偽りの愛を断ち、私は新生する

私、浅見清香（あさみ さやか）は、高城凛人（たかぎ はやと）と結婚して七年になるが、夫に対して数億円という巨額の借金を背負っている。この家では、食事を一口多く食べるだけで借用書を書かされるのだ。 泣いて抗議したこともあったが、凛人の表情は冷淡なままだった。 「あの日、妙子の身代わりとして無理やり嫁いできたのはお前だろう。金目当てかどうか試しているだけだというのに、もう我慢の限界か？」 浅見妙子（あさみ たえこ）。彼女こそが浅見家の本物の令嬢であり、私はその婚約を掠め取った偽物の令嬢に過ぎない。 彼のその一言で私は反論する気力を失い、従順に彼の子を産むことさえ受け入れてきた。 だが、実の母の桐谷明美（きりたに あけみ）が重病に倒れた今、私は彼にひざまずき、震える声でもう二千万円の借用書を書かせてほしいと懇願している。 七歳になる息子の高城湊斗（たかぎ みなと）は、あからさまに軽蔑した様子で顎をしゃくった。 「ママって、お金をせびる手口ばっかりだね。パパからの信用限度額はもうゼロだってば！ 妙子ママに席を譲るって約束するなら、パパに申請を通してもらえるよう説得してあげてもいいよ」 父子揃って妙子のために心血を注いでいる様子は、かつて私が重病を患った際に見せてくれた献身そのものだった。 私はもう、涙を一滴も流さなかった。ただ静かに離婚協議書を彼らの前に置いた。 第1話 私、浅見清香（あさみ さやか）は、高城凛人（たかぎ はやと）と結婚して七年になるが、夫に対して数億円という巨額の借金を背負っている。この家では、食事を一口多く食べるだけで借用書を書かされるのだ。 泣いて抗議したこともあったが、凛人の表情は冷淡なままだった。 「あの日、妙子の身代わりとして無理やり嫁いできたのはお前だろう。金目当てかどうか試しているだけだというのに、もう我慢の限界か？」 浅見妙子（あさみ たえこ）。彼女こそが浅見家の本物の令嬢であり、私はその婚約を掠め取った偽物の令嬢に過ぎない。 彼のその一言で私は反論する気力を失い、従順に彼の子を産むことさえ受け入れてきた。 だが、実の母の桐谷明美（きりたに あけみ）が重病に倒れた今、私は彼にひざまずき、震える声でもう二千万円の借用書を書かせてほしいと懇願している。 七歳になる息子の高城湊斗（たかぎ みなと）は、あからさまに軽蔑した様子で顎をしゃくった。 「ママって、お金をせびる手口ばっかりだね。パパからの信用限度額はもうゼロだってば！ 妙子ママに席を譲るって約束するなら、パパに申請を通してもらえるよう説得してあげてもいいよ」 父子揃って妙子のために心血を注いでいる様子は、かつて私が重病を患った際に見せてくれた献身そのものだった。 私はもう、涙を一滴も流さなかった。ただ静かに離婚協議書を彼らの前に置いた。 協議書に重さなどないはずなのに、まるで巨大な岩が空気を押し潰したかのように、呼吸することさえ苦しくなるほどの圧迫感を放っていた。 凛人は指を絡ませ、その瞳からは一切の感情を読み取ることができなかった。 湊斗は腕を組み、不満げに顔を歪めた。 「子供だと思って馬鹿にしないでよ。ママは貧乏な実家に帰りたくなくて、高城家のお金は一円も使わないって契約してまでパパと結婚したんでしょ。今さら高城夫人の座を捨てるわけないじゃない！ そうやってパパの優しさに付け込んで、いじめてるんだ！」 私と凛人は幼馴染だ。実の母が私を訪ねてきたとき、唯一手放せなかったのが彼だった。 高城家は婚約の継続を認める条件として、私が高城家の金を一切使わず、外で働くことも禁じ、専業主婦として凛人に尽くすことを要求した。 月々に使える額はわずか一万円。 だが、たった一万円でどうやって家庭をやり繰りできるというのか。 私はてっきり、これが凛人の必死の説得の末に得られた妥協案だと思っていたが、実際は私の真心を試すための残酷な手段にすぎなかったのだ。 脇に垂らした手がゆっくりと握りしめられ、爪が深く手のひらに食い込む。だがその痛みも、心臓を抉られるような痛みに比べれば微々たるものだった。 凛人の表情がふっと緩み、その瞳に無関心の色が混じった。 「俺と妙子の関係を公表したところで、お前の高城夫人としての地位が揺らぐわけではない。今の俺の立場なら、面倒を見てくれる人間が複数いても不自然ではないだろう。 それに、お前はもう子供を産めない体なんだしな」 空気が一瞬、凍りついた。 かつて凛人が事業で重大な過失を犯し、家を追い出されたことがある。 その時、浅見家の反対を押し切り、彼と共に狭くて湿っぽい地下室で暮らしたのは私だ。 彼の負債を返すために朝から晩まで働き詰め、ついには医師から過労が原因で妊娠は難しいと宣告された。 借金を完済したあの日、彼は私の肩に顔を埋め、熱い涙をこぼした。 「清香、子供がいるかどうかなんて関係ない。お前だけが俺の唯一の妻だ」 しかし時は流れ、妙子が戻ってきてからというもの、凛人の真心は少しずつ移ろっていった。 私はそっと下腹部に手を当て、お腹に宿る小さな命の鼓動を感じた。再び身ごもったことを彼に伝える言葉を飲み込み、ただ離婚協議書をさらに前へと押し出した。 「サインして。もう、お互い自由にさせてもらいましょう」 湊斗が勢いよく書斎へ駆け込み、一束の紙切れを抱えて戻ってくるなり、それを私の体へと容赦なく叩きつけた。 【三月二十一日、義母の誕生日。金のネックレス一本の購入申請。借主：浅見清香】 【四月三日、湊斗の衣替え。費用六万円の申請。借主：浅見清香】 【五月十六日、凛人のプロジェクト成功祝賀会。開催費用四十万円の申請。借主：浅見清香】 湊斗は凛人そっくりの、冷ややかな視線を向けた。 「パパが言ってたよ。離婚したいなら、まずこのお金を返してからだって！」 親戚への付け届けの費用。 湊斗の医療費。 このすべてはこの家のために使ったものだというのに、今では私の首を絞める無形の縄となっている。 凛人はこの茶番を静かに見守り、その瞳の奥には湊斗の振る舞いに対する満足げな色が浮かんでいた。 あまりの理不尽さに眩暈を覚え、長年の積もり積もった悔しさで思わず目頭が熱くなる。 「このお金のうち、私自身のために使ったものが一円でもあるの？」 私は一着の古着を何年も着回しているというのに、湊斗と凛人には毎シーズンの新作を買い与えた。 私のファンデーションは容器の底を削り取るようにして使っているのに、彼らはカフスボタン一つでさえ二度と同じものは身に付けない。 凛人は眉を上げ、充血した私の目を見て何かを言いかけた。 その時、机の上のスマートフォンが鳴り、画面に妙子の名前が表示された。彼の目元が瞬時に優しく和らいだ。 私に対する態度とはあまりにも違うその姿を見て、私の心は完全に死んだ。 電話を切った凛人は、悪びれる様子もなく私の手を引いた。 「妙子が新人デザイン賞を受賞した。今夜はうちで一緒に祝いたいそうだ。準備をしておいてくれ。パーティーの費用については、借用書を書かなくてもいい」 妙子はデザインなど一日たりとも学んだことがない。それなのに、一体どうやって新人デザイン賞を取れたというのか？ 数ヶ月の間、不眠不休で描き上げて提出したあのデザイン画が脳裏をよぎり、私は驚愕に目を見開いた。 「私のデザインの署名を書き換えたの？あの賞金が、お母さんの治療に必要だって知っていたはずなのに！」 凛人が唇を引き結び、反論すらしないその態度は、私の心の底に残っていた最後の希望の火を完全に消し去った。 私は目を赤く腫らしながら、力任せに凛人の頬を平手打ちした。笑いながら、ぼろぼろと涙が溢れ出した。 「凛人、あなたって人は……本当に最低ね！」 凛人は口の端から滲み出た血を拭い、顔色一つ変えなかった。 「もういい。お前は妙子を喜ばせさえすればいい。明美さんの医療費は俺が出してやる」 第2話 結婚して何年も経つというのに、凛人は母の身分が低いことを見下し、「お義母さん」と呼ぶことすら拒み続けてきた。 母は愚直にも、彼に尽くせばいつか受け入れてもらえると信じ切っていた。 彼女が丹精込めて用意した贈り物の数々が、すべて使用人たちにばら撒かれていたことを知っているのは、私だけだ。 凛人があんなにも固執していた借用書の取り決めすら、妙子の祝賀会の前ではあっさりと反故にされた。 激しい耳鳴りに襲われ、私はもう感情を抑えきれずに部屋の外へと飛び出した。 ドアを押し開けた瞬間、驚きに見開かれた妙子の目と真正面からぶつかった。 「お姉さん？」 妙子の後ろに控えていた友人たちは、私の姿を見るなりあからさまに嘲笑し始めた。 「これがあなたのお姉さん？長年あなたの裕福な生活を横取りしておきながら、随分と幸薄そうな顔をしてるじゃない」 「だから分不相応な望みは抱くなってことよ！奪ったものは結局、元の持ち主に返る運命なの！よくもまあ、厚かましく妙子の婚約を横取りできたものね！」 妙子は慌てて皆を制止する素振りを見せたが、その瞳の奥には明らかな挑発の色が滲んでいた。 「もうやめて、一応私のお姉さんなんだから」 その態度が、かえって彼女の友人たちの不満を煽り立てた。 私は静かに彼女を見据えた。 「妙子、忘れたの？あの時、藤原家の玉の輿に乗ろうとして、私に凛人との婚約をそのまま続けさせたのはあなたでしょう？」 妙子が浅見家に戻ってきた時、私は自分が部外者だと自覚し、この婚約をどうすべきか思い悩んでいた。 だが、当時の妙子は飛ぶ鳥を落とす勢いの権力者である藤原蓮司（ふじわら れんじ）に一目惚れし、私に凛人との婚約を予定通り進めるよう要求したのだ。 その後、蓮司が「想い人のために操を守り、待ち続ける」と公の場で宣言し、彼女はありとあらゆる手を使って取り入ろうとしたが、彼に一瞥もされることはなかった。 彼女は再び高城家へと頻繁に出入りするようになり、凛人の前でしおらしい女を演じ始めた。 妙子の表情が凍りつき、次の瞬間には瞳に涙を浮かべた。 「お姉さん……私があなたと凛人の間では所詮部外者だってことは分かってる。親同士が決めた婚約だって譲ってあげたのに、どうしてそんな嘘をつくの……」 私がさらに言い返そうとした時、背後で陶器のカップが床に叩きつけられる激しい音が響いた。 「いい加減にしろ！早く清香を夕食の準備に向かわせろ！」 そこへ病院からの電話が鳴り、慌てて出ると、看護師の焦ったような声が響いた。 「清香さん、早く来てください！明美さんの容態が急変しました！」 心臓を鷲掴みにされたような衝撃に襲われ、私は目の前に立ち塞がる妙子を力任せに突き飛ばした。 妙子が泣きそうな声で叫ぶ。 「そんな、嘘よ……私がさっきお見舞いに行った時は、あんなにお元気そうだったのに……」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、凛人が手を振り、大勢のボディガードたちが私の前に立ち塞がった。 「妙子のためにたかが一食用意しろと言っただけで、わざわざ芝居まで打つとはな。少しは手を貸してやろうと思った俺が馬鹿だった」 私は阻むボディガードの腕に力一杯噛みつき、死に物狂いで人垣を突き破ろうとしたが、無情にも床に突き飛ばされた。 床に打ち付けられた腕に裂けるような激痛が走り、鮮血がポタポタと床に滴り落ちる。 人垣の向こうでは、凛人と湊斗が血相を変えて妙子を囲み込み、誰一人として私に一瞥もくれなかった。 私はキッチンへと押し込まれ、使用人が調理台に無造作に食材を放り投げながら、嘲笑を浮かべた。 「奥様、どうぞ」 震える手を必死で抑え込み、唇を噛んで涙を堪える。口の中に血の味が広がった。 七年間、私はこの家の妻などではなく、ただの使用人だったのだ。 妙子が扉を押し開けて入ってくると、得意げな口調で私の耳元に囁きかけた。 「ねえ、お姉さん。あんなに私へ操を立てていた凛人が、どうして急にあなたを抱いたのか、不思議に思ったことはない？ 私が彼をその気にさせたのに、運悪く『あの日』になっちゃったからよ。外の女を抱くよりは、あなたの方が清潔だって思っただけ」 指先からじわじわと冷たさが這い上がり、周囲の空気さえも絶望に奪い去られていく。 あの夜、凛人の熱い体が触れた時の、心臓が破裂しそうなほどの高鳴りは今でも耳に残っている。私たちが二人目の子供を授かったのも、あの夜だった。 歩み寄りの兆しだと信じていたものは、単なる欲求不満の捌け口に過ぎなかった。まるで平手打ちを叩きつけられたかのような屈辱が、顔を赤く染め上げた。 不意に妙子が包丁で自分の腕を切り裂き、鋭い悲鳴を上げて床に倒れ込んだ。 凛人と湊斗が血相を変えて駆けつけ、彼女を支え起こす。 湊斗は私に弁明の隙すら与えず、顔を真っ赤にして怒鳴りつけた。 「この悪魔！妙子ママに何をするんだ！」 凛人の顔も怒りに満ちていた。 「妙子は、お前が一人で大変だろうと心配して手伝いに来てくれたんだぞ。それなのに、こんな恩を仇で返すような真似をするのか！」 次から次へと浴びせられる言葉が、いとも容易く私の罪を確定させていく。 湊斗は怒りに任せ、ありったけの力で私を引きずっていった。 「妙子ママに謝れ！」 十月十日お腹に宿し、命がけで産んだ我が子が、他人の女をママと呼ぶ姿に、私の心は激しく抉られた。 私は唇を噛み締め、頑なに口を開かなかった。するとボディガードたちが一斉に群がり、私を床に押さえつけた。 額が床に激しく打ち付けられたその瞬間、私はふと悟った。 これまでの何年にも及ぶ忍耐は、ただの笑い話だった。自分を苦しめ、他人を利しただけに過ぎなかったのだ。 私はボディガードの手を振り払い、感情の一切を失った虚ろな瞳で、かすかに唇を動かした。 「ごめんなさい。これで満足？」 入り口からシャッター音が響き、妙子の友人たちが私を嘲笑いながら、その無様な姿をチャットグループへ狂ったように拡散し始めた。 凛人は私の虚ろな瞳と視線がぶつかると一瞬呆然とし、手を伸ばして私を引き起こそうとした。 その時、一切れのケーキが私の頭にぶつけられ、吐き気を催すような甘ったるい匂いが鼻を突いた。 第3話 湊斗は私の無様な姿を見て、妙子の友人たちと一緒に笑い転げていた。 「毎日何をしてるんだか知らないけど、ずっと僕のそばにいてくれるのは妙子ママなんだ！よくも妙子ママをいじめたな！」 私の瞳には深い悲哀が滲み、反論の言葉さえ一つも出てこなかった。 母の看病で心身ともにすり減らし、確かに湊斗に寄り添う時間は足りていなかったのだ。 湊斗は鬱憤を晴らすかのように、ケーキを次々と私に投げつけ、最後に見かねた凛人に止められた。 周囲から突き刺さる視線は氷のように冷たく、無機質なシャッター音が絶え間なく鳴り響く。 私は体を強張らせたまま、手当たり次第にケーキの汚れを拭き取った。 最速で夕食の準備を終わらせ、寝室の前へと駆け込む。 わずかに開いたドアの隙間から、凛人の押し殺したような低い吐息が漏れ聞こえてきた。 母の顔が脳裏をよぎり、私は躊躇うことなく扉を押し開けた。 「お金をちょうだい」 凛人は慌てる素振りも見せず、妙子の乱れた衣服を整えてから、あの離婚協議書を手に歩み寄ってきた。 ビリッ―― 協議書は無惨に引き裂かれ、床に散らばった。 「湊斗には母親が必要だ。この離婚の話はなかったことにしろ。 お前が金を欲しがる理由が嘘であれ本当であれ、俺は一度約束したことは反故にしない」 その言葉が終わるや否や、スマートフォンに入金通知が届いた。 凛人がさらに何かを言いかけたが、私は背を向け、その言葉を風の中に置き去りにした。 病院へと全力で駆け抜ける道中、道行く人々の視線は一様に蔑みを帯びていた。 街中の大型ビジョンには、私が土下座して謝罪する惨めな姿が繰り返し映し出されている。 「あれが高城家の『借金女王』ね。あの借金、来世までかかっても返せやしないわよ！」 「他人の幸せを横取りしておきながら、正真正銘のお嬢様に手を上げるなんて。本当に、まともな教育も受けていないのかしら！」 面接を受けていた企業からも、不採用のメッセージが届いていた。 【社会的な影響を考慮し、誠に残念ながら今回の採用は見送らせていただきます】 吐き気を催すような罵詈雑言が次々と耳に流れ込んでくる。私はただ、ひたすら足を速めてすべてを振り払うしかなかった。 病室に辿り着くと、胸をえぐるような母の絶叫が響き渡っていた。 母は男たちに髪を掴まれ、上半身を窓枠の外へ宙吊りにされていた。血の気を失った顔は、涙でぐしゃぐしゃに濡れている。 母は私の姿を認めると、かすかに力ない笑みを浮かべた。 「清香……お母さんがもっと早く死んでいればよかった。そうすれば、あなたをこんなに苦しめずに済んだのに……」 亡き父の残した借金を返済するため、母はこの数年間、あちこちで働き詰めてすっかり体を壊してしまった。 母を少しでも楽にさせたくて、内緒でアルバイトをしては穴埋めに回したけれど、それでも焼け石に水だった。 借金取りの男たちは、数日おきにやって来ては嫌がらせを繰り返していた。 私は声を枯らして叫び、堰を切ったように涙を流しながら、何度も床に額を叩きつけた。 「やめて！お願い、お願いだから！」 男たちは鼻で笑うと、私を床に引きずり倒し、容赦なく殴る蹴るの暴行を加えた。 抵抗してもがく最中、下腹部に引き裂かれるような激痛が走り、一筋の鮮血がゆっくりと床へ流れ出した。 パニックで気が動転する中、私はかつて凛人が護身用にと渡してくれた緊急呼び出し用の端末を必死に押し込んだ。 するとスピーカー越しに、凛人と湊斗の楽しげな笑い声が聞こえてきた。 「妙子、この服はお前の肌の色によく映えるな」 「妙子ママ、まるで天女様みたい！」 私はあまりの恐ろしさに、かすれた声で訴えた。 「凛人、またあの男たちが来たの……」 凛人の笑い声がピタリと止まり、「すぐに向かう」という低い声が響いた。 しかし、時間が過ぎていくばかりで、男たちの苛立ちは頂点に達しようとしていた。 私は震える指で、二度とかけることはないと誓ったはずの番号を発信した。 蓮司の返答は、短く簡潔だった。 「待っていろ」 先に到着したのは、蓮司が差し向けた腕の立つ者たちだった。 救い出された母は息も絶え絶えで、まともな言葉一つ発せないまま、全身を激しく痙攣させていた。 医師や看護師たちが母を救急救命室へと運び込もうとしたが、その入り口で無情にも行く手を阻まれた。 高城家の執事が、ひどく傲慢な態度で扉の前に立ち塞がったのだ。 「高城様のご命令だ。今日、すべての医師は浅見家のお嬢様の胸の痛みを診なければならない。あなたたちも急いで最上階へ向かえ！」 医師たちは次々と力ずくで連行されていく。藤原家の人間たちも、母を襲った男たちの身柄を確保するのに追われ、こちらに手を貸す余裕がない。 私は床に額を打ち付け、涙ながらに必死に懇願したが、医師たちからは、どうすることもできないという無念の溜息が漏れるだけだった。 藤原家のボディーガードがすぐさまトップクラスの医療チームを手配し、私と母を車に乗せた。 しかし道路はひどい渋滞で、車は一メートルも前へ進まない。通りすがりの人々が口々に噂しているのが聞こえた。 「高城社長は浅見家のお嬢様に本当に一途だな。あちこちから名医を総動員するなんて！大渋滞になるのも無理ないぜ」 一分一秒と残酷に時間が過ぎていく。私をきつく握りしめていた母の手から、少しずつ力が抜けていくのがわかった。 私は泣き叫び、母の意識が遠のいていくのを目の当たりにして、底知れぬ絶望の淵へと突き落とされた。 母の手が力なく垂れ下がった瞬間、私の心臓は生きたまま抉り取られたかのような激痛に襲われた。 勢いよく車のドアが開き、焦燥しきった男の瞳と視線がぶつかった。だが、今の私に残されているのは、ただ麻痺したような虚無感だけだった。 「蓮司……私を、ここから連れ去って」 一方、病院の最上階。 凛人と湊斗は、胸を押さえて苦しむ妙子を甲斐甲斐しく介抱していた。 凛人はふと、何か重大なことを忘れているような違和感を覚えたが、それが何なのかどうしても思い出せない。 無理やり連行されてきた医師が、怒りを堪えきれずに声を荒らげた。 「一階では明美さんが、一刻を争う救急処置を待っているんですよ！あなた方は一体、何てことをするんですか！」 凛人はハッと息を呑み、猛然と顔を上げて医師を鋭く睨みつけた。 「何だと？明美さんは、本当に危篤状態だったのか！」 医師が答えるより早く、ドアの外から耳をつんざくような鋭い火災報知器のサイレンが鳴り響いた。 凛人と湊斗は、この時初めて妙子の体を突き放し、脇目も振らずに階下へと駆け下りた。猛烈な炎が吹き上がり、黒煙に巻かれた二人は激しく咳き込む。 やっとの思いでロビーへ辿り着くと、そこには真っ白な布が掛けられた二台のストレッチャーが並べられていた。 白い布からだらりと垂れ下がった、黒く焼け焦げた手首には、かつて凛人が心を込めて贈った指輪が、はっきりと見えた。 傍らに立つ消防隊員のやりきれない溜息が凛人の耳に届く。 「気の毒になぁ……聞くところによれば、お腹には新しい命が宿っていたらしいぞ……」