅行に行こうと誘ってきた。 疲労困憊した彼の顔を見て、私はつい心が揺らぎ、同意してしまった。 しかし飛行機が着陸すると、彼は私の通信手段をすべて破壊し、私を絶海の孤島に置き去りにして見捨てたのだ。 友人がやりすぎだと忠告しても、彼は身重の幼馴染を抱き寄せながら全く意に介さなかった。 「詩織の心が狭すぎるんだ。明日香は俺の命の恩人なのに、一緒に恩返しをしないばかりか、離婚をちらつかせて俺を脅しやがった。 それに島にはバナナの木も真水もある。たかが七ヶ月だ、飢え死にはしないさ。少し反省させてやるだけだ」 七ヶ月後、幼馴染は無事に出産した。 祝福の言葉をかける人々に囲まれた時、夫はふと私のことを思い出した。 「あいつ、自分の過ちに気づいたかな？」 彼は知らない。私が島に着いた初日に、すでに死んでいたことを。 第1話 結婚三年目、社長である夫は、私が苦労して身ごもった子供を中絶するように強要した。余命わずかな幼馴染に自分の子供を残してやりたいから、私たちの子供を育てる余裕はないというのがその理由だった。 私は必死に哀願したが、彼は私を恩知らずで思いやりのない女だと非難した。 そのことで私たちは大喧嘩になり、冷戦状態に陥った。 三十日目、いつも冷酷で傲慢な夫が突然折れてきて、関係修復のために旅行に行こうと誘ってきた。 疲労困憊した彼の顔を見て、私はつい心が揺らぎ、同意してしまった。 しかし飛行機が着陸すると、彼は私の通信手段をすべて破壊し、私を絶海の孤島に置き去りにして見捨てたのだ。 友人がやりすぎだと忠告しても、彼は身重の幼馴染を抱き寄せながら全く意に介さなかった。 「詩織の心が狭すぎるんだ。明日香は俺の命の恩人なのに、一緒に恩返しをしないばかりか、離婚をちらつかせて俺を脅しやがった」 「それに島にはバナナの木も真水もある。たかが七ヶ月だ、飢え死にはしないさ。少し反省させてやるだけだ」 七ヶ月後、幼馴染は無事に出産した。 祝福の言葉をかける人々に囲まれた時、夫はふと私のことを思い出した。 「あいつ、自分の過ちに気づいたかな？」 彼は知らない。私が島に着いた初日に、すでに死んでいたことを。 …… 再び目を開けると、私、橘詩織（たちばな しおり）の魂はなぜか夫の幼馴染である桜井明日香（さくらい あすか）の分娩室の前にいた。 今、明日香は真っ青な顔をしてストレッチャーに横たわっている。 二時間以上の出産を終えたばかりの彼女は精根尽き果てており、乱れた髪が顔に張り付いていた。 しかし、そばに駆け寄ってきた結城奏多（ゆうき そうた）の姿を見ると、彼女は気力を振り絞って慈愛に満ちた眼差しを向け、腕の中のふっくらとした赤ちゃんの頬にそっと触れた。 奏多は看護師からストレッチャーを受け取ると、温かいおしぼりを取り出し、汗ばんだ明日香の額を丁寧に拭いてやった。 明日香は熱い涙を浮かべ、その口調と表情には尽きることのない感謝が込められていた。 「奏多、ありがとう。私たち、やっと男の子を授かったのね」 おくるみに包まれた幼い赤ちゃんを見て、私は自分が死んでからこんなにも長い時間が経っていたことに気づいた。 奏多と明日香の子供が、臨月を迎えて産まれてくるほど長い時間が。 ぼんやりしている間に、明日香はあらかじめ手配されていた豪華な個室病室へと運ばれていった。 部屋に入るや否や、大勢の人がどっと群がり、彼女の無事の出産と母親になったことを祝い、奏多に待望の男の子が生まれたことを祝福した。 彼らは産後間もない明日香の体調や休息が必要なことなどお構いなしに、クラッカーを鳴らしたりご祝儀を渡したりして、赤ちゃんを見せろと大声で騒ぎ立てた。 「明日香、本当に可愛い赤ちゃんだね。まさにお前と奏多のいいとこ取りだよ。将来は絶対にイケメンになるな！」 「ええ、本当に。この足の長さは結城社長譲りですね」 「大きくなったら、絶対に社長のように若くして成功するはずですよ」 かつて私のことを「奥さん」と呼び、奏多が明日香と体外受精をしたことに対して義憤に駆られ、奏多を最低な男だと罵っていた者たちが、今では手のひらを返したように二人に媚びへつらっている。 無理もない。彼らが以前私に媚びていたのは、私が彼らの上司である奏多の妻だったからにすぎないのだ。 今や明日香が奏多の子供を産んだことで、彼らは「社長の妻」の座が交代すると踏んで、媚びを売る相手を変えただけである。 彼らが惜しみなく賛辞を並べ立てる中、奏多は黙って聞いていた。 口元には笑みを浮かべていたが、その視線は時折廊下の奥へと向けられ、まるで誰かが現れるのを待っているかのようだった。 しばらくして、彼は心ここにあらずといった様子でスマートフォンを手に取り、画面を確認した。 スマートフォンは相変わらずで、何の通知も来ていなかった。 真っ暗な画面を見つめながら、彼の眉間に少し不機嫌な色が浮かんだ。そして眉をひそめ、近くにいたアシスタントに尋ねた。 「詩織に新しいスマホを買ってやれと指示しただろう。なぜあいつはここ数ヶ月間、一度も連絡してこないんだ？帰りたいと騒いでもいないのか？」 突然の質問にアシスタントは一瞬体を強張らせたが、顔色一つ変えずに嘘をついた。 「社長、橘さんは常にあなたや桜井さんのことを罵っており、一切連絡を取りたくないと言って、私が用意した新しいスマホも受け取りませんでした。 さらに彼女は、島にあるバナナを全部食べて腹をこわして死んでやる、そしてあなたに後悔させてやるとまで豪語していました」 アシスタントの佐藤理紗（さとう りさ）の声が次第に弱々しくなると、奏多はさらに深く眉をひそめた。 彼は数秒沈黙した後、鼻で笑って言った。 「七ヶ月も経ったのに、まだあんなに意地を張っているとはな。本当に頑固な女だ！ あいつに伝えろ。子供は無事に産まれ、俺の任務は完了したとな。 もし誠心誠意電話で謝罪し、この子の名付け親になることを受け入れるなら、国内に連れ戻して会社での役職も元に戻してやると」 奏多は相変わらず、私に感謝しろと言わんばかりの口ぶりだった。 私は自嘲気味に笑った。 彼には想像もつかないだろう。 私が彼によって孤島に流刑された初日に、すでに死んでいることを。 第2話 一年前、奏多は私に何の相談もなく、中絶手術の予約を入れた。 その理由はただ一つ、余命わずかな幼馴染の明日香が、自分の血を分けた子供を残したいと彼に懇願したからだ。 病院に無理やり連れて行かれた日、私は廊下に跪いて必死に哀願したが、彼は私を指差して激しく怒鳴りつけた。 「詩織、お前が俺と明日香の過去をずっと気にしているのは知っているが、今は我儘を言っている場合じゃないんだ！ 明日香はもう長くない。彼女はただ、子供が欲しいだけなんだ。 一緒に恩返しをしてくれとは言わない。だが、こんなに心が狭くてどうする。明日香が思い残したまま死んでいくのを黙って見ていられるのか！」 私は奏多のその暴論をどうしても理解できなかった。 明日香が子供を欲しがっているからといって、なぜ私たちの子供を中絶しなければならないのか。 お腹の子はもう三ヶ月になり、あと半年もすれば産声を上げるはずだったのに。 ほんの半月前まで、私たちは一緒に楽しくベビー用品を買いに行っていた。 自宅に子供部屋を用意し、将来はパパに似るかママに似るかと言い合いながら、甘い時間を過ごしていたのだ。 それが手のひらを返したように、彼は私にこの授かったばかりの命を諦めるよう迫った。彼が明日香のことや、これから彼女のお腹に宿る体外受精の子供にかかりきりになるためだという理由だけで。 私は目を赤くして泣き腫らし、声を枯らして抵抗した。 しかし彼は全く動じることなく、最終的に私を冷たい手術室へと冷酷に送り込み、医師に私たちの子供を堕胎させたのだ。 手術が終わるか終わらないかのうちに、彼は待ちきれない様子で明日香との体外受精の手続きを進めた。 明日香が妊娠に成功したと知った時、私は絶望のどん底で彼と大喧嘩をし、離婚を突きつけた。 奏多は意に介さず、私がただ気を引くために癇癪を起こしているのだと決めつけ、私に反省を促すために徹底的な冷戦状態に入った。 そして冷戦が始まって三十日目。 私が本当に彼と口を利かないのを見て、彼は珍しく冷たい態度を引っ込め、自ら話しかけてきた。関係修復のために旅行に行こうと提案し、帰ってきたら明日香に子供を中絶させ、彼女と縁を切って、これからは私としっかり生きていくと約束したのだ。 疲弊しきった彼の顔を見て、私はその言葉を信じてしまい、心が揺らいで旅行の計画に同意してしまった。 だが、当初予定されていた海外の高級リゾートでの半月のバカンスが、名もなき小島でのサバイバル生活に変わるなど、どうして予測できたろうか。 その日、プライベートジェットが着陸するや否や、彼は私を座席から蹴り落とした。 そしてバッグからペンチを取り出し、私の身分証明やキャッシュカードを次々と粉砕した。 私が持っていたスマートフォンやパソコンも、彼によって海に放り投げられ、海底へと沈んでいった。 驚愕と混乱の入り混じった私の視線の中で、奏多は珍しく笑みを浮かべた。 「詩織、お前は最近少し反抗的すぎた。この島でしっかりと反省しろ。大人しくなったら、迎えをよこしてやる」 そう言うと、彼はパイロットに離陸を命じ、私を一人孤島に見捨てて去っていったのだ…… 我に返ると、病床の脇にいた明日香は、奏多が私を連れ戻すと聞いて目を瞬かせ、可哀想な様子で口を開いた。 「奏多、もし詩織が帰ってきたら、また私をぶったりしないかしら…… 私が傷つくのは構わないの。でも、どうか私たちの子供だけは傷つけないでほしいわ！」 彼女はそう言いながら、額の隅にある小さな傷跡が奏多の視界に入るように、わざと顔の角度を調整した。 その傷跡は、私が奏多の体外受精の件を知った後、明日香が私を挑発しに来た際に、彼女自身がわざと壁にぶつかって作ったものだった。 その出来事のせいで、奏多は私をひどく憎み、不治の病の患者をいじめる酷い女だと思い込むようになったのだ。 今、その傷跡を目にして、奏多はひどく心を痛めているようだった。 彼は瞳を少し暗くし、不機嫌そうに吐き捨てた。 「もしあいつがお前たち母子に指一本でも触れようものなら、二度と戻ってこられないようにしてやる！」 第3話 その言葉に、病室にいた人々はどっと笑い声を上げた。 「奏多、お前は相変わらず明日香を庇うんだな。あっという間に子供までできちまって。そういえば、お前ら昔から許嫁みたいなもんだったし、結ばれて当然だよな！」 「そうよ奏多。子供には完全な母親と父親の愛情が必要なの！橘詩織みたいな狭量で極端な性格の女じゃ、子供に何をするか分かったもんじゃないわ！」 二人をくっつけようとしたり私を貶めたりする彼らの言葉に、奏多は一切返事をしなかった。 彼は指をぎゅっと握りしめ、ふと顔を向けて理沙に尋ねた。 「メッセージは送ったか？あいつは何と返してきた？」 次の瞬間、彼のポケットに入っていたスマートフォンが鳴った。 彼は目を輝かせ、私からの連絡だと思い込んだらしく、得意げにスピーカーフォンをオンにした。 「詩織、やっとお前も……」 彼の言葉を遮るように、電話の向こうから聞こえてきた言葉が彼を呆然とさせた。 「もしもし、橘詩織様のご主人でいらっしゃいますか。鳴神神社のお守りをお渡ししたいのですが、お越しいただくお時間はございますでしょうか」 奏多は我に返り、眉をひそめて冷ややかな声で尋ねた。 「お守りとは何のこと？」 相手は念仏を唱え、ため息をついて言った。 「一年前、橘様は重病のご主人の無事を祈願して、神社へお参りに来られました。その後、お礼参りに来られた際、ご主人の病気が治り、ご自身も無事に身ごもられたと伺いました。 神社の管理人が、お子様の無事を祈願した特別なお守りをご用意したのですが、ここ数ヶ月ずっとご連絡がつかない状態なのです」 かつて奏多が末期の心不全と診断された時、私は焦燥しきり、彼を治療するためのあらゆる方法を模索した。 治療の甲斐が見られなかった頃、私は郊外にある鳴神神社の祈願が非常に霊験あらたかだという噂を耳にした。 それで、今まで神仏を信じたことなどなかった私が、彼のために必死に山頂まで登ったのだ。 山道は極めて険しく、頂上に着く頃には、私は頭から血を流し、全身が傷だらけになっていた。 それでも痛みは感じなかった。心にあったのは、一刻も早く彼のために祈りを捧げたいという思いだけだった。 私は三日三晩、一睡もせずに祈願を続けた。私の誠意が神様に通じず、彼に慈悲と加護を与えてもらえないのではないかと恐れ、一瞬たりとも気を抜くことはなかった。 その後、奏多の手術が無事に成功し、私は喜びに満ちてお礼参りに行った。これで困難を乗り越え、明るい未来が待っているのだと信じていた。 だが、わずか一年の間にすべてを失ったとは思いもしなかった。 私は鋭く痛む心臓を押さえながら、声を殺して笑った。 人工心臓でも、こんなに痛むことがあるのか。 病室にいた人々も、その電話の内容を聞いて思わず唖然とした。 「詩織があんなに愛情深い女だったなんて。お前が心不全で倒れた時、責任を恐れて逃げたんだとばかり思ってたよ。どうやら誤解してたみたいだな……」 「鳴神神社の石段って、数千段もあるんだろ。あいつなりに本気だったんだな……」 彼らの話を聞いていると、奏多の心臓になぜか原因不明の鋭い痛みが走った。 胸が息苦しくなり、彼は苦痛に耐えるように沈黙し、薄い唇をきつく結んだ。額には冷や汗がびっしりと浮かんでいる。 痛みが引いた後、彼は軽く息を吐き出し、冷淡に言い放った。 「結構だ。お守りなんて捨ててくれ」 そう言ってスマートフォンを投げ捨てると、彼はひどく感慨深げに口を開いた。 「これが詩織と明日香の違いだ。 詩織は俺を誤魔化すために何の役にも立たない表面的なことをするだけだが、明日香は命懸けで俺を救ってくれたんだ！ あの時、明日香がためらうことなく自分の心臓を俺に移植してくれなかったら、俺はとっくに死んでいた！」 そこまで言うと、奏多は急に歯ぎしりをするように言葉を強めた。 その目は底冷えするほど冷酷で、かすかな憎しみさえ帯びていた。 「そのせいで明日香の余命は残りわずかになってしまった。なのに詩織はどうだ？嫉妬することしか知らず、些細なことで騒ぎ立て、離婚だなんて騒ぎやがって！」 私はその言葉を聞いて、心の中に苦しみが広がるのを感じた。 彼に心臓を提供したのは、私なのに…… 第4話 奏多に心臓を提供すると決めた時、医師は私に何度も忠告した。大金を払って人工心臓を移植し、毎日薬を飲んで命をつないだとしても、現在の医療技術では長くて一年か二年しか生きられないと。 しかし、私に後悔はなかった。むしろ、彼のそばに居られる時間がまだ残されていることに感謝した。 自分がどれだけ生きられるかなんてどうでもよかった。ただ彼が平穏に、幸せに、健康で無事に生きてくれればそれでよかったのだ。 私は微塵のためらいもなく移植の同意書にサインし、きっぱりとストレッチャーの上に横たわった。 しかし、昏睡状態から目覚めた私が見たものは、奏多が涙ながらに明日香の献身に感謝している姿だった。 私はその場で唖然とし、心臓を提供したのは私だと彼に告げた。 ところが彼は、まるで冗談でも聞いたかのように腹を抱えて大笑いし、私が嘘ばかりついていると非難し始めた。 「詩織、たかが盲腸の手術を心臓移植だと偽るなんて。お前はどうしてそんなに恥知らずで卑劣な女になってしまったんだ！ 明日香と張り合って見栄を張るにしても限度があるだろう。これ以上、俺の信頼をすり減らさないでくれ！」 私が必死に説明し、手術の同意書まで持ち出しても、彼はそれを見ようともせず、私が明日香に嫉妬して対抗心を燃やしているのだと固く信じ込んでいた。 この件が原因で、私たちは長い間冷戦状態にあった。 私の妊娠が発覚して、ようやく関係が和らいだのだ。 生活がようやく軌道に乗り始めたと思った矢先、明日香が私の見舞いにやって来た。 ついさっきまでベッドのそばに座って談笑していた彼女が、次の瞬間には突然心臓の痛みに襲われた。 私はすぐに119番に電話しようとしたが、彼女は私の手を死に物狂いで掴み、電話をかけさせなかった。 そして紙のように青白い顔で、無様に体を丸めながら心臓を押さえ、ひどく無念そうに奏多に向かって言ったのだ。 「大丈夫よ。この痛みにはもう慣れたわ。ただ一つ心残りなのは、私がもう長く生きられないこと。自分の子供を持つことはおろか、奏多、あなたの子供を見ることもできないのが悔しいの」 その言葉とともに、彼女の頬を涙が伝い落ちた。 ほぼ一瞬の判断だった。奏多はためらうことなく、明日香に跡継ぎを残すことを決意した。 彼は明日香の手を握りしめ、強い決意を込めた眼差しで言った。 「お前に後悔はさせない」 当時の私は、奏多が明日香と体外受精をするつもりだとは思いもしなかったし、明日香のその一言が、私のその後の悲劇の火種になるとは知る由もなかった。 今、奏多の非難の言葉を聞いて、周囲の人々は顔を見合わせ、病室は微妙な静寂に包まれた。 気まずい空気を察した誰かが、笑いながらテレビをつけて話題を変え、再び和やかな雰囲気を取り戻そうとした。 「明日香、出産直後なんだから、テレビでも見てリラックスした方がいいよ。その方が体の回復にもいいしね」 テレビをつけると、ちょうどあるニュースが流れていた。 「ドローンによる巡回調査中、太平洋上の孤島で白骨遺体が発見されました。これはドローン技術の……」 キャスターの原稿を読み上げる声と共に、奏多は弾かれたように顔を上げた。 テレビに映し出された島の映像が見覚えのあるものだと気づくと、彼は瞳孔を収縮させ、テレビの画面を凝視した。その声には、本人も気づかないほどの震えが混じっていた。 「これは……どこの孤島だ？」 彼の声の異変に気づいた誰かが、弱々しい声で言った。 「奏多、お前が橘詩織を連れて行った小島って、この座標の近くじゃなかったか？……まさか……」 第5話 その言葉を聞いて、奏多は眉間に深いシワを寄せた。 彼が激昂する前に、ベッドの上の明日香が鋭い視線を走らせた。 彼女は手を伸ばして奏多の手のひらをそっと握り、優しい声で慰めた。 「心配しないで。太平洋には似たような孤島がたくさんあるわ。それにしても、この骸骨は本当に綺麗に残っているわね。本物の人骨というより、病院にある模型みたい」 その言葉を聞いて、奏多は視線を戻した。 彼は冷笑を浮かべ、明日香の言葉に同意した。 彼は一人で過去の出来事を持ち出した。 「ふん、詩織は前にも心臓病のふりをして俺を騙したことがあったな。 今度はわざわざ骸骨の模型を見つけてきて俺を脅そうって魂胆か！そんな暇があるとは、どうやら島で随分と楽しんでいるようだな！」 彼はそう言いながら振り向き、理沙に指示を出した。 「今後、あいつの無理な要求には一切応じるな！最低限の生存物資だけを与えろと言ったのに、お前まで悪ふざけに付き合うとは！」 理沙は冷や汗をかきながら何度も頷き、後ろめたさを隠して返事をした。 奏多は彼女の後ろめたさに気づかなかったが、私にはその理由がわかっていた。 私を孤島に投げ捨てた日、奏多は躊躇うことなくヘリコプターに乗って去っていった。 彼に騙されたというショックを受け止めきれない上に、島に照りつける強烈な日差しに体力を奪われ、私は全身の力が抜け落ちていた。 心身ともに限界を迎えた私の人工心臓は、これ以上の負荷に耐えきれなかった。 私は急いで薬を取り出し、飲もうとした。 しかし、彼のアシスタントである理沙が私を救うはずの薬を足で蹴り飛ばしたのだ。 薬の瓶は海に転げ落ち、波にさらわれてどんどん遠ざかり、最後は群青色の海に飲み込まれてしまった。 理沙は私の薬がなくなったのを見て、得意げな顔をした。 「社長の言う通り、あなたは本当に演技派ね。まだ心臓病のふりをしているの！ あなたは、この孤島で惨めな余生を送りなさい。社長は桜井さんと子供を作るんだから、あなたを連れ戻すわけがないでしょう！」 そう吐き捨てると、彼女は忌々しそうな顔をし、心臓発作で青紫色になった私の顔を気にかけることもなく、振り返りもせずに船で去っていったのだ。 私は苦痛に顔を歪めながら地面を掻き毟り、助けてくれと哀願した。 だが、誰も見向きもしなかった。 最終的に、私は指の爪が剥がれるほど掻き毟り、心臓が停止して、孤島で惨たらしい死を遂げた。 死後、私の死体は雨風に晒され、猛禽類に引き裂かれた。 今思えば、心臓を強く鷲掴みにされたようなあの感覚は、まだ消え去ってはいないかのようだ。 私が呆然としていると、奏多の機嫌がなぜか急激に悪くなった。 彼は冷ややかな表情で、明日香に握られていた手を静かに引き抜き、見舞い客を追い出し始めた。 「お前たちはもう帰ってくれ。明日香も休まなければならない」 人々は顔を見合わせたが、それ以上何も言えず、次々と病室を出て行った。 病室の中では、明日香が赤ちゃんをあやしながら、優しい声で奏多の苛立ちをなだめていた。 奏多は明日香の柔らかな声を聞き、次第にその陰鬱な表情を和らげていった。 彼は明日香の体を抱き寄せるようにし、彼女の乱れた髪を整えてやり、彼女も彼と見つめ合って微笑んだ。 二人はまるで本物の夫婦のように仲睦まじく、それを見て私は思わず鼻の奥がツンとした。 安産だったため、数日後には明日香はベッドから起きて退院することができた。 退院の日、明日香は奏多の後にぴったりとくっついて歩き、赤ちゃんを抱きながら可哀想な声で言った。 「奏多、ベビーシッターを雇ったとはいえ、あなたはやっぱりこの子の本当の父親なんだから。子供の成長に父親の存在は欠かせないわ。そうじゃないと、この子の将来の性格に影響が出ないか心配なの」 奏多が断るのを恐れて、彼女は慌てて保証した。 「私、わきまえているわ。家にあるものには絶対に触らないし、詩織に私が家に行ったなんて絶対に気づかせないから！」 バッグのチェーンを握る奏多の指は白くなるほど力が込められていた。彼は葛藤していたのだ。 彼がなかなか口を開かないのを見て、明日香はまたお決まりの手を使い、胸を押さえて涙ぐみ、弱々しく言った。 「奏多、私はもう長くないの。あなたや赤ちゃんと過ごせる時間も残りわずかなのに、こんなささやかな願いすら叶えてもらえないの？」 第6話 目の前の命の恩人をしばらく見つめた後、奏多はついにゆっくりと頷いた。 明日香は深く感謝する素振りを見せたが、身を翻して奏多の死角に入った途端、狡猾で得意げな笑みを浮かべた。 この口実を使えば、絶対に奏多を思い通りに操れると分かっていたのだ。 私はそのすべてを傍観し、うつむいて苦笑した。 以前、奏多は私に、何があっても私たちの家には部外者を入れないと約束してくれた。 それなのに今、彼は明日香を家に上がり込ませようとしている。 やはり奏多にとって、明日香は常に例外なのだ。 ドアを開けると、飼い犬のピースが奏多を歓迎して飛びついてきた。 しかし見知らぬ人間の存在に気づくと、ピースは途端に警戒して激しく吠え立て、奏多を背後に庇うように立ちはだかった。 赤ちゃんは犬の吠え声に驚き、大声で泣き出した。 奏多は不機嫌そうに眉をひそめ、低い声で叱りつけた。 「ピース、大人しくしろ！」 明日香は穏やかに微笑んだが、その目は全く笑っていなかった。 「大丈夫よ、奏多。私もワンちゃんは大好きだから」 自分が本当に犬好きであることをアピールするため、彼女はしゃがみ込み、ピースの頭を撫でた。 ピースは元々大人しい性格で、吠えるのは相手を威嚇するためだけだった。だから明日香の手を噛むようなことはしなかった。 明日香が優しくピースと触れ合っているのを見て、奏多は思わず感嘆した。 「お前は昔と変わらず優しいな」 そばにいた私だけが、一部始終をはっきりと見ていた。明日香はピースと触れ合ってなどいなかった。 彼女は奏多が目を離した隙に、先ほど自分に向かって吠えたことへの腹いせとして、ピースの毛を思い切り力任せにむしり取ったのだ。 ピースがどれほど痛かったか、想像するだけで胸が痛む！ 一方、奏多はピースが痛みに耐えかねて出した呻き声を聞くと顔色を変え、途端に腹を立てた。 「どうやらこの犬は飼い主と同じで、どれだけ世話をしても恩を仇で返すようだな！」 そう言うと、彼は足でピースを邪険に払い除け、明日香の手を引き、赤ちゃんを抱いてその場を離れた。 ピースはしょんぼりと玄関にうずくまり、私が以前買ってあげたゴムボールをくわえていた。まるで私が帰ってきて一緒に遊んでくれるのを待っているかのようだった。 私は鼻の奥がツンとした。私のことを気にかけてくれているのは、もうピースだけなのだ。 ピースはただの雑種犬だが、私と奏多が付き合っていた頃に一緒に保護した犬だった。 生まれてすぐに捨てられていたのを、手のひらサイズの頃から二人でミルクを与え、交代で徹夜しながら育て上げたのだ。言ってみれば、私たちにとって実の子供も同然だった。 哀れなことに、この子はママがもう二度と帰ってこないことをまだ知らない。 階上に上がると、奏多はベビーシッターに赤ちゃんを預けて入念に世話をするよう指示し、振り返って執事の田中を呼んだ。 「明日香の産後の食事には気をつけてくれ。辛いものやネギ、生姜、ニンニクは一切入れず、料理人には体に良い栄養のあるものを作らせるように。ベッドのシーツと布団カバーはシルクだけだ。そうしないと彼女は発疹が出てしまうからな……」 彼は順序立てて細かく指示を出した。 普段は私の好みすら言えない彼が、明日香の好みについては隅から隅まで把握し、すらすらと暗唱できることに私は驚きを隠せなかった。 以前、私が二人の幼馴染という関係に嫉妬した時、彼はいつも私の心が狭いと非難した。 今思えば、私はあまりにも無警戒すぎたのだ。 そんなこととは露知らず、明日香はトイレに行くふりをして、私と奏多の寝室にこっそりと忍び込んだ。 ドアのそばにいたピースは、見知らぬ人間が私たちの部屋に入るのを見て、首を傾げながら後を追って階段を上がった。 ドアを開けると、明日香は嘲笑を浮かべながら、机の上に飾ってある私と奏多のウェディングフォトを見つめた。 写真の中の奏多は息を呑むほどハンサムだった。 彼女はそれを睨みつけ、心の中で嫉妬を渦巻かせた。 奏多の隣に立つべきなのはこの桜井明日香であるはずなのに！ そう思いながら、彼女は机の上にあったマーカーペンを手に取り、写真の私の顔をめちゃくちゃに塗りつぶそうとした。 後を追ってきたピースがその光景を見て彼女のズボンの裾に噛みつくと、彼女はビクッと驚いた。 ペンを持った手を引っ込めると、彼女は凶暴な表情になり、ピースを思い切り蹴り飛ばした。 ピースはたかだか五キロ程度の小さな犬だ。その力任せの蹴りを受けて壁に激突し、床に重く叩きつけられた。 私は目を血走らせ、ピースを助けようとその場に飛び込んだが、私の手は何度もその体をすり抜けてしまい、どうすることもできなかった。 ピースは四肢を何度か痙攣させ、口元から血を流して力なく鳴き声を上げた。 明日香の青白く痩せこけた顔に、狂気が浮かんだ。 彼女は陰湿で冷酷な笑いを漏らした。 「忠犬のつもり？だったら、天国にいる飼い主のところに送ってあげるわ！」 その言葉は青天の霹靂のように、私の頭を真っ白にさせた。 明日香は、私がすでに死んでいることを知っていたのだ。 まさか、あの理沙は彼女の息がかかった人間だったというのか！ 第7話 過去数年間、アシスタントの理紗が私に向けてきた嫌悪と、労を惜しまない中傷の数々を思い返し、私は思わず両拳を強く握りしめた。 私と彼女の間には何の利害の対立もないはずなのに、なぜあそこまで私を敵視するのかとずっと疑問に思っていた。 なんと、彼女の背後には指示を出している黒幕がいたのだ。 そしてその人物は、十中八九、明日香に違いない！ 私が考えを巡らせていると、物音を聞きつけた奏多が部屋に入ってきた。 彼は一目で、壁際でまだ微かに痙攣しているピースの姿を捉えた。 彼は無意識に早足で駆け寄った。 明日香は彼の姿を見ると、すぐに嘘泣きを始めた。 「ごめんなさい、奏多。犬に噛まれて心臓が痛くなって、思わず蹴ってしまったの。私が不注意だったわ！この子、大丈夫かしら？」 今にも泣き出しそうな彼女を見て、奏多は唇を噛み、ピースから苦しげに視線を逸らして、逆に彼女を気遣った。 「お前が無事ならそれでいい。今はどんな具合だ？どこを噛まれた？」 明日香は首を振った。 「私は大丈夫。でも、ワンちゃんが……」 奏多はほっと息をつき、落ち着いた口調で言った。 「ペットには細菌がついているし、汚くて臭い。前から誰かに譲ろうと思っていたんだ。ちょうどいい手間が省けたよ」 そう言うと、彼はひどく嫌悪感を露わにして執事を呼び、ピースを病院に連れて行くよう命じた。 明日香は犬を助けるという行為に不満だったようで、伏し目がちにして唇を尖らせ、不快感を押し殺した。 しかしすぐに表情を取り繕い、奏多の袖を引いて恐怖に怯える顔を見せた。 「ワンちゃんが無事ならいいけど。もし詩織がこのことを知ったら、きっと私を半殺しにするわ。死んでお詫びしても許してくれない！」 その言い草は、事情を知らない人が聞けば、私が過去にどれほど彼女をいじめてきたのかと誤解するようなものだった。 しかし奏多の目には心痛の色が浮かんでおり、彼は優しく彼女を慰めた。 「俺がいるんだから、あいつにそんな真似はさせない。もし本当にそんなことをしやがったら、生き地獄を味わわせてやる」 明日香の目の奥に一瞬得意げな光が走り、彼女は少し間を置いてから、探りを入れるように尋ねた。 「奏多、私の両親が、私の最後の願いを叶えてくれたあなたにお礼を言いたいと言っているの。明日、一緒に実家に行って両親に会ってくれない？」 奏多は当然のように頷いた。 「ああ、もちろんだ。俺もご両親のところへ伺って、お礼を言いたいと思っていたところだ」 奏多の口調に混じるわずかなよそよそしさを敏感に察知し、明日香は胸を激しく上下させた。 彼女は手を伸ばして奏多の手を掴もうとし、甘えるような声を出した。 「奏多、どうして私にそんなに他人行儀なの？私たち——」 明日香が言い終わる前に、奏多は露骨にその手を避けた。 彼は少し不機嫌そうに、冷ややかな顔で言った。 「ゲストルームはすでに片付けてある。この数日、赤ちゃんが騒いでよく眠れていないだろう。早く休め、体を壊したら困る」 そう言うと、彼は明日香を部屋から押し出した。 だだっ広い寝室は再び静寂に包まれた。 奏多は身支度を終えてベッドの端に座り、無意識のうちにウェディングフォトに視線を落とした。 写真の中の私と彼は手をつないで寄り添い、甘く微笑んでいる。 彼はその写真を見つめながら、心の中に言い知れぬ虚無感を抱いた。 その夜、奏多は寝返りを打ち続け、なかなか眠りにつくことができなかった。 彼は時折スマートフォンを取り出し、ラインの私のトーク画面を開いた。 私からのメッセージが八ヶ月前、彼が私を海外旅行に誘い、私が「わかった」と返信したきり止まっているのを見て、彼はひどく落ち着かない様子だった。 私はピースの容態が心配だったが、魂は奏多から遠く離れることができないため、ピースのドッグフードとおもちゃをぼんやりと見つめることしかできなかった。 次の瞬間、奏多が突然私のそばに歩み寄ってきた。 私は心臓が跳ね上がり、彼が私の存在に気づいたのかと思った。 しかし彼はしゃがみ込むと、ピースの最もお気に入りだった犬の缶詰を開け、写真を撮って私のラインに送信したのだ。 【詩織、用事はすべて片付いた。もう帰ってこい。ピースがお前に会いたがって、缶詰も食べないぞ】 彼は珍しく弱音を吐いた。 だが、いつものように私から即座に返信が来ることはなかった。 私はもう二度と、彼のメッセージに返信することはできないのだ。 ちょうどその時、執事がドアを開けて帰ってきた。 第8話 奏多はその音を聞きつけ、ドアを開けて階下へ向かった。 執事が手ぶらであるのを見て、彼は訝しげな表情を浮かべ、尋ねた。 「ピースはどうした？」 執事はピースの重要性も、奏多が明日香を重んじていることも知っていた。 彼は奏多の心理を測りかね、言葉を選びながら口を開いた。 「ピースは肋骨が六本折れており、そのうち二本が心臓に刺さっていました。病院に運んだ時にはすでに手遅れで、獣医もどうすることもできないと……旦那様、火葬なさいますか？」 ピースの訃報は、私の心を激しく締め付けた。 子犬に名前をつけた時のことを思い出す。いつもは冷淡な奏多が優しく子犬を抱きかかえ、真剣な口調でこう言ったのだ。 「『ピース』という名前はどうだろう。俺たちはこの子のパパとママであり、この子の小さな世界の中で一番身近な存在だ。俺たちの庇護のもとで、一生平和で無事に過ごせるようにと願いを込めてな！」 なんて素晴らしい願いだったろう。 しかし残念なことに……ピースという名を与えられながら、平和で無事な一生を送ることはできなかった。 奏多もその場に立ち尽くした。 彼はピースがこんなにあっけなく逝ってしまうとは思ってもみなかったのだ。 指先が震え、胸がひどく締め付けられた。 言葉にできない感情が、彼の胸の奥底で複雑に絡み合っていた。 しばらくして、彼はようやく自分の声を取り戻し、ゆっくりと口を開いた。 「ああ、火葬してくれ」 彼は足を踏み出して立ち去ろうとしたが、再び振り返って執事に命じた。 「田中、全く同じ見た目の犬を探してきてくれ。数日後に詩織が帰ってきた時、ピースがいないと分かれば、絶対にまた騒ぎ立てるからな」 その声は恐ろしいほど淡々としていた。 彼にとって、何年もの間朝から晩まで共に過ごしてきた犬も、家にある命のない装飾品と同じようなものなのだろう。 壊れたら、似たようなものに取り替えればいい。 彼にはそんな時間はなく、そのために心を痛めたり悲しんだりすることは決してないのだ。 その瞬間、私は底知れぬ寒気を感じた。 ピースは私と彼の子供であるだけでなく、私たちの愛情を繋ぐ絆でもあった。 確かに彼は裕福で影響力があり、代わりとなる似たような犬を見つけることはできるだろう。 しかし、私と彼の間にあった愛情は、いかなるものでも代用することはできないのだ。 奏多は部屋に戻り、うとうとと眠りに落ちた。 悩み事があったのか、それともよく眠れなかったのかはわからない。 翌日、明日香の実家に向かう道中、彼は終始心ここにあらずといった様子だった。 以前は赤ちゃんをあれほど気にかけていた彼だが、今は赤ちゃんが泣き喚いても適当にポンポンと叩き、いい加減にあやすだけで、以前のような我慢強さは見られなかった。 彼は赤ちゃんから視線を外し、スマートフォンを取り出して執事に急かすメッセージを送った。 【犬はできるだけ早く見つけろ。詩織は数日中には必ず帰ってくる。あいつに癇癪を起こされたくない】 相手から承知したという返信が来た。 執事とのトーク画面を閉じ、奏多は私とのトーク画面を開けた。 最新のメッセージは、彼が昨夜送ったものだった。 彼は理由のない苛立ちと不安を覚えていた。 画面を閉じようとしたが、手は思考を飛び越え、真っ先に私のインスタのページを開いていた。 私のインスタの背景画像は、一年前の彼の誕生日に、空一面に広がる花火の下で彼と抱き合っている写真だった。 奏多は花火を見るのが好きだったが、桐原市（きりはらし）では厳しい規制があり、花火を打ち上げるには許可が必要だった。 彼の誕生日に満天の花火をプレゼントするため、私は多くの人脈を頼り、半年もの時間をかけてようやく許可を取り付けたのだ。 その日、奏多は私を抱きしめ、ひどく感動していた。 彼は声を詰まらせながら私の唇にそっと口づけをし、こう誓ってくれたのだ。 「詩織、俺、結城奏多は誓う。一生、お前一人だけを愛し抜くと！」 花火に照らされた彼の深い瞳は、夜空に輝く星のようにきらめいており、瞬き一つで私を夢中にさせるには十分だった。 彼は元々冷淡で傲慢な性格で、私に対してあんなに優しく接してくれることは滅多になかった。 あの夜のことは、一生忘れない。 奏多も忘れてはいないようだった。 彼は写真を見つめながら目を赤くし、手は無意識に画面上の私の姿を撫でていた。 再び顔を上げた時、車はすでに明日香の実家の前に停まっていた。 庭の飾り付けを見て、奏多は唖然とした。 広々とした邸宅の庭が、祝いの色で包まれているではないか。 空いた芝生の上には、彼と明日香がウェディングドレスとタキシードを着た等身大パネルが立てられていた。 庭の中央にはスピーカーが置かれ、結婚式の定番曲が大音量で流れていた。 そして何よりも目を引いたのは、正門に向かって掲げられた横断幕だった。そこにはこう書かれていた。 【奏多、結婚しよう！】 車の音を聞きつけ、屋内にいた大勢の客が続々と出てきた。 集まっているのは奏多と明日香の親戚や友人たちで、彼らは皆一様に目を輝かせ、口々に「おめでとう」と言葉をかけていた。 奏多は赤ちゃんを抱く腕に力を込めた。赤ちゃんは痛みに耐えかねて身をよじり、大声で泣き出した。 明日香の父親は笑顔で出迎えにやって来た。 「奏多くん、お前と明日香はもともと許嫁だったじゃないか。あのしがない家庭育ちの詩織とは家柄が合わなかったんだ。もう子供も生まれたことだし、そろそろ明日香と結婚してくれないか？」 明日香に至っては、キラキラと輝くダイヤモンドの指輪を取り出して情熱的に告白した。 「奏多、私がもう長く生きられないことは分かっているわ。でも、私はこの子に完全な家庭を与えたいの。愛されて生まれてきた子供であり、後ろ指をさされる子にはしたくないの！ 私たち、結婚しましょう。お願い？残りの人生をすべて懸けて、あなたとこの子を愛し抜くわ！」 第9話 彼女の言葉が終わるや否や、その光景を見た人々は一斉に大声で囃し立てた。 「受けてやれ！受けてやれ！」 私は奏多のそばについていきながら、胸に苦い思いが込み上げてきた。 とうとう、この日が来てしまったのだ。 奏多が喜んで承諾するだろうと私が思ったその時、彼は顔を曇らせ、明日香の手にあるダイヤモンドの指輪を力任せにはたき落とした。 「明日香、頭がおかしくなったのか？」 彼の怒りは隠しようもなかった。 人々が反応できない隙に、彼は有無を言わさず赤ちゃんを明日香の両親の手に押し付け、怒り心頭で踵を返して立ち去った。 現場の空気は一瞬にして凍りついた。 明日香は奏多がこのような反応を示すとは予想しておらず、後で彼と抱き合ってキスをする準備さえ整えていたのだ。 明日香は顔面を青白くさせ、そのまま彼の後を追いかけた。 彼女は奏多の行く手を塞ぎ、彼の腕を掴んで目を真っ赤にして訴えた。 「どうして私と結婚してくれないの？奏多、あの時あなたを拒絶したのは、私が一時的に意地を張っていただけよ。あなたが詩織と付き合ったのも、私への当てつけだったんでしょう？ 今になってやっと分かったの、私は確かにあなたを愛しているわ。どうして私にチャンスをくれないの？」 彼女の言葉は奏多を激怒させた。 彼は力いっぱい彼女を振り払い、かつてないほど確固たる眼差しで言い放った。 「詩織が怒るだろうが。あいつは嫉妬深くて、心が狭くて執念深いんだ。 俺がお前と体外受精をしたことだけでもひどく怒っているのに、もし俺がお前のプロポーズを受け入れたと知ったら、あいつは一生俺を許さない！」 その言葉を聞いて、私はひどく驚き、喉の奥が酸っぱくなった。 彼が私を理由に明日香を拒絶するとは思いもしなかったのだ。 明日香も私と同じだった。 彼女は七ヶ月も経ったのに、奏多がまだ私のことを忘れていないとは思っていなかった。 この瞬間、彼女は奥歯を噛み締め、深く息を吸い込むと、即座に心臓を押さえる芝居を打ち、苦しげに言った。 「でも……奏多、もしこれが私の最後の願いだとしたら？ 私はもう長く生きられない。ただ私と結婚式を挙げるだけでいいから、承諾してほしいの。 私が死んだ後、あなたは詩織と一緒にいればいいじゃない。そんなに長く足手まといにはならないから！」 奏多の目に葛藤の色がよぎり、彼は無意識に明日香の頼みを承諾しようとした。 しかし、彼の手が明日香の胸元に触れそうになった瞬間、彼は全身を震わせ、夢から覚めたように我に返った。 彼は明日香の懇願する視線と正面から向き合い、厳格な口調で言った。 「すまない、明日香。たとえ最後の願いでもダメだ。 お前が俺の恩人であることは分かっている。だが、俺はお前の要求を満たし、体外受精で子供まで作って、十分に恩は返したはずだ。これ以上、一線を越えないでほしい」 そう言い残すと、彼は振り返って立ち去った。その足取りは力強かった。 家へ帰る道中、彼は再びスマートフォンを取り出し、自分が送信したまま音沙汰のないメッセージをじっと見つめた。 心の中の苛立ちは募るばかりで、不安な感情が胸の内に渦巻いていた。 奏多は後ろについてくる理沙を問い詰めた。 「詩織のスマホはネットに繋がっていると確信できるのか？なぜあいつはまだ返事をしてこないんだ？」 理沙は顔色一つ変えず、嘘をつき続けた。 「はい。ですが孤島を巡回している者の報告によりますと、橘さんはとても元気で、ただわざと社長を無視しているだけとのことです」 奏多はその言葉を深く信じ込み、怒りのあまり鼻で笑った。 「余計なことばかりしやがって！今すぐ航空券を予約しろ、急げ！」 彼が孤島へ向かうと聞き、理沙は途端に慌てふためいた。 奏多が行けば真相が暴かれ、自分の身を守ることは難しくなるだろう。 そのため、彼女は明日香の名前を持ち出し、必死に阻止しようとした。 「ですが、社長は最近よく心臓の痛みを訴えておられますし、島まで飛行機で二十時間以上もかかれば、心臓に負担がかかる恐れがあります。それに……この件は桜井さんにも一言お伝えした方がよろしいのではないでしょうか？」 彼女が言葉に詰まりながら奏多の詮索するような視線に目を合わせると、奏多は鼻で笑い、見る者を震え上がらせるほど冷たい顔で言い放った。 「あいつに何の関係がある。一体誰がお前の雇い主だと思っているんだ？」 理沙はそれ以上何も言えず、うつむいてすぐに航空券を手配し、奏多の目を盗んで明日香にメッセージを送り、内通した。 航空券の手配が完了すると、奏多は一刻も待てず、その日の午後には飛行機に搭乗した。 彼が怒り心頭で島に駆けつけた時、私の白骨はまだ砂浜に曝されたままだった。 バカンスのために着てきた服は、とっくに潮風に吹かれてボロボロに引き裂かれ、岩礁や木の枝に無惨に引っかかっていた。 上陸するや否や、奏多は島にある山小屋に向かって黙々と歩き出した。 数歩歩いたところで、足元からボキッという音が鳴った。 彼は私のすねの骨を踏み折ったのだ。 彼が視線を落とした時、彼は嫌悪感に満ちた表情で、私の風化した脚の骨を蹴り飛ばした。 足元で砂埃が舞い上がった。その時、砂の下にあった何かが彼の視界でキラリと光った。 彼は眉をひそめてよく観察し、信じられないというようにゆっくりとしゃがみ込んだ。 白骨の薬指にはめられた銀白色の女性用結婚指輪を目にした瞬間、彼は心臓が止まりそうになり、両足から力が抜け、そのまま地面に崩れ落ちた……