偽の御曹司にすべてを譲ったら、彼女がパニックになった

俺と平野恵美（ひらの えみ）の結婚式の日、偽の御曹司が自殺した。 結婚2年目、結局その一件で、俺たちは憎み合うようになった。 彼女は、本物の御曹司である俺が戻ってきたせいで、宮本勲（みやもと いさお）が死んだのだと俺を恨んだ。 俺は、20年も俺の立場を奪っていた偽の御曹司に、彼女が未練を抱いていることが許せなかった。 10年間、俺たちは最も残酷な言葉で互いを傷つけ、「野垂れ死ね」と呪い合った。 だが、あの大地震の時。彼女は俺を庇い、命を犠牲にしてまで俺の生きる道を作ってくれたのだ。 崩れ落ちた瓦礫の下で、彼女は血まみれになっていた。 死の淵で、彼女は俺の耳元で囁いた。「彼が死ぬって分かってたら、あなたを宮本家に連れて帰ったりしなかったのに。 もし来世があるなら、あなたの家族は私一人だけで十分よ」 結局、俺も余震に巻き込まれて命を落とした。 目が覚めると、彼女が俺を実の家族との顔合わせに連れて行ったあの日に戻っていた。 彼女は突然言葉を翻した。「要（かなめ）、私の勘違いだったわ。宮本家が20年前に失った息子は、あなたじゃなかったの」 第1話 俺・大塚要（おおつか かなめ）と平野恵美（ひらの えみ）の結婚式の日、偽の御曹司が自殺した。 結婚2年目、結局その一件で、俺たちは憎み合うようになった。 彼女は、本物の御曹司である俺が戻ってきたせいで、宮本勲（みやもと いさお）が死んだのだと俺を恨んだ。 俺は、20年も俺の立場を奪っていた偽の御曹司に、彼女が未練を抱いていることが許せなかった。 10年間、俺たちは最も残酷な言葉で互いを傷つけ、「野垂れ死ね」と呪い合った。 だが、あの大地震の時。彼女は俺を庇い、命を犠牲にしてまで俺の生きる道を作ってくれたのだ。 崩れ落ちた瓦礫の下で、彼女は血まみれになっていた。 死の淵で、彼女は俺の耳元で囁いた。「彼が死ぬって分かってたら、あなたを宮本家に連れて帰ったりしなかったのに。 もし来世があるなら、あなたの家族は私一人だけで十分よ」 結局、俺も余震に巻き込まれて命を落とした。 目が覚めると、彼女が俺を実の家族との顔合わせに連れて行ったあの日に戻っていた。 彼女は突然言葉を翻した。「要、私の勘違いだったわ。宮本家が20年前に失った息子は、あなたじゃなかったの」 恵美は宮本家の屋敷の前で、俺の行く手を遮った。その顔には、葛藤と決意が入り混じっていた。 俺は何も言えなかった。だが目の前には、鉄筋瓦礫が轟音とともに崩れ落ちる光景が、脳裏にフラッシュバックした。 血にまみれた彼女の背中、そして、耳元で囁かれたあの言葉。 「彼が死ぬって分かってたら、あなたを宮本家に連れて帰ったりしなかったのに」 そうか、これが彼女の選択なのだ。 もし来世があるなら、彼女は最初から俺を切り捨てるのだろう。 それでいい。 前世での10年に及ぶ地獄のような結婚生活。彼女は俺を憎み、俺は彼女を怨み、死が二人を分かつまで昼も夜も互いを苦しめ合った。 今、すべてを断ち切れると思うと、不思議と心が軽くなった。 俺は彼女を見つめ、静かに頷いた。「分かった」 恵美の目に一瞬の戸惑いがよぎる。用意していた言葉が、喉の奥で詰まったようだった。 「え……今、なんて？」彼女は思わず聞き返した。 「分かった、と言ったんだ」俺はもう一度告げた。 「人違いなら仕方ない、ここまで送ってくれてありがとう、大学に戻るよ」 そう言って、俺はその場から離れようとした。 だが、腕を強く掴まれた。「要！」 彼女は声を荒らげて俺の名を呼んだ。その声には、微かな焦りが混じっていた。 「何なの、その態度は？ずっと実の家族を探したがってたじゃない？私が違うって言っただけで、そんなにあっさり諦めるの？！」 俺は振り返って、彼女を見てなんだか滑稽に思えた。 彼女が必死に嘘をついているのは、俺に諦めさせるためではないのか？ 望み通りにしてやったのに、なぜ不満そうな顔をしているんだ。 「じゃあ、どうしろと？」俺は聞き返した。 「恵美。もしかして今のは嘘で、俺こそが宮本家の実の息子だと言うのか？」 そう言うと、彼女の瞳はさらに激しく動揺し、俺の腕を掴む手も無意識に力がこもった。 彼女は目を伏せ、それ以上表情を読み取らせないようにした。 「……この話はこれでおしまい、二度と蒸し返さないで、宮本家にも絶対に近づかないでちょうだい」 「ああ、分かってる」 俺は彼女の手を振り払い、赤くなった手首をさすった。 「二度と口にしないし、近づきもしない。恵美、これで満足か？」 彼女は、俺の手が離れて行くと、何かを失ったように、一瞬だけ呆然としていた。 俺が死に戻りをしていることを、彼女は知らない。 この人生では、もうあの門をくぐることも、宮本家の息子になることもない。そして二度と、彼女の夫になることもない。 彼女が幼馴染を守り、二人の世界を完成させたいと願うなら、喜んで叶えてやろう。 「じゃあな」 俺は彼女を見ることなく、背を向けてバス停へと歩き出した。 背後から、少し苛立ったような恵美の声が聞こえてきた。 「待ちなさい！送っていくわ」 恵美は学校の寮には向かわず、都心にある高級マンションへと車を走らせた。 流れていく街並みを眺めながら、俺は理解する。 ここは、前世で俺たちが結婚後に暮らしていた場所だ。 ここには、かつて最も温かな時間が詰まっていて、同時に俺たちがどうやって少しずつ憎み合う夫婦へと成り果てていったかを見届けた場所でもある。 車が止まると、彼女はシートベルトを外し、俺を見た。 薄暗い車内で彼女の表情は読み取れなかったが、その口調は先ほど宮本家の前で見せたような冷たさはなく、ずっと和らいでいた。 「降りて、少し話をしましょう」 第2話 俺は彼女の後についてマンションに入った。 見慣れた内装、落ち着いた色調のシンプルなデザインは、気高く人を寄せ付けない彼女自身をそのまま表しているかのようだった。 ただ今は、かつて感じていた胸のときめきは、微塵も湧いてこなかった。 彼女は冷蔵庫から水を取り出して俺に投げ渡し、自分はフランス窓の前に立って、スリムタバコに火をつけた。 青白い煙が立ち上り、まるで濃い霧のように、俺たち二人の間を隔てた。 「要、あなたが納得いかないのは分かってる」 彼女が口を開くと、煙越しに届く声はどこか沈んでいた。 「身元の件は、私のやり方が悪かったわ。でも今、勲の精神状態がすごく不安定なの。彼は……これ以上の刺激には耐えられないわ」 また、勲か。 俺は目を伏せ、キャップをひねり、水を一口飲んだ。 冷たい水が喉を通っていったが、心の奥底で渦巻く苦味を抑え込むことはできなかった。 前世でも、彼女は同じことを言った。 勲は幼い頃から自傷癖があり、精神が脆いから、宮本家に戻ったあとは彼のことを大目に見てやってほしいと。 俺は言う通りにした。 恵美からの愛情も、すべて彼に譲った。彼が何度理不尽な挑発をしてこようとも、俺はただ身を引き、沈黙を貫いた。 それなのに彼は、「自殺」という手段を使って、俺と恵美の結婚生活に10年も及ぶ地獄を背負わせた。 俺が黙っていると、恵美はまだ俺が宮本家に戻れないことを拗ねているのだと勘違いし、ため息まじりにタバコを消した。 彼女は振り返って俺の前に歩み寄り、ソファに座る俺を少し見上げながら、宥めるような視線を向けてきた。 「もう怒らないで、ね？」 彼女はひどく優しい声を出し、俺がペットボトルを握っている手に自分の手を重ねた。 「認めるわ、今日は私の確認不足で、あなたをぬか喜びさせちゃった。 お詫びに何が欲しい？何でも言って、私にできることなら、全部叶えてあげるから」 一度言葉を切り、彼女の声がわずかに強くなる。「でも今は、宮本家のことは一旦忘れましょう、ね」 彼女は下手に出て、その瞳からは溢れんばかりの愛情が注がれていた。 痛いほどよく分かる。彼女は本気で俺が怒るのを、俺が離れていくのを恐れているのだ。 だがその愛情は、俺が「本物の御曹司」であることを手放す前提の上に成り立っている。 顔を上げ、彼女と視線を交わした瞬間、ふいに笑いがこみ上げてきた。 「欲しいものなんて、何もないよ」 俺は静かに自分の手を引いた。その瞬間、彼女の瞳がわずかに濁った。 「安心しろ。たとえ宮本家が全財産を積んで俺に戻ってきてくれと土下座しようが、俺は見向きもしない。 君が謝る必要もない。君は俺に何も借りはないんだから。俺たちの関係も、これで終わりにしよう」 恵美の眉がキツく寄せられ、彼女は勢いよく立ち上がった。その顔が瞬時に氷のように冷たくなった。 「終わり？要、私に意地を張ってるつもり？宮本家に戻らせてあげなかったからって、そんなやり方で私を脅す気？」 彼女は身を乗り出し、俺の両脇のソファに手をつき、その気配ごと俺を包み込んだ。 「私はただ、宮本家に戻るなって言っただけで、別れるなんて一言も言ってない！私は今まで通り、ううん、今まで以上にあなたを大事にするから！」 彼女を見つめていると、ひどく疲れを感じた。 彼女は、俺から「宮本家の実の息子」という身分さえ引き剥がせば、俺たちは何事もなかったかのように愛し合えると思っているのだ。 だが彼女は、悲劇の根源が俺が宮本家に戻るかどうかの問題じゃないことを分かっていなかった。 「恵美」俺は彼女を押し退けて立ち上がり、距離を取った。 「疲れた、帰るよ」 そう言うと、俺は彼女を見ることなく、まっすぐドアへと向かった。 今回、彼女が引き止めることはなかった。 第3話 それからの日々、俺は海外留学の申請に向けた最終準備に没頭した。 ほどなくして海外の大学からオファーが届き、出発は来月に決まった。 出発の前日、図書館を出た俺の前に、黒服の二人が立ちはだかった。 「大塚様、平野社長がお呼びです」 俺は半ば強引に車に乗せられた。車は街を疾走し、やがて川の景色を一望できる高層ビルの最上階に到着した。 「社長は現在取り込み中です、こちらでお待ちください」 黒服は俺をガラス張りの部屋に案内し、外から鍵をかけて去っていった。 部屋の眺望は抜群で、壁一面が巨大なフランス窓になっていた。 そしてガラスの向こう側は、この街で最も高級なスカイレストランだった。 今、レストランはまばゆい光に包まれ、大勢の人々で賑わう中、盛大なバースデーパーティーが開かれていた。 パーティーの主役は、勲だった。 彼は豪奢なスーツに身を包み、大勢の客の中心でもてはやされていた。 そして彼の隣に立ち、蝶ネクタイを直し、優しい眼差しを向けている女性は、恵美だった。 俺は、恵美が勲の手を引き、ファーストダンスを踊り始めるのをただ見つめていた。 回り、近づき、耳元で囁き合う。その親密さは、まるで絵に描いたような理想のカップルそのものだ。 周りの客たちも拍手を送り、誰もが祝福の笑顔を浮かべていた。 突然、前世の自分の執着がひどく滑稽に思え、思わず笑いがこみ上げた。 俺を愛してもいない女のために、自分の一生を棒に振った。そこまでして守る価値が、本当にあったのか？ 俺は目を閉じ、その眩しすぎる光景から顔を背けた。 だがその瞬間、前世の地震の時、血まみれの恵美の顔と俺を庇って震えていた彼女の姿が、不意に浮かび上がってくる。 彼女は俺を憎んでいた。それでも、俺を救ったのもまた、彼女だった。 この因縁は巨大な網のように俺を絡め取り、身動きが取れなかった。 いつの間にか時間が過ぎ、パーティーはお開きになった。 背後のドアが突然開いた。 振り返ると、そこには勲が立っていた。 得意げな笑みを浮かべ、一歩一歩俺に近づいてくる。 「要」目の前で立ち止まると、見下ろすように俺を見た。 「気分はどうだ？自分が惚れてる女が、僕のためにこんな盛大なバースデーパーティーを開いてくれるのをその目で見て」 瞬間、あの黒服たちは恵美が遣わしたのではなく、勲の手の者だと理解した。 俺に、完全に諦めさせるつもりなのだ。 だが、そんな手の込んだ真似をする必要はない。今世の俺は、恵美に対して微塵の未練もないのだから。 俺は何も答えず、ただ冷たい目線を彼に向けた。 俺の沈黙が彼を苛立たせたのか、その笑顔が歪んだ。 「黙っていれば、気高いふりができるとでも思ってるのか？言っておくがな、君のものじゃないものは、どうやっても手に入らない！」 彼は俺に顔を寄せ、底冷えた声で囁いた。「知ってるか？君が突然現れなければ、僕と恵美はとうに婚約していた！君が僕のすべてを壊したんだ！」 「……言いたいことはそれだけか？」俺は淡々と口を開いた。「気が済んだなら、帰らせてくれ」 勲は俺の態度に激昂し、全身を震わせた。 突然、彼はスーツのポケットからナイフを取り出した。刃が照明を受けて冷たく光る。 胸が一気に締め付けられた。 「何をするつもりだ？」 「何をするかって？」勲は鼻で笑い、その目に狂気が宿った。 「君がどれだけ僕を追い詰めたか、恵美に見せてやるのさ！君がこの世にいる限り、僕がまともに過ごせないってことを、恵美に教えるんだ！」 言い終わるや否や、彼はナイフを振り上げ、自らの手首を深々と切り裂いた。 彼は俺を見て不気味な笑みを浮かべたかと思うと、突然、狂ったように叫び声を上げた。 「お願いだ、許してくれ！何でも君に譲るから、どうして僕を死まで追い詰めるんだ！」 すぐさま、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてきた。 先頭を切って部屋に飛び込んできた恵美は、血相を変えて勲を強く抱きしめた。 勲は青白い顔のまま彼女に寄りかかり、震える指で俺を指した。 「恵美……彼が、自分が宮本家の実の息子だと言って……僕にはすべてを持つ資格がない、死ぬべきだって……」 恵美が顔を上げ、その瞳には、すべてを焼き尽くすような怒りが宿っていた。 「要」彼女は氷のように冷たい声で言った。「大人しくしてって、警告したはずよ？ 今日は勲のバースデーなの。彼にとって一番幸せな日だったのに、あなたがすべて台無しにしたのよ！」 第4話 彼女を見つめながら、俺の心は少しずつどん底へと沈んでいった。 彼女は、今日が俺の誕生日でもあるということをすっかり忘れていたのだ。 俺と勲は、同じ年、同じ月、同じ日に生まれた。 ただ月と鼈の違いだった。 彼女はすぐさま黒服たちを呼んで俺を取り押さえさせ、ナイフを目の前に投げ捨てた。 紡がれた言葉は、限りなく無情だった。 「勲が流した血の分、倍にして返してもらうわ！」 俺は信じられない思いで彼女を見た。 「恵美、正気か！？」 俺は激しく抵抗したが、彼女は俺をちらりと見ただけで、黒服たちに手を下すよう命じた。 腕に鋭い激痛が走り、生温かい血が一気に溢れ出す。 呻き声を漏らし、冷や汗を滲ませながら、必死に歯を食いしばった。口の中に血の味広がった。 二度、三度と…… 何度切り裂かれたか分からない。ただ痛みが麻痺し、視界が滲んで行くのだけは覚えている。 恵美の冷たい横顔と、勲の口元に浮かぶ勝ち誇った笑みを見つめながら、俺の心は、完全に死んだ。 「もういいわ」 恵美はようやく口を開き、黒服たちの動きを止めた。「終わったら、彼を病院へ運びなさい」 そう言い捨てて、彼女は俺を見ることなく、勲を抱きかかえて去っていった。 血だまりに倒れ込み、俺の意識が朦朧になっていった。 完全に気を失う直前、俺はまたあの地震の光景を思い出した。 今回、恵美は俺を庇わなかった。 ただ冷たく傍らに立ち、俺が崩れ落ちていくのを、何の感情もなく見下ろしていた。 恵美、これで借りは、きっちり返した。 目が覚めると、病院の消毒液の匂いが鼻を刺した。 ベッドのそばに座っていた恵美は、俺が目を覚ますと表情をぱっと明るくした。 「ごめんなさい」彼女が突然言った。 俺は思わず固まった。 「昨日の夜は……やりすぎたわ」 彼女は目を伏せ、後悔をにじませた声で言った。「あの時は怒りで感情を抑えきれなくて。私……」 「それで？」俺は彼女の言葉を遮り、淡々と尋ねた。「後悔しているとでも言いたいのか？」 彼女は思わず顔を上げ、何か言いたげに唇を動かしたが、最後はただため息をついた。 「要、そんな風に言わないで」 彼女の声は弱々しくなっていた。「私を恨んでいるのは分かってる、でも、勲は本当に命を落としかけたのよ」 「恵美」俺は彼女の目を見つめた。「謝る必要はない、君への借りを返したと思えばいい」 「私への借り？」 彼女は眉をひそめ、俺の意図が理解できていないようだ。 「ああ」俺は口角を上げ、苦く笑った。 「前世の地震で、君は俺の命を救って、今世で、俺はそれを返した。これで俺たちは、貸し借りなしだ」 言い終わると、ガタンという音を立てて、彼女の立ち上がる反動で椅子が倒れた。 彼女は唇を震わせ、瞳が大きく揺れた。 「あ……あなたも死に戻りしてたの？」