燃え尽きた誓い

婚約者である藤原和也は、融通の利かない杓子定規な男で、何よりも原則を重んじていた。 母の心臓発作が起きたあの日、彼は自ら車を運転して母を病院へ送ると言ってくれた。だが、道中は歩行者を優先し、車線変更も割り込みも一切せず、のろのろと病院へ向かった。 私がたった一言急かしただけで、彼は怒りに任せてハンドルを叩き、自分の信念を曲げるような真似をさせないでくれと喚き散らした。そして、私と母を車から降ろすと、そのまま走り去ってしまったのだ。 治療の最適なタイミングを逃した母が帰らぬ人となったその時、彼の秘書はSNSで新たな報告を投稿していた。 【親から結婚を急かされて大喧嘩しちゃった。勢いで、市役所に一番乗りで来てくれた人と結婚するって言ったら、なんと社長が時速百八十キロで車を飛ばして、十分で駆けつけてくれたの！免許取り消しになっちゃったみたいだから、結婚で報いるしかないよね！】 投稿された写真には、市街地での速度超過による反則金の通知画面が大きく写し出され、私の身の程知らずを嘲笑っているかのようだった。 私が夜通し帰らなかったことに気づき、ようやく彼から慰めの電話がかかってきた。 「雪菜、SNSを見たんだろ。お母さんの病気は医者が治せるが、琴音が間違った相手と結婚したら一生を棒に振ることになる。優秀な人材が道を踏み外すのを、黙って見ていられるわけがないだろう？ 俺が気づいていないとでも思っているのか？お母さんが仮病を使って結婚を急かしていることくらい分かっている。後で琴音の親をきっちり説教して、間違った考えを正したら離婚する。それからお前と結婚すれば、お母さんも計画通りになって、病気なんて綺麗さっぱり治るはずだ」 私は火葬場の炉の中で燃え盛る炎を見つめていたが、その瞳からはすでに光が失われていた。 彼は知らない。私がもう二度と、彼を必要としないことを。 第1話 婚約者である藤原和也（ふじはら かずや）は、融通の利かない杓子定規な男で、何よりも原則を重んじていた。 母の心臓発作が起きたあの日、彼は自ら車を運転して母を病院へ送ると言ってくれた。だが、道中は歩行者を優先し、車線変更も割り込みも一切せず、のろのろと病院へ向かった。 私がたった一言急かしただけで、彼は怒りに任せてハンドルを叩き、自分の信念を曲げるような真似をさせないでくれと喚き散らした。そして、私と母を車から降ろすと、そのまま走り去ってしまったのだ。 治療の最適なタイミングを逃した母が帰らぬ人となったその時、彼の秘書はSNSで新たな報告を投稿していた。 【親から結婚を急かされて大喧嘩しちゃった。勢いで、市役所に一番乗りで来てくれた人と結婚するって言ったら、なんと社長が時速百八十キロで車を飛ばして、十分で駆けつけてくれたの！免許取り消しになっちゃったみたいだから、結婚で報いるしかないよね！】 投稿された写真には、市街地での速度超過による反則金の通知画面が大きく写し出され、私の身の程知らずを嘲笑っているかのようだった。 私が夜通し帰らなかったことに気づき、ようやく彼から慰めの電話がかかってきた。 「雪菜、SNSを見たんだろ。お母さんの病気は医者が治せるが、琴音が間違った相手と結婚したら一生を棒に振ることになる。優秀な人材が道を踏み外すのを、黙って見ていられるわけがないだろう？ 俺が気づいていないとでも思っているのか？お母さんが仮病を使って結婚を急かしていることくらい分かっている。後で琴音の親をきっちり説教して、間違った考えを正したら離婚する。それからお前と結婚すれば、お母さんも計画通りになって、病気なんて綺麗さっぱり治るはずだ」 私は火葬場の炉の中で燃え盛る炎を見つめていたが、その瞳からはすでに光が失われていた。 彼は知らない。私がもう二度と、彼を必要としないことを。 火葬炉の中で揺らめく炎が、まるで私の心臓を焼き焦がしているかのようだった。 私は手を振り上げ、力任せに自分の頬を張り飛ばした。 もし私に免許があれば。もし和也を信じたりしなければ。母は死なずに済んだかもしれないのに！ 電話の向こうで乾いた破裂音を聞いた和也は、私が癇癪を起こしてスマホを投げつけたのだと勘違いし、苛立たしげに言った。 「いい加減にしろ。琴音はお前が思い詰めるんじゃないかと心配して、わざわざ俺に電話をかけさせたんだぞ。お前たち、仲良くできないのか？」 仲良く、だと？ 頬の熱い痛みが、私の意識をこの上なく鮮明に引き戻した。 一年前、和也は高校中退の藤原琴音（ふじはら ことね）を異例扱いで会社に採用した。私が少し疑問を呈しただけで、琴音は私を憎むようになった。 私が出張で八万円使ったのに八千円しか経費を落とさなかったり、私のプロジェクト企画書をわざと改ざんしてクライアントを激怒させ、私にその後始末をさせたりした。 そのたびに和也に訴えたが、彼は私が大げさだ、わざと難癖をつけているとしか思わなかった。琴音は真面目に仕事をしている、せいぜい善意が裏目に出ただけだ、と。 だが今日、琴音は嫌がらせのように、百枚もの結婚式の招待状の束を送りつけてきた。 新郎新婦の欄には、堂々と和也と琴音の名前が連名で記されており、それを見た母はショックのあまり心臓発作を起こしたのだ。 なのに和也は、どの口で私と琴音に仲良くしろなどと言えるのだろうか。 私は掠れた声で問い返した。 「私の母の命は、命じゃないの？」 電話の向こうは一瞬沈黙したが、和也は最後まで彼女を庇うことを選んだ。 「お母さんが仮病で結婚を迫ってきたのを、俺が承諾しただけでも十分顔を立ててやってるだろう。琴音が気を利かせて招待状の準備をしてくれたのに、ちょっとしたミスをいつまでもネチネチと責めるつもりか？名前を書き直せば済む話だろ」 私は自嘲気味に笑った。 「ええ、分かったわ。もう二度と彼女とは喧嘩しない」 琴音と和也を取り合い、何度も尊厳を踏みにじられる日々には、もううんざりだった。 彼は安堵の息を吐いた。 「ああ、物分かりが良くて何よりだ。早く帰ってこい。そのうち一緒に、お母さんの様子を見に行ってやるから」 機嫌を直せたと思ったのか、彼は電話を切った。 だが私はすぐさま、国際電話をかけた。 「もしもし。私、そちらに転職します」 電話の向こうで、人事担当者は驚きと喜びに声を弾ませた。 「本当ですか！雲川さん、我が社はいつでもあなたを歓迎いたします！」 大学を卒業した時、この海外の大手企業から内定をもらっていた。 だが和也が私の腰にすがりついて泣きながら、遠距離恋愛は耐えられないと懇願したため、私は歯を食いしばって残り、彼の起業を支える道を選んだのだ。 その後も大手企業から何度も誘いを受けたが、ずっと丁重に断り続けてきた。 今なら、何の未練もなく離れることができる。 ずっしりと重い骨壺を抱えて家に帰った頃には、すでに午前四時を回っていた。 家の中は煌々と明かりが点いており、眩しさに思わず手をかざして目を細めた。 和也はソファに深く沈み込み、スマホをいじりながら誰かとメッセージをやり取りしていた。持て余すほど長い脚が、窮屈そうに投げ出されている。 私の姿を認めても、その口元の緩みは収まらないまま、機嫌よさそうに声をかけてきた。 「遅かったね。お母さんの具合はどう？」 彼はよほど機嫌がいいのか、気前よくアプリで二千円を送金してきた。 ふと何かに気づいたのか、いつもの癖で「貸付金」とメモを添えた送金を取り消し、再度送り直してきた。 「今回は貸しじゃないよ。お母さんに何か栄養のあるものでも買ってあげて。俺からの気持ち」 胸がぎゅっと締め付けられ、ひどく苦いものがこみ上げてきた。 和也は昔から「金銭感覚はきっちり分けるべきだ」と言って、私との間でも一円単位で計算し、送金のたびに必ず「貸付金」という名目をつけていた。 交際して七年、気づけば私は彼に多額の借金を背負わされていることになっていた。 昔はそんな彼の几帳面さも面白いと思っていたけれど、今ならはっきりと分かる。彼は一度だって、私を家族として見てくれたことなどなかったのだ。 私は送金の受け取りを拒否して、静かに口を開いた。 「今日帰ってきたのはね、別れようって伝えるためよ」 第2話 特殊な通知音が鳴り、私の語尾を飲み込んだ。 和也のスマホの画面が明るくなり、「妻」と登録された人物からメッセージが届いた。 【和也、私たち本当に夫婦になったの？興奮して一晩中眠れなかったよ。今日、どうやって仕事に行けばいいの！】 琴音だと分かっていた。 あのSNSの投稿を見た後、二人のアイコンがペア画に変わっているのをこの目で確認したからだ。 だが、誤解を避けるためという理由で、和也のスマホに登録されている私の名前は、常に冷ややかな雲川雪菜（くもがわ ゆきな）のままだった。 彼は私がいることを忘れ、素早く返信を打った。 【じゃあ、今すぐ会社に来いよ。俺のオフィスで休めばいい。お前みたいにだらしないやつは、どうせ起きられないだろうからな】 やはり、私を特別に待っていたわけではなかった。琴音と結婚した興奮で眠れなかっただけなのだ。 和也はついに私の視線に気づき、平然とスマホの画面を暗くした。 「琴音は初めての結婚で、緊張して眠れないみたいだ。俺がなだめてるのも、あいつの仕事のパフォーマンスを考えてのことだよ。ニックネームの件は、あいつの家族をごまかすためだ。後で元に戻しておくよ」 この一年、最初は焦っていた彼も、今ではすっかり平然としている。その臨機応変な対応力を褒めるべきなのだろうか。 昨年のことだ。「琴音」という名前が初めて和也の口から出た日のことを、私は今でもはっきりと覚えている。 それは、デリバリーの配達中にうっかり彼の車をこすり、接待に遅刻させたそそっかしい女だった。 その後、彼は毎日私に愚痴をこぼした。六万円の賠償金のために十日以上も彼を追い回し、お使いをして借りを返すと言い張るなんて、どうしてそこまで非常識な人間がいるのか、と。 あの時の私は馬鹿みたいに、気にしないようにと彼をなだめていた。 原則を重んじるはずの和也が、突然異例の抜擢で琴音を会社に採用するまでは。「向上心があるから、埋もれさせるのは忍びない」と言って。 私はそれを、和也の気まぐれな善意だと思っていた。しかし、それが悪夢の始まりだとは思いもしなかった。 もっと早く気づくべきだったのだ。罵倒であれ称賛であれ、和也の関心はすでに彼女に向いていたのだということに。 今や、二人は法的な夫婦となった。 では、私は一体何なのだろう。 私は目を伏せて苦笑し、母の遺骨を寝室に置こうとした。 しかし和也は私を遮り、嫌悪感を露わにして私の髪を払った。 「今日はリビングで寝てくれ。そんなに汚れてちゃ、俺がホームレスを家に連れ込んだかと思われるだろ！」 彼は最初から最後まで、私が手に何を抱えているのか尋ねようともせず、ただ私の埃まみれの姿を嫌悪するだけだった。 私は骨壺をきつく抱きしめ、涙が溢れ出ないように下唇を強く噛んだ。 こうなったのは、すべて彼のせいだ。 彼が私と母を車から放り出さなければ、私は道の真ん中で通行人に土下座し、頭から血を流すこともなかったし、膝を引きずって歩いたせいでズボンの膝に二つも大きな穴が開くこともなかった。 言い終わった直後、和也は自分の指先に乾いた血がついているのを見て、何かに気づいたようだった。 彼は口を開きかけ、その目に一瞬の罪悪感がよぎった。 「……まあいい、寝室で寝ていいぞ。 安心しろ。琴音の両親を説得して、あいつの仕事の邪魔をしないようにさせたら、お前と結婚式を挙げるから。お母さんもきっと喜ぶよ！」 ふと、母が死の直前に私の手を強く握りしめたことを思い出した。 雪菜、土下座なんてしなくていい。お母さんが死んだら、自分を大切にしなさい、と母は言った。 だから、今度は私が首を横に振った。 「いいえ、必要ないわ」 和也は驚いた顔をした。 以前なら百発百中だった手口が、今日はなぜか通用しない。 だが、彼は深く考えるのを面倒くさがった。 「無駄に突っかかるなよ。とにかく、結婚を焦ってるのは俺じゃないからな！もう会社に行く」 彼は足早にスーツに着替え、ドアを出ようとした時、少し考えてから口を開いた。 「車の運転には気をつけるから……」 以前の私は、彼に何かあるのではないかと心配し、気をつけるように、しっかり休むようにと口酸っぱく言っていた。だから彼は、私に余計なことを言わせまいと先手を打ったのだ。 しかし今の私は、心身ともに疲れ果てていた。 「好きにすれば」 彼は一瞬言葉を失い、なぜか不機嫌そうに顔をしかめ、耳膜が痛くなるほどの音を立ててドアを閉めた。 洗面を済ませた後、私は客室を片付け、母の遺骨を抱きしめながらうずくまって眠りに落ちた。 二時間ほど仮眠をとった後、アラームが鳴った。 私は頭を振り、身支度を整えてから退職手続きをするため会社へ向かった。手短に済ませよう。 昨年会社が上場した際、彼に夢中だった私は、和也の社長の座を守るため、自分の持ち株をすべて彼に譲渡した。 何も持たない私なら、退職手続きもすぐに終わるはずだ。 しかし、人事部の担当者は困り果てた顔をした。 「助けてあげたくないわけじゃないんですが、社長から以前、特別に指示を受けているんです。もしあなたが退職する場合は、必ず社長直筆のサインが必要だと」 第3話 私は目を伏せ、思わず苦笑いを浮かべた。 かつて和也は、私を一生縛りつけ、離さないと言って、この規則を定めたのだ。 だが今となっては、彼も私が去るのを待ち望んでいることだろう。 オフィスを出ると、同僚たちがざわめいていた。 「ねえ、琴音のSNS見た？写真がなきゃ、社長が車を飛ばすなんて一生信じられなかったわ！」 「前のコンペで遅刻しそうになった時、黄色信号を突っ切りましょうって言っても、社長は危ないからって聞かなかったのよ！社長、完全にのめり込んじゃってるわね」 「でも雪菜はどうなるの？社長に七年も片思いしてるのに、耐えられるかしら？」 私の話題になり、皆が押し黙った。 和也が、夫婦で経営すると公私混同だと思われるからと言うので、私たちは七年間も地下恋愛を続けてきた。 だが、瞳に宿る愛は隠しきれない。 誰もが私の和也への想いを知っており、普段から応援してくれていた。 彼女たちの気遣いが、この会社における私の最後の温もりだった。 振り返ると、私の沈んだ表情に気づいた同僚たちが、口々に慰めの言葉をかけてきた。 「雪菜、社長だってそこまでいい男じゃないわよ。奥さんを選ぶ目がないんだから！」 「そうよそうよ、恋に破れても仕事があるわ。今度の昇進リストにはあなたの名前があるかもしれないし！」 皆、一緒に苦労してきた古株だ。私が会社のためにどれほど尽くしてきたか、そしてその見返りがほとんどないことを、誰よりもよく知っている。 私より後に入社した者たちは、少なくとも部長になっているのに、私はいまだに係長のままだ。 和也は、家族なのだから損得を気にするなと言い、私はそれに耐えてきた。 昨日、母の救急費用を払い、骨壺を買い、ささやかな葬儀を予約するためだけに、友人からお金を借りなければならなかった時、自分がどれほど愚かだったかを初めて思い知った。 私は苦笑いしながら言った。 「大丈夫、もうすぐ辞めるから……」 その時、同僚の一人がお腹を押さえてうめき声を上げ、慌てて言った。 「雪菜、お客さんが来ちゃった。健康のためにクコの実のお茶を飲みたいんだって。ちょっと代わりにお茶出しお願いしていい。私、トイレ！」 彼女が私に成績を譲ろうとしてくれているのがわかり、胸が熱くなった。 その好意を無下にするわけにもいかず、私は頷いて給湯室に入ったが、ガラス瓶の中身を見て困り果てた。 ガラス瓶のラベルはすべて剥がされ、わずかに糊の跡が残っているだけだった。 別の瓶のラベルを剥がしていた清掃員は、慣れた様子で言った。 「ああ、これは藤原部長の指示です。ラベルがあると会社の高級感が損なわれるからって。社長も理にかなっているとおっしゃって、私たちに剥がすよう命じられたんですよ」 私は気まずく笑った。 「すみません、田中さん。私、赤緑色盲で、レーズンとクコの実の区別がつかないんです。どちらがクコの実か教えてもらえませんか？」 田中は驚いたように私を見つめ、もう一つのガラス瓶を私の手に押し付けた。 冷たい感触が手のひらから心臓へと広がっていく。 私は生まれつき重度の赤緑色盲だ。 かつて、保温ボトルいっぱいにレーズンを淹れた私を見て、和也はお腹を抱えて笑った。 それでも彼は細やかにラベルシールを買い、家と会社のあらゆるものを分類し、はっきりとわかるようにラベルを貼ってくれた。 その習慣は何年も続き、新人から尋ねられるたびに、私は密かに甘い喜びを感じていたものだ。 だが今となっては、私たちの愛情はあの糊の跡のように、ただ不快感をもたらすだけだ。 クコの実のお茶を淹れ終わった時、外から突然騒がしい声が聞こえてきた。 「ここは会社ですよ、誰に用があるんですか！？」 第4話 声のする方へ視線を向けると、金銀の装飾品をこれでもかと身につけた中年夫婦が、ふんぞり返るようにして歩いてくるのが見えた。 彼らはまるで自宅のソファにでも座るかのようにどっかりと腰を下ろすと、無遠慮に靴を脱ぎ始めた。 女は私を指差して言った。 「ちょっとあんた、お茶を淹れてちょうだい。最高級の緑茶よ！」 男はすでに煙草を取り出して口にくわえ、今にも火をつけようとしている。 私は眉をひそめ、男の手からライターを奪い取ってデスクに置いた。 「申し訳ありませんが、オフィスは禁煙です。アポイントメントは取られていますか？」 女は鼻で笑い、腰に手を当てて勝ち誇ったように言った。 「私たちが誰だか分かって言ってるの？あんたのところの社長の、奥さんの両親よ！私のこのピアス、二千万はするんだからね！うちの旦那が腕につけてるロレックスだって、彼が買ってくれた一億円の品なんだから！」 彼女は唾を飛ばしながら自慢し続ける。 「私たちをしっかりもてなせば、彼に頼んで昇進や昇給をさせてあげないこともないわ。さもなきゃ、クビにしてもらうからね！」 どうやら、彼らが琴音の両親のようだ。 私の心は、どん底まで沈み込んだ。 まさか和也が彼女の両親の機嫌を取るために、これほど気前よく金を使っていたとは。 私が彼に、私の母へ挨拶に行く時に服を一着選んでほしいと頼んだだけで、彼は「俺にはプライドがある。物でしか繋ぎ止められない親や恋人なら、いっそいらない」と激怒したというのに。 嘘つき。 私が彼女の予想通りに恐れおののく顔を見せなかったためか、藤原百合子（ふじはら ゆりこ）は少し気まずそうにした。 あろうことか、彼女はウォーターピッチャーを掴み、私に向かって水を浴びせてきた。 「耳が聞こえないの？」 不意打ちを食らい、頭から冷水を浴びせられた私は、完全に呆然としてしまった。 私が水をかけられたのを見た周囲の同僚たちは、怒って私のために抗議しようとしてくれた。 「誰が動いていいと言った！」 ちょうどその時、和也が琴音を連れて遅れてやってきた。 琴音の口元は油で光っており、明らかに朝食を食べてきたばかりだ。 ついこの間、私が残業中に低血糖になりチョコレートを一口食べただけで、和也からは仕事をサボっていると厳しく非難されたのに。 この露骨な特別扱い。今度こそ、はっきりと理解できた。 和也の視線が、私の水滴が滴る髪を通り過ぎ、私を睨みつけた。 「さっさと行け、みっともない！」 彼はご機嫌を取るような笑みを浮かべ、琴音の両親を支えるようにした。 「お義父さん、お義母さん、どうして会社に？ホテルまで迎えに行って、後で一緒に物件を見に行く約束だったじゃないですか。今日は俺と琴音、二人ともわざわざ休みを取ってご案内するつもりだったんですよ！」 以前、総資産数百億の富豪とビジネスの商談をした時でさえ、彼はこんな卑屈な態度は見せなかった。 その場にいた全員の顎が外れそうになっていた。 何しろ、和也は年中無休のワーカホリックなのだ。 それが今、琴音の両親の相手をするために休みを取ったというのか！？ 途端に、彼女たちは同情に満ちた眼差しを私に向けた。 私はただ、皮肉に満ちた冷たい目で見返すだけだった。 四人が去るのを見送った後、私は同僚たちに退職するつもりであることを伝え、今日中に引き継ぎを完全に終わらせると告げた。 彼女たちは顔面蒼白になり、私が母を亡くした悲しみに加え、ずっと想いを寄せていた彼が別の女性と結ばれたことで、絶望して何か馬鹿なことをしでかすのではないかと思い込んでいた。 私が海外のトップ企業に転職すると知って、ようやく安堵の息を漏らした。 一方、琴音はSNSでひっきりなしに自慢の投稿を繰り返していた。 一つ目は、和也が彼女の両親に一億円相当の高級マンションを買ってあげたこと。 二つ目は、和也が彼らに数十万円のマッサージチェアを買ってあげたこと。 …… 九つ目は、和也が歩き疲れた琴音の両親の足を自らの手で洗ってあげたこと。 最後にすべてをまとめた投稿のキャプションはこうだった。 【両親は、私が見つけた旦那様に大満足。とっても親孝行なの！】 確かに親孝行だ。 もし和也がその気遣いの半分でも私の母に向けてくれていたら、わざと車のスピードを落として母を死なせるようなことはなかっただろうに！ 終業時刻が近づいた頃、和也と琴音がようやく戻ってきた。 彼には退社時に社内を見回る習慣があるため、私はわざと彼を待っていた。 ドアをノックして彼のオフィスに入ると、琴音が彼の肩を揉んでいるところだった。 彼は一瞬ハッとして、琴音の手を払い除け、声を潜めて私に弁解した。 「琴音の両親は悪い人たちじゃない。お前に水をかけたのもわざとじゃないんだ。あいつらに買ってやった物は全部スーパーコピーだし、マンションも琴音へのボーナスみたいなもんだ。そうすれば彼女も安心して仕事に打ち込めるだろ」 こんな見え透いた言い訳をすらすらと口にできるとは。人は呆れ果てると、本当に笑えてくるものだ。 「いいのよ。お婿さんとして当然の務めでしょうから」 和也は少し呆気にとられた。彼は戻ってきてから私と口論になることを覚悟しており、だからこそ先手を打って言い訳し、妥協する姿勢を見せたのだ。 しかし、私が本当に何の反応も示さないのを見て、彼は再び眉をひそめ、不機嫌そうに言った。 「嫌味な言い方をするな。言いたいことがあるならはっきり言え」 私は頷いた。 「ええ、確かに一つ頼みがあるわ」 和也は少し得意げになった。 「なんだ、やっぱり要求があるんじゃないか。平気なふりなんかして。いいだろう、叶えてやるよ」 私は退職届を取り出した。 「ここにサインして」 第5話 和也がそれを受け取り、じっくりと目を通そうとした。 その時、目ざとい琴音がいぶかしげに私を一瞥し、すかさず紙面の大部分を手で覆い隠した。 「和也、サインしてあげて。これ、雪菜の昇給申請よ」 和也は微塵も疑うことなく、さらりとサインを済ませて私に差し出した。 「雪菜、お母さんの病気にはこれからも莫大な治療費がかかるだろう。今後はより一層努力してくれ」 その口調は、ひどく事務的でよそよそしかった。 紙に記されたサインを見つめながら、私の胸には複雑な思いが渦巻いていた。 私の月給は二十五万。和也の住宅ローンを肩代わりし、さらに生活費まで負担している。残業の合間を縫ってアルバイトまでこなし、毎日の睡眠時間はわずか三、四時間。懐はいつも火の車で、コーヒー一杯すら買うのをためらうほどだった。 それなのに、和也はえこひいきだと誤解されるからと、頑なに私の昇進や昇給を拒み続けてきたのだ。 結局のところ、私を昇給させるなど、琴音の鶴の一声でどうにでもなることだったのだ。 私はきびすを返し、そのまま人事部へ退職届を提出した。 人事部の担当者は頷き、早急に手続きを進めると約束してくれた。 私は軽く頷き、わざわざ銀行まで足を運んで、毎月和也の住宅ローンを支払う引き落とし契約を解除した。 その夜、和也は帰ってこなかった。琴音の両親が水に合わず体調を崩したため、社長として面倒を見る義務があるなどと、珍しく連絡を入れてきた。 琴音のSNSには、血色よく元気そうな彼女の両親の姿がアップされていたが、私はあえて追及しなかった。 それでいい。彼と同じ屋根の下にいたら、悪夢にうなされそうだから。 翌日はちょうど土曜日だった。私は母のささやかな葬儀を執り行い、大学時代から親しくしている数人の友人だけを招いた。 夜になり、その流れで一緒に食事をすることになった。 なにしろ、ここを離れれば、もう二度と戻ってくることはないだろうから。 個室に入った後、大学時代のルームメイトの一人がトイレに行くと言って席を立った。 十分以上待っても戻らず、様子を見に行こうとした矢先、彼女が満面の笑みで扉を開けた。 「雪菜、旦那さん、残業してないじゃない！さっき偶然会って、一緒にご飯食べようって引っ張ってきちゃった」 扉が徐々に開かれ、和也の長身が圧倒的な威圧感を放ちながら現れ、冷ややかな視線を私に向けた。 その横から琴音がひょっこりと顔を出し、手を振った。 「雪菜、和也に内緒で集まるなんて、もしかして彼の悪口でも言ってたんじゃないの？」 今日の葬儀に和也は姿を見せなかった。友人たちは皆大人なので、何か事情があるのだろうと察し、あえて深くは聞いてこなかった。 ただ、この無頓着なルームメイトだけが、どうしたのかと私に問い詰めていたのだ。 私は適当に、彼が残業していると誤魔化しておいた。 まさか彼女が和也と遭遇し、そのまま連れてくるとは夢にも思わなかった。 皆は顔を見合わせ、そっと手を机の下に隠した。 グループチャットでは、次々と疑問の声が飛び交った。 【和也の隣の女、誰？なんか様子がおかしいんだけど！】 【雪菜、もしかしてあの女が言ってた琴音って子？】 【嘘でしょ、和也頭おかしくなったの？私たちの前に連れてくるなんて！】 あの無頓着なルームメイトだけが、不穏な空気に気づく様子もなく、和也に明るく声をかけた。 「和也、座ってよ！雪菜にはあなたしかいないんだから。ねえ、一体いつ結婚するの？そろそろはっきりさせてよ」 隣に座っていた友人が慌てて彼女を小突いて目配せした。 彼女はきょとんとしている。 和也は鼻で笑い、琴音の手を引いて私の向かいの空席に並んで腰を下ろした。 その漆黒の瞳には、苛立ちの色が渦巻いていた。 「雪菜、わざわざ俺と琴音がどこで食事しているか嗅ぎ回って、こそこそとこんなに人を集めたのは、結婚を迫るためだったのか？」 ここは私たちが付き合い始めた頃から通い詰めている店で、部外者は連れてこないという暗黙の了解があった。 まさか彼が琴音をここに連れてくるとは本当に知らず、私は呆れ果てて答えた。 「違うわ。ただの偶然よ」 皆がいる手前、あからさまに喧嘩腰になるわけにもいかず、私はこの招かれざる客二人を空気として扱うことにした。 しかし、琴音は自己顕示欲を抑えきれなかったのか、和也の腕を軽く突いた。 「和也、私、エビが食べたいな。手が汚れちゃうから、むいてくれない？」 ルームメイトが笑いながら言った。 「知らないの？和也は潔癖症だから、絶対に自分でむいたりしないわよ」 だが彼女たちの目の前で、和也は顔色一つ変えずに数匹のエビを皿に取り、手袋もせずにむき始めたのだ。 思い出してほしい。以前私たちが交際を公にした時、皆で屋台へ行った。 彼女たちが冷やかして、和也にエビをむいて私に食べさせるよう促した。 しかし和也はその場であからさまに不機嫌になり、不潔すぎると吐き捨てたのだ。 それなのに今、目の前の琴音がわざとらしく口を開ける。 「あーん」 和也は手慣れた様子でエビを彼女の口に運んだ。 彼の瞳は、甘やかすような優しい光で満ちていた。 だからこそ、周囲の空気が一気に冷え込んだことに気づかなかったのだ。 皆は、まるでそれが日常茶飯事であるかのように平然としている私を振り返り、はっと手を握りしめた。 さすがの無頓着なルームメイトも、この光景を目の当たりにして眉をひそめ、問い詰めた。 「和也、この女誰よ。雪菜じゃなくて、その女にエビをむいて食べさせるわけ！？」 和也は呆然とし、ようやく事態を把握したのか、慌ててもう一匹エビをむき、立ち上がってテーブル越しに私へ差し出そうとした。 私はすかさず口を開いた。 「いらない。エビは好きじゃないわ」 皆の和也を見る目は完全に変わり、私に向かってグラスを掲げ、当てこすりように言った。 「雪菜、本当に逃げて正解だったわね。遠ければ遠いほどいいわ！」 「あんなろくでもない男に尽くす価値なんてないわ。文句一つ言わずに世話してやったのに、結局、飼い犬に手を噛まれたようなものじゃない！」 和也もさすがに様子がおかしいと気づき、眉をひそめて尋ねた。 「逃げるって、お前らどういう意味だ？」 友人たちは一斉に彼を睨みつけ、嘲笑を浮かべた。 「雪菜、海外の大手企業に就職するのよ。彼氏のくせにそんなことも知らないわけ？」 第6話 和也は信じられないという顔で私を見た。 次の瞬間、鼻で冷笑し、目元にも眉間にも冷ややかな色を浮かべた。 「嘘をつくなら、もう少しましな嘘をつけ。どこの大手企業が目を血走らせて彼女を欲しがるっていうんだ？お前らも彼女の芝居に付き合うのはやめろ！」 彼の傲慢な態度に皆が激怒し、勢いよく立ち上がった。 私は彼女たちを引っ張り、落ち着くようになだめた。 しかし琴音は和也の前に立ち塞がり、いかにも可哀想な顔をして言った。 「ごめんなさい、私がこのエビを食べたいなんて思わなければ……和也と揉めないで。 雪菜、海外に行くなんてそんなこと言わなくてもいいのに。それに、人を集めて和也に恥をかかせるなんて……私、もう帰る！」 彼女は振り返り、走り去った。 和也は私を睨みつけ、すぐに後を追った。 「たかがエビ一口でこんな騒ぎを起こすなんて。お前は本当に性格が悪くなったな。家に帰ったら、たっぷりお仕置きしてやるからな！」 皆は怒り狂い、その後の食事の席では、琴音がいかにわざとらしいか、和也がいかに見る目がなく傲慢かという話題で持ちきりになった。 私の心の中のわだかまりも、いくらか晴れた。 解散の時、皆は一人ずつ私を抱きしめ、道中気をつけるようにと声をかけてくれた。 胸いっぱいの感動を抱き、私はタクシーで家路についた。 リビングでは、琴音が私のパジャマを着て、少し濡れた髪を和也に拭いてもらっていた。 私を見ると、和也はすぐにタオルを放り投げ、少しどもりながら言った。 「帰ってきたのか？琴音が走り去った後、不注意で転んで泥だらけになったから、家に連れてきてシャワーを浴びさせたんだ」 時々、彼が本当に奇妙に思える。 琴音と堂々と怪しい関係を続けているくせに、私を誤魔化すために必死で言い訳を探す。 彼は私の体から漂う酒の匂いに気づき、不機嫌そうに眉をひそめた。 「琴音をあんなに怒らせておいて、よく酒なんか飲む気になれるな？」 かつては、彼ともっと話したいと切望していた。 しかし今、彼の声を聞くだけで吐き気がする。 琴音は和也の袖を引き、白々しくなだめた。 「和也、さっき雪菜とちゃんと話し合うって約束したじゃない。そんな風に言わないで……」 和也は誰かが止めてくれると思うと、かえって勢いづいた。 「冷たい態度をとるのは百歩譲って許すとしても、あの悪友どもをけしかけて琴音をいじめるとはな。図に乗って結婚を迫るなんて、類は友を呼ぶとはこのことだ！ お母さんもそうだ！俺が何度メッセージを送っても一度も返信してこない。前に車から降ろしたくらいで、仮病を使ってまで自分が正しいと主張するつもりか？」 他人の前では傲慢な社長の彼も、私の前ではいつもこうして一歩も引かない。 私は本当に彼と口論などしたくなかった。 しかし、彼が母の話を持ち出した途端、感情が込み上げ、目頭が熱くなった。 「母は仮病なんかじゃない。メッセージに返信しないのは、もう……」 「仮病じゃないだと？」 和也は呆れたように笑い、軽蔑の眼差しで私を見た。 「俺を子供扱いして誤魔化すつもりか？ そんな都合のいい話があるか。病気になったと思ったら末期の心不全で、お前がウェディングドレスを着る姿が見たいからと俺に結婚を迫り、たかが招待状一枚で発作を起こす？ 頼むから、お前ら母娘は俺に少しのプライベートな空間をくれ。息をする暇もない！」 私は信じられないという目で彼を見た。 大学時代、彼が最低な父親に家を追い出され無一文になった時、学食で働いていた母がこっそり彼に食事を与え、家庭の温かさを感じさせた。 それがきっかけで私も彼と知り合い、徐々に付き合うようになったのだ。 しかし今、彼の目から感謝の念は消え失せ、嫌悪感しか残っていない。 私はもう感情を抑えきれず、彼と口論になった。 琴音との婚姻届のことから、私が虫垂炎の手術をした時に「残業で忙しい」と来なかったくせに琴音と食事に行っていたことまで。 彼は逆ギレして私を神経質で面倒くさい女だと責め立て、「お前なんか琴音の足元にも及ばない」と吐き捨てた。 最も感情が激昂した時、彼は手元にあったものを掴んで投げつけた。 それは私たちが三周年の記念日に、わざわざ陶磁器の街まで行って作ったお揃いの人形だった。それが粉々に砕け散った。 ガシャンという大きな音が響き、私は一瞬で冷静になった。 愛の果てに残るのは、ただの惨めな残骸だけ。これほどまでに醜いものだったのか。 対岸の火事を決め込んでいた琴音が目を光らせ、わざと破片を拾おうとした。 「二人とも喧嘩はやめて。全部私のせいだから。痛っ……」 彼女は息を呑んだ。 和也の瞳孔が縮み、一瞬で怒りが消え失せ、琴音の手を掴んだ。 「大丈夫か？包帯を巻くから！」 琴音は物分かりよく首を横に振り、私の方を向いて口パクで言った。 「あなたの負けね」 和也が琴音を細やかに世話するのを目の当たりにし、私は振り返って部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。まとめるほどに、目頭が赤くなる。 つい三日前まで、私は世界で一番幸せな女だったはずなのに。 もうすぐ愛する人と結婚し、母もそばにいてくれる。 しかし今、私は何もかも失ってしまった。 和也が去年の誕生日にくれたニット帽を見つけ、胸が締め付けられた。 この七年間、私たちは一緒に多くの苦労を乗り越え、いくつもの困難を共に歩んできた。お互いの手を離そうなんて一度も思ったことはなかった。 ようやく生活が上向きになってきたというのに、どうして彼は変わってしまったのだろう。 耳元で冷笑が聞こえ、私は我に返った。 琴音はドアに寄りかかり、嘲るように言った。 「あんた、その帽子がそんなに好きなの？」 第7話 彼女の視線を追う。 私は手に持っていたニット帽を、まるで雷に打たれたかのように強く握りしめた。 この帽子は去年の元日、和也が私にくれたものだ。「琴音に選んでもらったから、彼女を悪く言わないでくれ」と。 私は赤緑色覚異常だから、ずっとこの帽子は、縁起が良い「赤」なのだと思い込んでいた。 彼からの初めてのプレゼント。私は嬉しくて、冬の間ずっとこれを被って過ごした。 同僚たちが言葉を濁しながら「随分と変わった柄だね」と言っていたのも、気にも留めなかった。 ……そういうことだったのか。 この帽子には、人を小馬鹿にしたような不吉な柄が描かれていたのだ。 琴音はわざと私にピエロのような格好をさせ、和也もそれを知っていて私に被らせていたのだ。 カッと頭に血が上った。私は帽子を握りしめ、救急箱を片付けている和也の元へ飛び出し、問い詰めた。 冷たい表情をしていた和也は、私がその悪意に満ちた帽子を握りしめているのを見て、あからさまに動揺した。 私は掠れた声で絞り出した。「和也、これ……本当は何色なの？」 彼は唇を噛み締めた。分かる。それは彼が後ろめたい時の癖だ。 そして、彼は悪びれる様子もなく言い放った。 「雪菜、昔のことでガタガタ言うなよ。草緑色は『新生』の象徴だ。それ以外の意味なんてない、ただのファッションだよ」 私はふと笑い声を漏らした。 笑っているうちに、目尻から涙が滲んでくる。 私って本当に馬鹿だ。心の底から。 「そんなにいい帽子なら、どうして琴音にプレゼントしなかったの？」 琴音はわざとらしく驚いたように口元を覆った。 「ごめんなさい、和也。雪菜がこの帽子をそんなに気にするなんて思わなくて……どうしても嫌なら私が被るわ。人に笑われたって構わないし……」 和也は冷たい顔になり、帽子をひったくると、そのままゴミ箱に放り投げた。 「もういいだろ、たかが帽子くらいで騒ぐな！雪菜、気に入らないなら捨てて新しく買えばいい！うちにはそれくらいの金はあるんだからな！」 彼はそうやって、うやむやにして誤魔化そうとしていた。 だが私は全身から力が抜け、さっきまとめたばかりのスーツケースを引いて外へと歩き出した。 和也は驚きと怒りを露わにした。 「さっき寝室に入ったのは、荷物をまとめて家出するためだったのかよ？」 彼はスーツケースの持ち手を乱暴に掴み、私を睨みつけた。 「お前、外に出ても信号の色すら分からないくせに、交通事故に遭うのが怖くないのか？それに免許だって持ってないだろ。こんな夜中にタクシーも捕まらないのに、どこへ行く気だ？ 忘れるなよ、先月の土砂降りの日、タクシーが捕まらなかったお前を、取引先のところまで車で送ってやったのは俺だぞ！ 俺に依存しきってるのはお前の方だ、俺はお前なんて必要としてない！行けるもんなら勝手に出て行け、野垂れ死のうが知ったことか！」 彼の顔に浮かぶ露骨な軽蔑と傲慢さをはっきりと目の当たりにして、心臓がギュッと締め付けられるように痛んだ。 こんな男のために尽くしてきた自分が、あまりにも惨めで。 「俺が君の目になるよ」と約束して、手を引いて横断歩道を渡り、仕事の送り迎えをして、「君のためなら苦にならない」と言ってくれていた彼は、一体いつから変わってしまったのだろう？ いつからか、スーパーで果物の鮮度を聞いても助けてくれなくなり、冷たい声で「見えないなら買うな」と嘲笑うようになった。 道路を渡る時、私がきょろきょろと左右を確認するのを煩わしがり、背中を突き飛ばして車に轢かれそうになったこともあった。 先月の土砂降りの日。彼に頼まれてUSBメモリを取りに急いで帰宅したのに、会社に戻るタクシーがどうしても捕まらず、迎えに来てほしいと懇願した。 だが彼は「面倒くさい」と私を責め、歩いて戻れと言い放った。 会社にたどり着いた時、私の傘は強風でひっくり返り、頭の先から足の先までずぶ濡れだった。 彼は労いの言葉一つかけることなく、頭ごなしに怒鳴りつけた。 「USBを取ってこいと言ったのに、家に帰ってシャワーを浴びてたのか！この後の商談は琴音に行かせた方がマシだな！」 それを見かねた同僚が、気まずそうに口を挟んだ。 「社長、係長は雨に降られて来られたんですよ」 それを聞いてようやく、彼は私の顔を拭くための乾いたタオルを投げ渡してきた。 顔を半分拭いたところで、琴音はゆっくりと「それ、私が靴を磨いた雑巾なの」と言い放った。 その瞬間、私はタオルを手放すことも、そのまま拭くこともできず、全身が小刻みに震えた。それが寒さのせいなのか、それとも絶望のせいなのか分からなかった。 そうか。相手が自分のことを微塵も気にかけていない時、こちらが首を吊ろうが「ブランコで遊んでいる」としか思われず、ずぶ濡れになっても「髪を洗ったばかり」だとしか思われないのだ。 あそこまでされても別れを切り出さなかったのは、重病の母が私の結婚する姿を見たがっていたからに過ぎない。 それなのに今、彼はあの日の出来事を「自分からの恩恵」として振りかざしている。 和也はゴクリと唾を呑み込んだ。 「……なんだよ、ずっとこっちを見つめて」 私はただ、静かに微笑んだ。 「教えてくれてありがとう。あなたの心の中で、私はずっと何の役にも立たない、あなたに寄生して生きるだけの穀潰しだったのね。安心して、もう二度と馬鹿な真似はしないから」 あなたへの未練は、もう完全に消え失せた。 私は彼の手を力強く振り払い、スーツケースを引いて大股で外へと歩き出した。 第8話 背後で、和也は陰鬱な顔をしていた。 琴音がわざとらしく声を上げる。 「和也、早く追いかけてよ！」 和也は拳を握りしめ、爪が掌に深く食い込むのも構わず、強がって言った。 「俺は本当のことを言ったまでだ。あいつから突っかかってきたんだろ……それに、俺たちはもうすぐ結婚するんだ。好きなだけ騒がせておけばいい。どうせ後であいつの母親から結婚を急かされた時、後悔するのはあいつの方なんだからな！」 私は少し緩めた足を再び速めた。 この先の人生、二度と振り返ることはない。 適当なホテルを見つけてチェックインすると、人事部の担当者から退職手続きが完全に終わったと連絡があった。あとは時間のある時に離職票などの書類を受け取ればいいとのことだった。 日曜日にも関わらずわざわざ私のために動いてくれた彼女に感謝を伝え、ついでに明日の午前中に出発するニューヨーク行きの航空券を予約した。 翌日、私はカジュアルな服装で会社へ向かった。 社内では、新たな昇進者のリストがすでに掲示板に張り出されていた。 ざっと目を通したが、やはり私の名前はなく、琴音の名前があった。 これが和也の口癖である「原則」というやつだ。 毎回トップの成績を収めている私が係長のままで、成績最下位のお荷物がトントン拍子に昇進していく。 いっそのこと、会社ごと彼女に譲ってしまえばいいのに。 もうここを去るからだろうか、私の心境も変化し、気にならなくなっていた。 これが、心が死ぬということなのだろう。 すると、和也がどこからともなく現れ、なぜか掲示板の前に立ちはだかり、低い声で言った。 「次は、お前を昇進させてやるから」 私は視線を外し、淡々と答えた。 「必要ないわ」 何しろ、私はもう退職したのだから。 和也は私がまだ意地を張っているのだと思い込み、私の全身をジロリと見て、眉間を深く寄せた。 「今日はなんだその格好は。一昨日に給料を上げてやった途端、図に乗ってるのか？元の給料に戻してやってもいいんだぞ。そうなったら、母親の治療費をどうやって払うつもりだ！」 すでにぽっかりと穴が開いた心の一部が、鈍く痛んだ。 今になってもまだ、彼は私の母を引き合いに出して私を脅そうとしている。 琴音も歩み寄り、白々しい態度で言った。 「人間あんまり欲張っちゃダメだよ。和也に素直に謝って、もう彼の交友関係に口出ししないって約束しなよ。そしたら、ご褒美に結婚式を挙げてあげてもいいって言ってたよ」 和也は少し眉を緩め、同調した。 「そうだ雪菜。お前がその独占欲を抑えるなら、俺だってよりを戻してやってもいい……今日にでも俺は琴音と離婚届を出してくる。もしお母さんが焦ってるなら、最短三日で結婚式を挙げてやる。ハネムーンから帰ってきたら入籍しよう！」 すらすらと出てくるその言葉は、まるで彼が一晩かけて考え抜いた結果のようだった。 だけど和也、私の母はもう死んだのよ。そして私も、あなたとはもう結婚したくない。 私は冷ややかな声で言った。 「結構よ。お二人の末永いお幸せを祈ってるわ」 和也は怒りのあまり、胸を激しく上下させた。 人事部の担当者が私を見つけ、部屋から出てきて声をかけた。 「こっちよ！」 和也は人目があることに気づくと、すぐに私を突き放し、距離を置いた。 私はそれが滑稽に思えた。 口では私と結婚すると言いながら、赤の他人以上に私を避けているのだから。 和也は拳を握り、誤魔化すように言い放った。 「今日、雲川雪菜は遅刻だ。今月の給料は全額カットしろ！」 しかし人事部の担当者は「えっ」と声を漏らし、私に書類の束を渡した。 「社長、雲川さんはすでに退職されておりますが、お忘れですか？」 彼女はため息をつきながら、私の肩を軽く叩いた。 「ご愁傷様。お母様も天国で、あなたが早く立ち直ることを願っているはずよ。海外でも気をつけてね」 「……ご愁傷様？」 その言葉が、和也の口の中で転がった。 直後、彼は信じられないという顔で私を見た。まるで私に説明を求めているかのようだ。 私はただ、短く答えた。 「ええ。この後のフライトだから、もう行くわ」