手放した愛は、二度と還らない

誕生日の夜、同僚の代わりに夜勤を引き受けた雪平澪（ゆきひら みお）は、黄体破裂を起こした若い女性の診察に当たっていた。 「激しい行為が原因ですね。パートナーの方は？」 澪が顔を上げると、そこには動揺を隠せない夫、帝都の有力一族の跡取りである九条颯太（くじょう そうた）の姿があった。 数分前、彼は電話で「お前の誕生日を一緒に祝えなくて残念だ」と惜しんでいたはずだった。それが次の瞬間には、別の女の黄体を破裂させて目の前に現れるとは。 これ以上皮肉な誕生日プレゼントがあるだろうか。 廊下では、颯太の友人たちが顔を見合わせ、ひそひそと騒ぎ立てていた。 「おい、まさか奥さんが夜勤だったなんてな」 「終わったな。颯太のやつ、今回はやりすぎだ」 「雪平先生」 看護師が憤慨した様子で言った。 「主任に連絡しましょうか。先生は他のシフトもありますし、この患者は別の医師に任せればいいですよ」 澪は手袋を脱ぎ、その動作は驚くほど落ち着いていた。 「いいえ、手術室の準備を。私が執刀するわ」 第1話 誕生日の夜、同僚の代わりに夜勤を引き受けた雪平澪（ゆきひら みお）は、黄体破裂を起こした若い女性の診察に当たっていた。 「激しい行為が原因ですね。パートナーの方は？」 澪が顔を上げると、そこには動揺を隠せない夫、帝都の有力一族の跡取りである九条颯太（くじょう そうた）の姿があった。 数分前、彼は電話で「お前の誕生日を一緒に祝えなくて残念だ」と惜しんでいたはずだった。それが次の瞬間には、別の女の黄体を破裂させて目の前に現れるとは。 これ以上皮肉な誕生日プレゼントがあるだろうか。 廊下では、颯太の友人たちが顔を見合わせ、ひそひそと騒ぎ立てていた。 「おい、まさか奥さんが夜勤だったなんてな」 「終わったな。颯太のやつ、今回はやりすぎだ」 「雪平先生」看護師が憤慨した様子で言った。「主任に連絡しましょうか。先生は他のシフトもありますし、この患者は別の医師に任せればいいですよ」 澪は手袋を脱ぎ、その動作は驚くほど落ち着いていた。「いいえ、手術室の準備を。私が執刀するわ」 外が静まり返ったのも束の間、さらに大きな議論が巻き起こった。 「マジかよ？奥さん、颯太の『女友達』である彼女のことが一番嫌いだったよな？現場を押さえたのに手を出さないのか？」 「前、神崎瑠奈（かんざき るな）がビキニで颯太と泳ごうとした時、奥さんはその場で彼女の水着を剥ぎ取ってネットに晒したんだぞ！」 「それだけじゃない。先月、二人がプライベートジェットで紙ナプキンを口で奪い合うゲームをした時だって、数十億円もする機体を奥さんは迷わず叩き壊したんだ」 「異常すぎる。まさか手術中に瑠奈を始末して、颯太を独り占めしようとしてるんじゃ……？」 周囲の驚愕の声の中、颯太は苛立った様子でネクタイを緩め、伏せられた澪の瞳をじっと見つめていた。 しかし、その瞳には、さざ波一つ立っていなかった。 彼女はただ淡々と彼に命じた。「家族は手術室の外で待っていて」 周囲の誰もが信じられないという眼差しを彼女に向けていた。 そう、彼らの目には、澪は愛ゆえに狂い、手段を選ばない女として映っていたのだ。 これまでの二十八年間、九条家こそが彼女の唯一の拠り所だったからだ。 だが今、彼女にそれはもう必要なかった。 手術は滞りなく終わった。 午前三時四十分、澪は手術室から出てくると、マスクを外した。その顔は極めて静かだった。 廊下の突き当たりに立っていた颯太は、予見していた嵐を待つかのように表情を強張らせていた。 しかし、澪は彼の前を素通りしようとして、抑揚のない声で言った。「手術は成功したわ。一ヶ月は行為を控えること。次からは力加減に気をつけて」 言い終えて立ち去ろうとした瞬間、手首を強く掴まれた。 颯太の力は強く、骨が軋むほどだった。彼の瞳の奥には、彼女には理解しがたい感情が渦巻いていた。 「澪」彼は声を押し殺し、言葉を絞り出した。「その反応は何だ？少しも腹が立たないのか？」 彼は彼女が泣き叫び、いつものように目を真っ赤にして自分を問い詰めると思っていたのだ。 「もう不倫はやめて」「あの女友達と縁を切って」と縋り付いてくることを。 そんな澪こそが、彼の知っている彼女だった。 澪は視線を上げ、静かに手を振り払った。「これこそ、あなたがずっと望んでいたことでしょう？騒がず、物分かりの良い妻。私はそれを実行しただけ。不満かしら？」 颯太は言葉に詰まり、喉を鳴らした。 氷のように冷ややかな瞳を見つめ、彼は不意に冷笑を浮かべた。「いいだろう。いつまでその余裕を気取れるか見ものだな」 彼はわざと顔を近づけ、挑発的な吐息を耳元に吹きかけた。「だが、医者としての腕はベッドの上より何千倍もマシだったぞ。また彼女の具合が悪くなったら、お前に頼むことにするよ」 その時、麻酔から覚めきらない瑠奈がストレッチャーで運ばれてきた。弱々しく声を漏らす。「颯太さん……」 颯太は即座に背を向け、大股で彼女のもとへ駆け寄った。その手を握りしめ、耳障りなほど優しい声で言った。「痛むか？俺はここにいるぞ」 澪はその光景を静かに見届け、医局へと歩き出した。 ドアを閉めると、彼女はポケットから携帯電話を取り出し、長い間保存していながら一度もかけたことのない番号へダイヤルした。 「もしもし、澪よ」自分の声が恐ろしいほど冷静なのが分かった。「一ヶ月以内に、九条颯太との離婚手続きを済ませてほしいの。それが終わったら、私は一之瀬家に戻るわ」 一ヶ月前、彼女の実の父親を名乗る男が現れ、DNA鑑定の結果を持ってきた。 彼女は帝都最大の門閥、一之瀬家の令嬢であり、二歳の時に仇敵に拉致された真の令嬢だったのだ。 一之瀬家はようやく彼女を見つけ出し、戻ってくるよう懇願した。 その時、澪は断った。 二十八年も遅すぎた家族への恨みもあったが、何より――颯太にまだ期待を抱いていたからだ。 電話の向こうで、一之瀬瑛大（いちのせ えいた）は絶句し、やがて恐る恐る尋ねた。「澪……お前は、九条の小僧を命よりも愛していたのではなかったのか？なぜ急に離婚を？」 澪は窓の外で激しさを増す雪を見つめ、ゆっくりと口を開いた。 「昔、私が施設にいた頃、学費を支援してくれたのは九条家だった。その後、颯太が瑠奈のために暴走運転をして事故を起こし、麻痺状態でベッドから起き上がれなくなった。医者は二度と立てないと言ったけれど、私は九条家への恩を返すために、先代の願いを聞き入れて彼と結婚した。二年間、付きっきりで世話をして、彼は再び歩けるようになった」 澪は目を閉じ、颯太が回復した日の眩しい日差しを思い出した。 彼は子供のように彼女を抱きしめて泣き、耳元でこう囁いたのだ。「澪、一生お前だけを愛する」 それからしばらくの間、彼は確かに放蕩な性格を改めていた。 毎日彼女の退勤を待ち、不器用ながら料理を学び、夜は二人で退屈なドラマを見る。 その愛は穏やかで確かなものに思え、自分はついに光を掴んだのだと信じていた。 しかし、半年も経たないうちに、瑠奈からの一本の電話で、彼はまた元の友人たちの輪へと戻っていった。 瑠奈は彼の寵愛を盾に、何度も澪の逆鱗に触れた。 深夜にパジャマ姿でリビングに現れ、彼の歯ブラシを使い、彼のワイシャツの襟元に口紅の跡を残す。 彼は一度たりとも、澪のために自分を変えることはなかった。 ただの一度も。 澪は目を開いた。瞳の奥に残っていた最後の温もりが消え去った。「恩はもう返し終わったわ。私はもう、誰にも借りはない」 電話の向こうで、瑛大は泣き出しそうなほど喜んだ。「分かった。よく言った、我が娘よ！安心しなさい。一ヶ月以内に、お父さんが必ずお前を自由にしてやる！」 電話を切ると、再び着信があった。颯太からメッセージだ。 【院長と話して、お前の退職手続きを済ませておいた】 【物分かりが良くなったついでに、瑠奈を家で看病しろ。決まりだ】 澪はその文字をしばらく見つめ、一言だけ返信した。 【分かったわ】 第2話 澪は分かっていた。颯太はただ、今日の彼女の反応が気に入らず、あの手この手で刺激しようとしているだけなのだ。 昔のように彼女が崩れ落ち、泣き叫び、取り乱す姿を見て、彼女の感情を思い通りに操れるという全能感に浸りたいだけなのだ。 だが、彼女はもう二度とそうはならない。 家に戻り、私邸の大きなドアを開けると、バスタオルを巻いた瑠奈が、主寝室から出てくるところだった。濡れた髪が肩に張り付いている。 澪の姿を見るなり、彼女は隠そうともしない勝ち誇った笑みを浮かべた。 「あら、おかえりなさい。颯太さんはシャワーを浴びているから、座って待ってて」 彼女はソファを指差し、まるで自分がこの家の主であるかのように振る舞った。 澪は何も言わず、そのままソファに腰を下ろした。 ほどなくして、濡れた髪を拭きながら颯太が主寝室のバスルームから現れた。 彼は澪に視線すら向けず、まっすぐ瑠奈の方へ歩み寄ると、長い腕を伸ばして彼女の腰を抱き寄せた。 「なぜ髪を乾かさないんだ？」 彼の声は低く掠れていた。棚からドライヤーを手に取る。 「こっちへ来い。乾かしてやる」 瑠奈は甘えるように彼の手を払いのけた。「やだ、颯太さんは手つきが乱暴だから、いつも痛いんだもん」 颯太は苦笑混じりに舌打ちをし、彼女の腰を引き寄せた。「ベッドの上では痛がらないくせに、ん？」 その時になってようやく、彼はソファに座る澪に気づいたかのように動きを止め、口角を歪めて笑った。 彼は手にしたドライヤーを、無造作に澪の方へ投げた。「ちょうどいい。お前が乾かしてやれ。彼女を傷つけるなよ」 ドライヤーが澪の足元の絨毯に落ちた。 澪は静かに彼の視線を受け止め、何の波紋も立てずに「分かったわ」と応じた。 彼女はすぐに立ち上がることはせず、ポケットから女性用の煙草を取り出すと、火をつけた。 「この一本を吸い終わるまで待って」 一本の煙草を吸う時間は、彼女が感情を整理するのに十分だった。 言い捨てて、彼女はテラスへと向かった。 颯太がすぐに後を追ってきた。その顔には、嘲笑の色が浮かんでいる。「どうした？もう演じきれなくなったか？」 澪は答えず、手すりに寄りかかって深く煙草を吸い込んだ。 煙が彼女の顔を覆い、表情を曖昧にする。 その仕草、手慣れた様子は、普段の清楚なイメージとはかけ離れ、退廃的で人を惹きつける色気を纏っていた。 颯太は不快そうに眉を寄せた。彼は一歩踏み出し、彼女の指先から煙草を奪い取ると、指の腹で強引に押し潰した。 「いつから煙草なんて吸い始めた？」怒りを含んだ声が響く。「俺の知らないところで、何をしていた？」 澪は歪んだ煙草の残骸を見つめ、それから彼の赤くなった指先を見て、不意に可笑しさが込み上げた。 彼女は口角をわずかに上げた。「あなたの知らないことなんて、山ほどあるわよ。颯太」 颯太は言葉に詰まったが、すぐにまた不敵な態度を取り戻した。 彼は手を伸ばして彼女の頬に触れようとしたが、彼女は顔を背けてそれを避けた。 「嫉妬するな」颯太は声を和らげ、施しを与えるような口調で言った。「遊び飽きたら、ちゃんと家庭に戻ってやる。お前は永遠に俺の妻なんだからな」 澪はその底知れない瞳を見つめ、遠い昔、彼が耳元で「一生お前だけを愛する」と誓ったことを思い出した。 そんな言葉を信じるのは、一生に一度で十分だ。 返事がないのを妥協したと受け取ったのか、颯太は彼女の唇に顔を寄せ、馴染みのある欲望を滲ませた。「部屋に戻ろう。今夜は……」 澪は彼のキスを躱した。「そんな気分じゃないわ」 颯太の目が険しくなり、彼女の耳たぶを指でなぞった。低く掠れた声で囁く。「忘れたのか？今日はお前の排卵日だろ。毎月この時期になると、お前の方から激しく求めてくるじゃないか」 澪の体がわずかに強張った。 かつての睦み合いの中での情事の言葉が、今はこれ以上ないほど屈辱的に感じられた。 その時、リビングから瑠奈の甘ったるい声が響いた。 「颯太さん、なんだか頭がくらくらするの……」 澪は救いの手を掴むかのように、静かに彼を押し返した。「行ってあげたら？何かあったら大変よ」 だが颯太は意固地になったように、彼女を横抱きにすると、拒絶を許さず主寝室へと向かった。 「行かない。今夜はお前だけのものだ」 彼は彼女を主寝室の浴槽へ降ろし、投げやりに言った。「先に洗え。ベッドで待っている」 そう言い残し、彼は足早に部屋を出ていった。 澪がバスルームを出ると、颯太が主寝室から出し、隣にある瑠奈のゲストルームへと入っていくのが見えた。 彼女は数秒間、扉の方に向かって静かに見つめ、自分の部屋の鍵を閉めた。 その夜、彼が戻ってくることはなかった。 そして、彼女もまた、待つことはなかった。 第3話 翌朝、澪はリビングの騒がしい声で目を覚ました。 ドアを開けると、颯太の友人たちがソファに集まり、口々に騒ぎ立てていた。 颯太が純金で作られた招待状を見ると、彼自身も一瞬呆然とした。 「一之瀬瑛大氏、六十歳の還暦祝いへのご招待……颯太、お前すげえな！」 「一之瀬家の祝宴の招待状を手にすること自体がステータスなのに、颯太に届いたのは、唯一の純金製VIP招待状だぞ！」 友人たちが狂喜乱舞する。 澪の指先がかすかに動いた。一之瀬瑛大こそ、彼女の実の父親だ。 一之瀬家はかつて、この帝都で名を知らぬ者のいない裏社会の覇者であった。多くの名家が一之瀬家の庇護を受けており、九条家もその一つだった。 今では表の社会へ進出し、ビジネス界でも無視できない大きな力を誇っている。 澪には分かっていた。これは父が、彼女を正式に家族として迎える前に、祝宴の名を借りて一度会いたいという合図なのだ。 友人たちは招待状を回し見ながら、噂話に花を咲かせていた。 「颯太、一之瀬の会長はお前を実の息子のように思ってるんじゃないか？」 「前回の提携事業で、颯太が一之瀬家にかなり貢献したからな。そのお返しだろうよ」 「噂じゃ、一之瀬会長は祝宴で実の娘が見つかったって発表するらしいぜ。颯太、もしお前が独身だったら、本当に婿に迎えられてたかもな！」 友人たちの言葉を聞きながら、颯太は平静を装いつつ、意図的に澪の方へ視線を向けた。 「お前はどう思う？」 嫉妬に狂う自分の姿を期待していた彼に対し、澪は微笑みを浮かべ、軽やかに答えた。 「もしかしたら、一之瀬会長は本当にあなたを義理の息子だと思っているのかもしれないわ」 その言葉は一見褒め言葉のようだったが、颯太の胸にはなぜか得体の知れない苛立ちが募った。手応えのない虚しさが彼を襲う。 彼は無意識に拳を握り、鼻で笑った。「女には困っていない。必要ないな」 澪は淡く微笑んだまま何も言わず、自室のドアを閉めた。 祝宴当日、会場は至高の贅を尽くされていた。 ホテルの車寄せには高級車が列をなし、集まった賓客たちは誰もが富と権力の象徴のような人々ばかりだった。 澪が車を降りると、見覚えのある超高級車が隣に停まった。 ドアが開き、華やかなドレスを纏った瑠奈をエスコートして颯太が降りてきた。その佇まいは圧倒的だった。 瑠奈は彼の腕に絡みつき、自分が妻であるかのような勝ち誇った笑顔を浮かべている。 その様子を見た周囲の賓客たちから、ささやき声が漏れた。 宴会場の入り口。 瑛大は満面の笑みで出迎えようとしたが、颯太の隣にいる女が澪ではないと気づいた瞬間、顔色が劇的に沈んだ。 彼は無意識に、一人で立っている澪に視線を走らせた。 澪も彼を見つめ、ゆっくりと歩み寄った。 瑛大が思わず娘の名を呼びそうになった時、以前の約束を思い出した。 正式な公表までは、赤の他人を装うこと。 彼は即座に表情を取り繕い、澪に向かって慇懃に言った。「こちらが九条夫人ですかな。お噂はかねがね」 瑠奈の顔から余裕が消え、澪を鋭く睨みつけた。 澪は彼女を無視し、礼儀正しく瑛大に会釈した。「一之瀬会長、お初にお目にかかります。還暦、おめでとうございます」 その振る舞いは気高く、媚びることもなかった。瑛大は顔をほころばせ、満足げに頷いた。「おお、ありがとう！私は中の準備がありますので、九条夫人もどうぞご入場を」 彼は何度も振り返りながら、足取りも軽くなり、会場へと入っていった。 その様子を見ていた颯太は、わずかに眉を寄せた。 瑛大の澪に対する態度は、あまりに丁寧すぎはしないだろうか？ だが彼は深く考えず、わざと瑠奈の手を繋いで高く上げ、澪に言い放った。「これほど盛大な場だ。瑠奈にも広い世界を見せてやろうと思って連れてきた。嫉妬するなよ？お前は寛大なのが取り柄だからな」 車を降りてから数分の間に、面識のない賓客の何人かは、すでに瑠奈を九条夫人だと勘違いしていた。 彼は明らかに、多くの人々の前で澪に恥をかかせようとしていた。 澪は彼を見つめ、微笑んだ。「いいと思うわ。楽しんでね」 言い終えると、彼女は二人に見向きもせず、優雅に会場へと足を踏み入れた。 黒いドレスに包まれた彼女の背筋は真っ直ぐに伸び、その足取りは力強い。ことさらに主張せずとも、その存在感は周囲の視線を惹きつけていた。 颯太はその場に立ち尽くし、華やかな光の中に消えていく彼女の背中を見送った。 彼は奇妙な錯覚に囚われていた。 あの気品、あの佇まい。まるで……彼女こそが、今夜の真の主役であるかのような。 第4話 賓客が揃うと、瑛大が登壇して挨拶を行い、厳かに宣言した。 一ヶ月以内に、娘が正式に一之瀬家へ戻ることを。 彼が命じて運ばせてきたのは、最高級のベルベットの宝石箱だった。蓋を開けると、中にはまばゆい光を放つ特注の希少な天然水晶のペンダントが収められていた。精緻な細工が施された一級品だ。 「これは娘への、せめてもの気持ちです」 瑛大の眼差しは柔らかくなり、無意識に澪の方を向いた。「先日、オークションで手に入れたもので、再会の贈り物として、娘が喜んでくれることを願っています」 会場からは感嘆と羨望の声が上がった。 瑛大は挨拶を終えると、電話のために一時退場した。 澪が化粧室へ向かおうとした時、不意に手首を瑠奈に掴まれた。 「何をするの？」 「一之瀬家の令嬢への、超高額なペンダントを見に行こう！」 瑠奈は強引に澪を引きずり、展示台の前まで連れていった。 ペンダントの裏に刻まれた「一之瀬澪」という文字を見た瑠奈は、嘲笑を浮かべた。 「見た？澪……名前だけはあなたと同じだけど、苗字は違うわね。残念、同じ名前でも運命は大違い。こんな高価なもの、あなたみたいな女には一生触れることさえできないわよ」 澪は心の中で冷笑した。それは元々彼女のものであり、まだ苗字を変えていないだけなのだ。 「ええ、そうね」澪は冷静に返した。「生まれながらに持っている人もいれば、盗んだり奪ったりしても、決して手に入らない人もいるものだわ」 言葉の裏を読み取った瑠奈は、さらに笑みを深めた。「九条夫人の座のこと？安心しなさい。もうすぐあなたのものじゃなくなるから」 言い放つと同時に、彼女は突然ペンダントを掴み、力任せに床に叩きつけた！ 「ガチャン」と鋭い音が響き、ペンダントは無残にも繊細な台座がひしゃげ、散りばめられていた水晶が床中に弾け飛んだ。 「あら嫌だ！」瑠奈は悲鳴を上げ、澪を指差した。「澪さん！なんてことを！こんなに大切なものを、手を滑らせて壊してしまうなんて！」 会場は一瞬にして静まり返り、全ての視線が一点に集中した。 「なんてことだ……九条夫人はとんでもないことをしでかしたぞ」 「終わったな。一之瀬の会長を怒らせるなんて、死ぬより恐ろしい」 澪はその場に立ち尽くし、無残に壊れたペンダントを見つめた。胸の中に激しい怒りが込み上げてきた。 異変に気づいた颯太が駆けつけ、床に散乱した水晶を見て眉を寄せた。「ただのアクセサリーだろう。俺が弁償する」 賓客の一人が思わず忠告した。「九条さん、会長が困っているのは金の問題じゃない」 「そうだ。会長は裏社会の超大物だ。娘こそが彼の唯一の弱点なんだ。娘を失っていた長い間も、代わりの子供を作ろうとはしなかったほどにな」 「あのペンダントは娘への帰還の贈り物だ。それを壊すことは、一之瀬家の娘の顔を公衆の面前で引っぱたくのと同じ……」 騒然とする中で、澪は颯太を見た。その瞳は澄み渡り、そして冷たかった。「颯太、分かっているはずよ。私がそんなに愚かではないことを。やったのは、神崎瑠奈よ」 颯太はその視線を受け、息が詰まった。 彼はすぐ近くに立っていたのだ。これが瑠奈による寵愛を競うための小細工だということくらい、分かっていた。 だが今回ばかりは、遊びが過ぎた。彼自身、どう収拾をつければいいのか分からずにいた。 そこへ、瑛大が戻ってきた。 床に散らばる水晶の残骸を見た瞬間、彼の顔は急速に怒りに染まり、周囲の空気が凍りついた。 「誰だ。誰がやった」 氷のような冷たい声だった。 数十人の黒服のボディーガードが四方八方から現れ、現場を包囲した。 張り詰めた空気に、瑠奈は恐怖のあまり顔を蒼白にし、慌てて颯太の背後に縮こまると、そのジャケットの裾をきつく握りしめた。 瑛大の鷹のように鋭い視線が、瑠奈を射抜いた。「お前か？今日、ここから生きて出られると思うな！」 ボディーガードたちが一斉に瑠奈を取り囲み、今にも彼女を八つ裂きにしそうな勢いを見せた。 「……澪です」 澪の体は凍りつき、信じられないという思いで顔を上げた。 颯太は彼女の視線を避けながら、しかし指先は迷いなく彼女を指し示した。「私の妻が分別のないことをしました。このペンダントについては二倍……いえ、十倍にして弁償いたします」 第5話 鋭い刃で刺されたような冷たさが、澪の心臓を貫いた。 彼も分かっているはずだ。この罪を彼女に着せれば、今夜彼女が命を落とす可能性すらあることを。 それでも彼は、瑠奈を守るために、この道を選んだのだ。 瑛大の瞳に深い失望が過った。彼は颯太を凝視した。「もう一度チャンスをやろう。九条颯太。本当に、彼女がやったと言い切れるのか？」 颯太は喉を鳴らし、不確かな声を絞り出した。「もし彼女でしたら……どうするつもりですか？」 瑛大は澪を見た。だがその言葉は、颯太に向けられたものだった。「私の娘のペンダントを壊した者は、その皮を剥いで、その骨を粉々にして海に撒いてやる」 その苛烈な言葉に、会場全体が震え上がった。 瑠奈は恐怖のあまり膝をつきそうになり、颯太の背後に隠れた。 澪は颯太を見つめ、消え入りそうな声で、最後のかすかな希望を込めて尋ねた。「颯太。自分の良心に聞いてみて。本当に、その女のために、私を死なせるつもりなの？」 颯太は拳を握りしめたが、言葉は出てこなかった。 愛する女と、妻。その間で、彼の内面は激しく葛藤していた。 だが、極限の選択を迫られた時、顔面蒼白の瑠奈が彼の耳元で必死に何かを囁いた。 颯太の瞳が鋭く光り、何かの決意を固めたかのように言った。「澪です。私はこの目で見たのです」 その一言が、澪を嵐の中心へと突き落とした。 瑛大は目を閉じ、失望を隠した。「祝宴はここまでだ。皆様、お帰り願いたい……九条夫人だけは残れ」 賓客たちは救われたかのように、足早に会場を去っていった。 颯太が申し訳なさそうな顔をしながらも、瑠奈を抱き寄せ、何度も振り返りながら去っていく背中。 澪の心は、あのペンダントよりも無惨に粉々に砕け散った。 もし彼女が一之瀬家の娘でなかったら、今夜彼女を待ち受けていた運命は何だったのか。 彼女は知っている。 そして、颯太も……知っていたはずだ。 それでも彼は、これを選んだのだ。 人々が去り、瑛大はボディーガードを下がらせた。その顔から怒りは消え、今はただ、愛娘へのいたわりと悲しみだけが残っていた。 「彼は署名したよ」瑛大は一通の書類を澪に差し出した。「前回の提携契約の中に、離婚協議書を紛れ込ませておいた。彼は中身も見ずに署名した。手続きはすぐに終わる」 それを受け取る澪の指先は氷のように冷たかった。 「ありがとう」 九条の屋敷に戻ったのは、夜も更けた頃だった。 玄関に入ると、颯太が焦燥しきった様子で人を集め、出かけようとしているところだった。 「一之瀬の屋敷へ行くぞ！」彼はネクタイを引きちぎるように緩めた。「何としてでも、彼女を連れ戻すんだ！」 振り返った彼の目に、玄関に静かに佇む澪の姿が映った。 彼は絶句した。「お前……どうやって戻ったんだ？」 澪は彼を見つめた。口角に微かな笑みを浮かべたが、その瞳には何の感情も宿っていなかった。「どうしたの？戻ってきて、がっかりしたかしら？」 リビングから瑠奈が出てきた。澪の姿を見て一瞬驚いたが、すぐに冷ややかな笑みを浮かべた。 「澪さん、大したものね。あの一之瀬家の魔窟から無傷で戻ってこられるなんて……あぁ」 彼女はわざとらしく言葉を止め、大げさに驚いたふりをして口元を押さえた。 「一之瀬の会長は奥様を亡くしてから独身だって聞くわ。まさか……一晩中彼のお相手をして、それで解放してもらったのかしら？」 第6話 言葉が放たれた瞬間、リビングは静寂に包まれた。 颯太の顔色は一瞬にして土気色に変わった。 彼は澪を凝視した。その瞳には疑念、苛立ち、そして底知れぬ屈辱が渦巻いていた。 彼は猛然と一歩踏み出すと、澪の手首を力任せに掴んだ。骨が砕けるかと思うほどの強さだった。 「澪、はっきり言え！本当にあの男と寝たのか？」 引き寄せられた澪はよろめき、手首に激痛が走った。だが、それ以上に痛むのは心だった。 彼がまさか、これほどまで卑劣な憶測で自分を疑うとは。 胸の中に残っていた最後の温もりが完全に冷え切った。彼女は急に疲れを感じ、説明することさえ無意味に思えた。 「そう思いたいなら、勝手にすればいいわ」 彼女が顔を背けると、颯太の声は更に高くなり、怒りが爆発しそうになった。「勝手にすればいいだと？つまり、認めるんだな？」 澪が口を開く間もなく、彼は彼女を肩に担ぎ上げた。 「何をするの！？颯太、降ろして！」澪は恐怖と混乱に陥り、彼の背中を叩いた。 颯太は耳を貸さず、大股で主寝室へと向かった。 その様子を見ていた瑠奈の瞳に、目的を達した快感が一瞬よぎった。しかし、彼女はわざとらしく狼狽した声を上げた。「颯太さん、落ち着いて！話せば分かるわ！」 それに応えるように、主寝室のドアが激しい音を立てて蹴り閉められた。 暗闇の中、颯太は澪を組み伏せ、乱暴にドレスの裾を裂いた。 布地が引き裂かれる音が、静寂の中で耳障りに響く。 「颯太！やめて！」彼女は必死に彼を突き放そうとした。 ドレスは完全に引き裂かれ、下着までもが奪い取られる。 冷たい空気が肌に触れ、屈辱と絶望が瞳に溢れた。 澪は全身を震わせ、右手を振り上げて彼の頬を激しく叩いた。 「九条颯太！最低よ！私を侮辱するのもいい加減にして」 乾いた音が響き、颯太の動きが止まった。 カーテンの隙間から漏れる月光が、彼の真っ赤になった瞳を照らし出す。 彼は彼女を凝視し、言葉を絞り出すように言った。「……本当に、あの男と寝たんだな？」 彼は待っていた。彼女が必死に否定し、泣きながら弁解することを。 今まで彼がわざと刺激するたびに見せていた、痛みと愛が入り混じった反応を。 しかし、澪はただ彼を見つめ、涙を静かに流した。 肯定もせず、否定もしない。 沈黙は鈍い刃のように、残された一縷の希望をゆっくりと切り刻んでいった。 颯太は不意に彼女を離すと、よろめきながら数歩後退した。まるで疫病神を避けるかのような仕草だった。 彼はベッドの脇で長い間彼女を見つめていたが、結局何も言わずに背を向け、ドアを叩きつけるようにして去っていった。 その夜、主寝室とリビングには灯りが点いたままで、眠りにつく者は誰もいなかった。 …… 一之瀬家の祝宴の夜以来、颯太は一度も澪と言葉を交わさなかった。 数日後の大晦日。颯太の母から電話があり、二人は本家で年越しそばを食べるために呼び出された。 本家へ向かう車中、颯太は終始冷たい顔で窓の外を眺めていた。隣に座る澪を透明人間として扱っているかのようだった。 食卓では、姑が以前と変わらず親切に澪に料理を取り分けていた。 「澪さん、たくさん食べなさい。なんだか最近、仕事が忙しいせいか痩せたみたいじゃないの」 九条貴子（くじょう たかこ）は言葉を切り、期待を込めた口調で続けた。「仕事ばかりに気を取られないで、そろそろ孫の顔を見る私の夢をかなえてちょうだい」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、リビングのドアが勢いよく開いた。 瑠奈が四歳ほどの男の子の手を引き、我が物顔で入ってきたのだ。 「お義母様」 彼女は貴子の前に進み出ると、子供をそっと前に押し出した。 「お孫さんなら、もうとっくにいらっしゃいますよ。ほら。私と颯太さんの息子、健太（けんた）です。今年で四歳になります」 第7話 貴子が持っていた箸が、音を立ててテーブルに落ちた。澪もまた、硬直した。 ただ一人、颯太だけが冷静で、顔を上げることすらしなかった。 「あ、あなた！何をふざけたことを言っているの！？」貴子の声が震えている。 瑠奈は颯太を見つめた。その瞳はわずかに潤み、絶妙な嗚咽が混じる。「あの時、颯太さんが事故に遭って……私、妊娠に気づいたんです。でも、彼の負担になりたくなくて、ずっと隠していました。彼が回復した後、この子は外で育てられてきたんです。かわいそうな健太」 彼女はおずおずと澪に視線を向け、申し訳なさそうな声を絞り出した。「澪さん、ごめんなさい。颯太さんはわざと隠していたわけじゃないんです」 澪は頭の天辺から足の爪先まで冷気が駆け抜けるのを感じた。心臓が急激に締め付けられる。 彼女はゆっくりと颯太の方を向いた。声は蚊の鳴くような細さだった。 「彼女の言っていることは……本当なの？」 颯太はようやく顔を上げ、澪を見た。その眼差しは冷酷なまでに穏やかだった。 「そうだ。お前が年上の男と不潔な関係を持てるなら、俺に隠し子がいても文句はないだろう？」 その瞬間、澪の心の中で何かが壊れる音がした。 二度と元には戻らない。 彼女が寝る間も惜しんで颯太を看病したあの二年間、二人の仲がようやく軌道に乗ったと信じていたあの時、そして、彼女が愛を感じていた睦み合いの時間の中でさえ、この子供はすでに存在していたのだ。 自分は徹頭徹尾、愚か者だった。彼らの掌の上で弄ばれていただけだったのだ。 彼女が捧げてきたすべて――青春、心血、愛情、尊厳。そのすべてが、この隠し子の前でとんでもない笑い種に成り下がった。 貴子が激しくテーブルを叩いた。怒りで声が震えている。「ふざけないで！私の孫は、澪さんの腹から生まれた子だけよ！」 彼女は傍らに控える使用人たちに鋭く命じた。「何をしているの！すぐにこの女と、どこの馬の骨とも知れぬ子供を追い出しなさい！」 使用人が動き出そうとした時、澪がそっと手を挙げた。「待ってください」 その声は大きくはなかったが、場の空気を一瞬で静まらせた。 「その子は、颯太の血を引く子供、一族の一員として認めるのは、当然のことです」 颯太の体が震え、弾かれたように彼女を見た。その瞳には困惑と名状しがたい感情が渦巻いていた。 彼女の性格なら、今この場でテーブルをひっくり返してもおかしくない。 それなのに、彼女はあまりにも平然と受け入れ、それどころか子供を庇うような発言をしたのだ。 用意していたあらゆる反論が喉に詰まり、颯太は胸のつかえを感じた。 澪がゆっくりと立ち上がった。その時、激しい吐き気が彼女を襲った。 彼女は慌てて口を押さえ、何度かえずいた。 「澪さん！」貴子が慌てて彼女を支えた。驚きと喜びが混じった表情を浮かべる。「大丈夫？もしかして……おめでたじゃないの！？」 颯太の瞳が揺れた。視線は無意識に、澪の平坦な腹部へと落ちた。 隣にいた瑠奈はその視線に気づき、健太を抱きしめる手に力がこもった。澪に向ける眼差しが、一瞬で憎悪に染まる。 「いいえ」澪はどうにか不快感を抑え込んだ。顔色は蒼白だ。「持病の胃炎が悪化しただけです。お腹はいっぱいなので、失礼します」 言い終えると、彼女は誰の目も見ることなく、ふらつく足取りでその場を去った。 拒絶の色が濃い彼女の背中を見送りながら、颯太の胸にある不安が膨らんでいった。 しかし、彼はその感情を押し殺し、彼女を見ないように自分を強いた。 屋敷を出ると、澪は突然のめまいに襲われた。 壁に手をつき、しばらく休んでから車に乗り込む。彼女はそのまま病院へと向かった。 検査の結果が出た。「妊娠約十二週」と記された診断書を見つめ、彼女は長い間、呆然と座り込んでいた。 手のひらを腹部に当てる。複雑な思いが込み上げた。 この子は、あまりにも最悪なタイミングでやってきた。 熟考の末、彼女はやはり颯太に伝えることに決めた。 この子を産むつもりがないとしても、彼に知らしめたかったのだ。彼が自分を裏切っただけでなく、自分の子供を失おうとしていることを。 駐車場へ続く道は薄暗かった。 突然、数人が角から現れ、問答無用で彼女を殴り倒し、蹴りつけた。 澪は必死に身を丸めたが、下腹部に激しい突き刺すような痛みを感じた。温かい液体が太ももを伝って流れ落ちる。 彼女の子供は……こうして、わけも分からぬまま消えてしまった。 第8話 意識を失う直前、彼女は犯人の一人が電話で話す声を微かに聞いた。 「瑠奈さん、子供は始末しました」 瑠奈さん……神崎瑠奈！ あの女が、よくも…… 無辺の闇が彼女を飲み込んだ。 再び目を覚ました時、視界に入ったのは病院の白い天井だった。 下腹部の空虚な痛みが、子供を失ったことを残酷に宣言している。 病室のドアが乱暴に開け放たれ、顔を真っ青にした颯太が飛び込んできた。 澪が力なく視線を向けると、彼は襲撃のことを知って駆けつけたのかと思いきや、数歩で詰め寄り、あろうことか彼女の首を強く絞め上げた。 「雪平澪！」彼の瞳は血走り、怒りで声が歪んでいた。「九条夫人の座はお前のものだと言ったはずだ！なぜ四歳の子供を殺そうとした！？」 首を絞められ呼吸が苦しくなった澪は、呆然としながらも衝撃を受けた。「……何のこと？」 颯太は乱暴に彼女をベッドから引きずり下ろした。彼女の衰弱などお構いなしに、隣の病室まで引きずっていった。 「自分のしでかしたことを見ろ！」 病室では健太が横たわっていた。手首には一センチほどの切り傷があり、すでに塞がっているようだった。 瑠奈がベッドサイドに座り、子供の手を握りながら、痛々しい様子で泣いていた。 「この子の手首を切る度胸はあっても、認める度胸はないのか！？」颯太は子供を指差し、激しく問い詰めた。 瑠奈が顔を上げ、澪の姿を見ると、突然床に膝をついて澪に向かって何度も頭を下げた。 「澪さん、お願い！私のことが憎いのは分かっているわ。殴るなり殺すなり、私を好きにして！ 今すぐ健太を連れて出て行くわ。颯太さんの前から消える。だからお願い、もうあの子を傷つけないで！」 彼女の演技は真に迫っていた。追い詰められた弱い母親そのものだ。 しかし、澪ははっきりと見た。彼女が頭を下げた瞬間、口元に一閃の勝ち誇った冷笑が浮かんだのを。 澪はすべてを理解した。 見事な苦肉の計。冤罪のなすりつけだ。 彼女は颯太を見た。そして、突然笑い出した。その笑みには極限の嘲笑と失望が満ちていた。「九条颯太。あなたはどこまで愚かなの、それとも徹頭徹尾の悪人なの？忘れないで、私は医者よ。もし本気でこの子を殺そうとしたなら、彼はもう死体になっているわ。こんなかすり傷じゃ済まない」 彼女は赤くなった目で、今も痛む腹部を押さえた。声は絶望に枯れている。「でも知っている？神崎瑠奈が私に何をしたか。あの女は人を雇って、私の子供を……」 乾いた音が響き、澪の言葉は遮られた。彼女の最後の幻想も、共に打ち砕かれた。 颯太の瞳には嫌悪しかなかった。「まだ見苦しい言い訳をするつもりか。瑠奈を巻き込もうとするな」 彼はフルーツ皿の横にあったナイフを手に取り、澪の足元に投げつけた。 「この傷がたいしたことないと言うなら、お前も切ってみろ。どれほど痛いか自分で試してみるがいい」 澪は床で冷たく光るナイフを見つめ、それから目の前の、変わり果てた男を見た。 心はすでに麻痺するまで痛んでいた。 いいだろう。この一撃で、すべてを断ち切る。 彼女は腰を屈めてナイフを拾い上げ、一瞬の躊躇もなく、左手の手首を深く切り裂いた。 鮮血が噴き出し、手首を伝って床に滴り落ちる。 だが、この肉体の痛みが、心に受けた痛みに及ぶだろうか？ 彼女は血の流れる手首を掲げ、紙のように白い顔で、しかし波立たない瞳で言った。「……満足かしら？」 颯太は彼女がこれほど決然とした行動に出るとは思わなかったのか、一瞬呆然としたが、すぐに嫌悪感をあらわにして目を逸らした。「失せろ」 澪はもう二度と彼を見ることなく、病室を出た。 ナースステーションで傷を包帯してもらったが、すぐに血が滲んできた。 携帯が震えた。父、瑛大からだ。 「澪」 瑛大の声には、抑えきれない興奮と慈しみが混じっていた。 「少し手を使ってな。お前たちの離婚申請が、正式に受理されたぞ。 いつ帰ってくる？家も車も、ドレスも、すべて用意して待っている。一之瀬瑛大の娘が戻ってきたと、世界中に宣言するのが待ちきれないんだ！」 澪は携帯を強く握り、窓の外のどんよりとした空を見つめた。そして、ゆっくりと返事した。 「今すぐ」 荷物をまとめることさえ考えず、彼女は袖で手首の傷を隠し、そのまま一階へ降りた。 病院の入り口には、一台の黒い高級車が静かに待機していた。 瑛大が自ら迎えに来たのだ。 彼は彼女を連れて、二つのことを実行した。 一つ目。そのまま役所へ向かい、権威ある機関の親子鑑定書を添えて、新しい身分証の手続きを行った。 指印を押したその瞬間、身寄りもなく、侮辱されるがままだった「雪平澪」は死んだ。 生き残ったのは、一之瀬家の唯一正統な令嬢、一之瀬澪だ。 二つ目。帝都のあらゆる名家や権力者を招き、三日後に娘の帰還を祝う祝宴を開くこと。そしてその盛宴の場で、正式に婿選びを行うことを発表した。 このニュースが流れるやいなや、上流社会全体が沸き立った。 独身の若きエリートたちはこぞって、突如として現れ、一之瀬会長の寵愛を一身に受けるこの令嬢に注目した。 誰もがその座を射止め、新時代のトップレディの寵愛を勝ち取ろうと、鼻息を荒くしていた。