春はなお昔のままに

佐治海翔（さじ かいと）の愛人がまたもや自殺騒ぎを起こした時、彼は当然のように私との結婚式をまた延期した。 五ヶ月の間に九回目の延期。私のお腹は、誰が見ても妊婦だと分かるほどに大きくなっていた。 今回、私は引き下がることなく、彼を真っ直ぐに見据えて問い詰めた。 「この結婚、するの、それともやめるの？」 前世では、私の弱さのせいで、式は何度も何度も先延ばしにされた。 母は怒りのあまり倒れて入院し、私は大きなお腹を抱えたまま、彼の愛人に許しを請いに行った。 だが、彼女を追い詰めたと濡れ衣を着せられ、階段から突き落とされて流産した。そうして、二度と母親になれない体になったのだ。 海翔は彼女を罪に問うどころか、子供を死なせたのは私のせいだと責め立てた。 絶望と怒りのあまり、私は急性心筋梗塞で命を落とした。 生まれ変わった今、はっきりと理解している――こんなクズ一人のために、自分の人生を台無しにする必要など、どこにもないのだ。 第1話 佐治海翔（さじ かいと）の愛人がまたもや自殺騒ぎを起こした時、彼は当然のように私との結婚式をまた延期した。 五ヶ月の間に九回目の延期。私のお腹は、誰が見ても妊婦だと分かるほどに大きくなっていた。 今回、私は引き下がることなく、彼を真っ直ぐに見据えて問い詰めた。「この結婚、するの、それともやめるの？」 前世では、私の弱さのせいで、式は何度も何度も先延ばしにされた。 母は怒りのあまり倒れて入院し、私は大きなお腹を抱えたまま、彼の愛人に許しを請いに行った。 だが、彼女を追い詰めたと濡れ衣を着せられ、階段から突き落とされて流産した。そうして、二度と母親になれない体になったのだ。 海翔は彼女を罪に問うどころか、子供を死なせたのは私のせいだと責め立てた。 絶望と怒りのあまり、私は急性心筋梗塞で命を落とした。 生まれ変わった今、はっきりと理解している――こんなクズ一人のために、自分の人生を台無しにする必要など、どこにもないのだ。 …… 海翔は不快そうに顔を歪め、目を険しくした。 「俺を脅してるのか？星華、人の命がかかってるんだぞ。そんなに誰かを追い詰めないと気が済まないのか？」 その声は冷酷で、まるで私がとんでもない悪事を働いているかのような言い草だった。 お腹を押さえる私の手はわずかに震えたが、喉の奥からは乾いた笑いが漏れた。 「私が追い詰めてる？結婚式を九回も延期して、私を死に追いやろうとしているのは、あなたのほうでしょう」 前世でもそうだった。お腹が日に日に大きくなるにつれ、周囲では絶え間なく噂が飛び交った。 「小林星華（こばやし せいか）の子供、どうせ佐治家の血筋じゃないんでしょ。だから結婚式を延期して、あえて恥をかかせてるのよ」 「身の程知らずな女ね。少し顔が良いからってセレブの仲間入りを狙うから、あんな無様なことになるのよ……」 もともと妊娠が安定していなかった私は、心労のあまり吐血し、立ち上がることもできないほど衰弱した。 それなのに、海翔は釈明もせず、式を挙げることもしなかった。 それどころか、なぜあの時薬を飲まなかったのか、こんな厄介な子を宿しやがってと私を責めたのだ。 私の問いかけを聞くと、海翔は即座に眉をひそめ、射抜くような鋭い視線を向けてきた。 「俺を責めるのか？」 冷ややかな口調だったが、彼の視線が私のお腹に落ちると、ふっと小馬鹿にしたように笑った。 「たかが結婚式だろう、そこまでムキになるな。どうしてもと言うなら、産んでから挙げればいい。 外の女はただの遊びだ。結婚するのは、お前だけなんだ」 そう言うと、彼は私の髪を一度なで、少しだけ声音を和らげた。 だが次の瞬間、スマホが激しく鳴り響くと、彼はすぐに手を引っ込め、足早に部屋を出て行こうとした。 私は瞬時に理解した。愛人の田中綾（たなか あや）が、また死ぬ死ぬ詐欺を始めたのだ。 私は何の感情も湧かないまま、中絶手術を受けにタクシーを拾って病院へ向かった。 手術室に入る直前、綾のSNSが更新された。 【やっぱり効き目抜群！本当に愛している男なら、女に少しの傷も負わせないもの。指先をちょっと切っただけで、彼はあんなに慌てて駆けつけてくれたね】 あまりに無残な対比に、麻痺していたはずの心臓が、それでも鋭く疼いた。私は重い瞼を閉じ、スマホの電源を切った。 二時間後、私は意識が朦朧としたまま運び出された。看護師たちは私がまだ眠っていると思い込み、遠慮なく噂話をしていた。 「この人、例の九回も式をドタキャンされた花嫁じゃない？」 「そうよ！ニュースにもなってたわ。あぁ、何を期待してるのかしら。新郎に愛されてないのは明らかなのに」 二人が溜息をついていると、突然、一人が遠くを指差して興奮気味に言った。 「見て、佐治社長よ。女の人に付き添って薬を受け取ってるわ。あんなに大事そうにしちゃって」 私はゆっくりと目を開けた。そこには確かに海翔がいた。 彼は綾の腰を抱き、まるで本物の恋人のように、この上なく根気強く彼女をなだめていた。 私は妊娠五ヶ月だが、彼が一度でも病院に付き添ってくれたことはない。 看護師は私が起きているのに気づくと、同情の入り混じった眼差しで静かに尋ねた。「彼に、知らせましょうか？」 「いいえ、結構です」 私の声はか細かった。それだけ言うと、疲れ果てて再び目を閉じた。 どれくらいの時間が経っただろうか。突然、スマホが鳴り出した。 第2話 海翔は二百万円を振り込んできた。これが彼のいつもの謝罪のやり方だった。 あの年もそうだった。薬を盛られた挙句、私を無理やり抱いたあと、彼が最初にしたのは、私の大学進学を援助することだった。 あのとき私は泣きじゃくりながら、自分は体を売るような女じゃないと訴えた。 海翔は私を抱きしめ、何度も優しくあやしながら、その瞳の奥には炎のようなものを宿していた。 「いい子だ、星華。お前がそんな女なわけないだろ。俺はずっと前からお前が好きだったんだ。卒業したら、ちゃんと嫁に迎える」 その後、彼は確かに約束を果たした。 けれど、それと同時に、家では「恋人」を守りつつ、外では女遊びもやめなかった。 数分待っても私が返事をしないと見るや、彼はさらにメッセージを送ってきた。 【なんで家にいない？どこ行った？】 少しめまいがして、私は返信しなかった。しばらくしてからベッドを降り、タクシーで帰宅した。 だが、ドアを開けたとき、そこにいたのは海翔ではなかった。 綾が、私のバスタオルを身にまとい、どこか敵意を含んだ目でこちらを見ている。 しかし、背後から足音が聞こえた瞬間、彼女は一転して、いかにも可哀想な表情に変わった。 「星華さん、ここに来たのはわざとじゃないの。雨に濡れちゃって……海翔さんが、お風呂を使わせてくれただけなの」 よくもまあ、白々しいことを。風呂に入っただけで、首や肩にあんなキスマークがつくはずがない。 私の視線に気づいた綾は、得意げに胸を張った。 だが、私が口を開くより早く、海翔が彼女を後ろへ引き寄せ、まるで守るように前に立った。 その表情は厳しく、声も硬い。「俺が連れてきたんだ。文句があるなら俺に……」 「どいて。荷物を取りに来ただけだから」 彼の言葉を最後まで聞かず、私は二人の間をすり抜けて中へ入った。彼の方など一瞥もしない。 海翔は一瞬呆気に取られたように立ち尽くし、すぐに顔色を曇らせた。 綾の手を離し、私の後を追って部屋に入ってきた。荷造りを始めた私の背中を見つめ、しばらくしてから、低く冷たい声で言った。 「帰ってきたと思ったら、その態度か？少しは静かにしてくれないのか」 彼はタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。顔を上げたときも、私は手を止めなかった。 彼は歯を食いしばり、小さく舌打ちした。 「今すぐあいつを帰せばいいんだろ！腹にガキがいるくせに、何をそんなに騒いでる！」 その言葉に、私の手がふと止まった。そして、思わず笑いがこみ上げた。 私の腹がどれほど大きいかも知らないくせに、何が父親気取りだ。 目の奥がじんと熱くなる。今となっては、もう子どもなどどこにもいないのに。 私の口元に浮かんだその歪な笑みに、彼はようやく違和感を覚えたらしい。だが理由を考える暇もなく、綾が突然駆け寄り、私の前に跪いた。 「星華さん、海翔さんに責めないで。全部私が悪いの。気が済むなら、私を叩いて」 そう言うと、綾は私の手を掴んで、彼女の顔を殴ろうとした。 その様子を見て、海翔は低く鋭く遮り、綾を乱暴に引き上げた。 「もういい！出て行きたいなら行けばいい。後悔するのがどっちか、見ていればいい！」 言い終えると、彼は綾の足を気遣うように見下ろした。 「膝、ぶつけてないか。薬塗ってやる」 綾は頬を赤らめ、首を横に振った。そして、甘えるような声で囁いた。「今じゃないの……さっき、ベッドで……」 その言葉に、海翔の目に一瞬の動揺が走り、反射的に私の方を見た。 けれど私は、終始何の感情も見せなかった。 そのとき、綾が突然声を上げ、痛そうに手を引いた。 「海翔さん、痛い……強く掴みすぎ」 しかし海翔は聞く耳も持たず、そのまま私の後を追って外へ飛び出してきた。 第3話 「星華、どこへ行くつもりだ！」 海翔は血管が浮き出るほど強く私の腕を掴んだ。私は二秒ほど黙り込み、顔を上げて淡々と言った。 「別れましょう。ちょうど式も挙げてないし、すべて簡単に済むわ」 海翔の顔から血の気が引き、その場で固まった。まるで、私の言葉が理解できないかのように。 「ふざけるな……子どもはどうする！」 怒りに任せて、私の腹に触れようと手を伸ばした。だがその瞬間、綾が突然気を失い、そのまま床に倒れ込んだ。 海翔が振り返った一瞬の隙をついて、私は車のドアを閉め、そのまま走り去った。 バックミラーの中で、彼はその場に立ち尽くしたまま、微動だにしなかった。 自分の部屋へ戻ると、私はウェディングドレスを中古サイトに出品した。そして、親戚や友人たちに結婚式中止の連絡を送った。 すべてを片付け終えたとき、ようやく一息つくことができ、そのまま深い眠りに落ちた。 週末が明け、私は学校へ出勤した。 だが校門をくぐった瞬間、周囲から異様な視線が突き刺さった。 「小林先生って、ああいう人だったんだね。全然気づかなかった」 「家が貧しくて、お母さんもずっと病気なのに、学生時代からブランド品なんておかしいでしょ。パトロンがいるんじゃない？」 「中絶もしたって話よ。見た目からしてまともじゃないし、だから結婚も何度もドタキャンされるのよ」 「その職だって、男に体売って手に入れたんじゃないの？」 頭の中で何かが弾けた。怒りが一気に込み上げ、警察に通報しようとしたそのとき…… 綾が飛び出してきて、泣きながら私にすがりついた。 「小林先生、お願いです、私のネックレスを返してください。それは母が成人祝いにくれたものなんです。もう亡くなっていて……あれが唯一の形見なんです」 学生や同僚たちが次々と集まり、嫌悪と軽蔑の表情を向けてきた。 「小林先生、なんで人の物を奪うんですか。早く返してあげてください」 「誰にでも母親はいるでしょう。あなたのお母さんだって病気なんだから、徳を積みなさいよ」 その言葉の裏で、綾の目に一瞬、不気味な光がよぎった。 彼女はスマホを取り出し、私の母に電話をかけようとした。 「私からおばさんに説明します。きっと分かってくれますよ」 私は恐怖で顔色を変え、駆け寄ってそのスマホを奪い取った。 「やめて！母はまだ入院中なの、殺す気なの！？」 綾は地面に倒れ込み、さらに大げさに泣き崩れた。 周囲の人はどんどん増え、こめかみが脈打っていた。これは仕組まれた中傷だと気づいた。 立ち去ろうとしたそのとき、綾が私の足にしがみついた。 その瞬間、怒号が響いた。海翔の手にあったジャスミンの花束が地面に落ち、彼は駆け寄って綾を抱き上げた。 そして、失望に満ちた目で私を見下ろし、唇を震わせながら言った。 「謝りに来てやろうと思ったのに……こんな卑劣な真似をするなんて！」 綾は涙をボロボロとこぼしながらしゃくりあげた。 「お願い……あれは母の形見なの……返して……」 四方から非難の声が押し寄せる。私は痺れる舌を噛みしめ、背を向けた。 「くだらない……」 だが次の瞬間、腕に激痛が走った。海翔が私を乱暴に引き戻し、そのまま地面へねじ伏せた。 「星華、お前も仕事を失いたくないだろう。最後に言う、謝れ！」 膝が擦れて痛む。涙で滲む視界の中で見上げると、彼は冷酷に視線を逸らした。 再び、あの声たちが響いた……汚れた、悪意に満ちた、侮辱の言葉。 「やっぱり男でのし上がったのね」 「昔から素行が悪いって噂あったし、本当だったんだ」 私は思わず体を折り曲げた。内臓が絡み合うような痛みで、吐き気が込み上げた。 海翔は知っているはずだった。かつて私はいじめに遭い、鬱になり、自殺を図ったことを。 血まみれの私を抱えて病院へ駆け込んだのは彼だった。 仕事も投げ出し、三ヶ月間ずっとそばにいて、私を死の淵から引き戻したのも彼だった。 それなのに今は、他の女のために、先頭に立って私に濡れ衣を着せようとしている。 私は絶対に認めなかった。彼の手に噛みつくと、激痛に彼はすぐ悲鳴を上げた。 綾が怒りに震えながら叫んだ。「なんて人なの！？肉がちぎれそうじゃない！警察呼ぶわよ！」 私は口の中の血を吐き捨て、一言も発せず、震える足で立ち上がり、その場を去った。 家に戻ると、一週間の休暇を申請し、そのまま意識を手放すように眠り込んだ。 第4話 私を目覚めさせたのは、鳴り止まないスマホの着信音だった。 ぼんやりした頭を振りながら、どうせ海翔が怒鳴りつけてくるのだろうと思った。 だが、耳に飛び込んできた最初の一言は―― 「さっき少し力が強すぎたかもしれない。大丈夫か？具合が悪いなら病院に行け。意地を張るな、子どもが大事なんだから」 「子ども」と聞いた瞬間、思わず笑いがこぼれた。 子どもなんて、もうとっくにいないのに。 それ以上、彼と話す気にはなれず、私はそのまま電話を切った。 軽く身支度を整え、私は病院へ向かった。 病室にたどり着く前、廊下で母のか細い泣き声が聞こえてきた。 「嘘よ……あの子はそんな子じゃない……ゲホッ……嘘よ……！」 一瞬で嫌な予感がして、私は人混みをかき分け、勢いよく中へ飛び込んだ。 目に入ったのは、床に倒れ込み、血を吐き続ける母の姿だった。 「お母さん！」 視界が赤く染まり、私は駆け寄って母を抱き起こした。 母は涙に濡れた目で、必死に私を見つめた。 「星華……この子がね、あなたがネックレスを盗んだって……違うわよね？取ってないわよね？」 母はこれまでずっと、清く正しく生きてきた人だった。父と離婚してからは、たった一人で私を育て、稼いだお金はすべてまっとうなものだった。 その最愛の娘が中傷され、心が引き裂かれそうになっている。 私は視線を上げた。元凶の綾が腕を組み、嘲るような笑みを浮かべている。 「身の程をわきまえなさいよ。これ以上海翔さんにちょっかい出さないで、お母さん連れてとっとと消えなさい。でないと、あんたたち母娘、ただじゃ済まさないから」 そう言い捨て、鼻で笑いながら踵を返した。 頭の中でプツンと何かが切れる音がした。私はうつむいて自分の手に付いた血を見た。 彼女は私の仕事を台無しにし、さらに私の母をいじめた。 次の瞬間、私は綾に飛びかかり、その体を床にねじ伏せた。 両手で彼女の首を死に物狂いで締め上げ、じわじわと力を込めていく。 綾の顔が真っ赤に染まり、鋭い爪で私を引っかこうとするが、力は弱々しい。 突然、強い力で体を引き剥がされた。 海翔が顔を青ざめさせ、震える手で私を掴んでいた。 「気でも狂ったのか！殺しかけただろ！」 視界の端で、母が床に倒れたまま動かない。生死も分からない。 それでも海翔は、私が彼の愛人に危害を加えないよう、必死に私を押さえつけている。 その瞬間、涙が堰を切ったように溢れ出た。 「じゃあ、あの女が死ねばいい！」 叫んだ次の瞬間―― パシン、と乾いた音が響き、私はそのまま体勢を崩して床に倒れ込んだ。 海翔は我に返ったように、自分の手を信じられないといった様子で見つめた。 慌てて私の方へ歩み寄り、しどろもどろに謝ろうとした。「ごめん……星華、ごめん……俺、ついカッとなって……」 だが、その言葉は途中で途切れた。 倒れた拍子に乱れた服の隙間から、平らになった私の腹が露わになっていたからだ。 次の瞬間、海翔の顔は、紙のように真っ白になった。